Школа Добра і Зла

27 Невиконані обіцянки

Спочатку ніхто не розумів, звідки долинає стук.

Але потім почувся інший. Ще голосніший. Хтось був за дверима Нещасливців.

— «Показ» завершено! — вигукнув вовк.

Ще два удари.

— Я вважала, що вчителі залишилися замкненими у кімнатах, — прошепотіла Агата.

— Тож це, вочевидь, не вчитель, — прошепотіла Кіко, яка не зводила очей з Трістана.

Агата зіткнулася з поглядом Естер. Вражені, обидві дівчинки повернулися до дверей, здригаючись від іще одного гучного стуку.

— Вас не пустять! — гримнув вовк.

Стукіт припинився.

Агата зітхнула.

Тоді двері повільно самі по собі відчинилися. У Театр Казок увійшла людина, загорнута у чорну мантію. Сотні очей дивилися, як незнайомка повільно йде вздовж проходу нечутними кроками, мантія зі зміїної шкіри тягнулася позаду, як весільний шлейф. Плавно, тихо чорна тінь піднялася на сцену і стала під Короною, луска на мантії мерехтіла у світлі, голова похитувалася, як у кажана.

Двері зачинилися.

З-під мантії висунулися бліді пальці і відкинули каптур.

Софі подивилася на присутніх. Її ніс і підборіддя були вкриті бородавками. У пофарбованому чорному волоссі з’явилися білі пасма. Її смарагдові очі тепер були темно-сірими, а шкіра стала такою прозорою, що було видно вени.

Вона повільно огледіла натовп, налякані обличчя, і її посмішка ставала дедалі ширшою. Тоді вона побачила Агату, величну у синьому, і її посмішка зникла. Софі дивилася на неї, сірі очі затьмарив жах.

— Я бачу, що у нас нова принцеса, — сказала вона спокійно. — Вродлива, чи не так?

Агата повернулася до неї, більше не відчуваючи жалю, більше не бажаючи догодити.

— Але придивіться ближче, діти, і побачите, що вона упир, прийшла, щоб висмоктати наші душі, — зітхнула Софі. — Оскільки в неї немає власної.

Агата затремтіла. Але вона витримала її спопеляючий погляд. Аж раптом Софі повернулася до Тедроса і посміхнулася.

— Мій дорогенький Тедді! Хто б міг подумати, що ми зустрінемося тут. Я вважаю, що ми і досі маємо довести наші справи до кінця.

— «Показ» завершено! — закричав Тедрос. — Переможця вже обрано.

— Я бачу, — сказала Софі. — Тоді що це таке?

Вона підняла угору свій кістлявий палець. Усі звернули очі на Корону — вона і досі не була нікому присуджена.

— Це погано, — сказала Естер Анаділь. — Це дуже погано.

Тедрос підвівся.

— Просто йди, — вигукнув він до Софі. — До того як остаточно зганьбишся.

Софі посміхнулася.

— Боїшся?

Тедрос випнув груди, намагаючись стриматися. Він відчував на собі погляди Щасливців, як тоді, на Галявині, коли Софі розповіла про обіцянку.

— Покажи нам, Тедді, — солодко промовила Софі. — Покажи мені щось, із чим я не зможу впоратися.

Тедрос стиснув зуби, змагаючись зі своєю гордістю.

Векс раптом помітив на підлозі обгорілий напис «КОМАНДА ШКОЛИ ЗЛА». Його очі засяяли надією.

— ПОКАЖИ! — вигукнув він і штовхнув Брона, який підстрибнув. — ПОКАЖИ! ПОКАЖИ!

Пристрасно бажаючи вирвати перемогу з лап поразки, Нещасливці почали вигукувати.

— ПОКАЖИ! ПОКАЖИ!

— Ні, зупиніться! — закричала Естер. Вона і Анаділь озирнулися…

Лиходії дивилися на них, як на зрадниць, і дві відьми швидко приєдналися до скандування.

Вигуки Нещасливців ставали дедалі гучнішими, але Тедрос не рухався.

Щасливці нетерпляче чекали, коли їхній Капітан прийме виклик. Усі, крім Агати, яка заплющила очі.

«Не роби цього. Це те, чого вона хоче».

Ревіння було чутно звідусіль. Агата розплющила очі…

Тедрос ішов на сцену.

— Ні! — закричала вона, але гучні оплески заглушили її.

Відділена шістьма футами, Софі дуже солодко посміхнулася, а принц у відповідь пильно подивився. Він не промовив жодного слова, бо Нещасливці вигукували: «ЗЛО! ЗЛО! ЗЛО!» — а Щасливці відповідали: «ДОБРО! ДОБРО! ДОБРО!» Здалека долинули розкоти грому, а підбадьорення ставало дедалі гучнішим, злішим, поки не заглушило бурю назовні. Тедрос виглядав напруженим тим часом, як посмішка Софі ставала дедалі ширшою. Агата тремтіла від жаху, дивлячись, як посмішка Софі стає дедалі нахабнішою, аж поки принц не вибухнув люттю, його палець засяяв золотом, і вже здавалося, що він нападе…

Він упав навколішки. Зала шоковано замовкла.

Нещасливці переможно заволали. Агата побіліла.

Зітхнувши від розчарування, Софі підійшла до принца. Вона м’яко взяла його за лляне волосся і глянула у налякані блакитні очі.

— Я нарешті виконала своє домашнє завдання, Тедді. Хочеш побачити?

— І досі моя черга.

Він дістав свій тренувальний меч. Софі відсахнулася. Але замість того, щоб вразити її, Тедрос став на одне коліно, обернувся до проходу, простягнув лезо у бік натовпу…

— Агато з Нескінченних Лісів.

Він поклав меч.

— Ти будеш моєю принцесою на Балу?

Софі застигла. Нещасливці замовкли.

У мертвій тиші Агата намагалася відновити дихання. Тоді вона побачила обличчя Софі, шок перетворювався на біль. Дивлячись на запалі, перелякані очі подруги, Агата втрапила у стару пастку темряви і сумнівів…

Доки хлопчик не повернув її.

Хлопчик на одному коліні, який роздивився її крізь образи гоблінів, трун, гарбузів.

Хлопчик, який обрав її задовго до того, як вони обоє зрозуміли це.

Хлопчик, який тепер просить обрати його.

Агата подивилася на свого принца.

— Так.

— Ні! — Беатрікс закричала і скочила на ноги.

Чаддік став навколішки перед нею.

— Беатрікс, ти будеш моєю принцесою на Балу?

Один за одним Щасливці ставали на коліна.

— Ріно, ти будеш моєю принцесою на Балу? — запитав Ніколас.

— Жизель, ти будеш моєю принцесою на Балу? — запитав Тарквін.

— Аво, ти будеш моєю принцесою на Балу?

Хлопчики створили захопливу гармонію, простягаючи руки з пропозицією. Кожна дівчинка чула власне ім’я, кожна зітхала, аж поки не залишилася тільки одна, яку ніхто не обрав. Сльози засліпили Кіко, і вона витирала їх, розуміючи, що зазнала невдачі…

Аж раптом вона побачила перед собою Трістана на одному коліні.

— Ти будеш моєю принцесою на Балу?

— Так! — вигукнула Кіко.

— Так! — сказала Ріна.

— Так! — відповіла Жизель.

Театр заповнили хвилі захопливого щастя…

— Так! Так! Так!

Море кохання захопило навіть Беатрікс, яка вичавила свою найкращу усмішку і взяла Чаддіка за руку:

— Так!

Нещасливці спостерігали за цим через прохід. Їхні обличчя почали змінюватися. Одне за одним їхні насуплені обличчя ставали сумними, в очах з’явився біль. Горт, Раван, Анаділь, навіть Естер… Ніби вони теж хотіли мати таку радість. Як би вони теж хотіли почуватися бажаними! Нещасні розбиті серця… Лиходії пом’якшилися, змії втратили отруту.

Але одна змія і досі мала її.

Софі не зводила очей з Агати, коли Тедрос узяв її на руки. Очі Софі перетворилися на розпечене вугілля. Її тіло тремтіло, вкрите потом. Чорні нігті поранили долоні. Ненависть піднялася з глибини її душі, вивергнулася лавою і вивільнила пісню її серця. Дивлячись на щасливу пару, Софі підняла руки, її пісня стала пронизливою. Чорні сталактити над нею перетворилися на гострі дзьоби, що закаркали, наповнюючись життям.

Раптом зі стелі зірвалися ворони, які кидалися на все, що траплялося їм на шляху.

Діти попадали у пошуках укриття, затуляючи вуха від пронизливих криків, бо Софі почала верещати на октаву вище.

Феї кинулися до Софі, але ворони з’їли їх усіх, крім тієї, що ледве встигла прошмигнути крізь тріщину у стіні. Вовки затисли вуха лапами і були також беззахисні, птахи безжалісно розтинали їм горлянки. Білий вовк схопив молодого коричневого вовка, відкинув воронів, його ніс і вуха були скривавлені, але зграя потягла обох вовків за сцену і там прикінчила. Однак коли птахи хотіли зробити те саме з учнями…

Софі припинила співати, і ворони розчинилися у повітрі…

Скімлячи від болю, всі повільно повернулися до лиходійки на сцені. Тільки Софі не дивилася на них. Всі простежили за її очима, а вона дивилася на Корону «Показу», що колихалася у повітрі, і нарешті ожила, щоб обрати переможця. Вона спустилася униз, похитуючись між Добром і Злом, туди-сюди, туди-сюди, нарешті визначилася і тихо опустилася на голову Софі.

Вона скривилася у посмішці.

— Не забудьте про винагороду.

Агата побачила смуги білого, що стирали сцену позаду Софі, смуги, які вона вже бачила раніше…

— Тікайте! — заволала вона.

Білі смуги витерли стіни, захопили проходи. Учні кинулися до дверей, але було запізно…

Театр Казок зник у спалахах білила, викинувши учнів обох шкіл у передпокій Добра. Щасливці впали на рожеві сходи, а Нещасливці — на блакитні. Коли блискавки і вітер розбили кольорові віконні вітражі, Естер та інші лиходії побігли угору сходами Честі і Доблесті. Але Естер не встигла дістатися до сходового майданчика, вона послизнулася і зісковзнула вбік.

Вона висіла на балюстраді на одній руці. Естер помітила Дот, яка повзла поряд…

— Дот! Дот, допоможи!

— Вибач, — шморгнула носом Дот, продовжуючи повзти. — Я допомагаю тільки сусідкам.

— Дот, будь ласка!

— Я живу у туалеті! Ви, дівчатка, зрадниці і погані друзі, і ви змусили мене стидатися, що я лихо…

— ДОТ! — Дот вхопилася за руку Естер тієї самої миті, як вона розтиснула пальці.

Щасливцям так не пощастило. Коли вони відчайдушно дряпалися сходами Чистоти і Милосердя, Софі взяла приголомшливу ноту, і скляні сходи вибухнули. Гарні хлопчики і дівчатка впали на мармур. Софі завищала на одну ноту вище. Фойє розверзлося під ногами, тріснуло, як тонкий лід, і розбилося на сотні шматків. Оглушені Щасливці падали одне на одного і провалювалися у розколи, що розверзлися під ногами. Вони силкувалися вхопитися за розбитий мармур і залишки сходів, але нерівні схили підлоги були занадто крутими, і діти з жахливими криками скочувалися до країв. Коли вони вже падали на уламки, вони намагалися втриматися за розколоті роги мармуру. Щасливці трималися, використовуючи останні унції волі, відчуваючи смертельну темряву унизу.

— Агато! — кричав Тедрос, перестрибуючи через мокрі від дощу щілини і розломи, він витягав учнів, відчуваючи дедалі більший відчай.

— Агато, де ти?

Подивившись через кімнату, він побачив біля високого розбитого вікна дві бліді руки, що чіплялися за уламок розваленої стіни.

— Агато! Я йду! — він подолав кам’яні впадини, заліз по шматках розбитих сходів, дедалі вище до мармурового обриву.

Він стрибнув і досягнув гострої верхівки скелі, протиснувся крізь скло і схопив руку на протилежному краю…

Софі кинулася йому в обличчя.

Нажаханий Тедрос позадкував до краю. Унизу Щасливці благали про допомогу.

— Якщо принци рятують принцес, цікаво… — сказала Софі, Корона виблискувала на її мокрому від дощу волоссі. — Хто рятує принців?

— Ти обіцяла… — Тедрос затинався, шукаючи порятунок. — Ти обіцяла змінитися!

— Невже? — Софі пошкребла череп. — Гаразд. Ми обоє дали обіцянки, яких не дотримали.

Вона пронизливо заверещала.

Принц упав навколішки. Спостерігаючи, як він хрипить від болю, Софі завищала ще тонше. Паралізований Тедрос відчув, як з носа пішла кров, а вуха запалали. Софі повільно нахилилася і поклала палець на його губи, що тремтіли. Потім вона посміхнулася, дивлячись у його приголомшені блакитні очі, і випустила вбивчий крик…

Агата штовхнула її до відчиненого вікна, Корона злетіла з голови і зникла десь у темряві.

Скривавлений і слабкий Тедрос спробував допомогти їй. Агата озирнулася.

— Допоможи іншим!

— Але…

— Негайно! — крикнула Агата, міцніше притискаючи Софі до вікна.

Зібравши всі свої сили, Тедрос зіскочив зі скелі до постраждалих однокласників. Почувши його крик унизу, Агата відвернулася від Софі, щоб переконатися, що він у безпеці. Софі швидко вдарила ногою — і Агата розбила обличчя об підвіконня. Вона захиталася, з носа текла кров.

— Леді Лессо мала рацію, — сказала Софі, стоячи перед нею. — Ти стаєш сильнішою, коли я слабшаю. Ти виграєш, коли я програю. Ти моя Суперниця, Агато!

Софі підійшла до неї.

— Ти знаєш, звідки я знаю? — її обличчя затьмарилося сумом. — Тому що я буду щасливою тільки тоді, коли ти помреш.

Агата відступила до вікна, намагаючись засвітити палець.

Чотирма прольотами вище Естер, Анаділь і Дот продерлися до зали Честі, унизу ще лунали крики й розкоти грому.— Нагородження відбулося! — кричала Естер, відчиняючи двері вчительських кімнат. — Де це ми?

Вона зазирнула за ріг і вгледіла там…

Професорка Анемона, професорка Даві і професор Еспада застигли на бігу з широко розкритими ротами, ніби вони були захоплені закляттям тієї миті, коли поспішали до передпокою.

— Естер…

Естер разом із Анаділь визирнула у вікно зали. На Напівдорожньому мосту блискавка освітила леді Лессо, професорку Шікс і професора Менлі, які завмерли з такими самими наляканими виразами.

— Може, ми зможемо їх повернути до життя? — запитала зблідла Дот. — Це просто заклинання Приголомшення.

— Це не заклинання Приголомшення.

Анаділь постукала по шкірі професорки Даві і почула глухий звук.

— Закам’яніння, — зробила висновок Естер, пригадуючи урок Лессо. — Тільки той, хто наклав закляття, може його зняти.

— Але хто це зробив? — пробелькотіла Дот.

— Той, хто не хоче, щоб вчителі втрутилися, — сказала Анаділь, дивлячись на сріблясту вежу над Затокою.

Дот здригнулася:

— Але це означає…

— Що ми самі по собі, — сказала Естер.

На бурхливому мармуровому острові, що височів над зруйнованим фойє, Агата стояла віч-на-віч навпроти Софі.

— Ми не повинні бути ворогами, Софі, — благала вона, намагаючись запалити палець за спиною.

— Ти зробила мене такою, — видихнула зі слізьми Софі. — Ти забрала у мене все.

Агата побачила Тедроса і Щасливців, які дерлися по камінню, здригаючись від болю і страху. Крізь спалахи блискавки вона побачила Нещасливців, які спостерігали за ними з вежі на іншому боці Затоки і тремтіли з такими самими виразами. Серце Агати гуло. Зараз все в її руках.

— Ми можемо знайти тут щасливий кінець, — благала вона, відчуваючи, що її палець стає гарячим. — Ми обидві можемо знайти щасливий кінець.

— Тут? — посміхнулася Софі. — Що сталося з «піти додому», Аггі?

Агата затиналася у пошуку відповіді…

— Ага, я бачу, — сказала Софі, усміхаючись ширше. — Тепер у тебе є Бал. Тепер у тебе є принц.

— Я просто хотіла бути подругою, Софі, — відповіла Агата, її очі наповнилися сльозами. — Це все, що я коли-небудь хотіла.

Софі завмерла.

— Ти ніколи не хотіла бути подругою, Агато. Ти хотіла, щоб я була потворною подругою.

Чарівним чином шкіра на її щоках укрилася ще глибшими зморшками.

Палець Агати потускнів від збентеження.

— Софі, ти сама це робиш із собою!

— Ти хотіла, щоб я була у Школі Зла, — скипіла Софі — в неї виросли нігті.

— Ти можеш бути доброю, Софі! — закричала Агата, грім заглушив її.

— Ти хотіла, щоб я була відьмою, — сказала Софі — в її очах полопалися кровоносні судини.

— Це неправда! — Агата позадкувала до вікна.

— Ну, дорогенька, — посміхнулася Софі — в неї зникли зуби, — бажання потрібно виконувати.

— Ні!

Софі штовхнула Агату в бурю.

Агата полетіла до блискучого мосту назустріч смерті… Тедрос закричав…

Фей кинувся і підхопив Агату з виснажливим зусиллям. Він опустив її на мокрий камінь. Бейн мовчки подякував Агаті з Гавалдона за все Добро, що вона зробила. Потім, коли вона зробила перший подих, він зробив останній і помер на її мокрій долоні.

Коли блискавка освітила вежу, Софі подивилася на Агату, обличчя якої зблідло від потрясіння. Софі бачила, що на іншому боці Затоки Нещасливці дивилися на неї, здригаючись від жаху.

Вона повернулася до Тедроса і Щасливців, які ховалися по закутках унизу, а нажахані Естер, Анаділь і Дот дивилися зі сходів.

Софі підхопила шматок скла і витерла з нього краплі дощу.

Мокре волосся було геть сивим. Її обличчя вкрилося великими чорними бородавками. А очі стали чорними, як у ворони.

Вона витріщилася в мокре скло, завмерла від паніки.

Але згодом паніка поступово минула, а її обличчя сіпнулося з дивним полегшенням, наче вона побачила щось усередині себе.

Її порепані губи скривилися в посмішці. Потім почувся сміх полегшення і свободи… Гучніше, вище…

Софі кинула скло, відкинула голову назад і почала жахливо реготати — у цьому було Зло, прекрасне Зло, занадто чисте, щоб опиратися.

Раптом вона подивилася на Агату. З жахливим криком застереження вона накинула зміїний каптур і зникла у ночі.