Школа Добра і Зла

19 Я маю принца

Викладачі Школи Добра і Зла бачили багато різного протягом років. Вони бачили, як учні, жалюгідні на першому році навчання, закінчували його багатішими за королів. Вони бачили, як Капітани класів вигорають на третій рік і закінчують голубами або осами. Вони бачили шахрайство, протести, набіги, поцілунки, клятви й імпровізовані любовні пісні. Але вони ніколи не бачили, щоб Щасливець і Нещасливець трималися за руки в обідній черзі.

— Ти впевнений, що у мене не виникне проблем? — запитала Софі, помітивши їхні погляди з балконів.

— Якщо ти досить гарна для мене, ти досить гарна і для кошика, — сказав Тедрос, штовхаючи її вперед.

— Я гадаю, вони повинні звикнути до цього, — зітхнула Софі. — Я не хочу жодних проблем на Балу.

Рука Тедроса стиснула її руку. Софі густо почервоніла.

— Ох… Після останньої ночі я тільки припустила…

— Хлопчики-Щасливці заприсяглися, що ми не будемо запрошувати нікого раніше «Показу Здібностей», — сказав Тедрос, смикаючи комір. — Еспада сказав, що існує традиція чекати, доки не відбудеться Коронування напередодні Балу.

— Напередодні! — Софі задихнулася. — Але як ми доберемо кольори і сплануємо наш вхід та…

— Ось чому ми заприсяглися.

Тедрос узяв у зеленоволосої німфи плетений кошик з бутербродами з ягням, кускусом із шафраном і мигдальним мусом.

— І ще одну для леді.

Німфа проігнорувала Софі і простягла кошик наступному Щасливцю. Тедрос схопив ручку.

— Я сказав: одну для леді.

Німфа вхопилася міцніше.

— Ягня завжди важко перетравлюється, — заспокоїла Софі.

Але принц тримав, доки німфа з бурчанням не відпустила кошик. Тедрос передав його Софі.

— Як ти сказав? Їм краще звикнути до цього, — її очі розширилися. — Ти… візьмеш мене?

— Ти така прекрасна, коли чогось хочеш.

Софі торкнулася його.

— Обіцяй, — сказала вона, затамувавши подих. — Обіцяй мені, що ти візьмеш мене на Бал.

Тедрос подивився на її м’які руки, якими вона тримала шнурки його сорочки.

— Гаразд, — видихнув він нарешті. — Я обіцяю. Але якщо кому-небудь скажеш, я засуну змію тобі у корсаж.

Софі з вереском кинулася йому на шию. Тепер вона може обирати сукню.

З цією думкою Щасливець № 1 і Нещасливиця № 1, які завжди мали бути ворогами у казках і тілом, і душею, сіли пліч-о-пліч під високим дубом. Тедрос раптом помітив, що всі Щасливці витріщаються на нього, приголомшені його зрадою. А Софі вгледіла, що Нещасливці, яким вона тижнями проповідувала лиходійську гордість, дивляться на неї, зраджені.

Напружені Софі і Тедрос водночас відкусили сандвічі.

— Ця відьма й досі заразна? — швидко запитав Тедрос. — Вона сьогодні перший день у класі.

Софі поглянула на Агату, яка притулилася до дерева і дивилася просто на неї.

— О, ми не розмовляємо.

— Вона ще та п’явка, чи не так? Протиставляє свій розум твоїй красі. Вона б мала знати, що у тебе є і те й те.

Софі ковтнула:

— Це правда.

— Одне знаю напевно. Я більше не вибиратиму цю відьму на випробуваннях.

— Звідки ти це знаєш?

— Тому що тепер, коли я знайшов свою принцесу, я не відпущу її, — сказав принц, дивлячись їй у вічі.

Софі раптом відчула сум.

— Навіть якщо це означає усе життя чекати на поцілунок? — звернулася вона, здебільшого до себе.

— Навіть якщо це означає усе життя чекати на поцілунок, — відповів Тедрос, узявши її за руку.

Потім він підняв голову.

— Я припускаю, що це гіпотетичне запитання.

Софі засміялася і вчасно припала до його плеча, щоб приховати сльози. Вона пояснить одного дня. Якщо їхнє кохання буде досить міцним.

На балконах обох шкіл викладачі спостерігали, як двоє закоханих голубків милувалися на сонці. Вчителі Школи Добра і Зла похмуро поглянули одне на одного і повернулися до своїх кімнат.

Сидячи у прохолодній тіні, Агата нічого не робила, бо, як і вчителі, вона знала, що це кохання було приречене. Щось стояло йому на заваді. Щось, про що забула Софі.

Це щось називалося «Випробуванням казкою».

— Виграти «Випробування казкою» — це одна з найбільших почестей у Школі Добра і Зла, — заявив Поллукс, і його голова повернулася до Кастора на масивному тілі собаки.П’ятнадцятеро керівників лісових груп стояли у нього за спиною. Поллукс поглянув на учнів, які зібралися у Театрі Казок після сніданку.

— Раз на рік ми відсилаємо найкращих Щасливців і Нещасливців у Блакитний Ліс на одну ніч, щоб побачити, хто витримає до ранку. Щоб перемогти, учень має подолати Пастки Смерті обох Директорів шкіл і напади протилежної сторони. Останній Щасливець або Нещасливець, який витримає до світанку, буде оголошений переможцем і посяде п’ять додаткових перших місць.

Поллукс презирливо підняв ніс.

— Як ви знаєте, Добро вигравало усі минулі двісті випробувань…

Щасливці вибухнули: «Щасливці рулять! Щасливці рулять! Щасливці…»

— ТУПІ ЗАРОЗУМІЛІ ЙОЛОПИ! — прогудів Кастор, і Щасливці замовкли. — За тиждень від сьогоднішнього дня кожна лісова група відправить своїх перших Щасливців і Нещасливців на «Випробування казкою», — Поллукс понюхав повітря. — Але, перш ніж оголосити перших учасників, коротко пригадаймо правила.

— Чув, що Беатрікс учора посіла перше місце на уроці «Добрих справ», — прошепотів Чаддік до Тедроса. — Невже Нещасливиця робить тебе слабким?

— Ти намагаєшся порівняти крило голубки з моєю міцною рукою, — відповів Тедрос.

Потім його обличчя пом’якшилося.

— Хіба хлопчики мене справді ненавидять?

— Не можна мати справи з Нещасливцями, друже, — сказав Чаддік, і його сірі очі посуворішали. — Навіть якщо вона найкраща, найрозумніша, найобдарованіша дівчинка у Школі.

Сумніви охопили Тедроса… Він сів прямо.

— Я можу довести, що вона добра! Я доведу це на випробуванні!

— Беатрікс або Агата можуть отримати місце у твоїй групі, — сказав Чаддік.

Груди Тедроса стисло. Він побачив, як Софі поглядає на нього з лав Школи Зла. Їхнє майбутнє залежало від того, як він упорається з випробуванням. Як він зможе витримати його?

— Згідно з правилами, може бути більше одного переможця у «Випробуванні казкою», — сказав Поллукс. — Одначе ті, хто витримає до ранку, повинні розділити перші місця. Таким чином, саме у ваших інтересах знищити конкурентів. Звісно, Директор волів би мати одного переможця, тож він створить стільки перешкод, скільки зможе. Решту тижня всі заняття будуть присвячені підготовці цих п’ятнадцятьох Щасливців і п’ятнадцятьох Нещасливців до їхньої ночі у Блакитному Лісі, — продовжував собака, коли учні почали базікати щодо того, кому першому пощастить. — Випробування у класах будуть обмежені цими суперниками. Ті, хто посядуть найгірші місця за тиждень, розпочнуть випробування першими, тоді як ті, що матимуть найкращі місця, розпочнуть значно пізніше. Це, звісно, величезна перевага. Що менше часу ви проведете у випробуванні, то більше у вас шансів повернутися живими.

Учні припинили розмовляти. Поллукс усвідомив, що він бовкнув, і вимушено засміявся.

— Це алегорія. Жоден учень не загинув у випробуванні. Це смішно.

Кастор кашлянув.

— Але щодо…

— Змагання абсолютно безпечні, — сказав Поллукс, посміхаючись до дітей. — Кожен із вас матиме прапор капітуляції. Якщо ви опинитеся у смертельній небезпеці, киньте його на землю — і ви будете врятовані й повернетеся з Блакитного Лісу неушкодженими. Ви дізнаєтеся більше про правила на різних уроках, а зараз я поступаюся місцем керівникам лісових груп, які оголосять цьогорічних учасників випробування.

Крихітна лілейна німфа в одязі зі смарагдових лоз вийшла наперед.

— З дев’ятої групи Ріна представлятиме Добро, а Векс — Зло!

Ріна зробила реверанс Щасливцям, які її підбадьорювали, поки Нещасливці нарікали, що Вексу і його гострим вухам пощастило бути у слабкій групі. Людожер назвав Трістана й однооку Арахне з сьомої групи, а потім інші керівники назвали темношкірого Ніколаса й Анаділь з четвертої, Кіко і зелену Мону з дванадцятої, Жизель і Естер із шостої…

Софі витріщалася на Тедроса, ігноруючи все це і мріючи, як стане його королевою. (Чи достатньо у Камелоті шаф? Дзеркал? Огірків?) Потім Юба вийшов уперед. Софі подивилася на Тедроса і Беатрікс, обоє напружено чекали наступних слів гнома.

«Будь ласка, дайте змогу йому перемогти цю прокислу сметану», — благала вона.

— Тедрос із третьої групи представлятиме Добро, — сказав Юба.

Вона полегшено зітхнула.

— А Софі представлятиме Зло.

Софі потерла вуха. Вона щось не те почула. Потім вона побачила усмішки.

— Гадаю, оце і є проблема, коли зустрічаєшся з лиходійкою, — сказав Чаддік. — Кохання і поцілунки тривають, доки ти не мусиш її убити.

Тедрос зневажив його і зосередився на плані, як довести, що Софі добра. Добре, що його батько був мертвий, розмірковував він, пітніючи крізь сорочку. Те, що він збирається зробити, зупинило б його серце.

Коли Щасливці вийшли крізь західні двері, а Нещасливці попрямували крізь східні назад до Школи Зла, приголомшена Софі залишилася на почорнілій лаві. До неї наблизилася тінь.

— Все, що я просила, — це щоб ти не стояла на моєму шляху.

Подих охолодив її шию ззаду.

— Аж ось ти, лиходійка номер один, яка пошила всіх нас у дурні. Добре, ти забула, що історії про лиходіїв не закінчуються щасливо, дорогенька. Тож дозволь мені нагадати, як вони закінчуються. Спочатку помреш ти, а тоді твій принц. Ви обоє будете мертвими.

Холодні губи обпалили вухо Софі:

— І це не алегорія.

Софі обернулася. Нікого. Вона скочила на ноги, врізалася у Тедроса, закричала… і впала йому до рук.

— Вона вб’є нас: тебе, потім мене, чи мене, а потім тебе… не пам’ятаю послідовність, і ти Щасливець, а я Нещасливиця, і тепер ми маємо битися одне проти одного…

— Або битися разом?

Софі кліпнула.

— Ми… це зробимо?

— Усі дізнаються, що ти добра, якщо я захищатиму тебе, — сказав Тедрос, досі трохи спітнілий. — Тільки справжня принцеса може отримати захист принца.

— Але вони насміхатимуться з тебе! Кожен уважає, що я лиха!

— Ні, якщо ми переможемо, — сказав Тедрос, посміхаючись. — Вони повинні зробити тебе Щасливицею.

Софі похитала головою і міцно обійняла його.

— Ти дійсно мій принц.

— Тепер іди і виграй своє випробування, щоб ми розпочали «Випробування казкою» водночас. Ти не можеш бути там без мене.

Софі зблідла.

— Але-але…

— Але що? Ти найкраща Нещасливиця у Школі.

— Я знаю це, просто…

Тедрос узяв її за підборіддя, змусивши подивитися у його кришталево-блакитні очі.

— Перше місце у кожному виклику. Домовилися?

Софі невпевнено кивнула.

— Ми — команда, — сказав Тедрос. Востаннє торкнувшись її щоки, він вийшов крізь двері Щасливців.

Софі йшла вздовж сцени до дверей Нещасливців і раптом зупинилася. Вона повільно обернулася. Агата сиділа на рожевій лаві, самотня.

— Я сказала тобі, що належу до цього місця, дорогенька, — зітхнула Софі. — Ти просто не стала слухати.

Агата нічого не відповіла.

— Може, Директор дозволить тобі повернутися додому, — сказала Софі.

Агата не поворухнулася.

— Ти повинна знайти нових друзів, Агато, — Софі м’яко посміхнулася. — Тепер у мене є принц.

Агата лише пильно подивилася їй у вічі.

Софі припинила посміхатися.

— У мене є принц.

Вона грюкнула дверима.

На уроці «Спотворення» Менлі попросив суперників створити таке маскування, що злякає Щасливця з першого погляду. Зілля Естер змусило все її тіло вибухнути шипами. Анаділь зробила свою шкіру такою тонкою, що було видно всі її кровоносні судини. Тим часом Софі вичавила сік пуголовків, щоб укритися лишаями, але чомусь створила собі скручений ріг і блискучий кінський хвіст.— Що для принцеси може бути страшнішим за єдинорога? — гримнув Менлі.

На уроці «Тренування поплічників» вони повинні були приборкати вогняного велетня — дев’ять футів гарячого хутра, помаранчевої шкіри і полум’яного волосся. Софі спробувала прочитати його думки, але всі свої думки він промовляв мовою велетнів. На щастя, вона згадала деякі слова цієї мови, яких навчила її Агата.

ВОГНЯНИЙ ВЕЛЕТЕНЬ: То чому я не повинен тебе вбити?

СОФІ: Я знаю цього коня.

ВОГНЯНИЙ ВЕЛЕТЕНЬ: Я не бачу коня!

СОФІ: Він настільки ж великий, як ваша спідня білизна.

Кастор втрутився, перш ніж велетень її зжер.Потім леді Лессо попросила промовити «закляття, що може бути відмінене лише тим, хто його наклав».

— Варіанти відповідей?

Тремтячі Нещасливці підняли різьблені дощечки з криги:

ЕСТЕР: Закам’яніння.

АНАДІЛЬ: Закам’яніння.

АРАХНЕ: Закам’яніння.

СОФІ: Особливе закляття.

— Якби ж кохання було відповіддю на все, — сказала леді Лессо і присудила Софі ще одне п’ятнадцяте місце з п’ятнадцяти.— Що сталося? — запитав Тедрос, коли він проштовхував її крізь чергу Щасливців.

— Просто невдалий початок…

— Софі, ти не можеш знаходитися у цьому Лісі без мене!

Вона простежила за його поглядом на похмурих Щасливців.

— Коли настане випробування, вони всі жадатимуть помсти.

— Просто роби те, що робила раніше! — благав Тедрос.

Софі скрипіла зубами, повертаючись до кімнати. Якщо Агата могла добре вправлятися у Школі Добра, то й вона зможе впоратися тут! Так, вона зварить жаб’ячі очі, вивчить мову велетнів, приготує дитину, якщо вона мусить це зробити! (Або нагляне за котлом принаймні.) Ніщо не зупинить її на шляху до її «Довго і Щасливо»!

Вона випнула груди, шарпнула двері і застигла. Її ліжко зникло. Дзеркало було розбите. А над головою висіли її старі речі, зв’язані у безголове тіло. На своєму ліжку Анаділь відірвала очі від книжки «Вбивство гарних дівчаток». Естер підняла очі від посібника «Як убивати найгарніших дівчаток».

Софі прибігла в офіс на верхньому поверсі.

— Мої сусідки хочуть порішити мене!

Леді Лессо посміхнулася з-за столу.

— Тобі це здалося.

Двері магічно зачинилися перед носом Софі.

Софі зіщулилася у темряві зали. Минулого тижня вона була найпопулярнішою дівчинкою у Школі! А тепер вона навіть не могла повернутися до власної кімнати?

Вона витерла очі. Але ж це не важливо, чи не так? Незабаром вона поміняє Школу — і все це лишиться позаду. Вона мала хлопчика, якого хотіла кожна дівчинка. Вона мала принца! Дві дурні відьми не рівня справжньому коханню!

Зверху почулися голоси. Вона сховалася у тіні…

— Естер сказала, що той, хто вб’є Софі під час випробування, стане Капітаном наступного року, — белькотіла Арахне, йдучи униз сходами. — Але це має виглядати, як випадковість, або нас виключать зі Школи.

— Ми повинні до того перемогти Анаділь! — сказала Мона, її зелена шкіра спалахнула. — Гадаю, вона мусила вбити її до випробування!

— Естер сказала, що під час випробування. Навіть Векс і Брон знають. Ти чула їхній план, як убити її? Вони обшукали озеро Добра, щоб знайти залишені яйця. Цю дівчинку можна вважати вже мертвою.

— Не можу повірити, що ми слухали лекції цієї зрадниці, — кипіла Мона. — Знаєш, іще трохи — і вона б умовила нас носити рожеве і цілуватися зі Щасливцями!

— Вона принизила нас усіх, і тепер вона заплатить, — сказала Арахне і зіщулила очі. — Нас чотирнадцятеро. Вона одна. Перевага не на її користь.

Їхні голоси віддалялися вологими сходами.

Софі залишилася у темряві. Не лише її сусідки, уся Школа хотіла, щоб вона померла. Безпечного місця не було ніде.

Ніде, крім…

У кінці темної затхлої зали двері до кімнати 34 зі скрипом відчинилися після третього удару. Визирнули два чорних ока.

— Привіт, красунчику! — процвірінчала Софі.

— Навіть не намагайся… ти любителька принца, ти лукава, ти…

Софі затисла ніс, промчала повз Горта і виштовхала його з її нової кімнати. Горт стукав і волав за дверима двадцять хвилин, доки Софі нарешті таки впустила його.

— Ти можеш допомогти мені вчитися до комендантської години, — сказала вона, розбризкуючи кімнатою лаванду. — Але спатимеш не тут.

— Це моя кімната! — надувся Горт. Він вклався на підлозі у чорній піжамі зі зловісними зеленими жабами.

— Але ж я тут, чи не так? А хлопчики і дівчатка не можуть мешкати в одній кімнаті, тож, звісно, ця кімната не може бути твоєю, — сказала Софі, умощуючись на його ліжку.

— Але де я маю мешкати?

— Я чула, що загальна кімната Злості досить зручна.

Ігноруючи скімлення Горта, Софі занурилася у подушки і піднесла свічку до його записів. Вона має виграти всі завтрашні випробування. Її єдиною надією на виживання у «Випробуванні казкою» було триматися поряд із Тедросом і ховатися за його щитом увесь час.

— Принизити ворога, перетворити його на курку — Банта парео дірості? — вона подивилася скоса. — Це правильно?

— Софі, звідки ти знаєш, що ти не лиходійка? — Горт позіхнув, згорнувшись на обгорілій підлозі.

— Бо я бачу себе у дзеркалі. Горте, у тебе кепський почерк.

— Коли я дивлюся у дзеркало, я виглядаю, як лиходій.

— Можливо, це тому, що ти і є лиходій.

— Тато казав мені, що лиходії не можуть кохати. Це неприродньо й огидно.

Софі розбирала незграбний почерк. «Щоб обернути Щасливця на кригу, зробити його душу холодною…»

— Тож я точно не можу кохати, — сказав Горт.

«Холоднішою, ніж ти вважав можливим… Тоді скажи ці слова…»

— Але якби я міг кохати, я б покохав тебе.

Софі повернулася. Горт тихо хропів на підлозі. Карлик, укритий злісними зеленими жабами.

— Горте, ти не можеш тут спати, — сказала вона.

Горт згорнувся міцніше. Софі відкинула ковдри і підійшла до нього.

— Візьми це, Пен, — тихо пробурмотів він.

Софі подивилася на нього — згорнувшись калачиком, він тремтів і пітнів.

Вона повернулася назад під ковдру. Піднесла свічку до записів — Софі намагалася вчитися, але його бурмотіння занурювало її у транс. Перш ніж вона отямилася, вже настав ранок.

Другий день минув так само благополучно, як і перший. Софі посіла ще три останні місця, третє з яких отримала на уроці «Тренування поплічників», не встигнувши вчасно примусити палець світитися, щоб знешкодити смердючого троля.

Вона бачила, як напружуються жили на шиї Тедроса, коли, затиснувши ніс, він тягнув її крізь чергу на обід.

— Може, я маю навмисно програвати? Чи ти хочеш вступити у випробування на три години раніше?

— Я намагаюсь так сильно, як тільки можу…

— Софі, яку я знаю, не намагається. Вона перемагає.

Вони їли у тиші.

— Де її хрещена фея зараз? — долинуло до Софі каркання Беатрікс.

На іншому боці Галявини, сидячи спиною до Софі, Агата виконувала домашнє завдання з Кіко. Наступного дня учасники провели два уроки, пристосовуючись до своєї нової форми для випробування — темно-синіх тунік і відповідних мантій із вовни, які мали капюшони і були оздоблені червоною парчею. З-поміж учнів, одягнутих в однакові мантії, неможливо було відрізнити Щасливця від Нещасливця, навіть якщо вдавалося розгледіти синю мантію у Блакитному Лісі. Коли доходило до одягу, Софі зазвичай була дуже прискіплива. Але сьогодні вона занурилася в нотатки Горта. Урок леді Лессо був наступним, а вона мала посісти перше місце.

— Лиходій убиває з єдиною метою — знищити свого Суперника. Того, хто стає сильнішим, коли ви слабшаєте. Тільки коли ваш Суперник буде мертвий, ви заспокоюєтеся, — сухотіла вчителька тупцювалася в проході. — Звісно, через те, що тільки найкращі Нещасливці бачать сни про Суперника, більшість із вас ризикує все своє життя так і не дізнатися про інше життя. Вважайте себе щасливчиками. Вбивство вимагає чистого Зла. Жоден із вас ще не досягнув такої чистоти, щоб убивати.

Софі мугикнула в її напрямку.

— Але оскільки випробування — це всього-на-всього безпечне тренування, — леді Лессо посміхнулася до неї, — чому б нам не приготуватися до моєї улюбленої вправи?

Вона створила примарну принцесу з коричневими кучерями, рум’яними щічками і солодкою посмішкою.

— Практика вбивства. Переможе той, хто вб’є її у найжорстокіший спосіб.

— Нарешті щось корисне, — промовила Естер, дивлячись на Софі.

Хоча у кімнаті було холодніше, ніж будь-коли раніше, Софі пройняв піт. Через те, що принцеса (створена леді Лессо) зачинилася за дверима і підозріло ставилася до чужинців, Нещасливці мали бути дуже винахідливими, щоб убити її. Мона перетворила себе на продавчиню й подарувала принцесі отруйну помаду. Після того як леді Лессо створила нову дівчинку, Анаділь постукала у двері і залишила перед ними букет хижих квітів. Естер перетворилася на милу білку і запропонувала жертві блискучі повітряні кульки.

— Дякую! — принцеса просяяла, тим часом як повітряні кулі потягли її вгору, дедалі вище, до гострих бурульок на стелі.

Софі заплющила очі.

— Хто наступний? — запитала леді Лессо, зачиняючи двері за новою принцесою. — О, так. Ти.

Вона стукала довгими червоними нігтями по столу Софі. Тук-тук-тук. Софі почувалася хворою. Вбивство? Навіть якщо це був фантом, вона не могла вби…

У голові постало обличчя Звіра, що конав, і вона зблідла. Це було інше! Він був Злом! Будь-який принц учинив би так само!

— Ще одна невдача, схоже, — припустила леді Лессо.

Софі зустріла її погляд і подумала про Тедроса, що втрачає віру в неї. Вона пригадала чотирнадцятьох лиходіїв, які були переконані, що вони досить чисті, щоб убити. І їй здалося, що її щасливий кінець вислизає з рук…

«Софі, яку я кохаю, не намагається».

Стиснувши зуби, вона повз здивовану вчительку підбігла до дверей. Палець світився рожевим.

«Обернути Щасливця на кригу…»

Вона постукала у двері.

«Зробити його душу холодною…»

Двері відчинилися, палець Софі згас. Перед нею було її власне обличчя, тільки з довгим білявим волоссям, яке вона мала до вбивства Звіра. Щоб виграти це випробування, вона має убити… себе.

Софі побачила, як леді Лессо сміється у кутку.

— Чим я можу вам допомогти? — запитала принцеса Софі.

«Просто привид».

Софі скреготнула зубами і відчула, як запалав її палець.

— Я вас не знаю, — сказала принцеса, червоніючи.

«Холоднішою, ніж ти вважав можливим…»

Софі спрямувала на неї сяючий палець.

— Мати наказала мені ніколи не розмовляти з незнайомими людьми, — промовила принцеса стривожено.

«Промов це!»

Палець Софі замиготів — вона не змогла пригадати слова.

— Я повинна йти. Мати кличе мене.

«Вбий її! Вбий її просто зараз!»

— До побачення! — сказала принцеса, зачиняючи двері.

— Банта парео дірості!

Пуф! Принцеса перетворилася на курку. Софі схопила її, скочила на стілець, розбила крижане вікно і підкинула птаха до відкритого неба…

— Лети, Софі! Ти вільна!

Курка намагалася полетіти, потім зрозуміла, що не вміє цього робити, і розбилася, гепнувшись униз.

— Уперше мені шкода тварину, — зауважила леді Лессо.

Ще одна «п’ятнадцятка» стала черговим плювком в обличчя Софі.

Мабуть, єдиним, за що Софі любила Школу Зла, було те, що тут існувало чимало місць, щоб поплакати. Вона протиснулася за зруйновану арку і там заридала. Як вона подивиться в очі Тедросу?

— Ми наполягаємо на тому, щоб ви виключили Софі з випробування. — Софі впізнала грубий голос професора Менлі. Вона виповзла з-за арки і подивилася крізь щілину на смердючу класну кімнату. Але іржаві стільці, на яких зазвичай сиділи учні, цього разу були заповнені вчителями обох шкіл.

За кафедрою у вигляді черепа дракона стояла професорка Даві, вона поставила зверху прес-пап’є у вигляді гарбуза.

— Нещасливці планують убити її, Кларисо, — закінчив лисий бородавчатий Менлі.

— Біліусе, у нас розроблені застережні заходи для запобігання загибелі учнів.

— Будемо сподіватися, що вони більш надійні, ніж чотири роки тому, — відповів він.

— Я гадаю, ми всі згодні, що смерть Гарріка була випадковою! — спалахнула професорка Даві.

У кімнаті запанувала зловісна тиша. Софі могла чути власне поверхневе дихання.

Гаррік із Гавалдона.

Узятий із Бейном. Бейн зазнав невдачі. Гаррік загинув.

Її серце гамселило в ребра.

«Потрапити додому живим — це наш щасливий кінець».

Агата мала рацію.

— Існує ще одна причина, через яку Софі треба виключити з випробування, — сказав Кастор. — Феї доповіли, що вона і хлопчик-Щасливець планують діяти як команда.

— Як команда? — вигукнула професорка Даві. — Щасливець з Нещасливицею?

— Уявіть, якщо вони виграють! — скрикнула професорка Шікс. — Уявіть, що хоч одне слово про це почують у Лісах!

— Так, вона загине або усіх знищать разом зі Школою, — Менлі прогримів і сплюнув на підлогу.

— Кларисо, це просте рішення, — звернулася леді Лессо.

— Але не існує прецеденту для позбавлення випробування кваліфікованого учня! — зауважила професорка Даві.

— Кваліфікованого! Вона не витримала жодного випробування цього тижня! — вигукнув Менлі. — Хлопчик переконав її, що вона Добро!

— Можливо, вона просто відчуває хвилювання через випробування, — припустила Принцеса Ума, годуючи куріпку на своєму плечі.

— Або вона обдурила нас усіх, примусивши думати, що вона велика надія Школи Зла! — сказала професорка Шікс. — Вона повинна була зазнати невдачі до випробування!

— То чому ж вона не зазнала невдачі? — запитала професорка Анемона.

— Щоразу, як ми намагалися завалити її, інший учень посідав останнє місце замість неї, — сказав Менлі. — Хтось утримував її від невдач!

Учителі зі Школи Зла голосно почали підтакувати.

— Це має сенс, — відповіла їм професорка Даві. — Якась загадкова зловісна людина, яку ніхто ніколи не бачив, просочується у вашу вежу і втручається у ваше оцінювання.

— Ви досить добре описали Директора, Кларисо, — сказала леді Лессо.

— Не будьте смішною, леді Лессо. Навіщо б Директор втручався в оцінювання учнів?

— Бо йому понад усе сподобалося б побачити, як найкращий учень Школи Зла переможе під щитом учня зі Школи Добра, — прошипіла леді Лессо, її фіолетові очі спалахнули. — Учениця, яку навіть я нерозумно вважала надією. Але якщо Софі виграє разом із жалюгідним принцем, я не буду стояти осторонь, Кларисо. Я не дозволю ані Директору, ані вам і вашим зарозумілим звірятам знищити працю мого життя. Почуйте мене зараз. Дозволивши Софі брати участь у випробуванні, ви ризикуєте більше ніж її життям. Ви ризикуєте отримати війну.

У кімнаті запанувала мертва тиша.

Професорка Даві прочистила горло.

— Можливо, вона зможе брати участь наступного року…

Софі осіла від полегшення.

— Ви підіграєте Злу! — закричав професор Еспада.

— Тільки для того, щоб захистити дівчинку… — тихо промовила Даві.

— Але Щасливець, хай там як, кохатиме її! — попередила Анемона.

— Тиждень у Катувальній кімнаті розв’яже цю проблему, — сказала леді Лессо.

— Я і досі не можу знайти Звіра, — нагадала Шеба.

— Тоді візьміть нового! — прогарчала леді Лессо.

— Отже, голосуємо? — цвіріньчала Ума.

— ГОЛОСУВАННЯ ДЛЯ СЛАБАКІВ! — проревів Кастор, і серед учителів почався безлад. Куріпка Уми гиділа на вчителів Школи Зла, Кастор намагався з’їсти птаха, а Поллукс знову втратив голову. Нарешті хтось гучно свиснув.

Усі повернулися до людини, яка стояла у кутку обгорілої кімнати.

— У цієї Школи існує тільки одна місія, одна єдина місія, — сказав професор Сейдер. — Утримати баланс між Добром і Злом. Якщо участь Софі у випробуванні порушує цей баланс, то вона повинна бути негайно дискваліфікована. На щастя, доказ цього балансу перед вашими очима.

Очі кожного змінилися. Софі намагалася розгледіти, на що вони дивляться, доки не зрозуміла, що їхні погляди спрямовані у різних напрямках.

— То ви погоджуєтеся, що баланс недоторканий? — запитав професор Сейдер.

Ніхто не сперечався.

— Тоді Софі буде змагатися у «Випробуванні казкою». Ми більше це не обговорюватимемо.

Софі проковтнула крик.

— Розумно, як завжди, Аугусте, — сказала леді Лессо, зводячись на ноги. — На щастя, невдачі дівчинки забезпечили те, що вона проведе більшу частину випробування без хлопчика. Сподіваємося, що вона загине так страшно, що ніхто не посміє повторити її помилки. Тільки тоді її історія закінчиться, як вона на те заслуговує. Можливо, вона навіть заслуговуватиме опису.

Вона вийшла з кімнати, і вчителі Школи Зла попрямували за нею.

Учителі зі Школи Добра вийшли геть, белькочучи одне до одного. Професорка Даві і професор Сейдер вийшли останніми. Вони йшли мовчки. Зеленувато-жовта сукня з високим коміром шелестіла поряд із його темно-зеленим костюмом.

— Що буде, як вона загине, Аугусте? — запитала Клариса.

— А що буде, якщо вона виживе? — сказав Сейдер.

Клариса зупинилася.

— Ви і досі вірите, що це правда?

— Так. Як вірю і в те, що Казкар розпочав її казку.

— Але це неможливо, це марення… це… — Кларису охопив жах. — Ось чому ви втрутилися?

— Навпаки, я не втручався, — сказав Сейдер. — Наш обов’язок полягає в тому, щоб дозволити історії розвиватися своїм шляхом…

— Ні! Що ви… — професорка Даві налякано прикрила рот рукою. — Ось чому ви відправили дівчинку ризикувати своїм життям? Через те, що ви вірите у ваше неправдиве пророцтво?

— На кону значно більше, ніж життя однієї дівчинки, Кларисо.

— Вона просто дівчинка! Невинна дівчинка! — професорка Даві задихнулася, закипаючи сльозами люті. — Її кров буде на ваших руках!

Коли вона втекла вниз сходами, і досі хлюпаючи носом, карі очі професора Сейдера затьмарилися сумнівом. Він не міг бачити Софі, яка ховалася неподалік від нього, намагаючись не тремтіти.

Сидячи на Галявині, Кіко міцніше загорнулася у шаль і облизала качан кукурудзи зі спеціями.— Отже, я запитала усіх дівчаток, чи скажуть вони «так» Трістану, і вони відповіли — ні! Це означає, що він муситиме запросити мене! Авжеж, він може піти один, але, якщо хлопчик іде на Бал один, він отримує лише половину очок, а Трістан любить використовувати Доглядальну кімнату, тож він напевно запросить. Звісно, він може також звернутися до тебе, але ти запропонувала йому одружитися з Тедросом, тож я сумніваюся, що ти йому подобаєшся. Я не можу повірити, що ти це сказала. Ніби принци можуть одружуватися один з одним. Ну й що б вони робили потім?

Агата обгризала свій качан. На іншому кінці Галявини вона бачила Софі і Тедроса, які люто сперечалися біля входу до тунелю. Схоже, що Софі намагалася перепросити й обійняти його… навіть поцілувати… Але Тедрос відштовхнув її.

— Ти мене чуєш?

Агата повернулася:

— Зажди. Тож якщо дівчинку не запросять на Бал, тоді вона зазнає невдачі й отримає покарання, гірше за смерть. Але якщо хлопчик не піде на Бал, він отримає тільки половину очок? Це ж несправедливо!

— О ні, це правильно, — сказала Кіко. — Хлопчик може обрати самотність, якщо захоче. Але якщо дівчинка скінчить самотня… це рівнозначно смерті.

Агата ковтнула.

— Це смішно…

Щось упало до її кошика. Агата підняла очі і зустріла погляд Софі, яку Тедрос тягнув до черги Щасливців. Кіко тріскотіла далі, Агата дістала рожеву троянду зі свого кошика. Потім побачила, що вона виготовлена з пергаменту. Дівчинка обережно розгорнула квітку на колінах. Записка містила лише три слова.

Ти мені потрібна.