Шерстяная «сказка»

63

Это была жуткая, нескончаемая ночь.

Оставив Лесию и Кристи позаботиться о выживших овцах, сама стремглав понеслась к пожару искать Андрэ. Мужа отыскала в самой гуще событий. Огонь к этому времени уже удалось победить. И сейчас они с деревенскими мужчинами баграми растаскивали местами ещё дымившиеся обугленные стволы, чтобы иметь возможность хоть приблизительно оценить нанесённый пожаром урон.

Мокрый, перепачканный копотью он только на миг устало опустил плечи и снова настороженно подобрался, сразу поняв, что я сюда примчалась не просто так поглазеть на горелки и подсчитать убытки. По мему лицу Андрэ не составило труда прочесть, что плохие новости на сегодня ещё не закончились.

Отвела его в сторону и коротко, стараясь избегать эмоциональных выплесков, пересказала суть домашних происшествий.

Такого зверского… в общем, такого гнева в глазах своего сдержанного, воспитанного в лучших рыцарских традициях супруга мне видеть ещё не доводилось. И не приведи господь когда-нибудь снова иметь повод столкнуться с проявлением подобной чистой испепеляющей ярости.

- Не завидую гончарам. – отметила про себя, наблюдая за мужем и давая ему время справиться с собой.

Сделав на деревянных ногах пару шагов в сторону, Андрэ отвернулся и с силой отёр обеими ладонями лицо.

- Из наших никто не пострадал? – с усилием контролируя интонации, спросил он.

- Нет. – сообразив, что прозвучавший вопрос относился к членам семьи и друзьям, ответила я.

Голова мужа склонилась в коротком кивке и на какое-то время застыла опущенной. Лица моего барона я сейчас не видела. Но по тому, как пальцы его рук слились в кулаки, какие волны напряжения исходили от спины и всей фигуры Андрэ, борьба с демонами слепящего разум исступления в нём шла нешуточная. Речь шла уже не просто об истреблении его имущества. Какая-то сволочь посмела вторгнуться в его дом и подвергнуть опасности близких.

- Сколько погибло? – наконец, снова заговорил он.

- Думаю, не меньше четверти. – честно ответила я, не считая возможным и нужным подслащать горькую данность, смягчать правду припарками из утешительных лживых прикрас.

Лучше уж сразу не заводить иллюзий, чтобы потом не пришлось их развеивать и переживать повторный удар.

- Там сейчас женщины. Живность мы отогнали в безопасность. С остальным они справятся. И мы с тобой со всем справимся. – негромко продолжила я. – Сейчас, наверное, важнее другое…

- Да… - Андрэ вернулся, приблизился, сжал мои опущенные вниз руки своими и на секунду прислонился горячим лбом к моему. Протяжно выдохнул, пристально посмотрел в глаза…

- Мы в порядке. – понимая его истинные мысли, убедительно кивнула на невысказанный вопрос. – Делай что должно, за нас не волнуйся.

Андрэ ещё крепче стиснул мои пальцы и собственные зубы так, что на скулах резче обозначились желваки. Оторвался от меня и быстрым шагом направился к группе мужчин, в круге которых могучим утёсом возвышалась фигура кузнеца.

Всё верно. Что случилось – уже случилось. Нам обоим не потребовалось проговаривать вслух очевидность - догадки о том, что весь сегодняшний кошмар был направлен на достижение сразу нескольких целей. И коли здесь больше ничего не исправить, то к прииску опоздать было никак нельзя. Если, конечно, мы уже не опоздали.

Тут и без меня имелось, кому принимать ответственные решения. Потому развернулась и, изредка оглядываясь, медленно пошла к дому. На быстрый ход сил не осталось, что-то и так набегались сегодня. Краем глаза, правда, ещё успела отметить реакцию кузнеца на разговор с хозяином. Либо мужик в принципе имел в арсенале всего лишь одно выражение для своего лица, либо о чём-то нехорошем догадывался. Как хмурился суровым взором из-под насупленных бровей, так ровно ничего другого на его челе не проявилось.

А далее события стали снова набирать обороты. На угробленной огнём площадке началось движение – быстрое, но без суетливости. Зычный голос мастера разносился далеко по округе. Он выкрикивал имена. Кого называл, подходили к ним с Андрэ, получали тихий короткий приказ и тут же отправлялись в деревню. Так поняла, раз времени на продуманную осторожность совершенно не осталось, мужчины на ходу экстренно собирали боевой отряд, чтобы немедленно выдвигаться к ручью.

Да уж, дел диверсанты наворотили. Однако, кое в чём сильно просчитались. А главное, не сумели добиться нашей растерянности и паники.

Почти у ворот дома меня догнал Андрэ:

- Где этот?.. – так и не сумев подобрать корректного именования задержанному гончару, он оборвал фразу на полуслове и неопределённо махнул рукой.

Означенный гад смирно валялся там, где его оставили проникаться пониманием того, как развернулась ситуация и «наслаждаться» ожиданием кары, неминуемо грозившей за все подлости и преступления.

Андрэ рывком оторвал тощего от земли и, не слишком стараясь казаться деликатным, затолкал в амбар, где учинил ему допрос. Я не стала долго прислушиваться. Утомление пересилило любопытство, заставляя идти в дом, где уже можно было, наконец, расслабить гудящие ноги. Да и девочки наши наверняка вконец испереживались, не стоило продлевать их волнения понапрасну.

Не успела толком отдышаться и поделиться последними известиями, как в комнату вошёл Андрэ. Его «задушевная» беседа с задержанным получилась короткой, но, кажется, продуктивной. Муж выглядел удовлетворённо-злым, сосредоточенным и не расположенным к подробным расспросам. Глядя на меня, сообщил только, что наши опасения подтвердились, следовало поспешить. От еды отказался, попросил воды - напиться да наспех умыться и ушёл в спальню сменить одежду, раз уж выдалась минута, пока за воротами собирался летучий отряд вооружившихся односельчан под предводительством кузнеца Бриена.

Следом с улицы донеслись звуки приближавшегося стада. Ну понятно, переполошённых животных сгоняли в одно место. Мера вынужденная и необходимая. Не оставлять же было в охранении одиноких женщин. Раненый старик приходил в себя у знахаря, Грегор и Волт сейчас больше нужны были Андрэ. Да сейчас каждый доверенный человек у него оказался на счету, так что из деревенских, за кого поручился Бриен, мы тоже не могли никого просить остаться.

Вскоре овец плотно утрамбовали во двор, конная команда полетела к ручью, Мариэль с Флорой отправили спать, и наступила тишина. А вместе с ней потянулось время тревожной неизвестности.

Негромко переговариваясь, чтобы не разбудить спящих, мы с Кристи и Лесией обсуждали последние события и строили предположения, заполняя разговором длинное изматывающее ожидание.

За окном забрезжил рассвет, когда утомлённая переживаниями Кристи задремала, прислонившись к стенке. Легонько потрепала помощницу по руке и велела перемещаться в кровать. Да и Лесию, едва уже державшуюся в вертикальном положении, попыталась, было, отправить домой к детям. Ночь мы пережили. Осталось лишь немного, совсем чуть-чуть потерпеть, пока вернутся мужчины. Тогда можно будет и самой выдохнуть и отпустить контроль. Вдова отказалась меня покидать, и, положа руку на сердце, я была ей благодарна. Как-то вдвоём оказалось полегче противостоять накатывающим по очереди нервозности и сонливости.

Не знаю, чего конкретно продолжала опасаться. Пленник, запертый и для пущей надёжности намертво прикрученный к столбу в амбаре, затих и признаков бунтарства не подавал. Но оставить дом без присмотра хотя бы одной пары недремлющих глаз, беспечно завалиться под одеяло и позволить векам сомкнуться, а мозгу отключиться - не могла.

Отряд возвратился в деревню только к часу дня. И не с пустыми руками. Хотя, по уверению Андрэ, миссия по поимке всех причастных к событиям была ещё далеко не завершена.

В вольном пересказе, на этот момент удалось прояснить следующее…

С серебряной жилой мы всё верно просчитали. Один из троицы, собственно единственный, кто из них действительно имел отношение к гончарному делу, в поисках свежего источника глины случайно наткнулся на драгоценный металл. Быстро сообразил, какая удача случайно пришла прямо в руки, а так же то, что делиться своим открытием с народом не хочется. Но и одному тут не справиться.

Добро ведь мало было раздобыть тяжёлым трудом, причём сделать это незаметно, не вызывая подозрений у односельчан, но и куда-то безопасно пристроить, так сказать, монетизировать. Иначе, какой в нём толк? Разве что Кощеем чахнуть над сокровищем до конца дней, лишь морально удовлетворяясь самим фактом обладания. Не-ет, этому фартовому прохиндею давно мечталось сбежать из глухомани куда-нибудь поближе к бурной городской жизни. И тут на тебе, такой подарок судьбы.

А делиться всё равно пришлось. На то, чтобы понять, как опасно с подобным богатством соваться к незнакомым людям в поисках сбыта, мозгов хватило. И подался наш гончар со своим открытием к одному из местных зажиточных хозяйственников, не обременённому высокой нравственностью. Их тут таких четверо имелось, кого вся деревня недолюбливала. Как все уже, наверное, догадались, староста в их числе. Кстати, не подумайте, что сравнительно состоятельных семей здесь всего было четыре. Нет, деревня числилась в благополучных. Просто данный квартет особо выделялся жадностью, скрытностью и пренебрежительным отношением к землякам.

Вот тут и вскрылась для меня и Андрэ истинная расстановка сил в нашем новом хозяйстве.

При формальном равенстве происхождения, эти личности обладали в поселении конкретной властью. Один владел собственной мельницей, у другого в подворье стояла молотилка (как у нас), третий имел солидные накопления и выдавал остро нуждавшимся деньги под процент. Про старосту вообще молчу – у того все нити управления сходились в руках. К тому же, трусоватый Севиль пользовался покровительством перечисленной троицы, ими же и был продвинут на этот почётный пост. От того и не искали у него справедливости, шли за ней к кузнецу.

Вот уж кому все эти иерархические хитросплетения были до лампады. Бриен сам имел реальную возможность кому угодно прищемить хвост. Телега развалилась ли, коняга расковалась, ну и далее по списку – иди на поклон к мастеру, иначе вся жизнь колом встанет. Только он своей незаменимостью не кичился. Однако, вес в деревне имел, и задевать всенародно признанного авторитета этих земель властная четвёрка не рисковала. Остальных же почитала другим сортом. А люди чувствовали зависимость и терпели.

Так вот, гончару в напарники приставили двух таких же прощелыг, организовали прикрытие и наладили ручеёк сбыта. Все ли из упомянутых деревенских «бонз» были причастны к сему нелегальному бизнесу, мы пока не знали. Напрямую с псевдогончарами общался исключительно хозяин мельницы. Про старосту мы и сами догадались. И то потому, что он в силу своей должности был вынужден с нами тесно контактировать. Остальные маячить пред хозяйскими глазами абсолютно не стремились. Ну вот, появился, как говорится, повод познакомиться поближе.

И тут, как далее выяснилось, нам повезло, а им – нет.