Шерстяная «сказка»

30

Во главе застолья, как положено, сидели хозяева торжества: старшие Лапьеры и Ноэль. На парня было грустно смотреть. Лицо его раскраснелось, и уж точно не от смущения. Блестящий красавчик умел и любил находиться в центре внимания, но только, видимо, не такого.

Мало того, что ему, как главному виновнику праздника, постоянно приходилось отвечать тостующим гостям, так ещё и девица, которую усадили рядом с ним постоянно требовала его внимания. Нет, внешне девчонка было очень даже ничего. Прямо куколка. Однако, в том и беда, что лицо её, не обезображенное интеллектом, имело не только правильные кукольные черты, но и соответственное выражение.

Ноэль пыхтел, старательно вымучивал из себя улыбку и изо всех сил «держал марку». На его мимолётный жалостливый взгляд я послала свой – сочувственный, мол, крепись, парень. А дальше задумалась о своём.

Я пыталась разобраться, что же меня так выбило из колеи. Меня, немолодую тётеньку с многолетней жизненной закалкой и до состояния буквально какого-то физического дисбаланса.

Ну что, разве такой уж неожиданностью была данность, что Корин никогда не была любимицей этого, с позволения сказать, высокого общества? Так нет же, ежу понятно, сестру Ральфа здесь никто особо не привечал.

Однако, что-то всё равно было не так в реакции на моё появление. Что-то чрезмерное, избыточное. Ну ладно бы пренебрежение, ладно, не знаю, прохладная надменность и демонстрация превосходства. К этому я как раз была готова.

- Но не… злость же? Злость, точно! – я, наконец, уловила верную эмоцию, которую от души хапнула в переодевалке.

И от неожиданности, от неуместности такой реакции в свой адрес даже не сразу сообразила, что, вместо предсказуемого неприятного, но, по большому счёту, «фиолетового» по степени значимости равнодушия нахваталась натуральных кинжалов слабо скрытой агрессии. То, видать, и сплохело. Как будто эти вампирюги по куску моих сил поотгрызли.

Так вот, все эти мадамы на меня отчего-то именно злились. И все как-то однонаправленно и жарко. Хотя, честное пионерское, по-прежнему ума не дам, когда и чем я могла их так раздражить.

Причиной такого единодушного ожесточения не могло быть прошлое Корин. Я имею ввиду «неправильное» замужество и всю ту лабуду, что Рози называла позором семьи. Почему? Да потому, что эта песенка стара. Древняя замшелая история, которая давно никому не интересна, и, если и могла чего вызывать у этих кичливых персон – презрение. Это максимум.

А значит, причина в чём-то другом. Своей многоопытной пятой точкой я буквально чувствовала, что что-то назревает. Что Рози ещё «не договорила».

В голове ярко вспыхнула картинка, словно я иду через «позорный строй», и где-то впереди мне подготовлена плаха, у которой с топором в руках облизывается Рози.

Чуть свежим огурчиком не поперхнулась от такой экспрессии образов. И тут же как-то резко успокоилась, чувствуя, как от пяток до макушки вокруг меня с металлическим лязгом смыкается броня. Моя родная, рощенная годами. (Нет, с этими отголосками эмоциональности Корин надо что-то решать. Или уже плюнуть и окончательно к ним привыкнуть.)

Главное, я поняла, что мне делать. Точнее, наоборот, не делать: не совершать сейчас поспешных резких движений. В первую очередь разведать, где собака-Рози порылась. Всё равно ведь узнаю. Кто-то из этих болтушек обязательно проговорится так, чтобы до меня донеслось. Бабской натуре, как известно, невозможно булькать молча. Как же так, распираться злобой, да чтобы объект осуждения не узнал о причине и степени негодования, вызванного его проступком?

В общем, ковыряем в броне дырочки для ушей и ловим информацию.

И я, таки, дозналась. И, поверьте, оценила виртуозность снохи в подковёрных игрищах. О-о!.. Но обо всём по порядку.

Сейчас я доедала содержимое своей тарелки и спокойно разглядывала гостей. Что хотелось отметить, мужская часть компании не проявляла ко мне никакой антипатии. Или равнодушие, как, например, сосед-пузан, или сдержанный и даже любопытный интерес. Как бы там ни было, при столкновении глазами, улыбки в мой адрес нет-нет, да и мелькали.

Угу-м, следовательно сплетня обо мне была направлена всколыхнуть именно женские сердца. А это что значит? Правильно, шерше ля мужика, который настолько крут, что может занять почётное место яблока раздора в мадамском коллективе.

Я автоматически нашла глазами Андрэ и задумчиво уставилась на него. Ну а что, других вариантов просто не имелось. Не к Ноэлю же, с которым мы сдружились, ревновала меня женская братия? Для такого идиотизма мало было быть просто дурами. Да, из парня растёт завидный жених, но я-то для него глубоко перезрелая тётка. А больше я тут ни с кем доселе и не общалась.

Так, ладно, барон. Допустим. А чего, допустим? Холостой, самодостаточный, харизматичный, а главное, перспективный. Андрэ действительно стал объектом вожделения для местных барышень. Да при наличии провинциального дефицита женихов, за такого тут не одна девица будет готова косоньки соперницам потрепать.

И что? Причём тут я? Скатались мы разок всем семейством к нему в гости, дальше что? Наедине нас никто не застукал. Какая-никакая симпатия если и проявлялась, то очень в рамках. Даже и припомнить-то чего-либо эдакого сердцезамирательного нечего.

А, ну да, помнится, Ральф говорил, что наш запретный, но весьма «сладкий плод» уверенно отказывается от навязываемых визитов в дома с поспевшими невестами. И выходит, что едва ли не единственная незамужняя дама, получившая доступ к его обществу – это я. Всё? Это все претензии?

- Не-а, маловато. – я снова внимательно посмотрела в сторону Андрэ. Тот почувствовал взгляд и ответил приветливой улыбкой. Как-то в самом начале всё сумбурно понеслось, да мы ещё припозднились в дороге - я даже не успела ни с кем толком поздороваться.

Кстати, объект моих размышлений сейчас пребывал в ещё более душной компании, чем Ноэль. У парня хотя бы по одну руку сидела мама. Барона же атаковали со всех сторон. Тот в ответ с завидной невозмутимостью сохранял «моську тяпкой» и, вроде как, исполнял всё, что полагалось по застольному этикету, при том никому не делая авансов. Вот чувствовались в мужике опыт, боевая закалка в борьбе с наседающими любезницами. Ноэлю до такого уровня хладнокровия ещё тренироваться и тренироваться.

Обед закончился, гости потянулись кто на воздух, кто в бальный зал. Прямо из-за стола плясать не предполагалось. Ожидалась небольшая пауза для свободного общения. Логично. Пусть дамам в тугих корсетах много еды в себя было физически не затолкать, но и то, что влезло, следовало чуть-чуть переварить прежде, чем дрыгать ножками. Про мужчин вообще молчу.

Я, наконец, выбрала возможность подойти к хозяевам дома и нормально поприветствовать эту достойную пару. Они как раз немного выдохнули после официальной части и со стороны под ручку с нежным сочувствием наблюдали за злоключениями своего любимого чада.

Ноэля в этот момент активно трепала за щёчку какая-то бабуля. При этом уважаемая матрона, слащаво скукожив рот, нудно вещала о своих воспоминаниях за те времена, когда этот чудесный ребёнок пешком разгуливал под столом.

Следом, как только бедолага вырвался из лапок почтенной чапчерицы, его оккупировали, как это… трепетные лани – самые юные и нежные чаровницы вечера, наперебой засыпая вопросами:

- Дорогой Ноэль, а вот как вы больше любите: мятное мороженое или клубничное? Я вот больше обожаю клубничное. – жеманно хлопнув ресницами, мурлыкнула одна из них.

Это, значит, такой «изысканный» намёк на то, чтобы парень щучкой метнулся к официанту с разносом (они тут курсировали по залу, разнося гостям вино и десерты) и подал кокетке лакомство.

- Ноэль, значит, я записываю вас на полонез. – доставая (О, боже!) бальную книжку, тонкой цепочкой пристёгнутую к поясу, розовея от счастья пропела другая…

- Кларисс, вы не боитесь, что эти хрупкие нимфы разорвут нашего сына на части? – пряча добрую усмешку, негромко поинтересовался Франсуа у супруги.

- Ничего, дорогой, мальчику пора начинать учиться держать оборону и красиво давать отпор. – не отрывая от Ноэля гордого взгляда, ответила мадам.

Они сейчас напомнили мне пару львов, притащивших своему львёнку живую добычу. Чтобы, значит, учился охотиться. Правда, пока в этом поединке на жертву больше походил Ноэль.

- Нет, вы только посмотрите, так ведь и женят, глазом не моргнёшь. – ещё больше понизил голос хозяин дома.

- Не стоит недооценивать Ноэля. – невозмутимо парировала Кларисс. – У него ваш характер. И, насколько я помню, вас, в своё время, не сумела окрутить ни одна пустоголовая красотка…

Дальше я решила обнаружить своё присутствие:

- Господин Франсуа, мадам Кларисс, наконец-то я могу отнять немного вашего внимания у остальных гостей.

- О-о-о! Корин, дорогая! – совершенно искренне воскликнула хозяйка и даже распахнула для меня объятия. – Я так рада, что вы сегодня с нами. Скажу вам по секрету, - мадам доверительно приблизила лицо, наш сын считает вас одной из самых замечательных женщин и очень ценит ваше общество. И мы с супругом с ним совершенно согласны. Да, Франсуа?

- Безусловно. - господин Франсуа склонил голову в приветственном поклоне и одарил меня самой приятной улыбкой.

- Благодарю, мне очень лестно ваше мнение.

- Как вам наш дом? Вы так давно у нас не были?

- Имение восхитительно…

Мы ещё какое-то время болтали, пока к нам не подошли Андрэ с Ноэлем. Барон, из внимания которого тоже не ускользнули страдания парня, решил проявить милосердие и хоть ненадолго вырвать его из тисков девичьего обожания.

- Благодарю, господин барон, о как же я вас благодарю. – отдуваясь сквозь зубы, тихонько шипел герой дня.

Впрочем, лицо его тут же просветлело, когда рядом с родителями он заметил меня.

- Мадам Корин, как же я рад встрече.

- Это чувство взаимно.

- Сейчас бы всё отдал, чтобы просто поиграть в бадминтон, а не вот это всё. – добавили его несчастные глаза.

- Так приходит мирская слава. – я, сдерживая невольный смех, немного перефразировала известный афоризм.

Рядом негромко рассмеялись родители жертвы вечеринки и барон.

- Очень верное замечание. – Андрэ учтиво склонился над моей рукой. – Тоже необыкновенно рад приветствовать вас, мадам.

Ещё немного поговорили и разошлись – скоро должны были начаться танцы, и подготовка их открытия требовала внимания хозяев бала.

Единственное, ещё мне удалось незаметно шепнуть Андрэ, что привезла то, что обещала.

Какое-то время я праздно шаталась по дому, по залу, холлу, пока снова не заметила Кларисс. Внимание привлекло то, что женщина напряжённо замерла у колонны с каким-то задумчивым, не сказать, расстроенным видом. Тут же пошла к ней:

- Что-то случилось? Мне показалось, что вы обеспокоены. Может быть нужна помощь?

- Случилось. – она отвела меня в тень и пристально, внимательно посмотрела в моё лицо. – Кто-то настойчиво распускает о вас нехорошие слухи, Корин. И мне в моём доме это крайне неприятно. Не хотелось бы, чтобы вы подумали…

- Ни в коем случае, мадам. – я не отвела взгляда, и между мной и этой умнейшей женщиной образовалось чувство доверительного понимания. – Быть может об этом стоит поинтересоваться у Рози?

- Рози? – её бровь приподнялась.

- Да. Тем более, она совсем рядом.

Я указала глазами в сторону, где сноха с Ральфом как раз направлялись в танцевальный зал.

Ещё раз коротко глянув на меня, Кларисс ушла за моей родственницей и, вернувшись, поставила её так, чтобы та в тени не заметила меня. Но довольно близко, чтобы я могла расслышать их разговор.

- Ой, дорогая Кларисс, у вас всё как всегда великолепно! Я в восхищении! – сладко пела сноха. – Так о чём ты в такой таинственности хотела у меня спросить?

- Рози, до меня дошли слухи, что кто-то утверждает, будто… - женщина, зная, что я всё слышу, сделала паузу, подбирая корректные слова. Но, в итоге, кажется, решила сказать, как есть дословно, что ей уже успели донести:

- Будто мадам Корин совращает барона де Вильома и подло использует его племянницу, чтобы приблизить и привязать его к себе.

- Ух ты! Вот даже так?! – мысленно хмыкнула я в своём углу.

- Да что ты, Кларисс? Неужели? Первый раз такую гадость слышу! – сноха картинно приложила ручки к щекам. – Нет, она, конечно, приготовила для милой Мариэль чудесный подарок, сделанный своими руками. И я даже хотела просить тебя уговорить дорогого барона показать нам всем эту великолепную вещь. Но, чтобы обвинять Корин в таком коварстве… - выдра продолжала упоённо играть свою роль:

- И вообще, Корин призналась, что больше никогда не выйдет замуж! Потому что никак не может позабыть своего почившего мужа. И надо, чтобы хоть кто-то, может быть, твой супруг осторожно намекнул Андрэ об этом. Ты же помнишь, что он оказывал Корин особое внимание в своём доме. Зачем бедному барону тешить себя несбыточными надеждами и страдать…

Из своего укрытия я наблюдала, как изменилось лицо Кларисс. Мудрой тётке больше не требовалось никаких доказательств. Она, так же, как и я, просчитала все ходы и уловки Рози. Обычно лучистые глаза женщины потемнели и подёрнулись холодом.

Нет, вы понимаете, какую многоходовку придумала моя любезная родственница? Но она перестаралась. Переиграла саму себя и прямо сейчас потеряла подругу и союзницу. До сих пор Кларисс сквозь пальцы смотрела на погрешности в чертах характера соседки, воспринимая их, как обычное человеческое несовершенство. Но сейчас Рози своей комедией мало, что лепила из неё дуру, так ещё и творила откровенную подлость.

Такого госпожа Лапьер ей точно не простит.

- А пледик всё-таки обязательно нужно показать нашим дамам. Они будут в очаровании… - тем временем продолжала заливаться сноха.

- Ага, и это, по здешним традициям, должно было стать последним гвоздём в крышке моего гроба. Материальным подтверждением тщательно раздутых сплетен про то, как я через Мариэль охочусь за завидным женихом. – мысленно поставила точку я и вышла к беседующей паре:

- Дорогая Рози, как вы любите выражаться, это неприлично.

Скандалить? Да, фу! После того, как всё для всех прояснилось, Рози снова стала для меня беззубой. И вообще, такое только палочкой трогают, чтобы откинуть. Или просто перешагивают.

Стерва от неожиданности дёрнулась и «поплыла». Ой, поплыла-а…

- Пожалуй, соглашусь с вами, Корин. – довольно жёстко произнесла Кларисс, - Идёмте, дорогая, пора открывать танцы. – она развернулась, взяла меня под локоть и, больше даже не глянув в сторону Рози, повела в зал.