Северный волк

Глава 11

До поместья Великого магистра добрались в сумерках. Дорогу запоминать не пришлось — от дома по берегу реки мимо печально знакомого эльфийского камня. Своеобразная веха на пути.

Замок на холме казался жутким и хищным из-за массивных стен и уходящих в темное небо острых шпилей. Радости не добавляло и воспоминание о том, как Эдвин на последнем издыхании дополз до дома после встречи со змеями

Серпинара. Я подозревала, что после того происшествия Великий магистр значительно усилил охрану, увеличил число ловушек.

Эдвин специально заготовленной обманкой раздвинул щитовые чары, наложенные на высокую живую изгородь. Я магией расплела ветки, чтобы не оставлять прожженную дыру. Если все пройдет гладко, то взлом и исчезновение важного артефакта не заметят еще полторы недели. Пока из поездки домой не вернется Великий магистр.

Проскользнула в лаз вслед за виконтом, остановилась, прощупывая магическое поле. Передо мной раскинулся обманчиво безмятежный сад с ухоженными клумбами, окаймленными белыми камнями и крупными ракушками. В большинстве случаев, как и говорил Эдвин, посреди клумб росли плодовые деревья. Слева виднелся вход в лабиринт. Справа журчал ручеек, выбиваясь на поверхность среди серых валунов.

— Два десятка ловушек на нашем пути, — тихо сообщил виконт.

— Нежити нет, — ответила я. — Есть живые люди. Без магии.

Слуги, наверное. И они в доме.

— Как и думали, — его голос прозвучал ободряюще. — Серпинар больше доверяет магии, чем охранникам. Магия работает в любую погоду. Она надежна, неподкупна и не напивается.

Попытка пошутить выдавала его волнение больше почти неразличимого искристого дара. Я будто снова оказалась в месте нонраффиен, где единственным ориентиром и спасением были объятия Эдвина. Того Эдвина, которого я любила, который совершенно определенно любил меня. Тогда у изгороди сада Серпинара наша взаимная отстраненность, холодность показались наведенными, неестественными, не принадлежащими нам. Будь они нашими, разве ранили бы так сильно обоих?

Вдруг вспомнились птицы Серпинара, сны об эльфийском камне, о Верховном магистре, рассматривающем меня, навязчивое желание выйти на берег, жгучая необходимость дойти до камня. Куски мозаики сложились в цельное изображение. И влияние Великого магистра на меня внезапно стало очевидным, хоть я даже не догадывалась, как он умудрялся это делать.

Злость на Эдвина ушла, сменилась сожалением и чувством вины. Потому что я допустила разлад, недостаточно сильно сопротивлялась чужеродному влиянию. С каждым ударом сердца крепла уверенность, что вскоре все станет, как прежде, что осталось немного потерпеть. Нужно только сильней держаться за нашу любовь, не позволить Серпинару разрушить ее.

Я на шаг приблизилась к Эдвину, взяла его за руку. Он ласково сжал мою ладонь, ободряюще улыбнулся.

— Не бойся. Мы справимся.

— Вместе, — выдохнула я, концентрируясь на золотистом сиянии родного дара.

— Вместе, — кивнул он.

Мы начали творить волшебство. В этот раз решили не обезвреживать ловушки. Их отсутствие могли заметить. Как объяснил Эдвин, у слуг и садовников были специальные защитные амулеты, поэтому люди чувствовали ловушки, но оставались в безопасности. Магия не срабатывала.

Мы строили лестницы, платформы на вершинах деревьев, системы подвесных мостов, перекидывали магические веревки-опоры. Не хотелось, чтобы наше волшебство часто проходило над ловушками. Это могло истончить опоры и мосты, обернуться серьезными неприятностями. Поэтому еще до начала работы, Эдвин подсветил все ловушки специально придуманным заклятием. На дорожках разноцветной паутиной раскинулись чувствительные нити, а выше, над кронами деревьев, сияло наше волшебство. Очень красивое, долговечное, стабильное, маняще поблескивающее серебром. Но, к сожалению, затратное по времени и ужасно быстро опустошающее резерв. Запасенные одноразовые амулеты восстановления скоро пошли в ход. Сломав очередной, Эдвин потянулся ко мне, ласково поцеловал в щеку.

— Прости меня, — прошептал виконт.

— И ты меня. Пожалуйста, — хоть момент сложно было назвать подходящим, я решила рассказать о своем открытии. Утаивать влияние Серпинара на меня, его роль в наших ссорах считала глупым и опасным.

— За что? — Эдвин обезоруживающе улыбнулся. — Ты старалась, трудилась, столько сделала. А я… — он потупился. — Усомнился, заподозрил.

Хотела перебить, прекратить незаслуженное самобичевание. Но он вдруг насторожился, вскинул голову, глянул поверх моего плеча и вынудил припасть к платформе, сильно дернув за руку.

— Тихо, кому-то не спится, — едва различимым шепотом пояснил Эдвин.

Я боялась дышать, не то что шевелиться. Он затаился рядом со мной. Нас скрывали ветви, а волшебство не видели люди без магических даров. К счастью, вышедший на ночную прогулку человек, не был магом. Казалось, он бродил по саду долго, бесконечно долго, прошел под нашим деревом, остановился недалеко. Высек огонек, раскурил трубку, устроился на скамейке всего в десятке шагов от нас.

Эдвин осторожно пошевелился, бесшумно сел на платформу, поманил меня рукой. Порыв ветра, шелест молодых листочков скрыл шорох моего платья. Сев рядом с Эдвином, спиной прижалась к груди любимого, очутилась в оберегающих, защищающих от всего объятиях. Он легко коснулся моих волос носом, его дыхание пощекотало висок, а едва слышный шепот прозвучал спокойно и уверенно.

— Ночь только началась. Нам на все хватит времени. Он был прав. А неожиданная остановка подарила нам один из самых нежных моментов за последние недели. Я грела его ладони в своих, наслаждалась близостью, сиянием дара, изысканным ароматом духов, смешанным с запахом молодой листвы и чуть влажной коры. Эдвин легко прижимался к моему лицу щекой, я чувствовала его спокойное дыхание. И хотелось, чтобы сидящий на скамейке мужчина курил свою трубку целую вечность.

Ему хватило получаса. Он встал, выбил прогоревшее трубочное зелье на клумбу и медленно ушел. Мы еще долго сидели неподвижно, прислушиваясь к звукам и ощущениям.

Потом молча вернулись к работе.

Новые мосты, новые платформы, мягкие волны магии, распространяющейся от сломанных артефактов.

Поместье постепенно засыпало. В окнах гасли светильники. Сосредоточилась, почувствовала людей в доме, убедилась в том, что они расходились по своим комнатам и успокаивались. С удивлением ощутила, что многие из них молились с искренностью фанатиков. Хотя от окружения Великого магистра следовало такого ожидать.

Сад, а вместе с ним и деревья, закончился. Нам предстояло выстроить платформы и лестницы, закрепив их за стену дома. Ступать на землю было нельзя — на открытом пространстве сплелись три ловушки. По той же причине нельзя было допустить, чтобы заклинание сорвалось. К счастью, Эдвин знал, каково расстояние от нас до смутно различимой в темноте стены. К несчастью, он знал лишь приблизительно. Мы решили медленно наращивать первую опору и по ее колебаниям подправлять расчеты. Я разволновалась ужасно. Риск ошибки был велик. Я страшилась срыва волшебства и ранения из-за ловушек. Как и в месте нонраффиен, они все были связаны между собой. А я сомневалась, что смогу отбиться хотя бы от одной сагъяны. К тому же свежее и яркое воспоминание о метке отвлекало от творимого волшебства. Несмотря на дрожащий голос, на похолодевшие от напряжения руки и неистово колотящееся сердце, заклинание удалось. Первая опора надежно закрепилась в толще стены. Я это ясно чувствовала, это же подтверждал и Эдвин. Вторая опора, третья, укрепляющие стяжки, чтобы конструкция из заклятий могла выдержать вес мага. Дальше мы планировали построить лестницы и платформы, чтобы виконт мог через окно попасть на четвертый этаж. Эдвин прошел вперед, остановился над переплетением светящихся чувствительных нитей. В память врезался этот образ: поблескивающая золотом едва различимая фигура на серебре опорного волшебства, а внизу медное, хищное, опасное сияние ловушек.

Он творил дополнительные опоры, чтобы придать платформам стабильность. Я плела лестницы. Монотонная и трудоемкая работа, тихий сад, звездный свет, сияние магии. Теперь, в такой близости от дома, я без труда чувствовала спящих там людей, не подозревающих о том, что происходит за окнами. Они напоминали меня. Ложная цель, ложная привязанность. Иступленная вера в иллюзорное общее избавление и грядущее счастье. Мнимые происки врага, отравляющего существование, и неспособность самостоятельно разобраться в своих чувствах.

Мне казалось, что в жизни есть цель, а всему находится объяснение. Но я трусливо напридумывала всякие взаимосвязи, вместо того, чтобы открыть глаза и трезво взглянуть на виконта, на наши с ним отношения. Осознать, что благородное предложение Великого магистра — мой единственный шанс выжить. Речь шла даже не о восстановлении положения в обществе, не о возвращении мне родового поместья. Чем больше я увязала в делах и авантюрах своего спутника, тем меньше оставалось надежд на выживание. Великодушие магистра Серпинара виделось единственным спасением. Странное состояние болезненного бреда наяву удалось стряхнуть, когда Эдвин оказался перед нужным окном. Он замер там, прощупывая кабинет, а я видела всплеск магии в его ладони. Вдруг поняла, что последняя платформа очень маленькая и выглядит хрупкой. Видимо, Эдвин создавал ее на остатках резерва. Наверное, берег восстанавливающие амулеты.

Он осторожно открыл окно, встал на подоконник. Вязкое время тянулось медленно, сердце зловеще ухало. Эдвин присел, держась рукой за створку и опасливо опустил одну ногу на пол комнаты. Потом другую. Темнота кабинета поглотила виконта. Настороженно прислушивалась к его дару, к теплу кольца. Сердце колотилось, приходилось заставлять себя дышать. От волнения я то и дело об этом забывала. Чтобы как-то убедить себя, что все обойдется, раз дар Эдвина светится с неизменной силой, отвлеклась на последнюю созданную им платформу.

Укрепила ее, расширила и зачем-то сделала поручень.

Выброс магии на четвертом этаже.

Эльфийское кольцо пронзило руку холодом.

Могильная тишина.

Я судорожно искала дар Эдвина. Уже ступила на опоры, как почувствовала всплески исцеляющей и восстанавливающей магии. Увидела в их отсветах едва ощутимое золотистое сияние.

Он был ранен, но жив.

Эдвин заставил поклясться, что я ни при каких обстоятельствах не полезу за ним. Оставалось только ждать. Прилагать усилия и концентрироваться на бледном и постепенно меркнущем даре виконта. Наблюдать, как он, пошатываясь, будто пьяный, медленно подходит к окну. Эдвин перегнулся через подоконник и вывалился на платформу. Не увеличь я ее, не сделай поручень, виконт упал бы на землю и стал бы добычей змей Серпинара.

Он заставил себя подняться и закрыть окно. Положив ладонь на сомкнутые створки, долго стоял неподвижно. Потом медленно, чрезвычайно медленно повернулся и начал спускаться.

Я с замиранием сердца наблюдала за его движениями. Лестница, платформа, долгая пауза, пара сломанных лечебных амулетов, неизменно вытянутая ладонью вниз правая рука. Его покачивало, а держаться было не за что. Но он постепенно приближался ко мне и даже уничтожал ненужное больше волшебство. Серебряные платформы таяли, как льдины, лестницы растворялись в воздухе. Ему оставалось преодолеть только узкую полосу из опор и стяжек. Он пошатнулся, нога соскользнула вниз. Эдвин не упал только потому, что я поймала его магией.

Хотелось броситься к нему, помочь подняться, но опоры не выдержали бы нашего веса. Мы бы погибли.

Ветер холодил залитые слезами щеки. Я поддерживала Эдвина магией, следила за тем, как он со стоном вскарабкался обратно, надолго замер, стоя на четвереньках. С трудом выпрямился и вновь поковылял ко мне. Обхватив со всех сторон заклинанием, я помогла ему пройти остаток пути. Когда Эдвин ступил на мою платформу, вцепилась в него и надолго сжала в объятиях. Только что пережитый страх потерять его был таким сильным, что затмевал совершенно все, не оставлял места ни мыслям, ни сердцебиению.

— Что случилось? — выдавила я, когда снова смогла говорить.

— Не справился с ловушкой, — признался он. — Я слеп, Софи. Неправдоподобно спокойный голос меня тогда поразил контрастом с искаженным от боли и тревоги даром.

— Это ненадолго, — постаралась утешить я. — Мы справимся.

Все будет, как было.

— Конечно, — он кивнул, закрыв глаза. — Конечно. Но дома.

— Я чувствую, что тебе больно…

Он повернулся ко мне, на лице отразилось удивление, на губах неожиданно расцвела улыбка.

— Никогда не подозревал, что ты настолько хорошо меня чувствуешь, — его голос покорял лаской.

— Сейчас хуже, чем раньше, — призналась я. — Мне полечить? — Нет-нет, — твердо ответил он, отрицательно покачал головой. — Я знаю это заклинание. Оно искажается от обезболивающего. Если это произойдет, слепоту будет не снять.

— Хорошо, что я вначале спросила, — голос дрогнул, от допущения, что Эдвин мог потерять зрение навсегда, на спине проступил холодный пот.

— Все обойдется, — теперь он успокаивал меня. — Нам просто нужно вернуться домой.

Я кивнула, сообразила, что он этого не увидел. Тихо согласилась и магией помогла ему перейти на следующую платформу. Мне нужно было убрать дорожку из опор так, чтобы заклинание не рассыпалось и не упало на ловушки. Возилась долго. Пару раз в последний момент ловила безвольно повисшие стяжки. Но справилась одна, хотя до того мы с Эдвином просчитывали, что это почти невозможно. Оказалось, очень многое становится возможным, если есть жизненная необходимость.

Эдвин в полуобморочном состоянии сидел на платформе, прислонив голову к толстой ветке. У него закончились лечебные амулеты. В них не было обезболивающей составляющей, только укрепляющая, поэтому для борьбы с болью Эдвину требовалось все больше. К счастью, у меня оставалось достаточно. На то, чтобы выйти из поместья, точно должно было хватить.

К сожалению, нам не хватило времени. Утро выгнало из постелей садовников. Они поливали растения, ходили между клумбами и озерцом. Оно блестело рядом с нагромождением камней, подпитывалось от журчащего ручейка. А мы застряли на предпоследнем дереве. Лечебных амулетов осталось пять.

Их могло хватить Эдвину на полтора часа, не больше. Вытащив из мешочка на поясе ловушку, бросила ее на дальнюю дорожку под ноги одному из садовников. Он с криком упал, вывихнутый голеностоп на глазах опухал. Другие бросились к нему на помощь. Я сожалела, что пришлось причинить кому-то боль, но не существовало другой возможности вывести из поместья Эдвина.

Пока люди отвлеклись, я магией помогла ему перейти на другое дерево и спуститься к лазу в изгороди. Потом накинула на себя невидимость и пошла вслед за ним тем же путем, разрушая за собой последние платформы и лестницы.

У лаза меня ждала неприятная неожиданность. Выбираясь на ту сторону, Эдвин случайно сбил обманку, и щитовые заклинания расправились, отрезая мне путь. Виконт извинялся и попросил не волноваться, пообещал все быстро исправить. Я стояла у изгороди и ждала.

Волновалась до дрожи. Не будь невидимости, меня давно бы обнаружили. Это место просматривалось почти из любой точки сада, из любого окна зловещего замка. Волнами нахлестывал ужас от осознания того, что трачу на невидимость огромное количество сил, потому что щиты вытягивают из меня энергию. Отойти дальше, оставить Эдвина в одиночестве на той стороне, тоже не могла. И один за другим гнула в ладони восстанавливающие артефакты.

Пытка ожиданием завершилась довольно быстро. Прореха в щитах получилась узкой, но мне удалось протиснуться.

Большего и не требовалось.

По дороге домой мы обменялись от силы десятком фраз. И то, когда устроились на привал. Мы продвигались значительно быстрей, чем я опасалась. Эдвин целиком положился на меня, поразив степенью доверия. Теперь, после всех ссор и явного обоюдного отчуждения, холодности, я не отдалась бы так полно в его руки. Даже ослепленная.

Я все время направляла Эдвина заклинаниями. Потратив часть резерва, зачаровала несколько пригодных к повторному использованию бляшек. Они хоть на время ослабили его мучения. Эдвин мужественно терпел и не жаловался, но его дар был красноречивей любых слов. Бледный, истощенный, искаженный болью и темным, жутким на вид заклинанием, охватывающим голову.

К эльфийскому камню подходила со смешанными чувствами облегчения и страха. Большая часть пути осталась позади, но поднятые мертвецы все еще охраняли место нонраффиен и могли нас почувствовать. Пришлось снять заклинания, поддерживавшие Эдвина, взять его за руку. До того мы шли медленно, теперь же еле плелись. Склоняющееся к закату солнце било в глаза, я смотрела под ноги и тихо предупреждала Эдвина об особенно больших булыжниках. Напротив камня вдруг почувствовала, что силы иссякли. Что нужно хоть недолго постоять, собраться с духом. А лучше сесть у ствола ближайшего дерева и подремать.

— Ты мне так и не рассказала, о чем вы здесь беседовали, — прошептал Эдвин.

Я встрепенулась, вспомнила, где нахожусь, и пообещала:

— Отойдем — расскажу.

Его напоминание вызвало образ Серпинара, высокого светловолосого мага с пронизывающим и внимательным взглядом черных глаз. Несмотря на солнечное тепло, стало холодно. Страх ускорил сердце, я бросила обеспокоенный взгляд на эльфийский камень и с нарастающим ужасом почувствовала приближение нежити. Поторопила Эдвина, мысленно подсчитывая наши резервы. На бой не хватило бы, а такими темпами он был неминуем. В ход снова пошли заклинания, и мне удалось утащить оттуда падающего от изнеможения виконта.

Все же коболы лучше людей. Не пристают с расспросами, не лезут с причитаниями, не требуют указаний. Просто делают свое дело. Тихо, расторопно, осмысленно.

Пока я бегала в кабинет за лечебным амулетом длительного действия, коболы отвели хозяина в купальню. Я хотела, чтобы горячая вода помогла ему расслабиться, сняла напряжение после двух дней сложного пути. Натруженные мышцы ныли, усиливая боль от заклятия ловушки. Он не жаловался, нет. Поначалу я удивлялась его стойкости, чувствуя изменения дара. Потом поняла, что у него не было сил на жалобы и стоны. Спустившись вслед за Эдвином, увидела, как он осторожно снимает заплечную сумку. На вид тяжелую. Поспешив ему на помощь, с удивлением поняла, что с самого момента ранения виконта ни разу не задалась вопросом, удалось ли ему выкрасть карту. Артефакт для меня будто не существовал, мысли занимал только Эдвин.

— Ты хоть забрал карту даров? — поставив сумку у стены, шепотом спросила я.

— Да, забрал, — тихо ответил он.

Его пальцы дрожали от слабости, а голос звучал тихо и сипло. Эдвин давно признался, что у него невыносимо болела голова, и попросил избегать громких звуков.

— Я принесла лечебный артефакт, — прошептала я. — Он такой же, как одноразовые. Без обезболивающего, только поддерживающие и укрепляющие заклинания.

Он протянул открытую ладонь. Черный агат в золоте оправы и без того казался провалом в Небытие, а на белой холодной коже выглядел особенно жутко. Эдвин легко сжал украшение, высвобождая магию. Она теплой волной поднялась по руке, быстро разлилась по телу. На мертвенно бледных щеках любимого появился легкий румянец, Эдвин впервые за бесконечно долгий путь домой вздохнул полной грудью. Его облегчение было моим, и я не сдержалась, обняла своего волка.

Горячая вода принесла долгожданный покой. Саднящее и ноющее от усталости тело казалось в источнике легким и гибким. Боль покидала суставы, отпускала мышцы. Коболы не обманули ожиданий: на каменном столике у затончика стоял знакомый металлический сосуд с обезболивающим эликсиром. Мне казалось, что снадобье не изменит структуры ослепляющего заклятия, но рисковать не решилась бы. Как и Эдвин. Он предпочел отказаться от этого средства.

Мы долго лежали в горячей воде, обнявшись. Амулет подарил нам время на отдых и на восстановление резерва. А без магии я все равно была бессильна помочь. Более того, Эдвин намеренно откладывал плетение спасительного заклинания на следующий вечер. Объяснил, что понадобятся оба дара. Артефакт, рассчитанный на неделю действия, истощался быстро. К такой особенности магии Серпинара я была готова. Подобно метке, все его заклятия приправлялись чем-то сильно ослабляющим и выматывающим подпавшего под проклятие мага. Еще они значительно уменьшали эффекты от лечения, истощая помощников раненого. Что такому любителю пыток, каким я знала Великого магистра, доставляло дополнительную радость.

Мысли о Серпинаре не только раздражали и злили, но и оказались очень навязчивыми. Только благодаря Эдвину смогла избавиться от образа высокого черноглазого инквизитора. Стоило подумать о нем, и к сердцу подкрадывался холод, как в то утро рядом с камнем, жизнь виделась беспросветной, а будущее — безрадостным. И только в объятиях Эдвина я оттаивала, согревалась, вспоминала о том, что действительно важно.

О нем, о себе и о будущем ребенке, о котором так и не нашла времени рассказать. Из-за сомнений и ссор, из-за подготовки к вылазке в поместье Серпинара. Мешала боязнь, что, узнав о беременности, Эдвин попробует все сделать без меня. Я бы не выдержала бездействия и ожидания. А наши хрупкие отношения не вынесли бы самоуправства виконта и записки на подушке.

Посмотрев на лежащего рядом Эдвина, решила рассказать о беременности только, когда самое страшное останется позади. Когда будет уничтожена карта даров, когда мы доберемся до гавани, когда берега королевства скроются за горизонтом. Я гладила его по голове, ворковала что-то успокаивающее, время от времени касаясь губами глаз Эдвина. По изменению золотого дара видела, что боль постепенно становилась терпимой, тепло источника расслабляло. Любимый засыпал, бережно прижимая меня к себе.

Эдвин поразительно неплохо справлялся со слепотой. Не налетал на предметы, не спотыкался. Вначале решила, он настолько хорошо знает свое жилище, а потом подметила тот же жест, что и в поместье Серпинара. Правая рука, вытянутая раскрытой ладонью вниз, провела его и мимо брошенных кое-как на полу купальни вещей, и мимо бесшумно уносящего сапоги кобола. Я искренне верила в обратимость слепоты, но от этого наблюдать за осторожными и медленными движениями Эдвина было не менее жутко.

Чтобы как-то направить мысли в более жизнерадостное русло, спросила виконта о новом жесте. Он улыбнулся и с очаровательным мальчишеским задором рассказал, как подслушивал разговоры взрослых. Как прокрадывался в темноте без источников света, считывая ладонью расположение мебели и число ступенек.

— Полезное заклинание, — заключил он. — Когда крал артефакты из хранилищ Ордена, очень пригодилось. В этих словах не было бравады или гордости. Простое утверждение, даже частично не передававшее, как часто и насколько серьезно рисковал Эдвин, пытаясь навредить инквизиции.

Похищение карты даров стало чем-то вроде прощального подарка Эдвина Великому магистру Серпинару и Ордену в целом. Местью виконта Миньера вовсе не за погубленную любимую, а за убитых эльфов, за исковерканные судьбы магов, не желавших поддерживать «святое дело» инквизиции, за долгую разлуку с семьей.

Раньше считала, что, помогая Эдвину, просто соглашаюсь с его логикой. Иду на уступки и пытаюсь приблизить тот момент, когда мы уедем из страны. Теперь я, наконец, прозрела и за собственными глупыми обидами и ревностью к умершей увидела правду.

Похищение карты даров стало и моим прощальным подарком всему королевству. Отмщением за уничтоженную семью и предоплатой за всех, кого Орден мог выследить с помощью этого артефакта.

Путь к источнику и разрушение карты даров виделись мне сравнительно простой задачей. Выследить нас теперь не могли. Главной помехой была слепота Эдвина. Робко завела разговор о заклятии. До этого времени измученный виконт отвечал односложно, а я не хотела утомлять расспросами, необходимостью концентрироваться на ответах. Эдвин нахмурился, заметно помрачнел. Радости его слова не принесли. Нас ожидала кропотливая, долгая и опасная работа. Верткое и изменчивое заклинание, необратимо искажающееся от определенных воздействий, само по себе было ловушкой. Цена ошибки — пожизненное ослепление. Судя по мрачному тону Эдвина, он предпочел бы не пугать меня, но факты оставались фактами вне зависимости от его желаний. Серпинар, придумавший это заклинание, опробовал его на эльфах, о чем сохранились записи в архивах. Из десяти проклятых только одному удалось вернуть зрение.

— Как? — выдохнула я, надеясь услышать идеальный рецепт.

— Тому проклятому помогла одна эльфийская целительница. Ее потом обязали преподавать в школе Ордена. Она умерла несколько лет назад, так никому и не раскрыв секрет, бесстрастно ответил Эдвин.

Внешняя сдержанность меня не обманула. Чувствовала искристость золотого дара, его нарастающее волнение. Сама с трудом сдерживала дрожь, смахнула выступившие от разочарования и страха слезы.

— Мы со всем справимся, — мой голос звучал твердо, в нем слышались решимость и уверенность, которых я, к сожалению, не испытывала. — Мы справимся.

Он протянул мне руку, я взяла ее и обеими ладонями прижала к своей груди. Чтобы полней чувствовать его магию, дать ему возможность ощутить себя. Мое сердце колотилось, выдавая переживания, дары искрили от тревоги и страха.

Эдвин мягко привлек меня к себе другой рукой, обнял.

— Вместе, — тихо сказал он.

— Вместе, — подтвердила я.

Полуночный ужин или чрезвычайно ранний завтрак, сумрачная столовая, деятельные коболы, подогревавшие суп и мясо, менявшие тарелки. Зная о слепоте хозяина, глиняные слуги поддерживали навязанный мной вымученно-непринужденный разговор. Мне было неловко прямо называть блюда, поэтому спрашивала, кто из кобол что готовил, потом интересовалась, чего хотелось бы Эдвину. Незаметно пододвигала ему тарелки, хотя он неплохо справлялся с помощью уже известного заклинания. И все же оно не было достаточно чувствительным. Закусив губу и стараясь не плакать, я с болью наблюдала, как пальцы Эдвина шарят по скатерти в поисках столовых приборов.

Гордеца задевало, что слабость видели. Боясь оскорбить его, более явных попыток помочь не предпринимала.

Вести светскую беседу не могла, он тоже уделял больше внимания еде, чем болтовне. Его движения были медленными, выверенными. Наблюдая за ним, гнала жуткие мысли о том, что в случае провала Эдвин больше не увидит даже ложки, которую подносит ко рту. Он, конечно, храбрился, но думал, несомненно, о том же.

Прикрыв пальцами рот, пыталась не всхлипывать. Слезы беззвучно стекали по щекам, и я думала, он считает мое молчание результатом истощенности резерва.

Его теплая ладонь легла мне на запястье. Я вздрогнула от неожиданности, глянула на Эдвина.

— Не плачь, — тихо попросил он, не поднимая на меня незрячих глаз. — Мы ведь еще не проиграли.

Он был совершенно прав. Я слишком рано поддалась чувствам. В который раз восхитившись силой духа Эдвина, поняла, что мы справимся.

Так или иначе. Чего бы это ни стоило.

К сожалению, нестабильность и изменчивость заклинания слепоты оказалась не единственной плохой новостью. Снимать скрывающие дар амулеты было рано, несмотря на то, что мы завладели картой даров.

Карта оказалась большой деревянной складной доской. Внутреннюю поверхность основной части и двух створок украшала резьба. Рельефная, довольно подробная карта королевства и двух северных островов.

Столица и главные города провинций светились без каких-либо видимых источников света. Красивое радужное сияние оттеняли темно-серые пятна мест нонраффиен. Разноцветные одиночные огоньки рассыпались по всей стране.

— Обрати внимание на рубины и сапфиры в углах, — виконт провел над картой рукой. Огоньки, откликаясь на его дар, засияли чуть ярче.

— Кажется, изначально их здесь не было, — скептически осматривая крупные камни, заключила я.

— Верно. Их потом вставил Серпинар, чтобы иметь возможность пользоваться картой в отъезде.

— И об этом ты говоришь только сейчас? — возмутилась я. — Я не знал, с какой целью их вставили, — резко ответил Эдвин. — А когда начал исследовать, попал в ловушку. — Извини, — я тихо попросила прощения, про себя отметив, что последнее время это приходилось делать слишком часто. Он неопределенно покачал головой, нахмурился. Лишние обиды нам были ни к чему. Обойдя низкий чайный столик, на котором лежала карта, села рядом с Эдвином. Взяла его за руку. Золотой дар откликнулся теплом, но виконт ко мне не повернулся.

— Не сердись, — мягко попросила я. — Я надеялась, что можно снять амулеты, что увижу твой дар. Мне его не хватает.

— Я тоже жалею, что плохо чувствую твою магию.

Он улыбнулся, поднял правую руку, осторожно приблизил к моей щеке. Бережно направив его движение, прижала мягкую сухую ладонь своей. Закрыла глаза и наслаждалась сиянием родного дара. Странно, но создалось впечатление, что Эдвин старался чувствовать меня, открывался, тянулся ко мне, как никогда прежде. От этого я ощущала золото его дара и влечение, взаимодействие моей магии с ним лучше, значительно полней. Радуясь этому наблюдению, открывать глаза не спешила.

Эдвин ласково погладил большим пальцем скулу. Долгожданный и нежный поцелуй всколыхнул дары разноцветными блестками. Никогда прежде не замечала подобного.

Мой страстный ответ разлетелся красными всполохами, завихрил магию, переплел. Когда моя ладонь легла на грудь Эдвину, его дар откликнулся предвкушением и пробудил во мне исследовательский азарт. Я не открывала глаз, покусывая мочку его уха, медленно расстегивая пуговицы мантии, легко проводя ногтями по коже.

Голова кружилась от томления, дары переливались всевозможными цветами, прикосновения порождали спиральки, поцелуи — всплески. Сложно было представить, каким многогранным стало бы наслаждение без амулетов, если бледные отголоски магии так помрачали разум.

Диван оказался нам узок. Прерваться, чтобы дойти до спальни, было немыслимо. Толстый ковер приятно щекотал спину, пальцы утопали в длинном ворсе. Я не открывала глаза, целиком отдавшись ощущениям, полностью доверившись Эдвину. Он был необыкновенно прозорлив, предугадывая малейшее желание, с жадностью ловил каждый отклик. Я отплачивала тем же, наслаждаясь его открытостью и необычайной отзывчивостью.

Прохладный аромат духов, жар тел, совершенное слияние даров на вершине… Такого восторга я прежде никогда не испытывала. Судя по всему, Эдвин тоже.

Непередаваемая восхитительная гармония…

Опустившись вместе с ним на ковер, почувствовав, как Эдвин укрыл нас мантией, не находила слов, чтобы выразить захлестывающие меня эмоции.

Страстное влечение или любовь… Подобные слова слишком бледны и банальны, даже оскорбительны для нашего всепоглощающего чувства. Всем естеством ощущая отклик золотого дара, поняла, что оно и не нуждалось в определении. Общее дыхание, одно на двоих сердцебиение, разделенное пополам сладостное утомление.

Одни на двоих стремления и одна судьба.

Только это было важно. Только это имело значение.

Я проснулась в его руках на том же ковре. Коболы принесли подушки и огромное пушистое одеяло. Эдвин заботливо укрыл меня, устроил на подушке и спал, уткнувшись лицом в мои волосы.

Могла поклясться, что времени прошло немного, но мой резерв был полон и сверкал накопленной магией. Закрыв глаза и прислушавшись к дару Эдвина, чувствовала, что и его резерв восстановился полностью. Амулет с агатом ровными волнами отдавал волшебство, а проклятие Серпинара казалось сгустком тумана, венчающим голову.

Я уже видела это заклинание другим, ярким и четким переплетением скрученных в жгут серых, отливающих сталью волокон. Когда оно ранило наиболее сильно, видела длинные шипы, впивающиеся в глаза Эдвина. Жуткое зрелище. Вздрогнула из-за воспоминания, любимый во сне чуть сильней прижал меня к себе. Я сделала глубокий вдох и постаралась думать о хорошем. Эльфийской целительнице удалось избавить кого-то от проклятия. Значит, решение у этой загадки все же было.

Ровное дыхание Эдвина убаюкивало, тепло объятий успокаивало, но я знала, что лечащий амулет не вечный. И понимала цену бездействия сейчас, когда резервы полны, а связь даров так сильна.

Осторожно повернувшись к Эдвину лицом, прошептала его имя, поцеловала чувственно полные губы. Мой волк просыпался медленно, вначале сонно, но потом бодрей отвечая на ласку.

— Ты умеешь будить так, чтобы любое утро становилось добрым, — улыбнулся он.

— У тебя научилась, — ответила я и, забывшись, привычным движением отодвинула пряди с его лица.

Заклятие Серпинара пронзило руку острой, злой болью. От благостной неги не осталось и следа, остатки сна испарились. Им на смену пришли решимость и уверенность в том, что времени больше терять нельзя.

Магией, как и всегда, занялись в кабинете. Эта комната лучше всех была защищена от вмешательства извне. Эдвин как-то сравнил кабинет с мантией Ордена и заодно прояснил давно терзавшее меня противоречие. Все не могла взять в толк, почему человек, ненавидящий инквизицию не меньше меня, носит одежду с эмблемой и отличительными знаками Ордена даже дома.

Ответ оказался логичным и практичным. Выяснилось, что ткань мантии пронизывают зачарованные нити, удерживающие тепло зимой и обеспечивающие приятную прохладу в жару. Благодаря этим чарам, мягкая удобная одежда также частично защищала от атакующих заклятий и неконтролируемых всплесков волшебства в случае сбоя во время создания артефакта. Со времен войны с эльфами мантии наделяли способностью частично гасить магию принуждения или очарования.

Конечно, такой метод не был совершенным, но натолкнул прадеда Эдвина, тоже артефактора, на интересные мысли. Поскольку во время создания артефакта магические потоки и сам мастер наиболее уязвимы, под обоями в кабинете натянули особую сетку, ограждающую комнату от внешнего воздействия.

Поэтому птицы Серпинара не могли помешать.

Эдвин направился к центральному столу, я чуть замешкалась в коридоре. С нарастающим волнением следила за тем, как из кабинета выходит последний кобол. Глиняные человечки выстроились передо мной в коридоре, старшая женщина спросила, не будет ли каких особенных указаний. Я не придумала ничего лучше, чем строжайше запретить коболам входить в кабинет. Они и без приказа не осмелились бы и обиделись из-за ненужного напоминания.

— Хозяйке еще что-нибудь угодно? — старший кобол, как и другие слуги, не скрывал обиды.

— Нет, благодарю. И прошу прощения, — повинилась я. — Это от волнения. Я знаю, что вы не вошли бы. Рукотворные лица в который раз поразили эмоциональностью. Шестеро кобол понимающе и даже сочувственно улыбались. Старший заверил, что ничто в доме не отвлечет молодых хозяев от дел.

Я вошла в кабинет, тихо закрыла за собой дверь. Яркий свет ламп, таинственно и маняще поблескивающие под стеклянными куполами неисследованные артефакты, едва уловимо пахнущая ветхостью старая книга на эльфийском, недавно украденная из архива Ордена. Ощущение замкнутости в скорлупе, в коконе. Чувство защищенности.

Эдвин ждал меня, положив правую руку на спинку стула, прислушивался к шагам. Я чувствовала его дар, набирающее силу проклятие Серпинара.

— Ты сказал, что читал об этом заклятии, — подходя к Эдвину, начала я. — Какое волшебство его меняет?

— Обезболивающее, улучшающее зрение, разрезающее, — бесстрастно ответил Эдвин, невозмутимо отодвинув для меня стул. — Наверняка, еще какие-то. Я читал о нем очень давно, еще в школе.

Я села, задумалась, наблюдая за виконтом, устраивающимся рядом. Подняв руки на уровень его висков, попробовала осознать плетение заклятия. Серые, отливающие металлом волокна свивались туго, начала нитей прятались где-то под основной массой. Эдвин поморщился и спросил, что я делаю. Заметив, что жгут потемнел, отдернула руки. С ужасом осознала, что мои попытки понять заклинание только усилили его.

— Ты пробовал рассматривать проклятие?

— Я его отчетливо вижу, если концентрируюсь, — внешне он сохранял поразительное спокойствие, словно это не его зрение было под угрозой.

Мысленно поставив себе в пример его трезвомыслие и хладнокровие, уточнила:

— В таком случае боль не усиливается?

— Нет, — он отрицательно качнул головой.

Я задумалась, встревоженно глядя на стальной жгут с длинными, отвратительно искривленными шипами. Вспомнила метку, боль, передававшуюся мне во время создания артефакта, меняющую цвет волшебства, искажавшую его. Здесь подобный промах мог оказаться роковым, неисправимым.

Лихорадочное возбуждение, руководившее мной, таяло. Тревога и сомнения сминали уверенность. До этого момента думала, что интуитивно нашла решение, хоть и не смогла бы оформить его словами.

— Не переживай так, — низкий голос Эдвина прозвучал мягко и успокаивающе. — Мы справимся. Я в это верю.

Со вздохом вложила руку в его протянутую раскрытую ладонь. Родной золотой дар показался ближе и ярче. То открытие, то потерянное решение, которое было очевидным еще час назад, снова нашло меня.

— Вместе, — прошептала я, посмотрев в лицо своему волку.

— Вместе, — тихо откликнулся он.

Я вскочила, бросив "Сейчас вернусь", выбежала из кабинета. Взлетев по лестнице, нашла в своей комнате длинный шелковый шарф. Мне еще не приходилось колдовать вслепую, и соблазн открыть глаза в ответственный момент мог оказаться слишком сильным. Это могло поставить под угрозу сплетение даров, нарушить ход волшебства.

Вернувшись в кабинет, села, повязала на глаза шарф, но удивленному Эдвину об этом дополнении не сказала. Он знал, что зрительный контроль во время плетения заклинания мне необходим. Теперешняя затея могла вызвать недоверие и недовольство Эдвина, а я хотела добиться полной открытости. — Ты совершенно прав, — мой голос прозвучал поразительно твердо, но позвякивал от напряжения. — Мы сделаем все вместе. Мне не снять проклятие без тебя, ты не освободишься без моей помощи.

— Боюсь, это так, — согласился он.

— Нам нужно очень крепко связать дары на несколько часов, — стараясь замедлить сердце, сказала я.

— Тоже верно, — спокойно ответил Эдвин. — Обе ладони. Он давал мне указания, как устроиться. Встал, поставил рядом со мной справа высокий табурет, велел положить на него локоть. Заметила, что он говорил короткими фразами. Как всегда, если волновался. Прислушиваясь к его дару, чувствовала страх, который Эдвин старался мне не показывать. Скрип стула, его колено касалось моего. Эдвин усаживался, примерился к табурету, спросил, удобно ли я устроилась. Уточнил, что нельзя будет прерваться. Возможно, долгие часы. Его тревога росла с каждой минутой, золотой дар искрил от неуверенности. Это будоражило мои чувства, отражалось на моей магии. Сейчас, добровольно лишившись зрения, тревожные всполохи собственного дара проявились полней. Я протянула левую руку и коснулась его ладони так уверенно, будто видела.

— Я люблю тебя, Эдвин. Люблю и полностью доверяю. Слова прозвучали в напряженной тишине кабинета, как самостоятельное заклинание. Оно успокоило меня, повлияло на Эдвина — родной дар отозвался ласковой волной тепла. Она проникла сквозь соединение ладоней, мягко погладила мою магию. Я твердо добавила:

— Я не причиню вреда сознательно.

— Я больше за тебя боюсь, — признался он, и по отклику дара стало ясно, что Эдвин ни мгновения не лукавил. — Боюсь, что проклятие может ранить тебя.

— Этого не случится, если мы будем доверять друг другу, — заверила я.

— Я доверяю тебе. Совершенно. Во всем, — тихо ответил он. — Как никому и никогда прежде.

Я чуть плотней охватила его ладонь, он ответил пожатием.

Опираясь локтем на табурет, подняла правую руку. Безошибочно и уверенно встретила так же поднятую руку Эдвина. Наши ладони коснулись, пальцы переплелись. Тепло рук, красота магии, золотое сияние его дара успокаивали. Все мысли были только об Эдвине, больше ничто не существовало. Он тоже прислушивался ко мне. Постепенно крепла наша связь, переплетались золотые и серебряные нити, магия стала одной на двоих. Как дыхание, как биение сердца. Я видела Эдвина так ясно, словно не было никаких амулетов, открывалась ему так полно, что казалась себе созревшей коробочкой хлопчатника — "Вот я вся, возьми!". Сравнение меня позабавило, а отклик Эдвина походил на улыбку и показал мне его дар еще полней.

Произошедшее потом очень сложно описать словами. Это было ощущение не присутствия в собственном теле. Я словно видела нас с Эдвином со стороны, стоя у себя за спиной. Мой дар виделся серебряным с огненными проблесками, в его свете кожа была бледной, фарфоровой. Персиковый шарф ощущался чужеродной и темной, почти черной полосой. Золотой дар Эдвина казался удивительно сильным, мужским, насыщенным. Едва заметно искрил красным от волнения. Венец из стальных хищных жгутов пугал до дрожи. Видела соединенные руки. Ореол, расходящийся от сцепленных пальцев, переливался бирюзой и изумрудом. Он завораживал красотой, напоминающей северное сияние. Привлекал взгляд растущими из ладоней золотыми ветвями, переплетением плетей, так похожих на эльфийскую магию. Вместо листьев распускались руны, незнакомые, непонятные, но верные.

Ощущение правильности происходящего не покидало меня последующие часы. Долгое и трудное время, когда я осторожно, нить за нитью распутывала хищный, норовящий выскользнуть из иллюзорных пальцев трепещущий жгут проклятия. Чувствовала его нарастающую силу, ощущала постепенное опустошение своего резерва и подпитку со стороны Эдвина. Он был чуток, терпелив, внимателен к моим непроизнесенным вслух просьбам и не терял веры. Помогал не только силой, но и сдерживал старающиеся вырваться нити проклятия.

Жгут постепенно истончался. Удалось избавиться от одного шипа. Успехи вдохновляли, но мы не торопились, не поддавались воодушевлению, ведь оно могло оказаться обманчивым.

Я почти полностью вычерпала свой резерв. Золотое сияние Эдвина бледнело, слабело с каждой минутой. Нити из жгута опаляли, резали болью, цеплялись друг за друга. К счастью, их оставалось немного. Там, где длинные усики-ворсинки не сплетали нить с предшествующими, бусинками сидели активные точки. Где настоящие, где ложные. Одни могли изменить структуру проклятия, другие были пиявками магии, истощали дар или лечащие амулеты.

С тихим звоном выпал второй шип. Я впервые с начала ритуала вздохнула полной грудью. Зрению Эдвина больше ничто не угрожало. Оставшаяся нить сжалась вокруг его головы, боясь потерять добычу. Я работала так же внимательно, так же осторожно, как и прежде.

Золотой дар истощился полностью. Мой резерв давно опустел, а от толстого жгута оставался один виток нити. Я, полностью осознавая риск, брала магию из нашей с Эдвином связи. Последствия нестабильности в такой ответственный момент были непредсказуемы, но прерваться я не могла, поэтому другого выхода не существовало. Северное сияние и золотые ветви гасли, одна за другой меркли руны. Держать верткую, хлесткую нить так, чтобы можно было работать дальше, становилось все трудней.

Но я справилась. Справилась с последней бусиной креплением, отдав ей магию до капли.

Наша связь с Эдвином распалась. Нить вырвалась на свободу и хлыстом ударила меня. Защититься было нечем.

Я выгнулась от резкой боли, сил на крик не осталось. Падая, увидела рядом рассыпающуюся пеплом нить и тлеющие шипы.