Серая тень (СИ)

Глава 21

Как бы он ни готовились, появление бога стало для них неожиданностью. Снежно-белый зверь выскочил из невидимой, до сей поры никому, кроме мальчишек арки прохода и, оскалившись, замер напротив. Хвост зверя яростно хлестал его по бокам, внушительный набор клыков не оставлял надежды на мирное разрешение проблемы, а горящие от бешенства глаза и вовсе приводили в уныние.

Зверь постоял какое-то время, будто выбирая с кого начинать трапезу, а потом бросился вперёд. Валдор отмахнулся от напавшего бога своим клинком. Тут же на пути зверя попался Тройверион, и теперь пришлось отмахиваться ему. Затем была очередь Сантиона. Зверь по очереди бросался на всех, кто попадался ему на пути, а затем все повторялось снова. Руки уже устали держать оружие, пот заливал глаза, да и многочисленным ранам не было числа. Сантион тихо матерился, отбиваясь от очередной атаки озверевшего в прямом смысле этого слова бога.

Единственной, кого горячка боя не коснулась впрямую была дриада. Зея стояла немного подали и постоянно взывала к силам природы, для того чтобы немного ослабить божество. Получалось откровенно плохо, но хоть получалось. Зея боялась, что природа вообще не отзовется, испугавшись эманаций силы, которые разливались вокруг ярящегося божества. Откликнулись, робко неуверенно, но всё же пришли на помощь.

В какой-то момент стало понятно, что выиграть им не удастся. Ксанка только понадеялась, что Файисель сдержит обещание и уведёт мальчишек как можно дальше. А потом произошло что-то невообразимое. Зея перестала призывать силы природы, она несколько раз с усилием вздохнула и решительно двинулась вперёд. Подождав, когда будет отбита очередная атака зверя, она решительно отодвинула в сторону Хазееля и подошла к божеству вплотную.

Ксанка тихо ахнула и бросилась к подруге, но сильная рука Сантиона удержала её на месте.

— Пусти. Я не позволю ему забрать её.

— Тихо. Уже слишком поздно. Смотри.

Ксанка посмотрела на дриаду потемневшими глазами, закусив от напряжения нижнюю губу. Зея стояла прямо перед мордой зверя и что-то тихо ему говорила. Вот она подняла руку и протянула её вперёд.

Дыхание Ксанки прервалось. Она представила себе в красках, что зверь сейчас с делает с подругой, и ей стало откровенно плохо. Между тем, Зея всё ещё стояла рядом со зверем и тихо говорила с ним.

Отчаянье затопило Ксанку с головой. Как ни крути, а помочь подруге сейчас она не могла. Зверь возьмёт свою плату кровью, как говорит пророчество и с этим ничего нельзя поделать.

Но время шло, а зверь не торопился бросаться на хрупкую жертву с клыками наперевес. Он даже сел и пристально рассматривал девушку, посмевшую подойти к нему так близко. И чего рассматривает, с какой стороны начинать есть. Так сколько ни смотри, всё равно там на один укус.

Вот зверь решительно поднялся и, низко наклонив голову, внимательно обнюхал дриаду, напоследок громко фыркнув ей в лицо. Потом он поднялся, и несколько раз обошёл вокруг своей добровольной жертвы. Снова принюхался и тихонько рыкнул. Ничего угрожающего в этом рыке не было. Как ни удивлена была Ксанка, но в рычании зверя, она скорее услышал что-то успокаивающее, чем угрозу.

Зея несмело улыбнулась и вдруг опустила свою по-прежнему поднятую вверх руку и положила её на широкую лобастую голову зверя. Тот забавно скосил глаза, на тонкую девичью руку, как-то грустно вздохнул, но стряхивать её не торопился. Прошло ещё несколько томительных минут, и вскоре зверь присел рядом с дриадой, предлагая ей освоить навыки наездницы бога. Зея улыбнулась и решительно вскарабкалась на спину зверя.

Ксанка дёрнулась было вперёд, но Сантион снова удержал её.

— Не нужно. Дай им уйти.

— Но Зея.

— Он ничего ей не сделает. Он выбрал её. Нам нужно только побопгодарить Зею, за её храбрость и идти дальше. Ты же не хочешь, чтобы её жертва осталась напрасной.

Ксанка снова закусила губу, но сказать эльфу было нечего. Он был прав, как ни прискорбно было это признавать.

— Хорошо. Мы уходим.

Голос изменил Ксанке, она быстро отвернулась, чтобы не видеть, что будет делать божество дальше. Одинокая слезинка прочертила дорожку а лице, и робко сверкнув на солнце, сорвалась в последний полёт до земли, где разбилась на мельчайшие солёные пылинки. Близнецы посмотрели на неё с сочувствием, но помочь уже ничем не могли, пророчество продолжало свершаться и, не им было что-то менять.

Когда мальчишки с Файиселем дождались остальных, они не сразу поняли, что же случилось. А потом Васька спросил.

— А где же Зея?

Ксанка нервно передёрнула плечами и молча пошла дальше. Остальные стыдливо отводили глаза, и только Сантион посмотрел прямо на мальчишек и спокойно ответил. — Мы оплатили проход кровью.

Васька судорожно вздохнул и дернулся, словно от удара. Ему и в голове не могло прийти, что всё может закончиться вот так.

Тройверион подошёл к нему, осторожно потрепал по вихрастой макушке и тихо сказал. — Нужно идти.

И они пошли. Никто из них не оглядывался, но все питали смутную надежду, что Зея их вот-вот нагонит. Не догнала.

Остаток дня прошёл для Ксанки, словно в тумане. Не думала она, что это так трудно — терять подругу. В груди противно царапало, словно кошка когтям подрала. Ксанка ничего не имела против этого бога, но почему её подруга. Это ведь нечестно, заставлять платить того, кто намного слабее тебя. Хотя, что она знает о богах и их привычках. Может им нравится, когда страдают именно самые слабые.

Каждый шаг давался Ксанке всё труднее и труднее. Она не заметила, как по её щекам потекли горькие слёзы. Через какое-то время она начала спотыкаться и чуть не упала.

Первым странное состояние девушки заметил, как ни странно, Сантион. Эльф нахмурил брови и подал остальным знак остановиться. Ксанка общей остановки даже не заметила. Она продолжала упрямо идти вперёд.

— Ксан.

Тихий голос Васьки, раздавшийся откуда-то со стороны, заставил её вздрогнуть и остановится. Девушка огляделась, но никого из спутников рядом не заметила. Это стало последней каплей, и оборотень сползла на землю давясь еле сдерживаемыми рыданиями.

Первым, кто оказался возле неё был Хазеель. Язвительный брюнет опустился на землю рядом с девушкой, осторожно приобнял её и ласково погладил по голове. Девушка не отстранилась от непривычной ласки, напротив плотно прижалась к мужчине и начала что-то тихо бормотать, уткнувшись ему в грудь заплаканным лицом.

Только через какое-то время, Сантион заметил, что Хазеель подаёт ему какие-то знаки.

— Что?

— Дальше не пойдём. Привал будем устраивать тут.

— Почему?

— Она была слишком расстроена и не заметила, как к ней прицепилась чужая сущность.

— Неупокоенный дух?

— Похоже на то.

— Она оборотень.

— И что? — Искреннее изумление в глазах черноволосого удивило Сантиона.

— Ты помнишь, в кого могут вселяться духи?

— Конечно.

— Мы говорим об оборотне, а ты утверждаешь, что в неё вселилась сущность, которая может вселиться только в чистое душой и телом существо.

— Я в курсе.

Подошедший ближе Тройверион с удивлением прислушался к диалогу эльфов.

— Может, прервёте свой научный диспут и всё же займётесь девушкой? Что-то мне подсказывает, что времени у нас не много.

Ксанка, до сих пор тихо всхлипывающая на руках Хазееля, вдруг вздрогнула всем телом, а потом вскрикнула раненой птицей и её выгнуло так. Что затрещал позвоночник.

— Файисель, Кромен, Соомен сюда, быстро. Держите её.

Даже вчетвером удержать бьющуюся в болезненном припадке Ксанку было довольно сложно. Её глаза поминутно меняли цвет, уши то заострялись и покрывались мехом, то снова принимали человеческий вид.

Мальчишек не нужно было ни о чём предупреждать. Поняв, что дело пахнет жареным, они притихли, словно мыши под веником.

Между тем целитель старательно вспоминал формулы для изгнания неупокоенной души. Учить то они их в академии учили, вот только применять до сих пор не приходилось. Очень уж это редкий товар, чистое телом и душой существо, для того чтобы неупокоеные души вселялись в них направо и налево.

За жизнь Ксанки они боролись два дня. Дух попался упертый, и покидать с таким трудом полученное тело по-хорошему не хотел. Пришлось объяснять по-плохому. Как бы дух не упирался, но вылетел из чужого тела как миленький. Он какое-то время метался рядом, но вернуться назад никак не получалось, тогда он показал целителям хиленький кулак и исчез среди деревьев. Ксанка несколько раз глубоко вздохнула и провалилась в сон без сновидений. Слишком уж вымотала её борьба с чужой сущностью.

Пробуждение было не самым приятным. Тело у Ксанки ломило так, будто накануне она подрабатывала у гномов в шахтах, и не просто подрабатывала, а явно выработала пи этом дневную норму целой бригады. Во рту поселился противный привкус каких-то трав, а в голове то и дело что-то щёлкало и дёргало.

— Что случилось? — С трудом разлепив ссохшиеся губы, пробормотала Ксанка, как только смогла сесть. Глаза при этом открываться категорически отказывались, приходилось надеяться, что слух не подведёт. Он и не подвёл.

— Я не знаю, мы недавно пришли.

Ксанке понадобилось какое-то время для того чтобы осознать, что голос, хоть и смутно знакомый, но вовсе не тот который она рассчитывала услышать. Глаза распахнулись сами собой. Прямо напротив неё стоял один из тех разбойников, что когда-то захватили Ваську. Судя по тому, как напряглись спутники, для них появление незваного гостя тоже стало сюрпризом.

— Ксан, ты только не волнуйся. — Голос Зеи раздавшийся рядом с ухом, заставил девушку нервно дёрнуться и уставиться на казалось бы утраченную навсегда подругу огромными от удивления глазами.

— Зея?

— Всё потом. Нам бы сейчас с этими разобраться. — Дриада кивнула в сторону разбойников.

За то время, что Ксанка смотрела на ожившую подругу, разбойников стало намного больше. Теперь они полностью окружили небольшую поляну, на которой расположились спутники. Многие из мужиков держали арбалеты и, видно было, что они, не задумываясь, пустят их в дело, но пока не торопились.

Ксанка боковым зрением подметила, что все её спутники сейчас на поляне, значит никого в резерве не осталось. Досадно. Между тем мужики чувствовали себя всё увереннее. Они окружили поляну плотным кольцом и начали скалиться, проглядывая на будущих пленников.

— Вот это нам повезло, так повезло. Вся честная компания в сборе. Мы даже и не надеялись на такую удачу.

Хазеель прищурившись, посмотрел на говорившего. Именно этому типу он платил тогда, когда забирал Ваську, а теперь видимо, ему платил кто-то другой и, судя по экипировке разбойников, платили им неплохо.

Спутники оказались в явно невыгодном положении. Все без оружия, после сна. Ксанка вообще еле живая. И что делать непонятно.

Эльфы заметно напряглись. Если бы они были здесь одни, то очень дорого продали бы свои жизни, но дело то, как раз было в том, что рядом с ними находились девушки и мальчишки. Это развязывало разбойникам руки.

Между тем, предводитель шайки вышел вперёд и насмешливо осмотрел замерших спутников.

— Доброго вам утречка, значится. Давно не виделись.

— Ещё бы столько. — Глухо проговорил Хазеель, зло посверкивая глазами.

— Но-но, не нужно таких эмоций. Мы просто выполняем нашу работу. Нам всего лишь нужна девчонка. Остальных, мы не тронем, почти. — Он гадко ухмыльнулся, так что всех пленников передёрнуло от отвращения.

— Вы уж не обижайтесь, но нам ведь нужно получить какую-то компенсацию. Ходим мы вашему лесу, ноги сбиваем, и ничего взамен. Некрасиво получается. Так что мои парни с вами немного пообщаются, а то совсем озверели в этой глуши. Вы же не будете против.

Лайтион удивлённо моргнул. Он никак не мог понять, о чём говорит этот неприятный мужчина. Судя потому, как зло сверкали глазами другие, они то, как раз были в курсе дел. Эльфёныш повернулся к Ваське, чтобы спросить его, понял ли тот хоть что-то, и когда увидел его, стало понятно — Васька всё понял.

Никогда ещё Лайтион не видел своего юного друга таким бледным с потемневшими от какого-то запредельного животного ужаса глазами.

Разбойники сноровисто связали всех мужчин, за исключением мальчишек. Зея сидела рядом с замершей Ксанкой, и казалось, не дышала. Особого испуга в ней Лайтион не заметил, она скорее казалась напряжённой.

Главарь же подошёл к мальчишкам и, схватив Ваську за плечо, грубо дёрнул его наверх.

— Вот и свиделись, сладкий. Из-за тебя, между прочим, друга моего порешили. Нехорошо это. Знаешь, сколько раз я представлял нашу встречу. Ты даже не представляешь. Я тогда дурак отказался. А надо было с ним идти. Может тогда, он жив был бы, а ты маленькое дерьмо знал бы своё место. Но, ничего, я тебе сейчас всё подробно объясню, а потом дружки мои объяснят. Мы тебе очень хорошо и обстоятельно всё объясним, а заодно и дружку твоему. Ишь как глазёнками сверкает.

Сантион не выдержав, зарычал, и Ксанка вторила ему своим ещё более реалистичным рыком.

— А вы не рычите. Отрычали уж своё. А вы как думали, с нами можно как с грязью. Мы своё всегда возьмём.

Лайтион посмотрел Ваське в лицо, и ему стало страшно. Сейчас мальчишка выглядел каким-то неживым, словно заледенел весь. Только глаза выдавали все его эмоции. Такого страха и отчаяния в глазах Васьки Лайтион не видел ещё никогда.

— Вась.

Мальчишка перевёл взгляд на эльфёныша, и по его щеке покатилась одинокая слезинка.

— Прости.

— Вась, что?

Главарь дёрнул Ваську за руку и потянул его за собой. Ксанка рванула за ними, но сил в измученном организме не было. Перед глазами замелькали чёрные точки, ноги были ватные, а сердце бухало как сумасшедшее.

— Васька. — Выдохнули её непослушные губы.

Отчаянный крик мальчишек заставил всех без исключения пленников задёргаться в путах, но разбойники, не церемонясь, успокоили всех несколькими ударами.

Сантион потемневшими глазами смотрел на то, как какой-то заросший бородой тип срывает одежду с его брата и понимал, что ничего не может сделать. Совсем ничего. Злость выкручивала его внутренности, но помочь не могла.

Васька уже полностью обнажённый лежал на земле, а посмеивающийся главарь, устраивался у него между ног.

— Нет, нет. — Ксанка чувствовала, как реальность плывёт перед глазами. Она же обещала защищать его и опять подвела. Как она могла его подвести.

Коротко вскрикнула рядом Зея. Ксанка перевела на подругу затуманенный от слёз взгляд и увидела, что её бесцеремонно уводят в ту же сторону, в которой сейчас собирались издеваться над мальчишками.

— Нет. — Голос, раздавшийся над поляной, не принадлежал никому из тут присутствующих и, тем не менее, Ксанка его узнала.

Соломе вышел из леса в человеческом обличии. Это оказался очень высокий мужчина со смуглой кожей и светлыми, почти белыми волосами, забранными в хвост, достающий кончиком почти до земли. Брови мужчины были грозно нахмурены и из-под них яростно сверкали бирюзовые глаза.

— Кто позволил вам прикоснуться к тому, что принадлежит мне?

Вроде бы и не громко говорил, а ощущение складывалось такое, будто гром гремит. Ксанку передёрнуло. И ведь гнев бога обращён не на неё, а всё равно не по себе.

Разбойники замерли, с удивлением оглядывая новое действующее лицо.

— А ты кто такой?

Ради выяснения личности вновь прибывшего, главарь шайки даже оторвался от Васьки, знаком показывая кому-то из своих парней подержать мальчишку, чтобы далеко не уполз. Лайтиона тоже перестали раздевать, так же как и притихшую Зею.

Бог нехорошо ухмыльнулся и медленно поднял руку. — Я тот, кого вам не следовало злить. Может быть, у меня сейчас и не много сил, но на вас точно хватит. В следующее мгновение невесть откуда взявшийся порыв шквалистого ветра налетел на окруживших поляну мужиков. Самым странным в этом ветре было то, что он дул одновременно во всех направлениях, попутно создавая непроницаемый для вражеских стрел и арбалетных болтов полог. А стреляли они много. До тех пор, пока последнего стрелка не снесло, впечатав в дерево под жалобный хруст ветвей, разбойники продолжали обстреливать поляну, в безуспешной попытке достать странного мужика.

Ваську и Лайтиона тоже снесло первым порывом, но после того как Зея вскрикнула, они зависли над землёй, а потом неведомая сила медленно потащила их обратно и осторожно уложила на землю в непосредственной близости от остальных пленников.

Васька тут же свернулся калачиком, его била крупная дрожь. Лайтион, сам поминутно вздрагивая, подполз к мальчишке и осторожно приобнял его. В первую секунду мальчик дернулся в сторону, а потом уткнулся своему новому другу в плечо и задрожал сильнее. Эльфёныш неловко обнял его и начал осторожно поглаживать по спине, хотя у самого в глазах билась паника вперемешку с недоумением. Он так и не понял, что произошло, но внутри всё трясло от омерзения.

Зея, которую вихрь с самого начала осторожно подхватил и опустил рядом с Соломе, смотрела на мужчину настороженно и немного смущённо.

Как только все разбойники были обездвижены. Бог опустил руку и внимательно посмотрел на дриаду.

— Почему ты ушла?

Зея покраснела ещё больше и, отведя глаза, пробормотала. — Я нужна была подруге. Я ведь тебе говорила.

Мужчина слегка нахмурился и внимательно посмотрел на Ксанку, потом перевёл взгляд на перепуганных мальчишек и нахмурился ещё больше. Он слегка склонил голову, будто к чему-то прислушиваясь.

— Я чувствую в нём зверя, но как-то странно. — Соломе указал на Ваську, потом повернулся в сторону связанных мужчин и осмотрел их пристальным взглядом. — Среди вас тоже есть звери.

— Может, развяжешь нас. — Подал голос Сантион.

Соломе немного подумал, потом взмахнул рукой, и верёвки просто исчезли, заставив бывших пленников приглушённо зашипеть. Освободившиеся от пут конечности противно заломило от притока крови.

— Так что здесь произошло?

— А вот это очень хороший вопрос, который я сам не отказался бы задать парочке наших незваных гостей. Жаль, что большинство из них разбежалось, но это не страшно. Нам и тех, что остались хватит.

Тут невидимый вихрь подхватил двух стонущих разбойников и подтащил их к самым ногам Сантиона.

— Спасибо. Это было очень быстро.

— А нужно было помедленнее? — Соломе с любопытством посмотрел на эльфа.

— Нет, в самый раз.

Пока эльфы разбирались со скулящими от страха и боли разбойниками, Зея подошла к мальчишкам, осторожно укрыла всё ещё всхлипывающего Ваську прихваченным одеялом и осторожно погладила его по спине.

— Вась, пойдём, я сейчас травок заварю. Лай, давайте, поднимайтесь. Вам нужно одеться. Ползите к Ксанке.

Эльфёныш кивнул и начал поднимать Ваську.

Соломе отвернулся от допрашиваемых разбойников и с любопытством посмотрел, как Ксанка осторожно вытирает от слёз лицо Васьки и что-то тихо говорит ему. Потом она притянула обоих мальчишек к себе и приобняла их за плечи. Лайтион слушал очень внимательно. Время от времени мальчишка хмурился, иногда его передёргивало, а иногда его губы кривились в тщетной попытке скрыть испуг. До него только сейчас стало доходить, от чего его спасло вмешательство бога. Мальчик поднял глаза, нашёл взглядом Соломе и одними губами, очень тихо сказал. — Спасибо.

Соломе слегка склонил голову, показывая, что услышал.

Между тем Сантион продолжал допрашивать любезно предоставленных ему богом разбойников.

— Как вы оказались в эльфийском лесу?

— Так нас ваши провели. Они нам и сказали, где вас можно найти. Только мы на ту вашу стоянку не успели, потом долго по лесу плутали. Страшно было, жуть. Нам все ночи духи какие-то спать не давали. Если бы ваша баба не заболела, так бы мы и таскались за вами.

— Что именно сказал заказчик по нашему поводу?

— Он сказал, что ему нужна только девчонка. Сказал, что за эльфов могут дать выкуп. Один вроде как наследник здешнего шишки. Вот мы вас и связали, решили потом разберёмся.

— Тогда надо было со мной развлекаться, а мальчишку связывать.

Глаза разбойника широко распахнулись. — Так это что получается, наследник тот мелкий ушастый?

— Совершенно верно. А за меня вы выкуп бы всё равно не получила, впрочем как и за остальных.

— В дела. Мелкие у вас нынче правитель пошли.

— Не твоё дело. Ты лучше скажи, куда вам велели девчонку доставить.

— Этого я не знаю. Дар знал, ему говорили. А нам он собирался сказать, когда всё закончится, и мы вас поймаем.

— Ясно. И кто у нас Дар?

— Так это наш главный. Вы с ним уже говорили.

— Это тот кривозубый, который Ваську до истерики довёл. Ну что ж, мы с большим удовольствием с ним поболтаем, когда найдём. А мы его найдём.

Разбойника передёрнуло от тона, которым было это произнесено. Что-то подсказывало ему, что хорошие деньки кончились и теперь судьба требует оплаты долгов, которых у их шайки накопилось немерено.

Оставшихся в живых после атаки бога разбойников, эльфы разоружили и оправили свои ходом куда подальше. Кто-то из близнецов высказался в таком ключе, что не стоит оставлять за спиной толпу мужиков с непонятными намерениями, но после многообещающей улыбки Соломе, вопросов ни у кого не возникло.

Мальчишки давно успокоились, только Васька выглядел слишком уж бледным. Неожиданно для всех, Хазеель отозвал мальчишку в сторонку и довольно долго о чём-то с ним говорил. Вначале Васька слушал молча, то и дело согласно кивая низко склоненной головой, потом он неожиданно резко вкинул голову вверх и посмотрел черноволосому прямо в глаза. Теперь на лице мальчишке чётко выделались упрямство и злость. Под самый конец разговора, Васька уткнулся Хазеелю в рубашку и, судя по вздрагивающим плечам немного всплакнул.

Ксанка заметив удивлённый взгляд Лайтиона, решила его немного успокоить.

— Ему не сладко пришлось. Ты даже не представляешь, сколько в мире подонков считающих, что им всё дозволено.

— С ним такое не впервые? — Тихо спросил эльфёныш.

— Нет. Если он захочет, то сам тебе всё расскажет, а пока просто прими к сведенью и не осуждай его за слёзы.

— Я никогда не считал слёзы проявлением слабости.

— Вот и правильно. Возможность хорошенько выплакаться ещё никому не мешала.

Когда все немного успокоились и приготовили наконец нехитрый завтрак, Ксанка поняла, что, несмотря на улучшение самочувствия, ноги её совершенно не держат. Несколько попыток встать на ноги оказались совершенно бесплотными. Девушка сидела на земле, на перекрученном от её вазёканий одеяле и тихо материлась. Попытка обратится к внутреннему зверю, тоже не увенчалась успехом. Сил на обращение не было.

Ксанка с отчаянием посмотрела в сторону ближайших кустиков. Вот, и как до них теперь добираться. Ползком?

Зея посмотрела на подругу с сочувствием, но она была не единственной, кто заметил трепыхания оборотня. Сантион молча подошёл и, подхватив Ксанку на руки направился к кустам. От неожиданности Ксанка чуть не вскрикнула, она сильнее вцепилась в эльфа и чуть не зажмурила глаза, но усилием воли заставила себя смотреть, куда же её тащат. Ага. Вожделенные кустики были совсем рядом. Как только эльф приблизился к ним достаточно близко, он осторожно опустил Ксанку на ноги и отошёл в сторонку.

Как только с неотложными делами было покончено, Ксанка призадумалась, как же позвать кого-нибудь к себе, чтобы её отконвоировали назад, когда кустики шевельнулись и голосом Сантиона поинтересовались. — Ты закончила?

— Да.

— Выползай, назад пойдём.

Обратный путь занял не больше времени, но казался отчего-то слишком долгим. Может быть потому, что спутники смотрели на их живописную композицию, оборотень на руках у эльфа, с некоторой долей шока в глазах. Ксанке самой было неловко, но что поделаешь, брыкаться и делать вид, что ей до чёртиков неприятно, было как-то глупо, да и поздно.

Зея бросила на подругу нечитаемый взгляд, в то время как её саму пожирали довольно выразительные глаза божества. К слову, Ксанка так и не поняла, что произошло между этими двумя, и почему Соломе бросился выручать дриаду очертя голову, хотя знакомы они всего ничего.

Как только внимание спутников немного ослабло, Ксанка наклонилась к подруге и прошептала. — Рассказывай.

Зея едва уловимо покраснели, и стрельнула на Соломе лукавым взглядом.

— А что рассказывать, видишь, живая.

— Это то я вижу. Ты давай колись, что там у вас произошло. Мы тут понимаешь, её уже почти похоронили, а она ходит и лыбится. Я же хорошо помню текст пророчества, и слова о крови, которой будет оплачен проход никто не отменяет.

— Ну, кровь, собственно была. Ага. — Зея тихонько вздохнула и мечтательно закатила глаза.

Ксанка какое-то время смотрела на подругу, ничего не понимая, а потом до неё стало доходить, глаза её распахнулись, они внимательно осмотрела дриаду с ног до головы и многозначительно протянула. — Дааа?

Зея покраснела ещё больше и покаянно кивнула головой. — Да.

— А бог то не промах. Вот уж не ожидала. Хотя, если так подумать, три тысячи лет это вам не просто так.

— Ксан. — Прошипела Зея, всё больше пламенея щеками.

— Не, а что сразу я. Я вообще там не присутствовала.

— Ксан, прекрати, мне и так неловко.

— А что тут неловкого. Смотри, он же за тобой пришел, значит всё не так уж плохо.

Зея снова покосилась на Соломе и наткнулась на внимательный бирюзовый взгляд. Яркая краска снова затопила щеки, и она поспешно отвела глаза. То что было в ту ночь, когда Соломе забрал её с собой было восхитительно, но теперь она просто не знала чего от него ждать. Он так ничего толком и не сказал, да и не до разговоров им было и, что теперь делать, дриада просто не знала.

— Так почему ты ушла?

Услышав этот тихий глубокий голос прямо возле своего уха, Зея вздрогнула и перевела на бога ошарашенный взгляд.

— Я же уже сказала, мне нужно было помочь друзьям.

— Ты не позвала меня с собой.

Верилось в это с трудом, но Зея могла поклясться, что в голосе Соломе она услышала обиду. Он что, обиделся на то, что она не ввела его в курс дела. И почему он вообще пошёл за ней. Ведь в ту ночь он ничего не говорил, ничего не обещал и не предлагал. И что изменилось.

— Извини, я просто подумала, что тебе это неинтересно. У тебя, наверное, за столько лет, своих дел накопилось немерено, а тут ещё я.

— Теперь ты моё самое важное дело. — Он сказал это так просто, что Зея в панике уставилась ему в глаза, больше не пытаясь спрятаться за ресницами и ложной скромностью.

— О! Я не совсем понимаю.

Бог грустно улыбнулся и пожал плечами. — Я сам не совсем понимаю, но меня к тебе тянет, так, будто произошла магическая привязка, хотя, ничего подобного я не ощущаю. Я не понимаю что это, но против идти просто не могу.

Зея ещё раз несколько раз глупо хлопнула ресницами, а потом до неё начало доходить, о чём говорит Бог. Ксанка где-то рядом просто умирала от смеха, но пока мужественно сдерживала смешки. А глаза у Соломе такие открытые и честные, что в них можно утонуть.

— Ой, извини, я просто не поняла. Я больше не буду убегать. Ты меня простишь? — Зея с нежностью посмотрела на мужчину, который, несмотря на всю свою божественность, только что впервые признался женщине в любви. Немного неуклюже и забавно, но признался. Совсем скоро до него дойдёт, что именно он испытывает к дриаде и тогда можно будет окончательно раскрыться, а пока Зее оставалось только мило краснеть и тайком вздыхать.

После того, как все позавтракали было принято решение сменить место дислокации. Возвращения разбойников не столько боялись, сколько опасались. Они, конечно, получили хорошую оплеуху, но не стоило сбрасывать их со счетов. Если ушёл их главарь, значит, они всё ещё являются силой, с которой стоит считаться.

Ксанку, как самую слабую согласился везти на себе Соломе, а заодно посадил и Зею, чтобы придерживала свою подругу в пути. Мало ли что может случиться, ещё свалится по дороге. Таким образом, они продвигались до самого вечера, а вечером у кого-то хватило ума спросить, а куда они собственно идут. Тут пришла очередь Ксанки изображать крайнюю степень задумчивости, после чего она выдала самую удивительную фразу, которую им только приходилось слышать.

— А я не знаю.

— То есть, ты хочешь сказать, что потеряла направление.

Ксанка виновато посмотрела на Сантиона и тяжело вздохнула.

— Я как-то не подумала. В голове всё плыло и вот собственно…

Что вот собственно, девушка не договорила, но и так было понятно, что нечего было заставлять больную девушку тащиться неизвестно куда, не дав ей элементарной возможности передохнуть и прийти в себя.

— И что будем делать. У кого-нибудь есть идеи?

— Вообще-то есть способ узнать точное направление, но сама я не справлюсь. — Тихо сказала Ксанка, но её услышали. Когда она подняла взгляд, то натолкнулась на внимательный и сосредоточенный взгляд своих спутников.

— Ты уверена, что у тебя получится?

— Если мне помогут.

— Сантион сделал шаг вперёд, но Ксанка отрицательно покачала головой.

— Это должны быть Васька и Тройверион, они смогут помочь в случае чего. Тебе с Файиселем, нужно будет их страховать. Мне совсем не хочется, чтобы в результате ошибки, с ними случилось что-нибудь плохое.

— Хорошо. Что тебе нужно?

Ксанка перечислила всё необходимое для ритуала нахождения путей и начала готовиться. До того момента как солнце окончательно скроется за горизонтом, оставалось довольно много времени, так что она не боялась, что проводить ритуал придётся в кромешной темноте.

Буквально за полчаса Ксанка нарисовала на земле круг, по периметру которого расположила необходимые руны. Тройверион её страховал в начертании необходимых знаков, так как руки у девушки всё ещё довольно сильно тряслись, и она боялась, что сделает что-нибудь не так. Ритуал нахождения путей, сам по себе был довольно простой, но особенностью его было то, что начертить все руны необходимо было без ошибок, в противном случае могло случиться так, что вернуться с той стороны ты уже не сможешь. Духи запутают твои пути.

Ещё раз всё проверив, и поставив Тройвериона и Ваську по сторонам от себя, Ксанка встала в самый цент круга и вызвала посох Фаэля. Артефакт будто только и ждал, когда его призовут, он мягко светился зеленоватым светом в руках у Ксанки и чувствовал себя превосходно. Готовящееся волшебство ему явно нравилось.

Несколько раз, глубоко вздохнув, Ксанка решительно закрыла глаза и начала нараспев читать нужное заклинание. Оно всплывало в её голове само по себе, будто она всегда его знала, что, конечно же, было не так. Скорее всего, заклинание ей подсказывал посох, а Ксанка лишь реализовывала творимое посохом волшебство.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом посох начал наливаться всё большим и большим светом. Из призрачно зелёного, он стал насыщенно изумрудным и теперь окутывал всю хрупкую фигуру девушки, будто пряча её от посторонних глаз. А потом она закричала. Зея дёрнулась было к подруге, но её удержал Соломе. Божество отрицательно покачал головой и покрепче прижал Зею к себе, для того чтобы она не наделала глупостей. Прерывать ритуал сейчас было нельзя ни в коем случае.

Кричала Ксана не долго, вскоре она уже только тихонько всхлипывала и сияние возле неё начало меркнуть. Как только последние искры зелёного огня впитались в посох, Ксанка упала на землю, а следом за ней на земле оказался Васька.

Тройверион тут же оттащил мальчика к целителю и вернулся к оборотню. Он сам, в отличие от мальчишки, чувствовал себя вполне сносно и даже неплохо. Ксанка уже не лежала, они сидела, прислонившись к подруге, и старательно пыталась нормально дышать.

— Что-то не так? — Настороженно спросил её Тройверион.

— Да нет, всё не так уж и плохо, просто я забыла одну немаловажную деталь.

— И какую же?

— Я забыла указать, направление для появления карты, она может появиться на чём угодно.

— Это плохо?

— Это было бы плохо, если бы я не знала, на чём именно появилась карта.

— Но ты знаешь?

— Знаю. — Ксанка тяжело вздохнула и с помощью Зеи начала подниматься на ноги. После того, как она приняла вертикальное положение, девушка ещё раз тяжело вздохнула и принялась раздеваться. Сначала с неё слетела куртка, потом корсет, а потом пришла очередь и рубашки. Мужчины смотрели на странное поведение девушки во все глаза и почему-то не торопились отворачиваться.

В какой-то момент, Хазеель опомнился и врезал мальчишкам по макушкам, для того чтобы они перестали смотреть, но сам при этом глаз не отвёл. Но Ксанка, будто опомнившись, отвернулась от невольных зрителей и одним движением скинула с плеч рубашку. Дальнейшие вопросы, если таковые и были, отпали сами собой. На спине девушки чётко выделялась выжженная огнём карта. Теперь стало понятно, почему она так кричала во время ритуала. Магия не терпит попустительства, и она отомстила своеобразным образом.

— Нда. Неожиданно. — Пробормотал Тройверион, но его недоумение не помешало ему подойти к девушке вместе со всеми и приняться внимательно разглядывать живую карту.

Единственным, кто не заинтересовался дальнейшим путём, был Соломе. Бог посмотрел на столпившихся возле девушки мужчин и покачал головой. Потом он перевёл взгляд на Зею и закатил глаза к небу, стараясь до неё что-то донести. Зея всё поняла сразу, она сдавленно охнула и бросилась к подруге. Ей сразу следовало догадаться, что Ксанка и так истощённая после нападения духа, после ритуала, мягко говоря, чувствует себя не самым лучшим образом. И вместо того, чтобы дёргать уставшую девушку, нужно приготовить место ночлега и дать ей нормально выспаться. Именно эти мысли и донесла дриада до эльфов и одного вампира, когда выдёргивала Ксанку из их жадных ручонок.

— Костром займитесь, и не мешало бы что-нибудь к ужину поймать. Карту будете завтра рассматривать.

Эльфы даже смутились и поспешно бросились выполнять распоряжения девушки.

— Спасибо. — Ксанка грустно усмехнулась. — Я думала, они меня на сувениры растащат.

— Ничего, в следующий раз я попрошу лес их успокоить. Что-то подсказывает мне, что он с удовольствием прислушается к моей просьбе.

Между тем мужчины устроили лагерь и после ужина принялись обсуждать то, что они успели увидеть на спине Ксанки.

— Вы обратили внимание, где проходит маршрут. — Тихо спросил Хазеель.

— О чём ты? — Сантион настороженно посмотрел на друга.

— Нам придётся идти через Чёрную гать. А это место намного хуже Важьей балки. Эйры, со своими тайнами и рядом не стояли, по сравнению с тем местом, через которое нас упорно пытаются провести.

— И что ты предлагаешь? Не идти по проложенному маршруту? — Тройверион насмешливо посмотрел на черноволосого.

— Нет, идти придётся. Но, кто предупреждён, тот вооружён. Нам всего лишь нужно миновать это место с наименьшими потерями.

— А ты так уверен, что потери будут?

— Ещё никому не удавалось пройти через Чёрную гать без последствий. Мы не станем исключением. Ещё бы понять, почему провидение так настойчиво толкает нас в это жуткое место. Артефакту ведь нужно, чтобы мы дошли до озера и активировали хранящийся там камень силы. Так почему нас тогда пытаются с таким упорным постоянством убить?

— Кому-то мы всё же хорошо так оттоптали любимую мозоль.

Отсутствие мальчишек заметили не сразу. Сначала Ксанка почувствовала острое беспокойство, она поёрзала на своём месте, а потом начала осматриваться. Снова мальчишки куда-то ушли. В последнее время они всё время ходили вместе. После того как их поймали на той злосчастной поляне Лайтион вообще не отходил от Васьки ни на шаг.

— И где их носит. — Ксанка ещё раз внимательно осмотрелась, но таки не увидела никого хоть как-то напоминающего мальчишек. Пришлось обратить на этот вопиющий факт друг.

— Зея, ты когда в последний раз видела Ваську.

Дриада удивлённо моргнула, нахмурилась и посмотрела по сторонам.

— Не помню. Вроде бы только что тут были. Темнеет же, куда они могли пойти.

— Вот и я говорю, куда они могли пойти.

— Ты его чувствуешь?

Ксанка сосредоточилась. Ей не нужно было уточнять о ком говорит Зея, Ваську она чувствовала в любом состоянии, а сейчас она на секунду прикрыла глаза, для того чтобы тут же их распахнуть и с ужасом произнести.

— Ничего.

— Что? Совсем ничего?

— Зей, я не могу чувствовать его чуть-чуть. Тут либо чувствуешь, либо нет, и я его не чувствую.

— Это плохо. Это очень, очень плохо.

— Что-то случилось? — Сантион заметив, как закопошились подруги, решил поинтересоваться, по какому поводу они так волнуются.

— Мальчишки пропали.

— В каком смысле? — Эльф осмотрелся, только сейчас обратив внимание на тот факт, что действительно уже давно не видит ни Лайтиона ни Ваську, и почему-то это не вызывает в его душе никакого волнения.

— Магия?

— Видимо. Ничем другим исчезновение нашей связи я объяснить не могу. Только если… — Девушка замерла, на мгновение прикрыв глаза, чтобы никто не увидел плеснувшейся в них боли.

— Если только?

— Если её не оборвали.

— Каким образом? — Эльф вскинул вопросительно брови и тут же свёл их вместе. Ему уже не нужно было объяснять, каким образом можно оборвать связь.

— Будем надеяться на лучшее.

После того как Сантион сообщил об исчезновении мальчишек, кто-то из близнецов выругался сквозь зубы. — Да что же это такое. То одно, то другое. Это когда-нибудь закончится?

— Зачем им мальчишки то понадобились. — Тихо спросила Зея.

— Я думаю, мы скоро об этом узнаем. Скорее всего, им просто нужно на нас надавить. Они знают, что ради спасения мальчиков, мы пойдём на всё.

— В том числе и обойдём стороной Чёрную гать, даже если угробим на это очень много времени.

— Ты думаешь, они засели там? — Тройверион внимательно посмотрел на Сантиона.

— Я в этом просто уверен. Нас уже давно пытаются сдвинуть с нашего пути. Теперь я уверен, что именно Чёрная гать то место, куда нас не хотят пускать.

— И кому в голову могла прийти идея селится в этом гиблом месте. — Валдор недоуменно покачал головой.

Ксанка с мольбой посмотрела на Соломе и тихо спросила. — А вы не можете ихнайти?

— К сожалению мои силы в этом мире сильно ограничены. Если бы их просто увели, я бы ещё мог что-то сделать, но если перенесли с помощью магии, я бессилен.

Ксанка понятливо вздохнула, но попытаться всё же стоило. Зея с тревогой посмотрела на подругу. Девушка впервые с того времени как были убиты её родители, кому-то поверила, кого-то впустила в свою жизнь и теперь у неё снова отбирают её маленькую семью. Такое тяжело пережить один раз, а уж несколько раз подряд и вовсе невозможно. Единственным выходом из стресса была только смена ипостаси. Только боги могли знать, к чему приведёт смена облика в таком состоянии. И сможет ли девушка вернуться к своему человеческому облику, если станет совсем плохо.

— Ксан, успокойся.

— Я не могу. Ты же понимаешь, я должна.

— Мы все должны что-то и кому-то, но гробить себя это не выход. Подумай головой. Неужели ты хочешь застрять в теле волчицы навсегда. Не мне тебе рассказывать к чему может привести такое небрежное отношение к собственному телу.

— Я знаю, но что-то же нужно делать.

— Никто и не спорит — нужно. И мы найдём способ их найти. Вот только, что-то подсказывает мне, что мальчишки вряд ли скажут тебе спасибо, если ты растеряешь ради них последние мозги, если они у тебя конечно есть.

Ксанка хмыкнула и насмешливо посмотрела на подругу. — Умеешь ты успокоить. Прямо дышать легче стало.

— А то. Я такая, я могу. — Зея скромно потупила взгляд.

— О чём вы говорите?

Ксанка посмотрела на Тройвериона и ответила. — Я могу попробовать найти Ваську, если перекинусь, но тут может возникнуть другая проблема.

— И какая же?

— Если что-то пойдёт не так, я застряну в волчьем облике и со временем потеряю всякую способность мыслить как человек. Инстинкты выйдут на передний план.

— И чем это может нам грозить?

Зея передёрнула плечами и ответила за подругу. — Она решит, что вы нарушили границы её территории и начнёт избавляться от чужаков. Она будет убивать. По одному, быстро и тихо, как она умеет.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно.

— И что тогда?

— Я попробую поговорить с деревьями. Они не всегда мне отвечают, но всё же это лучше, чем подвергать Ксанку такой опасности. Мне достаточно лишь примерного направления, а потом мы их найдём.

— Значит пробуем.

Дриада слегка нахмурилась, а потом подошла к ближайшему дереву. Она прижалась к стволу и замерла. Через какое-то время она покачнулась и, посмотрев на эльфов затуманенным взором, тихо сказала. — Туда.

Её подрагивающая рука указывала куда-то вглубь леса и все тут же отправились в указанном направлении. Близнецы вырвались вперёд и вскоре замерли на месте. Место, откуда увели мальчишек, они обнаружили сразу.

— Что? — Ксанка с тревогой посмотрела на подругу.

— Там кровь, Ксан. Много. Соломе говорит, это кровь Васьки.

Ксанка судорожно вздохнула и посмотрела в направлении столпившихся мужчин больными глазами.

— Я должна это увидеть.

— Ксан.

— Я должна.

— Хорошо. Я помогу тебе дойти.

Но, идти девушке не пришлось. Соломе появился вовремя, для того чтобы подхватить пошатывающуюся от усталость девушку на руки, и осторожно, стараясь не задевать больную спину, отнести её к месту, где захватили мальчишек.