Серая тень (СИ)

Глава 18

Через несколько часов они оказались возле довольно уютного двухэтажного домика. Откуда посреди леса взялся обжитой домик мальчишки не знали, но им быстро объяснили, что такие домики расположены на территории почти всего леса именно для таких случаев, когда путникам необходим отдых.

А отдых им был нужен, особенно мальчишкам. Сантион подумал и решил, что пара дней ничего не изменит, но зато мальчишки смогут идти сами. Бегать по лесу в зверином обличии, это конечно здорово, но бывали моменты, когда двуногий облик предпочтительней. Волчица не могла драться с вооружёнными войнами в волчьем обличии, на равных. А Тройвериону почти не была доступна магия, когда он находился в виде барса.

Внутри домик оказался довольно уютным. Запас непортящихся продуктов произвёл положительное впечатление, а наличие ванной всех настроило на благодушный лад.

Первыми отправили отмокать пострадавших мальчишек. Васька удивлённо присвистнул, когда они вместо обычной ванной оказались в естественной пещере, в которой находилось что-то вроде небольшого озерца с тёплой водой.

— Откуда это всё?

— Я не уверен, но говорят, в лесу часто встречаются такие пещеры. Возле некоторых из них и построили дома. Не пропадать же такому великолепию, да и удобно если честно.

Васька с блаженным стоном опустился в тёплую воду. Он вспомнил то время, когда жил с родителями и невольно поморщился. Его отец не особенно утруждал себя походами в общественные бани, а Ваське и вовсе такая радость перепадала нечасто. Чаще всего приходилось мыться в небольшой лохани прямо на кухне. Ходить грязным Васька не любил, а если уж быть откровенно честным, так просто ненавидел. Отец часто ворчал на него из-за того что он переводит напрасно воду, но мальчик не понимал, почему он должен вонять как испорченная капуста, если есть возможность смыть с себя всю накопившуюся за день грязь.

У эльфов ванны были выше всяких похвал, и за то время, что они находились у остроухих в гостях, он как-то привык к купанию, так что сейчас тёплая водичка была для него просто блаженством. Невольно на ум пришла мысль о том, что вообще-то кошки не очень любят воду, и он захихикал.

— Что? — Лайтион с любопытством посмотрел на Ваську.

— Да, я просто тут подумал, что, так как я кошак, то по идее не должен любить воду, но мне она очень нравится. Наверное, я какой-то неправильный кошак.

Лайтион улыбнулся, но как-то бледно. Видно было, что его что-то гнетёт.

— Лайтион, скажи, тебе станет легче.

Эльфёныш вздрогнул и затравленно посмотрел на Ваську. — Ты знаешь?

— Догадываюсь. — Мальчик отвёл глаза и уставился на воду. Какое-то время ничего не происходило, но потом эльфёныш судорожно всхлипнул и, уткнувшись носом в колени пробормотал — Я намеренно провёл ритуал неправильно. Я надеялся, что ты не выберешься.

— Хм. Надо же, и почему я не удивлён.

— Прости.

— Я просто не понимаю, зачем. — Тихо проговорил Васька после некоторой паузы.

— Я завидовал. Они все носятся вокруг тебя, словно ты какое-то сокровище, а меня просто не замечают. Я как незначительное дополнение к Сантиону. Это бесит.

— И ты, вместо того чтобы дать им себя увидеть, решил убрать меня из их поля зрения. Это немного странно. Не находишь?

— Я просто растерялся. Никогда ещё не чувствовал себя таким беспомощным. Я худший из эльфов.

— Не стоит на себя наговаривать. Ты ошибся, такое со многими бывает. К тому же, чего бы ты не хотел, на самом деле, клеймо с меня ты всё же сорвал. Так что я тебе благодарен. И он тоже.

— Он?

— Мой зверь. Ему было очень тяжело, но теперь он свободен и всё благодаря тебе.

— Это меня не извиняет.

— Возможно. Но ты ведь что-то понял? А если понял, то со временем сможешь простить себя. И, я не сержусь. Может немного разочарован, но не сержусь.

Лайтион вздрогнул и, подняв голову, пристально посмотрел на Ваську. Мальчик на него не смотрел, его взгляд был устремлён куда-то вперёд, туда, куда посторонним не было входа. И сколько е боли и горечи было в этом взгляде.

— Они все тебя предавали?

— Что? — Васька вздрогнул и перевёл взгляд на эльфа.

— Родители, друзья, а теперь ещё и я. Как ты можешь быть таким спокойным и продолжать верить. Как вообще можно доверять, когда всё время предают?

— Это просто. — Васька обезоруживающе улыбнулся. — Тяжело быть одному, тяжело никому не доверять и всё время ожидать удара в спину. А поверить просто.

— А если предают, снова и снова?

— Поплачешь. Ты прав, это больно, но слёзы смывают всё. Поэтому самое лучшее выплакать свою боль, а потом найти того кому сможешь поверить, опять. Понимаешь, это очень страшно никому не верить. У каждого должен быть тот, кому он сможет поверить, кому сможешь рассказать обо всём что угодно и не ждать безоговорочного осуждения. Нет, тебя поймут и поддержат. Дадут совет или просто будут рядом, ничего не требуя взамен. Когда тебе некому доверять, жизнь превращается в сплошное мучение.

— Зачем же тогда жить?

— Жить всегда стоит. Поверь. Всё в этой жизни меняется слишком быстро. У тебя может быть всё, или ничего. Ты можешь совершать ошибки, можешь их исправлять и только одно исправить ты не в силах — собственную смерть. Жизнь нужно ценить, потому что она у тебя одна.

— А если незачем жить?

— Всегда есть из-за чего жить. Ради самого красивого рассвета, голубого неба, грозовых раскатов, ради птичьих трелей, ради звона ручейка. Кто-то живёт ради ласкового слова и теплых любящих рук, ради улыбки того кто тебе дорог, ради смеха того, кто тебе не безразличен.

В жизни случается всякое, она таит в себе много боли и разочарований, но как бы ни сложилась жизнь, какие бы сложности не встретились на пути, я верю в то, что жить всегда стоит.

Лайтион смотрел на юного анимага с таким непередаваемым выражением на лице, что Васька даже почувствовал некоторое смущение.

— Что?

— Временами мне кажется, что это тебе больше пятидесяти лет. Я ещё никогда не слышал, чтобы кто-то высказывал свои мысли с такой уверенностью в том, о чём говорит. Ты удивительный, ты заешь об этом. Как ты мог за столько времени, так узнать жизнь?

Васька грустно улыбнулся. — Ты ошибаешься, я её совсем не знаю. Но знаешь, это то и удивительно. Я могу знакомиться с ней каждое прожитое мгновение. Для меня всё удивительно, всё ново. И это здорово.

От дальнейшей дискуссии их отвлёк голос Зеи, требующий, чтобы они освободили купальню, для следующей партии страждущих освежиться. Пришлось выходить из воды.

Весь дальнейший день мальчики провели в блаженном ничегонеделании. Силы возвращались к ним очень быстро, так что решено было с первыми лучами солнца отправиться в дальнейший путь.

Ксанка большую часть вечера провела занимаясь посохом и этим очень нервировала Сантиона. Лайтион заметил, что брат то и дело останавливал на девушке тяжёлый взгляд своих холодных глаз, но девушка, казалось, ничего не замечала. Куда больше её занимало, с какой скоростью она может призвать посох. Ей необходимо было как можно скорее добиться полного слияния с посохом, когда дело дойдёт до главного, на эксперименты времени не останется.

Тишину вечера нарушали только птичьи трели, да звон вечерних насекомых. Файисель о чём-то увлечённо беседовал с Тройверионом. Васька с Лайтионом забрались с ногами в кресла стоящие возле камина и о чем-то тихонько переговаривались, наклонив друг к другу головы. Наверное, опять задумывали очередную пакость. Дриада с эльфийскими близнецами играла в карты на широкой тахте. Судя по тому, как пыхтели братья, она явно выигрывала по очкам.

Хазеель вообще отсутствовал, и где его носило, никто не знал. Временами поведение черноволосого приводило в тупик даже Сантиона.

Но всё же, Ксанка занимала Сантиона больше всего. Ему было боязно выпускать её из поля зрения, и судя по тому, как время от времени дёргались уголки её губ, она об этом была прекрасно осведомлена.

В какой-то момент эльф заметил, что Ксанка то и дело поглядывает на дверь и при этом её лицо выражает крайнюю степень любопытства. Что она могла там почувствовать? Сантион непроизвольно напрягся, за что заработал её полный насмешки взгляд.

Ждёт кого-то? Не похоже. Или, похоже? Сантион не любил, когда он чего-то не понимал, а сейчас он мало что понимал и это его откровенно бесило. Да ещё посох в руках девчонки. Он его откровенно нервировал. Ни один эльф до конца не знал, что за силы содержится в древнем артефакте и что будет, если их выпустить на волю.

Дальнейшие размышления эльфа были прерваны появлением советника. Хазеель широко распахнул дверь и пригласил войти того, кто стоял за его спиной.

Какое-то время Сантион вглядывался в пришельца, пока до него не дошло, кто же посетил их скромное жилище.

— Вампир. — Зло прошипел он и стремительно поднялся.

— Эй, Сан успокойся, он по делу.

— По какому ещё делу. Хазеель, на территории леса чужак, а ты говоришь о деле.

Советник тяжело вздохнул, и устало посмотрел на друга. — Сан, лес его пропустил.

Пауза наступившая за этим заявлением было очень многозначительной, так что остальные эльфы напряглись в ожидании реакции князя. Но, отреагировать он не успел, так как на вампира набросились сразу двое. Зея повисла на шее парня и завопила так, что у всех заложило уши.

— Валдор, миленький, мы так соскучились. Как там Милея, ещё не разнесла ваше родовое гнездо?

Вампир поморщился, но потом осторожно притянул Зею к себе и слегка улыбнулся. Я тоже рад вас видеть. С Милеей всё в порядке. Воюет с моими родственниками и мне что-то подсказывает, что выиграют не они.

Ксанка облегчённо засмеялась. Зея хихикнула.

— Она сильно злится?

— Не то слово. Каждый раз, как у неё плохое настроение, у нас в замке что-то рушится.

— Не переживай, это скоро пойдёт.

— Ага, месяцев через шесть. Только, боюсь, что к тому времени от моего замка мало что останется.

— Ничего, Милея отходчивая. Не станет же она своего ненаглядного оставлять без крова.

Они ещё какое-то время обсуждали общие темы, пока их внимание не привлёк тихий кашель.

— Может мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит.

Зея с Ксанкой резко обернулись и посмотрели на Сантиона с некоторым удивлением. Постепенно до них начало доходить, что-то, потому как они явно смутились и нерешительно покосились на Валдора.

— А что тут непонятного. У нас появился ещё один попутчик. — Спокойно сказал Хазеель, пожав плечами.

— И кто так решил. — Вкрадчиво спросил Сантион.

— Он кое-что знает. Валдор расскажи им.

Вампир решительно подошёл к столу и вытащив из-за пазухи какой-то свиток принялся его разворачивать. Судя по тому, как бережно вампир обращался с бумагой, она была достаточно старой и ценной.

— Что это?

— Это? Пророчество. Наши старейшины его немного расшифровали, так что я поспешил сюда, как только стало хоть что-то известно.

— А раньше они его расшифровать не могли.

— Не могли. — Вампир выглядел немного смущённым. — Всё это время в нашей библиотеке находилось поддельное пророчество и совсем недавно мы смогли обнаружить настоящий свиток.

— И с чего вы взяли, что именно это пророчество настоящее.

— Этот свиток на двести лет старше того, который мы принимали за настоящий. Это говорит само за себя.

— Возможно, — Сантион пожал плечами, с неприязнью разглядывая вампира, — а может быть, не говорит ни о чём.

— Так что там в пророчестве. — Не выдержала Зея.

Валдор оторвал напряжённый взгляд от эльфа и начал читать.

Когда взойдёт луна,

И светом озарит.

И лунная дорога

По водам пробежит.

Настанет зверя час,

Он будет юн и зол.

И бойся путник коль ему

Дорогу перешёл.

И кровью оплатив проход,

Ты зверя обойди.

И как бы сложно ни было,

С пути ты не сойди.

Там ждёт тебя,

У края тьмы

Дорога из стекла.

По ней без страха ты пройди,

И посох к камню приведи.

Он ждёт уже который век,

Когда найдётся человек,

Тот, в сердце чьём горит огонь,

Холодный словно лёд.

И тот, кто посох принесёт,

Дорогой тьмы пройдёт.

Но тьма, всего лишь света тень,

Её ты не страшись.

И путник силу обретёт,

А зверь получит жизнь.

— И что это значит? — Ксанка выжидательно уставилась на Валдора.

— Этого я не знаю. Наши старейшины долго ломали головы, но решили, что придётся разбираться на месте. Как говориться, будем решать проблемы по мере их поступления.

— С чего ты взял клыкастый, что пойдёшь с нами. — Сантион упрямо сжал губы и зло посмотрел на вампира.

Валдор неожиданно спокойно улыбнулся и сказал. — Я в любом случае пойду с вами. Вопрос только в том, открыто, или мне придётся красться за вами словно наёмному убийце. Лес пропустил меня, так что твоё разрешение, ушастый, мне не нужно.

Сантион зло зашипел и в его руке как по волшебству появился кинжал. Валдор не остался в долгу и тут же сверкнул своим, насмешливо оскалив клыки.

— Вы что, с ума все посходили? Прекратите немедленно. — Зея стояла, рядом с петушащимися парнями уперев кулачки в бока. — Если вам больше нечем заняться, пойдите и половите нечисть в соседнем лесу, а устраивать разборки во время выполнения ответственного задания, это я вам доложу форменное свинство.

Парни вздрогнули и с удивлением посмотрели на дриаду. Вид её был довольно грозным, так что они нисколько не сомневались, что если продолжат в том же духе им не миновать взбучки. А быть наказанным девицей, которая младше тебя немного стыдно.

— Успокоились? Замечательно, теперь внимательно слушаем, может у кого-то есть какие-то идеи по поводу текста пророчества.

Все синхронно пожали плечами. Тут вампир заметил Ваську и радостно оскалился.

— Привет мелкий. Я смотрю тебя ещё не заморили. А ты оказывается живучий.

Заметив, как мальчишка побледнел, а потом покраснел, вампир перестал улыбаться.

— Я что-то не то сказал?

— Вал, ему за это время действительно досталось. Мы и сейчас здесь, потому что нужно дать ему время прийти в себя. В противном случае, тебе пришлось бы вылавливать нас в лесу.

Вампир нахмурившись осмотрел всех присутствующих в комнате.

— И что вы с мальчишкой сотворить успели за это время.

— Много чего. — Ксанка пожала плечами. — Я тебе потом всё расскажу.

Валдор заметил, как побледнел мелкий эльфёныш. Видимо без его участия здесь не обошлось. И зачем они с собой детей потащили, непонятно. Ксанка правильно поняла его взгляд.

— Так получилось.

— Хорошо, но ты обещала рассказать.

Ксанка коротко кивнула и только теперь заметила, что эльфы разглядывают вампира с каким-то нездоровым любопытством. Тихонько выругавшись про себя она постаралась встать так, чтобы немного прикрыть вампира от прямой атаки. Ведь знала, что ни вампиры ни эльфы не питают друг к другу особой любви. Конечно, речь не шла о тотальном уничтожении, как это было с оборотнями, но и особо тёплых чувств тоже не было. Это можно было назвать соперничеством, несколько преувеличенным, немного нервным, но всё же соперничеством.

Вот и сейчас что-то назревало. Ксанка прекрасно понимала, что остановить столько взбесившихся мужиков ей будет не под силу. Даже если Тройверион проявит мудрость, а Хазеель будет сохранять нейтралитет. В любом случае, просто не будет. И что сделать для того чтобы избежать неприятностей, она тоже не знала. Знала только, что вампир им нужен. Он что-то знал, и пока эти знания не поменяли своего владельца, его нельзя было выпускать из поля зрения.

Положение спасли мальчишки. Намеренно или случайно, но они разрядили обстановку. Лайтион окинул вампира внимательным взглядом и страшным шепотом спросил у Васьки.

— А это точно вампир? А то, что-то слишком мелкий.

— На себя посмотри, тебя вообще соплёй перешибёшь. А у него клыки есть. Вот такенные. — Васька продемонстрировал, какие именно клыки есть у вампира. Валдор вздрогнул и скосил глаза к носу, при этом слегка приподняв верхнюю губу, видимо силясь рассмотреть свои клыки. До тех, о которых говорил Васька, они сильно недотягивали. Ужас, и с чего мальчишка решил, что такие в его рот вообще влезут.

Эльфы заметив гримасы вампира начали старательно делать вид, что ничего такого не видели, но их подрагивающие плечи никого не могли обмануть.

— Вась, имей совесть, когда это у меня клыки ниже подбородка опускались.

— А я разве говорил, что они опускались? — Васька состроил невинную мордашку и для пущей убедительности даже поморгал ресничками.

— Если бы они были такими, как ты показал, то они должны были мне, по крайней мере, до груди доставать.

— Васька философски пожал плечами. — Ну, может быть, я немного ошибся.

— Немного?

— Хорошо, сильно ошибся. И вообще, они у тебя очень маленькие и аккуратные.

Теперь ампир окончательно подвис, пытаясь понять, ему сейчас комплимент сделали или страшно оскорбили.

— Что теперь не так?

— Не знаю, но ощущение такое, будто от тебя нужно ждать какой-то пакости.

Васька возмущено запыхтел. Да он вообще белый и пушистый, а тут такие слова обидные говорят.

Только сейчас Ксанка заметила, что эльфы явно расслабились. Близнецы перестали буравить незнакомого вампира пристальными взглядами. Тройверион усмехнулся и вернулся к прерванному с появлением вампира занятию, то есть продолжил начищать оружие. Целитель вообще смотрел на кровососа с фанатичным блеском в глазах. Наверняка мысленно уже разделал вампира на маленькие кусочки и провёл над ним множество опытов. Что с него взять — учёный.

Только Сантион смотрел с прежним напряжённым ожиданием. В какой-то момент князь перевёл взгляд на Хазееля и вкрадчиво спросил. — И каким же образом вы встретились?

— Он, собственно и не прятался. Пришёл прямо к домику.

— Понятно. И давно вампиры ходят по древнему лесу, словно у себя дома?

Валдор поморщился. — То, что в лесу живёт ваш народ, не говорит о том, что лес принадлежит только вам. Я попросил разрешения пройти, мне его дали, а кто это сделал, не суть.

Князь недовольно поджал губы, но спорить с вампиром не стал. Не до того сейчас было.

— На самом деле я пришёл с туманом.

Зея невольно охнула. Все знали о способности детей ночи поникать в любое место, слившись с природным явлением, чаще именно с туманом. Слышать слышали, но подтверждения подобному чуду до сих пор и у кого не было. А тут, прямым текстом признаются, что прибыли на территорию леса нелегально, вот только ругаться, повода нет. Вампир не преследовал никаких корыстных целей.

Лайтион с Васькой задорно улыбнулись друг другу. Ну, кто из их сверстников не мог похвастать, что он услышал или увидел, хотя бы половину того, что услышали и увидели они за эти дни.

Разговор был долгим. Мальчишки, всё ещё не отошедшие от ритуала, быстро уснули, так что большую часть обсуждения пропустили. А говорили взрослые в эту ночь много. Необходимо было понять, что каждый из них сможет сделать для того чтобы приблизить день осуществления всех желаний.

— Валдор, я так понимаю, дальше ты с нами идёшь. — Ксанка выжидательно уставилась на вампира.

— Правильно понимаешь.

— А как же Милея. Наш поход может сильно затянуться. Не боишься надолго оставлять её одну?

— Во-первых, не одну, а во-вторых, что-то мне подсказывает, что всё закончится раньше, чем мы все думаем.

— С чего ты взял.

— Не знаю. Предчувствие. Называй как хочешь.

— Ты что, пообщавшись с Милеей нахватался от неё способностей предсказательницы?

— Скоро наступит ночь водной луны.

— И что? — Ксанка на мгновение нахмурилась, не понимая, причём здесь вышеупомянутая ночь, а потом на неё снизошло озарение. Она ахнула и с потрясением во взгляде посмотрела на вампира. — Пророчество.

— Совершенно верно. В эту ночь, на волшебных водах озера лунная дорожка обретает материальность и по ней можно пройти.

— Вот ведь. — Ёмко высказался кто-то из близнецов, но Ксанка его даже не услышала. Всё сводилось к тому, что пророчество, это не просто набор слов. Она и раньше это подозревала, о теперь её подозрения начали обретать некую уверенность.

Мальчишек разбудили ещё засветло, но, как не странно, они чувствовали себя отдохнувшими и бодрыми. Вчерашнего недомогания, как ни бывало.

Быстро позавтракав, отряд отправился в чащу леса, на восток. С утра у эльфов проснулась интуиция и они пришли к выводу, что на севере и на западе искать озеро бессмысленно, потому как именно на востоке чаще всего встречали чудесный водоём страждущие. При всём при этом было неважно, откуда начинал свои поиски ищущий, в любом случае нужное он находил именно на востоке. Конечно, специально такую статистику никто не вёл, но эльфы подумали, повспоминали и пришли к единодушному выводу, что восток это то, что им нужно.

Пополнение отряда на ещё одного члена прошло почти безболезненно. За ночь эльфы смирились, что рядом с ними какое-то время будет присутствовать вампир и к утру отнеслись к нему довольно спокойно. Валдор был им за это очень благодарен. Отбиваться от толпы нервных перворожденных не самое лучшее занятие, особенно если на кону исполнение пророчества. К тому же, вампир не сказал своим невольным попутчикам всей правды. Нет, пророчество он им преподнёс без изменений, вот только существовал ещё один, более поздний вариант, с дополнениями. Об этом знали немногие, Валдор входил в их число. Озвучивать этот вариант он не стал бы даже под страхом смертной казни, потому как в этом варианте, всё было не так безоблачно, как в первом. Ксанка, конечно не откажется от выполнения своей миссии, но червячок сомнения это всё же в ней поселит, да и во всех остальных.

Вампиры давно догадались, что истребление оборотней затронуло интересы слишком многих. Мир не мог спокойно наблюдать за тем, как исчезают его дети. Кто-то должен был за это заплатить. И судьба выбрала того, чья кровь прольётся.

Валдор сам многого из пророчества не понимал, единственное, что он понимал очень чётко, нельзя изменить то, что предначертано. Второго шанса судьба им не даст.

Чем дальше шли путники, тем гуще становился лес. Судя по тому изумлению, которое то и дело мелькало на лицах эльфов, они сами не знали, что их лес настолько дикий. Самое странное, что за всё время их пути им навстречу не попался ни один разведывательный отряд. Будто и не было их в этой части леса.

В отличие от хмурых взрослых, Васька с Лайтионом разглядывали окружающий их лес восторженными, широко раскрытыми глазами. Они всё старались понюхать, потрогать, посмотреть. То и дело, кому-то из отряда приходилось их одёргивать. Но хватало терпения мальчишек ненадолго. Уже через несколько минут мальчишек вновь тянуло в сторону.

К тому времени, как было решено остановиться на обед, все уже так устали их одёргивать, что Зея внесла конструктивное предложение.

— Может, мы их верёвками привяжем и подальше друг от друга, как только верёвочка дернется в сторону, мы их за хвостики и вытащим.

В ответ на эти слова, мальчишки сделали такие несчастные глаза, что ни у кого не поднялась рука выполнить озвученную угрозу. К тому же, мелкие клятвенно заверили всех, что больше не будут отвлекаться от основного маршрута и отвлекать других. Им поверили, или сделали вид, что поверили. Но, как ни странно, дальше мальчишки действительно шли быстрее и почти не отвлекались. Вместо этого, они постоянно перешёптывались и временами хихикали.

Вечер наступил быстро. Уставшие от долгого перехода путники развели костёр и начали готовиться к ночёвке. Попытку мальчишек отойти вдвоём, пресекли мягко, но уверенно. Они понятливо вздохнули, и спорить не стали. Только вампир удивлённо приподнял брови, но Ксанка тихонько прошептала ему, что всё расскажет и он успокоился.

Ужин прошёл в довольно дружественной атмосфере. В том смысле, что эльфы не старались задирать вампира, а он старательно делал вид, что он им только мерещится.

Как только зажглись первые звёзды, Тройверион поманил к себе мальчишек. Лайтион по-прежнему относился к анимагу с настороженностью, но за компанию с Васькой подошёл.

— Как вы себя чувствуете?

— Нормально.

— Ничего не мешает, никаких странных желаний?

Васька недоуменно моргнул ресницами.

— Странных?

— Да, это я погорячился, до желаний ещё далековато. Зайдём с другой стороны. Вась, ты когда по лесу идёшь, что чувствуешь?

— Мне спокойно и любопытно. — Сказал мальчик, после секундного замешательства.

— А ты Лай?

Эльфёныш на мгновение задумался, а потом с удивлением выдал. — А мне интересно всё, что интересно Ваське.

— Уверен?

— Нет, — после ещё одной паузы добавил Лайтион. — иногда я чувствую беспокойство, иногда хочется его одёрнуть, но в основном, да.

— Значит я прав.

— Вы о чём?

— Лайтион, ты умудрился замкнуть Ваську на себе и теперь являешься кем-то вроде его хранителя.

— Вы серьёзно? — У Васьки от удивления даже рот приоткрылся.

— И что, я теперь его всегда чувствовать буду? — Еле выдохнул эльфёныш.

— Не так как сейчас, сильней. Но со временем вы оба научитесь контролировать эту связь, и при необходимости вообще её выключать.

Сантион, до сих пор тихо сидевший неподалёку лишь скрипнул зубами. Такого он от выходки мальчишек точно не ожидал. Одно дело, помочь маленькому анимагу обрести себя и совсем другое, стать буквально его тенью, когда на кону вопрос о том, что Лайтиону придётся принять трон от отца. В таком свете, события выглядели совсем не так безобидно, как могли бы. Придётся мальчишке пожить у эльфов, какое-то время. Вот только говорить об этом ему сейчас не стоит Ксанка может разнервничаться, а это им совсем ник чему.

— Вась, а ты помнишь те ощущения, когда ты познакомился со своим зверем?

— Конечно.

— Сможешь воспроизвести?

Васька прикрыл глаза и сосредоточился, Ощущения накатили неожиданно сильно. Они буквально смели его своей волной, и мальчишка начал паниковать, но потом неожиданно успокоился, несколько раз вздохнул и приоткрыл глаза. Сейчас всё было не так, как в его последнее посещение этого места. Не было больше чёрно-белых красок. Небо голубело яркой лазурью, трава и деревья радовали сочной зеленью, среди которых пестрели различными красками яркими цветы.

Васька постоял какое-то время в нерешительности. А затем сделал первый шаг, затем ещё один. Его тянуло вперёд с непреодолимой силой, и сопротивляться этой силе он не мог. Да и не хотел, если честно.

Момент, когда его ноги превратились в лапы, мальчишка пропустил. Ему было слишком хорошо и весело, чтобы обращать внимания на подобные мелочи. Молодая рысь резвилась среди трав и цветов, гоняясь за бабочками и кузнечиками.

Сколько прошло времени с того момента как Васька оказался здесь, он не помнил, а чьё-то ненавязчивое присутствие почувствовал только сейчас. Это присутствие не пугало, только немного настораживало. Молодая рысь осмотрелась и задумчиво уставилась в голубые глаза снежного барса. И когда он успел здесь появиться?

Рысь вопросительно мурявкнула, на что барс отреагировал совершенно пофигистическим взглядом, только лениво дёрнул хвостом и заразительно зевнул.

Рысь припала к земле прижав уши к голове. Барс был на его территории, так что правильным было напасть. Какое-то время рысёнок ещё сомневался, а потом прыгнул.

Барс перехватил его ещё в воздухе и осторожно прижал лапой к земле. Васька несколько раз безуспешно дёрнулся, а потом смирился и жалобно мяукнул. Барс усмехнулся, забавно встопорщив усы, и отпустил рысёнка. Ещё раз зевнув, барс поднялся с земли и, повернувшись к котёнку тылом, куда-то направился. Через какое-то время кот обернулся и вопросительно посмотрел на Ваську. Рысёнку стало понятно, что его зовут с собой. Вот только, куда? Сомневался он недолго и гордо задрав хвостик, двинулся следом за снежным зверем.

Пока рысёнок резвился, под присмотром Лайтиона, остальные обустраивали место ночлега. К тому времени, как всё было готово, Васька уже основательно устал и теперь сидел рядом с эльфенышем, сонно щуря глазки. Тройверион ловко поймал его за шкирку, поднял до уровня своих глаз и внимательно посмотрел в рысьи глаза. Через какое-то время началось обратное превращение. Вскоре в руках анимага болтался мальчишка.

— Может, отпустишь?

Тройверион усмехнулся и разжал руку. Васька ловко приземлился на ноги, встрепенулся и, фыркнув, направился к костру. Из леса выскользнула волчица, внимательно посмотрела на мальчишек, и осторожно взяв свои вещи в зубы, отправилась за ближайший кустик.

— И всё-таки вам магам проще. — Недовольно пробурчала Ксанка. — Вы и перекидываетесь без боли и одежду вам снимать не нужно.

Тройверион хмыкнул, а Васька весело хихикнул. После первого обращения у него всё внутри пело, так что некоторая неадекватность поведения была налицо.

— Вы что с мальчишкой сделали?

— Ничего особенного, надо же ему когда-то начинать учиться управляться со своей второй сущностью, и чем раньше, тем лучше.

— Ты прав. Нам неизвестно, что нас ждёт впереди, а мальчику дополнительная возможность выжить не помешает.

— Вы о чём? — Васька с любопытством посмотрел на Ксанку.

— О тебе Васька, о тебе. Придётся тебе теперь каждый день тренироваться, а то мало ли что.

— Так я разве против.

Тройверион усмехнулся. И тут Васька заметил, как вытянулось лицо у Лайтиона. Видимо эльфёныш больше знал о тренировках анимага, раз так отреагировал. Да, что-то подсказывало в раз сникшему мальчишке, что лёгкими тренировки у эльфа не будут. Ничего и не такое переживали. Главное чтобы его научили обращаться с новым телом, а ради этого он всё выдержит.

Глав 19.

Ночь прошла спокойно. Мальчишки не сотворили незапланированного волшебства, никого не пришлось лечить. Когда кто-то из близнецов высказался в таком ключе, мальчишки обиделись и дулись до самого обеда, в то время, как остальные только посмеивались.

Ксанка проснулась за несколько мгновений до того, как солнечные лучи согнали звёзды со светлеющего небосвода и, потянувшись, направилась к ближайшим кустикам.

— Что, никак е можешь прожить без второй ипостаси?

Полный злого сарказма голос Сантиона раздавшийся за спиной, заставил девушку вздрогнуть от неожиданности. Она какое-то время непонимающе смотрела на эльфа, а потом до неё дошло, что он собственно имеет ввиду.

— Я ничего не буду говорить о вашей глубоко пустившей корни паранойе, но к вашему сведению князь, оборотни иногда ходят в кустики лишь для того чтобы справить нужду. Вы уж простите, что так откровенно. Надеюсь ваша ранимая натура от моих слов не пострадает.

Не дожидаясь реакции эльфа на свои слова, Ксанка продолжила движение к заветным кустикам. До слуха девушки донёсся отчётливый зубовный скрежет, что не могло не вызвать улыбку на её лице. Бесить эльфа в её планы не входило, но как же это было приятно.

Сделав свои дела, Ксанка неохотно вернулась к костру. Кроме Сантиона возле него сидели Тройверион и Файисель. Целитель сонно смотрел на язычки разгорающегося пламени и время от времени зябко передёргивал плечами. По всему было видно, что походная жизнь для целителя в новинку, но ему даже в голову не приходило жаловаться.

Хазеель вынырнул из леса позади Сантиона и скользнул к костру.

— Хм. — Ксанка упёрла руки в боки и недовольно пробурчала. — Значит, ему можно в лес ходить, а мне даже до кустиков нет.

— Так он же не с кровожадными намерениями туда ходит. — Фыркнул Сантион, поворачиваясь к другу и замер, узрев в руках черноволосого тушки убиенных зайцев.

Ксанка притворно вздохнула. — Конечно, он туда ходит исключительно для того чтобы цветочки понюхать и подумать о вечном.

Она очень старалась, но голос выдавал душивший её смех. Целитель фыркнул вслед за ней, хотя многообещающий взгляд князя сулил очень много неприятностей.

Хазеель виновато развёл руками перед Сантионом и отойдя в сторонку принялся потрошить тушки.

Слухи о том, что эльфы мяса не едят, мягко говоря, немного преувеличен. Едят и ещё как, вот только убивать они не любят. Но тут уж, как говориться или сам выживешь, или тебя выживут.

К тому времени как источавшие ароматные запах зайцы были почти готовы, Васька распахнул глаза, принюхался и попробовал встать. К его удивлению, первая попытка принять вертикальное положение провалилась. Мальчик опустил глаза, для того чтобы понять, что же его держит и с изумлением увидел на себе чуть ли не всю тушку Лайтиона. Попытка выбраться из-под эльфа ни к чему не привела. Он очень сопротивлялся, цепляясь за Ваську раками и ногами.

— Да, что б тебя. Лай, подъём. Хватит дрыхнуть, я тебе не подушка.

От костра раздалось хихиканье близнецов. Они сами несколько минут назад старательно распутывали руки и ноги, отчаянно матерясь и теперь, не могли упустить возможности поскалиться над кем-то другим.

К тому времени как Васька смог выползти из-под эльфа, он был весь кранный как вареный рак и бубнил сквозь зубы что-то нецензурное. Лайтион сидел на земле и непонимающе хлопал глазами. Что он такого сделал? Васька пыша праведным гневом, сердито потопал к кустам, а Лайтион перевёл ошарашенный взгляд на хихикающих близнецов.

— Что случилось?

— По-моему, ты его с дракончиком перепутал. — Хмыкнул Кромен.

— С каким дракончиком?

— С мягкой игрушкой, с которой спишь.

Глаза Лайтиона удивлённо распахнулись. — Откуда ты…

Он не договорил, внезапно в его глазах появилось осознание, и эльфёныш мучительно покраснел.

— И ничего смешного не вижу.

— Конечно, конечно. Вставай, давай, завтракать будем.

Васька дулся весь завтрак. Лайтион поглядывал на него виновато, но с извинениями подходить не торопился, справедливо решив, что тому нужно немного успокоиться.

И Васька действительно успокоился. Как только они тронулись в путь, Лайтион сунулся к нему с извинениями, но мальчишка лишь отмахнулся.

— Да, ладно, чего уж там. Бывает. Не бери в голову. А вот эти хохотунчики у меня ещё получат. Мы посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Ты что-то задумал? — Азартно спросил эльфёныш.

Вместо ответа Васька ослепительно улыбнулся и у Тройвериона, заметившего эту улыбку возникло нехорошее предчувствие.

Шёл их отряд довольно быстро. Ксанка большую часть времени проводила в волчьем обличии. Близнецы почти не слезали с деревьев, умело перепрыгивая с дерева на дерево, и заодно указывая направление движения. С каждым шагом лес становился всё гуще и мрачнее. Зея уже не решалась прыгать через деревья. Была вероятность натолкнуться на мёртвое или умирающее дерево, а подобная встреча для неё могла оказаться фатальной.

Неожиданно близнецы спрыгнули на еле виднеющуюся тропинку, невольно напугав мальчишек.

— Что-то случилось? — Сантион выжидательно посмотрел на парней.

— Лес не пускает нас дальше.

— Что значит не пускает?

— То и значит. Мы уже несколько раз пытались пройти дальше, но всякий раз возвращались на эту тропу. Дальше прохода нет.

Князь внимательно осмотрелся, а потом нахмурился, поджав губы. Он знал где они. И им действительно лучше было обойти это место стороной.

Ксанка вынырнула из-за деревьев, схватила свои вещи у Зеи и вскоре вернулась уже в человеческом облике.

— Почему стоим. И что там дальше. Князь, я же вижу, что вы что-то знаете. Скажите.

Ты уверена, что хочешь это знать?

— Уверена.

— Тогда иди, лес тебя пропустит.

Девушка ещё какое-то время постояла, а потом двинулась вперёд. Напряжение, витавшее в воздухе, все ощущали кожей. Что-то здесь явно было не так. Васька помедлил, а потом пошёл вслед за девушкой. Как ни странно, неведомая преграда его пропустила, так же как и девушку несколько мгновений назад. Следом за Васькой потянулся Лайтион и тоже не встретил сопротивления. Близнецы тихонько выругались и пристроились в конце цепочки, вытянувшейся вслед за Ксанкой.

Идти пришлось недалеко. Тропинка внезапно оборвалась, а потом они вышли на довольно просторное, свободное от деревьев место. Ну, от деревьев оно было свободно чисто номинально, потому как молодая поросль уже вовсю осваивала новые территории, грозясь со временем знать всё свободное пространство.

Не сразу, но спутники поняли, что оказались в бывшем поселении, когда-то довольно большом. А ещё через какое-то время, по косвенным признакам, стало понятно, что здесь жили оборотни.

— Последний оплот оборотней. Они все нашли здесь свою гибель. Мужчины, что дрались столь отчаянно, что вызывали только уважение. Женщины, защищавшие своих детей до последнего вздоха. Подростки, такие неопытные, но в своей горячности, превосходившие многих оборотней с ратным опытом. И дети, маленькие, испуганные, и даже младенцы, ещё вчера мечтающие только о материнском молоке. Они все нашли здесь свою гибель.

Зея с ужасом смотрела на говорившего Сантиона. У неё просто не было слов. Васька, опустив взгляд, старался не пялиться на побелевшую под действием сил природы груду костей, чувствуя, что ему не хватает воздуха. Где-то рядом судорожно вздохнул Лайтион.

— Они не винили вас.

— Что? — Сантион вздрогнул и посмотрел на дриаду.

— Деревня говорит. Они не понимали, почему должны умирать. Они защищали свои жизни, стараясь не забирать ваши. Они поклялись в верности оставались верными до последнего вздоха. Они верили тем, кто когда-то поклялся заботиться о них. Ваши самые верные слуги.

— Вы перебили их как скот. Это была бойня. — Лайтиона ощутимо потряхивало. Он был слишком молод, чтобы помнить события тех лет, но чувства не обманешь. А они буквально кричали о той боли, что хранила эта земля.

— Да, это была бойня. Вы всё ещё хотите здесь задержаться?

Зея усиленно замотала головой из стороны в сторону. В этом месте всё было неправильно. Деревья молчали, а деревня навязчивым шепотком пыталась втиснуться в чужое сознание. Она представлялась дриаде чёрной, поглощающий свет дырой. В светлом лесу не должно было быть таких мест, но они были.

Пойдёмте отсюда. — Зея дёрнула Ксанку за рукав куртки. — Не нужно здесь находиться, это плохое место.

Ксанка задумчиво посмотрела на подругу. Она и сама понимала, что место здесь плохое, но что-то не давало ей так просто уйти. Что-то подсказывало, что ей нужно войти в деревню. Её там ждали. Ждали?

Девушка внимательно осмотрела местность, прищурив глаза. Заострившиеся уши чутко улавливали малейший звук, но ничего подозрительного она не замечала. Вот только ощущение чужого взгляда не исчезало.

— Ждите здесь. — Коротко бросила Ксанка и метнулась вперёд.

Зея удивлённо охнула и дёрнулась было за подругой, но Ксанка затормозила и рыкнула на неё.

— Я же сказала, ждите. Вам туда нельзя. Особенно это касается перворожденных. — Оборотень хмуро глянула на эльфов и продолжила движение.

За то время, что деревня пустовала, она вся заросла кустарниками и травой. Бывшие улицы скорее угадывались, чем прослеживались. Дома Ксанка угадывала по особо пышным зарослям сорняков. Крапивы и репейника было столько, что Ксанка невольно передёрнулась, представив, во что превратилась бы её шерсть, если бы она была сейчас в волчьем обличии.

Чем дальше заходила девушка, тем явственнее становилось ощущение чужого взгляда. Шестое чувство вело её, позволяя огибать скрытые травой препятствия: покосившиеся заборы, брошенный инвентарь, остатки почивших хозяев.

В самом центре деревни, она увидела довольно хорошо сохранившееся здание. Со стороны его не было заметно по одной простой причине, весь дом, по самую крышу зарос вьющимися растениями надёжно спрятавшими его от любопытных глаз. Присмотревшись, Ксанка поняла, что дом выглядит неприлично целым. Во всех окнах блестели целенькие стёкла, крыша была покрыта черепицей. Всё это было слишком странно, чтобы не обращать на это внимания, но настойчивый голос звал именно в этот дом. Ксанка приглушённо выругалась, ещё раз осмотрела подозрительное строение и решительно толкнула входную дверь.

Дом встретил девушку затхлостью и толстым слоем пыли. Всё говорило о том, что дом давно необитаем, но всё же, что-то живое в нём определённо чувствовалось. Ксанка осторожно сделала несколько шагов по широкому коридору, из которого вели две двери и лестница на второй этаж. Девушка удивлённо моргнула. Откуда здесь второй этаж? Снаружи дом смотрелся обычным одноэтажным строением, ну может быть чуть побольше. Чем принято строить в деревнях, но всё же он был одноэтажным.

— Вот как. — Пробормотала Ксанка. — А вот это уже интересно.

Она Осторожно заглянула за закрытые двери, для того чтобы удостовериться, что за ними никого нет и в спину ей никто не ударит, а потом решительно двинулась к лестнице.

Как ни странно, лестница почти не скрипела. Будто и не было всех этих лет заброшенности. На втором этаже, помимо двух коридоров Ксанка обратила внимание на странный цветочный аромат. Девушка настороженно замерла. Чуткий слух ничего не улавливал, но вот шестое чувство. Если она сейчас была в облике волка, шерсть на её загривке встала бы дыбом. Вот только что именно вызывало у неё такую бурную реакцию, девушка понять не могла. Раньше ничего её так не пугало, а она была именно испугана. Ксанка сделала ещё несколько шагов вперёд и замерла. Чувство опасности буквально взвыло, а через несколько мгновений она уже поняла, что именно её так напугало. Он стоял в самом конце коридора, в дверном проёме. И почему она не заметила его раньше? Или заметила, но что-то, или кто-то заставлял её не обращать на него внимания. Вопросов у Ксанки было много, вот только ответов ей явно никто давать не собирался.

Тот, кто ждал её в заброшенном доме, обладал довольно запоминающейся внешностью, так что Ксанка была уверена, что никогда раньше не видела его. Однако, откуда тогда такое стойкое ощущение, что она его знает.

Ожидавшее девушку существо клыкасто усмехнулась, будто зная какие мысли бродят сейчас в её голове. Хотя, может и знает.

Ксанка заглянула существу в глаза и содрогнулась от понимания того, что он действительно многое знает, а вместе с осознанием пришли и воспоминания.

— Стражник. — Еле слышно просипела девушка, и существо радостно оскалилось, признавая её правоту.

Эту сказку ей читала на ночь мама. История о стражнике, оборотне добровольно пожертвовавшим своей жизнью, чтобы охранять самую большую ценность своего рода. Он был неподкупен, его невозможно было обмануть, нельзя убить, ибо невозможно убить того кто и так мёртв.

Высокий, широкоплечий, но странно худой монстр. Ещё не волк, но уже не человек. Красны навыкате глаза, огромная пасть с внушительными кинжалами клыков, с которых беспрестанно капает ядовитая слюна.

О стражнике ещё много можно было говорить, но ничего хорошего услышать было нельзя.

— Это ты меня звал?

Ксанка поразилась тому, как хрипло звучал её голос. Желание развернуться и бежать становилось просто непереносимым, и только осознание того. Что убежать от стража ещё никому не удавалось, заставляло оставаться на месте.

Зачем-то же он её позвал.

Страж несколько томительных секунд смотрел на девушку немигающим взглядом своих пугающих глаз, а потом заговорил.

— Ты из рода Валинов.

Он не спрашивал, он утверждал. Девушке не оставалось ничего другого кроме как кивнуть. Отрицать очевидное смысла не было. Вот только откуда чудовище знает её родовое имя, его даже самые близкие друзья никогда не знали.

— Мне поручено кое-что тебе передать. Наш род угас, ты ближайшая по крови. Я долго ждал тебя. Теперь я смогу завершить свою миссию. Подойди.

И вот что странно, девушка послушно двинулась вперёд. Ощущение опасности испарилось в неизвестном направлении. Осталось только странное спокойствие. Ксанка смело подошла к стражнику и, задрав голову, посмотрела в глубину его алых глаз.

— Веди.

Шли они долго. Миновав несколько сквозных комнат, стражник остановился возле глухой стены последней из них и что-то прошептал, слегка коснувшись её рукой. Прямо на глазах стена начала исчезать. Сначала она подёрнулась дымкой тумана, а потом и вовсе растворилась, явив то, что срывалось за ней. Помещение, что им открылось, очень напоминало святилище. Несмотря на прошедшие годы, здесь по-прежнему царил идеальный порядок, в красивых витых подсвечниках до сих пор горели свечи, а на высоком необычного цвета камне, стояла шкатулка красного дерева.

Стражник скользнул внутрь святилища и бесстрашно подошёл к камню. Он какое-то время молча постоял возле него, прикрыв глаза опустив голову. На секунду Ксанке показалось, что он уснул, но в следующее мгновение стражник вздохнул и распахнул глаза. Вместе с этим нехитрым действием в комнате что-то неуловимо изменилось. Что именно изменилось, Ксанка точно сказать не могла, это что-то определённо имело непосредственное отношение к тому, что произошло потом. Стражник сделал несколько шагов вперёд и остановился прямо перед камнем с шкатулкой. Он опустился на колени, низко поклонился, почти касаясь лбом пола, а потом сказал несколько отрывистых фраз на странном скрипучем языке.

Ответом стражнику стал раздавшийся почти сразу скрежет камней. Шкатулка плавно вышла из углубления в камне в котором стояла до сих пор, а потом резко с щелчком крышка шкатулки открылась, показывая то, что было в ней сокрыто.

— Браслет древних. — Еле слышно выдохнула Ксанка, с потрясением глядя на легендарное чудо широко раскрытыми глазами.

Страж еле заметно ухмыльнулся. Реакция девушки была понятна даже его зачерствевшей душе. Браслет древних считался давно утерянным, он позволял молниеносно менять ипостась, не снимая при этом одежды. Очень сильная и удобная вещь, особенно когда отправляешься на войну.

Стражник смотрел на притихшую девушку и в нём шевелились давно забытые чувства. Эта юная представительница рода оборотней на войну явно не собиралась, её путь был намного опаснее и сложнее. Ей предстояло вступить в схватку с противником куда более опасным, чем все армии вместе взятые, и от этой схватки зависело, останется ли род оборотней на земле или сгинет в пучине времён.

Отдать браслет, это самое малое, что он мог для неё сделать, прекрасно осознавая при этом, что после этого лишиться права на существование. Страж, добровольно отдавший в чужие руки охраняемый объект развоплощался без права перерождения. Он был готов заплатить эту цену. Он привык быть один, отличие было лишь в том, что теперь его одиночество будет длиться вечно.

Ксанка осторожно вытащила браслет из шкатулки и с трепетом надела его на руку. Стоило тёплой полоске металла коснуться кожи, как страж издал тяжёлый вздох и на глазах изумлённой девушки осыпался на пол горсткой невесомого пепла. Она сразу же всё поняла и благодарно прижала руку к груди.

— Спасибо тебе страж. Я никогда не забуду твоей жертвы. Да будет лёгким твой путь в посмертии.

И откуда-то издалека, до слуха девушки долетел тихий благодарный смех. Девушка нашла единственные правильные слова, для того чтобы страж смог вырваться из кокона безвременья и получить возможность переродиться, пусть не скоро, но всё же вернуться туда откуда начался его путь.

Стоило отзвенеть смеху ушедшего стража, как всё вокруг начало стремительно меняться. Дом, до сих пор державшийся лишь на воле охранявшего его стража, прямо на глазах терял целостность и приличный вид. Дерево растрескалось и начало сыпаться трухой, стёкла из окон осыпались с шелестящим шорохом, крыша теряла черепицу. Ксанка еле успела покинуть резко ставший негостеприимным дом, когда он начал оседать, превращаясь в груду развалин. Охранявшее дом волшебство исчезло, и природа взяла своё.

Зея с всё возрастающей тревогой поглядывала в сторону заброшенной деревни. Несмотря на все заверения Ксанки, беспокойство не торопилось её оставлять. Вместе с тем, дриада прекрасно понимала, что сделать ничего не может, это было ей не по силам.

Девушка то и дело поглядывала на сидевших рядом мужчин. Эльфы были совершенно спокойны, что немного не вязалось с тем напряжением, что они излучали в самом начале своего здесь появления. Казалось, они просто обрубили все чувства, и заставили себя взирать на мир совершенно бесстрастно. Как им это удалось, дриада не знала, но спрашивать не хотелось.

Васька с Лайтионом притихли и напряженно смотрели в ту сторону в которой скрылась Ксанка. Напряжённая поза мальчишек говорила о том, что им до способности скрывать свои чувства ещё очень далеко. Не умели ещё мальчишки мириться с потерями.

Хазеель с вампиром вообще исчезли, отговорившись тем, что кому-то нужно патрулировать территорию. И как только совести хватило.

Ксанка появилась, когда Зее ожидание стало уже невмоготу. Девушка проявилась, будто из воздуха, только что её не было, и вот, она уже стоит напротив с задумчивым выражением лица.

— Ксанка, почему так долго?

— Долго? — Девушка удивлённо моргнула и покосилась на небо. Солнце закатывалось за горизонт, предвещая наступление скорых сумерек.

— Долго. Я и не заметила.

Зея укоризненно покачала головой, а потом, прищурившись, внимательно посмотрела на подругу. Что-то в Ксанке изменилось, но только что именно?

Как дитя природы, Зея довольно хорошо чувствовала течение сил в других. Если раньше в Ксанке силы протекали странными путями, с частыми всплесками и непонятными переходами, то теперь они струились по ней ровным мощным потоком.

— Ксан, что там случилось?

— О чём ты?

— Твои силы, они изменились.

Ксанка на мгновение нахмурилась, а потом её лицо просияло и она подняла руку, демонстрируя браслет.

— Ты, наверное, об этом.

— Где ты это взяла? — Охрипшим от волнения голосом проговорила дриада.

— По-наследству получила.

— Издеваешься?

— Нисколько. Я совершенно серьёзна.

— Может, мы всё же покинем пределы деревни. — Неожиданно вмешался в их разговор Тройверион. Ксанка с удивлением посмотрела на анимага и тут же поняла, что-то не так. Эльф что-то чувствовал, и это что-то было явно враждебно настроено по отношению к эльфам.

— Извините, я задумалась. — Ксанка покаянно улыбнулась, а потом внимательно осмотрела спутников и спросила. — А где наши чернявые друзья?

Сантион бросил недовольный взгляд в сторону леса, ему тоже не нравилось, что друг исчезал, пока отсутствовала Ксанка, а вместе с ним и вампир, но покинуть остальных и направиться на поиски он не мог.

Ксанка же почему-то посмотрела в направлении покинутой деревни. Почему она искала взглядом Хазееля именно там, она и сама объяснить не могла, но пришёл он всё же из леса.

Оглядев живописную композицию из недовольных спутников, он хмыкнул в своей манере и едко спросил.

— Что стоим? Кого ждём? Или вы хотели здесь заночевать? Так я не советую, после захода солнца здесь начнётся такая кутерьма, что мало не покажется.

— А ты откуда знаешь? — С подозрением в голосе спросила его Зея.

— Чувствую. — Коротко ответил Хазеель и с тревогой посмотрел в сторону деревни.

Больше никто ничего спрашивать не стал, спутники собрались очень быстро. Ксанка с нежностью погладила браслет, не замечая любопытствующих взглядов перворожденных. Конечно, им то никто ничего не объяснил. Ваське тоже было любопытно, но он справедливо реши, что Ксанка сама всё расскажет, когда будет время, а пока действительно не стоило здесь задерживаться.

Идти пришлось всю ночь, и даже не идти, а бежать. Души погибших оборотней почувствовали желанную добычу и гнали эльфов по лесу до самого рассвета. В принципе, ни Ксанке, ни Зее, ни Ваське ничего не угрожало, но они не решились отделиться от основного отряда. Найти эльфов после того как удастся оторваться от разозлённых душ, вряд ли удалось бы, поэтому приходилось бежать вместе со всеми.

Очнулись путники, лежащими на траве и, с трудом переводящими дыхание.

— Слава богам, всё закончилось.

Зея со стоном поднялась с земли и пнула ближайшего к ней эльфа. Им оказался один из близнецов. Эльф скосил на неё изумрудный глаз.

— Хватит валяться, после смерти належишься. Костёр разводить надо. Если не подкрепимся, скоро не сможем нормально двигаться.

Эльф полежал, задумчиво почесал пострадавший бок и начал подниматься. Как ни крути, а дриада была права, без хорошего завтрака, они долго не протянут.

Вскоре на поляне весело потрескивал костерок. Путники приходили в себя и чистили пёрышки. Не прошло и часа, как эльфы снова выглядели безукоризненно, будто не они неслись через лесную чащу из последних сил.

Мальчишки дружно посапывали, наплевав на проблемы взрослых. Взрослые же, здраво рассудив, что особой помощи от измученных детей они всё равно не дождутся, пришли к выводу, что разбудят их, когда завтрак будет готов.

Ксанка села немного в сторонке и пристально разглядывала свой подарок. В какое-то мгновение Зее даже показалось, что что-то не так, но когда она окликнула подругу, та сразу же подняла на неё глаза. Значит можно не волноваться. Если бы Ксанка была под каким-то воздействием, вряд ли она смогла бы так скоро дозваться подругу.

Зея слышала о древних артефактах, которые не в силу своей злой воли, но в силу своей древности плохо влияли на своих хозяев. Очень часто те к кому попадала такая древняя вещь, начинали вести себя странно, и иногда и просто опасно, для себя и окружающих. А если учесть, что Ксанку уже выбрал своим носителем один древний артефакт, они могли просто не поделить её, но вроде бы обошлось. Наверное.

К тому времени как был готов завтрак, мальчишки проснулись сами. Васька сонно щурился на почти потухший костёр, а Лайтион пошатываясь направился к ближайшим кустикам, и даже не заметил, как его перехватил Тройверион и, развернув на сто восемьдесят градусов направил в другую сторону. За этими кустиками притаилась голодная васка — хищный зверёк с ядовитыми зубками. Убить, не убила бы, но приятного от её укуса мало.

— Я начинаю склоняться к мысли, что взять с собой мальчишек было не лучшей идеей. — Задумчиво проговорила Ксанка, глядя вслед удаляющемуся эльфёнышу.

— Зато, так они у нас на глазах и дворец цел. — Философски заметил Файисель, за что словил грозный взгляд Сантиона.

— А что я такого сказал? Можно подумать, никто не догадывается, что когда эти двое рядом, случиться может всякое.

Васька украдкой бросил взгляд на вернувшегося из своего недалёкого похода Лайтиона и они оба синхронно вздохнули.

Дальше решили идти через Важью балку. Когда-то в том месте стоял городок Важек. В нём в незапамятные времена жили люди. Да, люди, на территории эльфийского леса, те немногие, что были приняты под своды священного леса.

Сейчас уже никто точно не знает, что тогда случилось, а может и знают, но предпочитают молчать. Может люди не оправдали возложенных на них надежд, может, совершили что-то, что лес принял как угрозу для себя, только был Важек и весь вышел. Города не стало за одну ночь. Исчезли люди, скотина, домашнее зверьё. Дома разрушились, заросли травой и деревьями. На следующее утро после несчастья, ничто не напоминало о том, что совсем недавно здесь был цветущий город.

Все кто приехал в город по делам, были в шоке. Никто не мог понять причины произошедшего, лес свято хранил свои тайны.

С тех пор как сгинул Важек, прошло много лет и даже столетий, но до сих пор ходить через Важью балку отваживались немногие. У спутников Ксанки выбор был небольшой, либо нестись ещё несколько ночей через лес старательно улепётывая от разозлённых духов оборотней, либо срезать путь через неприятное место, но тут духи совершенно точно потеряют их след.

Выбор был очевиден. Ещё несколько бессонных ночей слишком их ослабят и в самый ответственный момент они могут оказаться беззащитными перед любой опасностью.

Ужа на подступах к Вражьей балке они почувствовали неладное. Особенно сильным чувство затаившейся угрозы было у Ксанки. Даже Васька, несмотря на свои юность и неопытность, почувствовал, что готов припасть к земле и вздыбить шерсть на загривке.

Нехорошее это было место, очень нехорошее. И лесное зверьё было с этим утверждением абсолютно согласно. Место бывшего города встретило их оглушающей тишиной. Не было слышно привычных звуков живущего своей жизнью леса, даже листва на деревьях не шелестела на ветру. Только тишина и чувство безысходной тоски.

— Что же здесь произошло? — Тихо проговорила Зея. — И знаете что странно, деревья здесь живые, но они молчат. То есть, совсем молчат, будто спят. Я слышу, как они дышат, но их будто кто-то усыпил, чтобы они не смогли рассказать то, что рассказывать нельзя. Странное место, очень странное, но неопасное.

— Неопасное? — Ксанка даже запнулась от удивления. — Ты сама-то поняла, что сказала? У меня уже вся шерсть дыбом встала, а ты говоришь неопасное.

Зея покосилась на подругу и философски вздохнула.

— Это потому, что ты настроена против этого места. А ты, попробуй его впусти.

Ксанка вздрогнула и остановилась.

— Впустить?

— Вот именно. Я знаю, как тебе тяжело довериться кому-либо, или чему-либо, но если ты попробуешь, то всё может оказаться не так страшно.

Ксанка недоверчиво хмыкнула и, прищурившись, осмотрелась. Волчица у неё внутри раздражённо порыкивала, но совсем уж против экспериментов не была. Значит можно попробовать.

Девушка замерла на месте, прикрыв глаза. Несколько томительных минут ничего не происходило, а потом давление чего-то незримого становилось всё сильнее. Хотелось отпрянуть и сорваться с места, перейдя на быстрый бег.

Мысли в глоссе проносились с огромной скоростью. Они перескакивали с одного на другое, путались и разбегались, словно перепуганные тараканы. А потом она услышала голос.

Сантион что-то сказал своему брату, очень тихо, так, что она даже не расслышала, но сам его голос заставил её замереть. Мысли в голове выстроились по порядку, и она вспомнила один момент из своей жизни, тот самый, когда потеряла родителей. Сердце наполнилось болью и невыносимой тоской, а потом неожиданно, очень резко пришло спокойствие. Будто кто-то большой и сильный погладил её по голове и пообещал, что теперь всё будет хорошо.

Зея оказалась права. Они были здесь. Деревья тянулись к путникам силясь что-то сказать, но не могли. Кто же сотворил с ними такое. Кому хватило силы духа, обречь эти невинные души на столь страшную кару.

Ксанка внимательно осмотрелась и увидела их — местные духи окружили их плотной стеной. Их было так много, что в первое мгновение она просто растерялась, а потом увидела, как Васька, завороженный необычным видением делает шаг вперёд. Неужели он тоже их видит?

Остановить мальчишку Ксанка не успела, да и никто не успел. Ещё один шаг, и Васька коснулся местного духа, а после этого всё мгновенно пришло в движение.

Со стороны всем показалось, что Ксанку и Ваську скрыл искрящийся, переливающийся туман. Зея бросилась было к ним, но её что-то остановило. Она сама не могла объяснить, что это было, но послушалась. Между тем, туман всё сильнее скрывал Ксанку вместе с Васькой, и вскоре они полностью скрылись с глаз. Дриада с замиранием сердца смотрела на то место, где совсем недавно стояли друзья. Ей оставалось только надеяться, что когда туман рассеется, она увидит их на прежнем месте.

А этим двоим, сейчас было очень весело. Как образом Ваське удалось разбудить духов, он сам не мог сказать, но ему удалось. Невесомые, полупрозрачные фигуры начали окружать парочку, нарушившую их покой. В первые мгновения Васька сильно испугался, такое он видел впервые. Хотя, о чём тут говорить, многое из того, что происходило с ним в последнее время, он видел впервые. Но тут духи заговорили.

— Спасибо вам странники. Мы никогда не забудем, что вы для нас сделали.

— Сделали? — Мальчишка удивлённо моргнул, а потом сделал небольшой, почти незаметный шажочек к Ксанке поближе. — И что мы сделали?

— Мы, не знаю, — тихо проговорила девушка, — а вот ты точно что-то натворил.

— Почему сразу я?

— Ну, не я же тяну руки ко всему, чего не понимаю.

— И ничего я не тянул.

— А кто тянул?

Возмущению паренька не было предела. Сама же первая сюда полезла, он же ещё и виноват.

Между тем духи прекратили беспорядочное мельтешение рядом с парочкой и принялись разглядывать своих спасителей. Васька в свою очередь уставился на них. Внешне они сильно напоминали людей, но только напоминали. Если внимательно приглядеться, то становилось понятным, что к людям сии существа не имеют никакого отношения. Головы этих существ имели слишком вытянутую для людей форму, руки их были слишком длинными, а ещё имелась такая немаловажная деталь, как хвост.

— Кто вы? — Еле слышно выдохнул Васька, ещё ближе подползая к Ксанке. Под многочисленными взглядами этих странных существ, пусть бестелесных он чувствовал себя неуютно.

Вопрос мальчика духов явно рассмешил, Васька мог бы поклясться, что один из духов, тот, что стоял совсем рядом, широко улыбнулся.

— Вы не знаете кто мы? Неужели прошло так много времени?

— Три тысячи лет. — Неожиданно подала голос Ксанка.

— Что?

— Ваш город перестал существовать три тысячи лет назад. С тех пор о вас почти нигде не упоминалось.

Это сообщение подействовало на духов, как удар стихии. Они все разом поднялись в воздух и принялись хаотично носиться вокруг притихшей парочки.

— А я думал, что здесь жили люди.

— Все думали, но память об истинных хозяевах Важека истлела в памяти народов, как того и хотели эльфы.

— Но почему?

— Видимо был повод.

Неожиданно перед парочкой снова появился тот самый дух, что разговаривал с ними. Он грустно посмотрел на Ваську и проговорил. — Простите моих друзей, они немного ошеломлены, не каждый день узнаёшь, что потерял себя на столь долгий срок. Это было жестокое наказание, но наказание заслуженное.

— О чём вы? — тихо проговорил Васька, окончательно вжимаясь в Ксанку.

— Мы нарушили закон. Мы знали, что нарушаем его, знали, что за это последует расплата, но всё равно нарушили.

— Что можно было такого сделать, чтобы вас так наказали? — Ксанка смотрела на духа с недоумением.

— Они верили нам. Люди, эльфы, и лес нам верил. Мы предали всех.

Дух замолчал, будто переводя дыхание. Ксанка его не торопила, а Васька и вовсе постарался стать как можно незаметнее.

Наконец, дух собрался с мыслями и продолжил. — Мы не из этого мира. Наш мир был разрушен. Мы успели его покинуть, и даже забрать с собой своё божество. Мы были слепы, и видели в этом мире лишь возможность для продолжения жизни для него. Мы забыли о том, что в этом мире мы лишь гости. Мы проводили эксперименты для того чтобы создать для него идеальных слуг. Мы ломали и переделывали то, что уже было здесь. В ходе экспериментов выяснилось, что больше всего для нашего дела подходят эльфы, они более живучие и легче переносят изменения.

— Вы создали оборотней. — Голос у Ксанки был глухим и каким-то надтреснутым. — Вы делали их из эльфов, не так ли?

— А люди? — Неожиданно встрял в разговор Васька. Он уже догадывался, что услышит, но он должен был это знать.

— С людьми получилась другая история. Они легче принимали другие формы, не волки, и только те, кто был предрасположен к магии.

— Понятно, значит анимаги тоже ваших рук дело.

Дух удивлённо моргнул и покосился на Ксанку.

— О чём он?

— Оба ваших эксперимента прижились, но это сложно назвать вашей победой. Вы обрекли многие жизни на мучения. Мало кто из потомков созданных вами новых форм жизни скажет вам спасибо.

— Никто не должен был узнать.

— Но эльфы узнали?

— Да, и они обратились к лесу с требованием покарать нарушителей. Мы ничего не могли сделать, когда лес пришёл в наши дома.

Теперь Ксанке стало понятно, почему исчез Важек. Жители этого города, поселились здесь с разрешения леса и эльфов, но они не чтили местных законов. В стремлении задобрить своего бога, он начали делать страшные вещи. С помощью маги меняли кровь и тела местных жителей, применяя воистину ужасное волшебство.

Ксанке не было их жаль, совсем. Судя по тому, как смотрел на духов Васька, его жалость тоже обошла стороной.

— Пойдём Васька.

Мальчишка удивлённо моргнул ресницами и уставился на девушку.

— А как же…

— Отсюда им ходу нет. Это их место. Теперь им будет ещё тяжелее, но здесь мы бессильны. Они это заслужили.

Последнюю фразу Ксанка произнесла, глядя прямо в глаза говорившего с ними духа, и тот вновь признал её правоту, склонив голову.

— Мы пройдём? Вы пропустите наших спутников.

Дух всколыхнулся и посмотрел Ксанке за сипну, туда, где остались их спутники.

— Да, вы пройдете.

Ксанка кивнула и туман вокруг них начал рассеиваться. Вскоре их увидели другие спутники. Зея облегчённо вздохнула.

— Ксан, что случилось?

— Ничего особенного. Просто Васька разбудил местных духов, и мы немного пообщались.

Ксанка бросила быстрый взгляд на эльфов, стараясь понять их реакцию на происходящее, но те оставались невозмутимыми. Либо они очень хорошо умели держать себя в руках, либо, что наиболее вероятно, эльфийские старейшины не слишком торопились делиться секретами.

— Пойдёмте, путь свободен

— Ты уверена?

— Да, нас пропустят.

— И всё же, что ты видела?

— А вы разве не видели? — Ксанка с удивлением уставилась на подругу.

— Если бы видели, не спрашивали бы.

— Извини. Но сейчас времени на разговоры нет. Нужно пройти это мест, пока они не передумали.

— Духи?

— Нет, я больше опасаюсь реакции леса. Ему может не понравиться, что мы вмешались в процесс наказания.

— О!

Зея понятливо кивнула и всем своим видом выразила готовность немедленно отправиться в путь.

Эльфы поглядывали с изрядной долей подозрительности, но отступать там, где прошёл мальчишка, да ещё и человеческий им не позволяла гордость. Бывший город они пересекли быстро. На границе гиблого места все выдохнули с облегчением. Ощущение давящего взгляда почти исчезло, словно по волшебству.

Ксанка уже готова была сделать следующий шаг, когда услышала знакомый голос.

— Подожди. Скажи. Пожалуйста. Они выжили?

— Кто?

— Те, кого мы создали. Они смогли выжить?

— Ксанка на секунду прикрыла глаза, а потом резко распахнула их, сверкнув звериной желтизной.

— Да, мы выжили, и будем выживать впредь. Вы очень постарались, создавая нас.

Дух охнул и уставился на Ксанку во все глаза.

— Вы стали ещё лучше, чем мы задумывали. Те, первые создания не могли менять свой облик, по своему желанию. Лес вас всё же принял. Прости, но у нас к тебе будет одна просьба. Выполни её, пожалуйста. Это не для нас.

Ксанка внимательно посмотрела в глаза духа и медленно кивнула.