Семь цитаделей

Глава 70

Все вокруг было серым: и небо над головой, и падающий с него тусклый свет, и широкая бесконечная дорога под ногами, и расстилающаяся вокруг нее равнина. "Дорога в никуда", - усмехаясь, думал Сергей Иванович, шагая вперед и наблюдая, как вокруг него закручиваются маленькие фонтанчики серой пыли. Он умер, профессор помнил это совершенно точно, и теперь с интересом ученого анализировал свои ощущения. "Интересно, то, что происходит сейчас - это последняя галлюцинация угасающего сознания, или объективная реальность? И если все происходит на самом деле, то что есть я? Душа? Но почему тогда я чувствую свое тело?" Он ущипнул себя за руку и сморщился от боли. "Да, эта реальность дана мне в ощущениях. Может быть, это и есть жизнь после смерти, та самая Тихая долина, о которой говорили друиды, и я возродился в новом теле?" Сергей Иванович внимательно осмотрел свои руки, ощупал лицо. "Вроде бы никаких изменений в моем облике не произошло. Жаль. Лучше было бы возродиться молодым. И где все остальные?"

Устав шагать по дороге, профессор двинулся вглубь равнины, внимательно осматриваясь в надежде увидеть своих друзей. Но спустя некоторое время был вынужден признать, что он здесь совсем один.

- Ну, и где же я? - недовольно пробормотал он вслух.

- В междумирье, - тут же ответил ему низкий гулкий голос.

Сергей Иванович вздрогнул и уставился на неожиданно возникший перед ним высокий темный силуэт. Человека - или какое-то другое существо - с головы до ног закрывал плащ. На лицо падала густая тень от плотного капюшона.

- Это…вы? - испуганно проговорил профессор.

- А кого ты ожидал увидеть? - в голосе прозвучал намек на смех.

- Где все остальные?

- Проходят испытания. Скоро ты встретишься с ними. Если…

- Если? - повторил Сергей Иванович.

- Если меня устроят твои ответы. Ты помнишь о своей клятве?

- Да.

- Хорошо. А знаешь ли, каким будет наказание за ее неисполнение?

- Знаю, - прошептал профессор, безотчетно поглаживая рукой левую сторону груди.

- Не нужно хвататься за сердце, для выполнения задания оно тебе не понадобится. Ты сохранил наш договор в тайне?

- Да-да, конечно!

- И помни: я слежу за тобой. Если ты проболтаешься кому-нибудь, то расплата будет мгновенной.

- Я помню, - упавшим голосом проговорил Сергей Иванович.

- Что ж, пока ты ведешь себя правильно. Теперь давай повторим пройденное. Что есть мир?

- Грань…

- Что есть число?

- Семь… - профессор произносил слова монотонно, как сомнамбула, казалось, он погрузился в состояние гипнотического транса.

- Что есть жизнь?

- Тень…

- Что есть власть?

- Семь…

- Я доволен, - удовлетворенно прогудело существо в плаще. - Теперь ступай и жди своего часа. Я дам тебе знать.

- А когда? - вдруг с жадным любопытством спросил профессор.

- Я дам знать, - повторил его загадочный собеседник.

Все вокруг заволокло серым туманом, и Сергей Иванович ощутил, что падает куда-то сквозь его густые клубы. Приземлившись, он не устоял на ногах и покатился по холодному каменному полу, больно отбив колени и локти.

Встав на четвереньки, и энергично помотав головой, чтобы поскорее прийти в себя, профессор обнаружил, что находится в мрачном, слабо освещенном коридоре, а вокруг него сидят, очумело тараща глаза, его друзья.

У входа во дворец Вечные стражи снова выстроились вдоль стен и замерли в неподвижности, о происшедшем теперь напоминали только высохшие, еле заметные пятна крови на их каменных телах.