Семь цитаделей

Глава 3

Три дня, проведенные с Аней, пролетели совсем незаметно для Макса. Днем они вместе гуляли по берегу Быстрицы, или сидели в маленьком садике около дома, разговаривали и не могли наговориться. По шаткому старому мостику они ходили в рыбацкую деревню и покупали там свежих окуней и карасей, а потом проходили дальше, в большое село, и там им продавали картошку, сметану и хлеб. Аня жарила рыбу в сметане, и они ели ее с печеной картошкой, и это было ужасно вкусно. А вечером они пили чай на веранде и снова разговаривали. Ему было удивительно легко с этой девушкой, казалось, они могут понимать друг друга без слов. Часто случалось так, что Макс только начинал фразу, а Аня тут же заканчивала его мысль, и выражала ее так точно, что оставалось только удивляться. Они обнаружили поразительное сходство вкусов и взглядов, во многом чувствовали они тоже одинаково. В такие моменты Максу закрадывалась мысль: а хорошо бы остаться здесь навсегда, поселиться в этом красивом доме у реки, каждый день видеть милую синеглазую девушку, говорить с ней… А еще ему ужасно хотелось ее поцеловать, но он почему-то боялся. Будь на ее месте любая другая девчонка, он бы даже не задумался, но к Ане Макс относился как-то по-особенному, трепетно, что ли: боялся обидеть, расстроить, все время словно защищал от чего-то.

Так прошло три дня, а на четвертый, выглянув из окна, Аня воскликнула:

- Макс, смотри, они едут!

К дому приближались два всадника, рядом с ними скакал конь без седока. Еще несколько минут - и Виктория с Гартом спешились у крыльца. Аня выбежала им навстречу и звонко расцеловала обоих.

- Ну, Макс, и друзья же у тебя! - сказала Виктория, - Крыса нашла нас в Торговом городе. Мы там остановились на постоялом дворе. Представляешь: ночью просыпаюсь, а она у меня на груди сидит! Я сначала хотела было ее придушить, а потом слышу - она со мной мысленно разговаривает!

Макс отметил про себя, что Виктория немного пришла в себя, и выглядит уже не такой убитой, как вначале. Видимо, ее деятельной натуре было необходимо что-то предпринимать, в этом девушка черпала энергию.

- Крыса-то какая была, коричневая? - спросил Макс.

- Да нет, вроде бы серая, на морде черное пятно.

Значит, не та, которая явилась на его зов. Видимо, крысы, выполняя его задание, передавали информацию по цепочке. Макс в очередной раз восхитился способностями и интеллектом этих животных.

- Мы в Торговом городе купили для Ани коня, - сказал Гарт.

- Спасибо…

Девушка подошла к рыжему жеребцу и ласково провела рукой по пышной золотистой гриве. Конь приветливо закивал головой и покосился на нее хитрым глазом коньячного цвета.

- Как тебя зовут? - спросила Аня, гладя крутые бока животного.

- Янтарь, - гордо ответил жеребец, ударяя копытом по земле.

Макс до такой степени погрузился в созерцание прелестной картины, которую являли собой хрупкая девушка и великолепный конь, что не сразу услышал, что говорит ему Виктория.

- Макс! Да Макс же! На, возьми!

Он недоумевающим взглядом уставился на предмет, который протягивал ему Гарт.

- Что это?

- Это твой меч. Мы подобрали его тогда в Лиллигейте, после того, как ты ушел. Подумали, может, когда-нибудь пригодится.

Макс медлил, не желая прикасаться к оружию, причинившему ему столько боли. Он слишком хорошо помнил, что раньше меч являлся экскипулой - ловушкой для демонической души. В нем была заключена душа могущественного Верховного демона, который пытался завладеть его, Макса, телом и присвоить его магические способности. Слишком много сил ушло избавление от меча, чтобы сейчас он мог снова взять его в руки.

- Ну, чего ты? - удивилась Виктория, - Это же просто меч! Демона ты из него изгнал! Возьми, тебе пригодится оружие.

Макс неохотно протянул руку и прикоснулся к кожаным ножнам, затем взял их и вытянул сверкающий клинок. Да, теперь прикосновение к мечу не вызывало у него никаких неприятных или странных ощущений. Только воспоминания… Но с этим он, пожалуй, может справиться.

- Тебе пора, - напомнила Аня.

- Не знаю… - протянул Макс, - Ты же видела, какой стала Милана.

- Да уж, - фыркнула девушка, - Но все равно, ты должен попробовать. Может, это у нее просто имидж такой.

- Ладно… Вот только как я ее через горы потащу? Ну, ничего, разберусь. А вам придется ждать в Старограде, когда я приведу наследника Желтого рода. Даже не знаю, каким образом. Так что за ним я пойду в последнюю очередь.

- А как ты нас найдешь? - уточнила Виктория.

- Я вам крысу пришлю.

Макс постарался сосредоточиться на образе Миланы, но это у него не очень хорошо получалось. Почему-то все время представлялась милая глупышка, какой Милана была год назад, а вот расчетливая холодная стерва в сознании как-то не вырисовывалась. Наконец, у него получилось: перед мысленным взором появилась знаменитая гламурная звезда, Макс заторопился, сделал шаг, и полетел, рассекая темное пространство…

Очнулся он около высоченных деревянных ворот, по сравнению с которыми ворота, например, Старограда - столицы Славии - казались просто несерьезными. С обеих сторон, насколько хватало взгляда, простирался такой же капитальный забор. Миланы нигде видно не было. Макс пожал плечами и забарабанил по широким створкам.

- Да че ты долбишься? Щас откроют, - услышал он откуда-то сзади гнусавый голос и обернулся.

За спиной стоял малорослый, но очень широкоплечий парень, года на два старше Макса. Крепыш размеренно работал челюстями, пережевывая жевательную резинку, и внимательно рассматривал Макса.

- Не понял, - настороженно произнес он, - Должен же быть другой кто-то. Ты откуда, пацан?

- Да, - жеманно подтвердил нежный баритон, - Ты откуда взялся, зайка?

Вслед за крепышом к воротам подошло существо непонятного пола. Высокое, тонкое, с черными, как гудрон, завитыми волосами, подкрашенными глазами и губами явно не природного происхождения, оно было похоже на девочку. Существо было облачено в обтягивающую маечку игривого ярко-розового цвета, черную куртку до талии с золотым принтом на груди, изображающим пробитое сердце, и некое подобие лосин, обтягивающих тощие ножки, заканчивающиеся белыми сапожками сорок пятого размера. Макс и крепыш озадаченно разглядывали его, пытаясь понять, к какой половине человечества его причислить. Дело осложнялось тем, что вторичные половые признаки у существа не угадывались. Наконец, по небольшому адамову яблоку и хрипотце в голосе Макс сумел определить, что перед ним парень.

- Ну, ты того… - первым отмер крепыш, - Это ты, что ли, на шоу пришел?

- Да, я, - кокетливо улыбнулся красавчик.

- А-а-а, - с заметным облегчением протянул парень, - А ты кто?

Последний вопрос явно относился к Максу, который не совсем хорошо понимал, где он находится. А точнее сказать, совсем не понимал. И что отвечать широкоплечему парню, тоже не знал. Он открыл было рот, чтобы сказать хоть что-нибудь, но в этот момент ворота медленно, будто сами по себе, распахнулись.

- Ма-а-а-а-льчишки! - раздался игривый голос Миланы, и этот крик тут же подхватило несколько голосов.

Крепыш и непонятное существо решительно шагнули в ту сторону, откуда раздавались крики. Макс немного подумал и двинулся за ними. Ему открылась дивная картина: посреди огороженного забором пространства располагалась круглая поляна, в центре которой горел костер. Вокруг него сидело человек двадцать молодых парней и девчонок, которые сейчас почему-то радостно хлопали и смеялись. Рядом с ними стояли люди с камерами и фиксировали все происходящее. Возглавляла сборище наряженная в некое подобие халата Милана.

- О-о-о, вас трое! - воскликнула она, сделав приглашающий жест рукой, - Садитесь, расскажите, кто вы и откуда, и зачем пришли на наш проект? Начнем с вас, молодой человек!

Она бесцеремонно ткнула пальцем в крепыша, и тот послушно начал:

- Ну, меня зовут Вовчик, я приехал из города Барнаула.

- Это где? - изумилась Милана.

- Ну, это… ну… В Алтайском крае.

- А что, у вас в Алтайском крае все носят такие дешевые кроссовки?

Милана обличающим жестом указала на обувь Вовчика. Тот смутился и покраснел, затем что-то пролепетал, в то время как все присутствующие разразились довольным хохотом.

- Вас так говорить в вашем Барнауле учили? Чем вы вообще занимаетесь?

- Ну…я ваще учусь в университете.

- В у-ни-вер-си-те-те? - по слогам проговорила Милана, приподнимая жидкие бровки, - И на кого же?

- На тренера…

- Тогда понятно, - резюмировала ведущая и обратилась ко второму претенденту на участие в шоу, - А вы кто?

Тот начал довольно бойко:

- Меня зовут Саша, я учусь…

- Вы не поняли, - холодно прервала его Милана, - Я спросила: вы кто - мальчик или девочка?

- Мальчик… - пролепетал несчастный Саша.

- К кому пришли? К нашему Степе?

Участники шоу снова радостно рассмеялись, Саша сник, а Милана переключилась на Макса:

- И наконец, третий, но не лишний, претендент! Представьтесь, пожалуйста!

- Злясь из-за того, что вынужден принимать участие в дурацком фарсе, а также ужасаясь при мысли о том, что скажут его друзья и знакомые, если вдруг случайно увидят его на экране, он посмотрел Милане в глаза и снисходительно произнес:

- Я - Макс, из Владивостока.

Лицо Миланы дрогнуло, голубые глаза удивленно округлились. Но она быстро справилась с собой и произнесла:

- Девочки, может, у вас есть вопросы к претендентам? Задавайте.

Девушки начали задавать редкостные по идиотизму и банальности вопросы, которые почему-то адресовались исключительно Максу. Ему пришлось рассказать, кто он по знаку зодиака, где учится, и заверить всех присутствующих, что проект он не смотрит, и никто из девушек, равно как и из парней, ему не нравится. Наконец, микрофон взяла девица невероятной красоты, точная копия Анджелины Джолли, и, указывая пальцем куда-то в область Максовой ширинки, спросила:

- А это у тебя настоящий…?

Не поняв вопроса, Макс опустил глаза и увидел, что из-под его короткой рубахи свисает какая-то странная штука. Он приподнял рубаху: его джинсы украшал запредельный ремень из переливающейся кожи, на котором сидели огромные бляхи с именем известного дизайнера. С пряжки свисало на длинной цепи чуть ли не до колена что-то вроде брелока из белого металла. На брелоке сверкали крупные стразы. С точки зрения Макса, вещица гораздо более подходила по стилю Саше, который в розовой маечке. Пока он озадаченно таращился на неизвестно откуда взявшееся украшение, девица подобралась поближе, присела перед ним на корточки, и принялась разглядывать ремень настолько близко, что чуть не уткнулась носом ему в штаны. Посидев так некоторое время, она радостно взвизгнула:

- Охренеть! Это ж вещь от кутюр, твою мать! И брюлики настоящие! Реально! Последняя коллекция! Это ж стоит до…

Такая речь из очаровательного ротика привела Макса в состояние ступора, тогда как все девушки, которые и так им заинтересовались безмерно, стали взирать на него с плохо скрываемым вожделением. Милана сурово произнесла:

- Голосуйте, девочки.

Макса выбрали единогласно. То ли на фоне Саши и Вовчика он выглядел особенно привлекательно, то ли сыграл свою роль неизвестно откуда взявшийся шикарный ремень. Некоторое время он напряженно размышлял, как на нем оказалось это дизайнерское безумие, затем его осенило: это же меч таким вот образом трансформировался при перемещении! Та самая красавица, которую, как выяснилось, зовут Тоня, недвусмысленно облизнула огромные гелевые губы и уставилась на Макса завораживающим взглядом анаконды. У него хватило чувства юмора, чтобы не отнести такой успех исключительно на счет своего обаяния: видимо, местные девочки приняли его за мажора, и теперь он казался им завидным женихом. Решив прекратить действо, которое больше всего напоминало ему театр абсурда, Макс с серьезной миной заявил:

- Извините, но я передумал оставаться. Я уступаю свое место… - пару секунд он размышлял, кому бы предоставить эту честь, затем кивнул в сторону косноязычного Вовчика, - Вовану из Барнаула.

Девочки разочарованно застонали, Милана резко выкрикнула:

- Все, съемка окончена! - и вскочила со своего места.

Она быстро пересекла поляну, подошла к небольшому вагончику, стоящему так, что он не попадал под прицелы камер, и вошла внутрь. Макс последовал за ней. Внутри вагончик представлял собой что-то среднее между гримуборной и будуаром. В углу, отгороженная шелковой ширмой, находилась кровать, а посередине стояло большое зеркало, перед которым опустилась Милана. К ней сразу кинулась молоденькая девушка, очевидно, стилист, или гример - Макс не знал, какая между ними разница.

- Причеши! - рявкнула ей Милана.

Девушка торопливо принялась расчесывать блестящие белые волосы.

- Да не так, корова! - заорала звезда, выхватила расческу из рук испуганной девчонки и запустила прямо ей в лицо, - Пошла вон отсюда!

Девушка пулей вылетела за дверь, и только тогда Милана обратила внимание на Макса.

- Ну, и что ты тут устроил? Если захотелось на мое шоу, мог бы прямо ко мне обратиться.

- Да нет… - попытался объяснить Макс.

- Почему нет? Оставайся, видишь, как ты девчонкам понравился.

- Милана…

Но та снова перебила:

- Посидишь с полгодика, потом начнешь с концертами ездить, песню тебе напишем, денег заработаешь!

- У меня слуха нет. Послушай, Милана… - сделал еще одну попытку Макс.

- Ни у кого нет! Ну и что? Для этого существует специальная аппаратура! Пипл схавает!

- Мне нужна твоя…

- А может, главный приз хочешь выиграть? - прищурилась Милана, - И это могу устроить! Но тогда придется здесь годика три потусоваться и с какой-нибудь девицей замутить.

У Макса сложилось впечатление, что Милана не хочет начинать серьезный разговор. То ли боится, то ли неинтересно это ей. Устав от дурацкого диалога, он заорал:

- Не надо мне твоего шоу! Мне помощь нужна! Ты хоть передо мной-то не звезди!

Милана посерьезнела:

- Ладно, что у тебя?

Выслушав его рассказ, она спросила:

- А как ты себе это представляешь? У меня завтра съемка, послезавтра показ, а через четыре дня я должна ехать в Уфу, вести корпоратив. Если я исчезну, мои контракты накроются.

Макс не знал, что ей ответить. Он не мог понять, куда делась девушка, которая год назад спасла жизни ему и его друзьям. Перед ним сидела совсем другая Милана, и он не находил с ней общего языка, не знал, какие нужны аргументы, чтобы ее убедить. Да и зачем? Эта женщина вряд ли сможет чем-то помочь. Он молча развернулся и пошел к двери, чувствуя себя проигравшим.

- Да, кстати, - голос Миланы прозвучал совсем по-другому, - Можно посмотреть на твой ремень?

- Пожалуйста, - Макс подошел поближе.

Тонкие холеные пальцы дотронулись до брелока и тут же отдернулись, на миловидном личике появилась гримаса отвращения.

- В чем дело? - удивился Макс.

- Я не люблю этого дизайнера, - пробормотала Милана, - Хорошо, я согласна.

Макс поразился скорости, с которой девушка изменяет свои решения, но спросить, чем это вызвано, не решился. Они вместе вышли из вагончика, Милана схватилась за свой сотовый, и через секунду перед ними мягко затормозил роскошный "Мерседес".

- Домой, - приказала Милана шоферу.

Они приехали в какой-то коттеджный поселок. Впрочем, коттеджами стоявшие в нем здания мог назвать лишь человек, начисто лишенный воображения. Это были сказочные дворцы, храмы, царские хоромы!

- Меня не беспокоить, - сказала Милана подбежавшей горничной и прошла на второй этаж, сделав Максу знак следовать за ней.

- Портал здесь, - сообщила она, входя в большую комнату, которая, очевидно, служила ей гардеробной.

- Прямо в доме? - удивился Макс.

- А что? Очень удобно.

Через секунду они уже стояли посреди Цветочной лужайки, прямо перед пряничным домиком. Войдя внутрь, Макс отметил, что в доме ужасный беспорядок: везде валялась мятая несвежая одежда, стояли тарелки с присохшими остатками пищи, мебель покрывал ровный толстый слой пыли. Шторы на окнах были плотно задернуты, и вокруг царил полумрак. Видимо, у Миланы изменились вкусы: вместо "Космо", который она раньше обожала, на столах и диванах лежали журналы "Коммерсант" и "Биржевые ведомости". На стенах висела мишень для "дартс", в самом центре которой торчали три дротика. Пытаясь не выдать своего удивления обстановкой, Макс начал было предлагать Милане различные варианты, с помощью которых можно добраться до Змеиного болота, но вскоре замолчал, поняв, что девушка не слушает его. Внимание Миланы было всецело приковано к мечу на его поясе, который вновь принял свой обычный вид. Наконец, Милана встрепенулась:

- Змеиное болото? Ты можешь не волноваться, я сама туда доберусь.

- Но как?… - начал было Макс.

- Обычно! Перейду через Гиблые горы, в Торговом городе куплю коня, а дальше, как в прошлый раз. А ты иди, куда собирался.

Макс посмотрел в холодные расчетливые глаза, полные решимости и презрения к окружающему миру, и вдруг отчетливо осознал: доберется. И ничего с ней не случится.

- Тогда я пошел, да? - с облегчением выдохнул он.

Почему-то обновленная Милана совсем ему не нравилась, и даже немного пугала. Он вышел на улицу, не желая при ней совершать перемещение, и остановился, не зная, как представить себе человека, которого он никогда не видел. Махнув рукой, он принялся думать о Гольдштейне, надеясь, что его сын хоть немного похож на отца. Когда его сознание создало отчетливый и определенный образ Льва Исааковича, Макс сделал шаг вперед…