Семь цитаделей

Глава 19

- Макс, очнись! Очнись же!

Медленно приходя в сознание и ощущая отвратительную слабость во всем теле, Макс нехотя открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Аню. Лицо девушки было испуганным, в синих глазах застыла тревога. Не желая пугать ее, Макс через силу улыбнулся и, опираясь на непослушные руки, сел и оглянулся. Вокруг него стояли друзья, вид у всех был такой же встревоженный.

- Ты как? - спросила Виктория.

- Нормально…

Макс заметил Сферу, валявшуюся недалеко от него. Видимо, потеряв сознание, он выпустил шар из рук, и теперь тот сгустком тумана лежал на траве. Присмотревшись, Макс увидел маленькую яркую искорку, мерцающую сквозь мутную пелену в недрах Сферы.

- У тебя получилось, - сказал Сергей Иванович, перехватив его взгляд.

Профессор присел на корточки перед Сферой, и, избегая прикасаться к ней, внимательно вгляделся.

- Очевидно, это сгусток энергии, - наконец, проговорил он, вставая. - Твоей энергии. Теперь остается придумать, как разделить ее на всех.

- А тут и придумывать нечего! - жизнерадостно воскликнула Милана. - Оружие Древних сделает все само!

Девушка нетерпеливо протянула руку, чтобы взять Сферу, но ее остановила Виктория.

- Не так быстро! Мы должны взяться за нее все вместе, одновременно, чтобы сила распределилась поровну. Кстати, и Макс тоже. Насколько я понимаю, Сфера выкачала из него всю энергию.

Макс, ощущавший себя не сильнее новорожденного котенка, согласно кивнул.

- Так чего мы ждем? - недовольно поморщилась Милана. - Пора действовать!

Конец фразы утонул в громком хлопанье крыльев. Над поляной закружился крупный ворон и, мягко спланировав, решительно уселся на плечо Алешки. Некоторое время птица испытующе оглядывала всех по очереди, затем, хрипло каркнув, осторожно ущипнула клювом ухо юноши.

- Мне пора идти. Зоэ призывает меня к себе, - сказал Алешка.

- А я думал, ты с нами пойдешь… - разочарованно протянул Ромка, который живо интересовался учением солнцепоклонников.

Мальчишка явно не хотел так рано расставаться со своим новым товарищем, и сейчас умоляюще смотрел на него своими бархатными глазами.

- Пошли с нами, а?

- Я не могу, - мягко улыбнулся Алешка. - У каждого из нас свое предназначение. Мое - охранять Священные горы. Здесь я нужнее. А вы справитесь сами.

Он протянул парнишке руку, которую тот с чувством пожал.

- Спасибо, Алеша, ты нам очень помог. Без тебя мы бы год эту пещеру искали, - Макс в свою очередь обменялся с юношей крепким рукопожатием.

Алешка пожал руки остальным мужчинам, получил три поцелуя от девушек, отчего на его загорелых щеках вспыхнул густой румянец, и быстро зашагал по горной тропе вслед за взлетевшим вороном. Скоро его статная фигура в белом одеянии исчезла за нагромождением валунов.

- Ну что, начнем? - деловито спросила Милана.

- Да подожди ты, дай хоть собраться! - прикрикнула Виктория, которую нетерпение подруги, видимо, сильно раздражало.

Все принялись укладывать свои мешки, Илья с Сергеем Ивановичем свернули дорожный шатер, а Гарт погасил костер, над которым висел котелок с наполовину выкипевшим, всеми позабытым чаем.

- Все готовы? - спросила Виктория. - Тогда на счет три.

Друзья сгрудились вокруг Сферы и протянули к ней руки.

- Раз… два… три! - скомандовала Виктория, и восемь ладоней одновременно прикоснулись к поверхности шара.

Максу показалось, что Сфера слегка нагрелась, впрочем, может, ей просто передалось тепло стольких рук. Затем раздался сухой щелчок, он ощутил нечто вроде слабого электрического разряда, и от неожиданности отдернул ладонь. Больше вроде бы ничего из ряда вон выходящего не произошло, и Макс обменялся с Аней вопросительным взглядом.

- Так что, получилось, или нет? - подал голос Илья.

- Думаю, да, - ответил ему Сергей Иванович, указывая на Сферу.

Яркий огонек внутри нее исчез, и Сферу снова наполнял лишь туман.

Макс тоже считал, что что-то у них получилось. Во всяком случае, теперь, после прикосновения к Сфере, он чувствовал себя несколько бодрее, как будто к нему вернулась часть его сил.

- Тогда пора отправляться, - сказал, вдруг помрачнев, Гарт.

- Нужно взяться за руки, - предложила Виктория, - чтобы нас не разбросало.

Милана деловито подхватила Сферу, ничуть не опасаясь прикасаться к ней, непочтительно сунула ее в свой мешок, и встала справа от Макса.

- Я готова! - весело улыбнулась она, подавая ему руку.

Слева от него стояла Аня, которая заметно нервничала. Ободряюще улыбнувшись ей, Макс осторожно сжал хрупкие пальчики девушки и почувствовал, как они слегка дрогнули в ответ.

Некоторое время все стояли, взявшись за руки, образовав замкнутый круг, и сосредоточенно молчали.

- Как это делается? - нервно спросил Илья. - Я раньше попадал сюда только через Портал.

- Надо представить себе место, в которое ты хочешь попасть, - ответил Макс.

- Как я могу представить себе Мрак, если я ни разу там не был?

- Значит, просто сосредоточься и постарайся захотеть очутиться во Мраке.

- Да уж, захотеть во Мрак - задача не из легких, - хмыкнул Сергей Иванович.

Макс и сам пребывал в затруднении. Он не мог себе нарисовать в мыслях хоть какую-нибудь отчетливую картинку, потому что совершенно ничего не знал о той грани реальности, в которую надо было попасть. И от души пожелать там оказаться тоже не мог, его сознание протестовало и посылало панические сигналы: "Опасность! Опасность! Там опасность!" На лицах его друзей читались беспомощность и растерянность: никто не знал, что нужно делать. Лишь одна Милана безмятежно улыбалась, да во взгляде Виктории светилась отчаянная решимость преодолеть все преграды на пути к сыну.

- Может, я могу чем-то помочь? - вдруг раздался ехидный голос, заставивший Макса вздрогнуть. - Я смотрю, без меня ничего не получится.

Макс несколько запоздало сообразил, что звук исходит из его кармана, и понял, что это говорит внезапно очнувшийся от спячки Фурис.

- Замолчите… Закройте глаза… Сосредоточьтесь… - завывал демон с интонациями профессионального гипнотизера. - представьте себе мир, отличный от вашего - мир демонов, нежити, мир, где правит зло… Там в фиолетовом небе горит багровое светило, и под ним растут деревья с багряной листвой. Земля там серая, как пепел, и сквозь нее пробивается красная, как кровь, трава. Воды там темны, как ночь…

Постепенно монотонный голос Фуриса вытеснил у Макса из головы все посторонние мысли, и в сознании начала вырисовываться четкая картина. Пейзаж, возникший перед его мысленным взором, был таким фантастическим и отталкивающим, что Макс непроизвольно вздрогнул и открыл глаза.

Трава под ногами была тревожного красного цвета, между багровыми деревьями извивалась узкая пепельно-серая тропка, а в чернильно-фиолетовом небе низко висело похожее на сгусток крови светило.

- Ай да Фурис! - зазвенел справа восхищенный голосок Миланы. - Ловко!

Макс поспешно повернулся к Ане и, убедившись, что с девушкой все в порядке, немного успокоился. Затем обвел взглядом остальных своих товарищей: все были в сборе.

- Добро пожаловать во Мрак! - прохрипел Фурис и снова замолчал.

Все попытки разговорить его оказались тщетными: зловредный демон заткнулся и больше общаться не пожелал.

- Так, и в какую сторону теперь идти? - растерянно поинтересовался Сергей Иванович.

- Туда! - Виктория решительно зашагала по узкой серой тропе. - Держитесь рядом, не отставайте.

Решив положиться на интуицию девушки, Макс двинулся вслед за ней, потянув за руку Аню. Следом гуськом пошли все остальные, замыкал отряд Гарт, чутко прислушиваясь, оглядываясь по сторонам и держа свой арбалет наизготовку.

Первые шаги по Третьей грани дались Максу нелегко: каждую секунду он ждал нападения, ловушки. Необычные цвета, в которые был окрашен этот мир, раздражали и создавали ощущение угрозы. Все здесь было чужим, недобрым, враждебным: и земля, будто присыпанная пеплом, и кровавая трава, на которую не хотелось наступать, и воспаленный глаз светила. А больше всего угнетало низкое мрачное небо фиолетового цвета, вид которого рождал в душе тревогу.

Тропа виляла между деревьями, за каждым из которых Максу чудился неведомый враг. В лесу стояла абсолютная тишина: не было слышно ни пения птиц, ни шорохов. Молчащий лес - в этом было что-то неестественное и пугающее.

Постепенно лес становился реже, и наконец оборвался, переходя в плоскую, поросшую травой равнину. Макс вздохнул свободнее: ему казалось, что на открытой местности как-то безопасней. Виктория же, напротив, остановилась и тревожно огляделась вокруг.

- Паршиво… - пробормотала она сквозь зубы, - мы здесь как на ладони…

Вдруг Аня испуганно вскрикнула и указала куда-то вверх. Макс поднял голову и увидел в мрачном небе несколько десятков точек, которые стремительно приближались.

- Это птицы? - растерянно спросил, ни к кому не адресуясь, Илья.

- Нет, не похоже… - ответил Сергей Иванович, напряжено вглядываясь вдаль.

Вскоре существа приблизились настолько, что можно было рассмотреть их огромные крылья и когтистые лапы.

- Упыри! - закричала Виктория, выдергивая из-за спины арбалет.

Гарт уже поднял свое оружие и тщательно прицелился.

- Встаньте спина к спине! - скомандовал он.

Все сгрудились в кучу, Макс затолкал отчаянно сопротивляющегося Ромку в середину круга и постарался загородить собой Аню. Он пытался сосредоточиться и ощутить знакомый прилив силы, но ничего не происходило. Макс мельком подумал, что, возможно, дело во враждебной природе Мрака, которая не хочет делиться с ним своей энергией. Но тут он почувствовал слабое, едва ощутимое покалывание в кончиках пальцев, и сделал глубокий вдох, ожидая, что знакомый поток энергии хлынет в его тело.

Между тем, стая упырей опустилась над людьми так низко, что кожистые крылья загородили небо, а их громкое хлопанье почти оглушало. Твари кружились над головами, выбирая первую жертву. Их отвратительные оскаленные морды выражали только бесконечную тупую жажду крови, желтые глазки сверкали ненавистью. Один из упырей, вытянув перед собой лапы с хищно скрюченными пальцами, устремился к Ане. Макс быстро выкинул вперед руки, но, против ожидания, разряд энергии, сорвавшийся с его пальцев, оказался слабым, почти неощутимым. Он не причинил твари никакого вреда, лишь откинул ее от Ани на небольшое, около метра, расстояние. Стараясь не поддаваться нахлынувшей панике, Макс ухватился за рукоять меча. Щелкнули арбалеты, и один из упырей рухнул вниз с пробитым горлом, в последних судорогах вонзая в землю кривые когти. Второй упырь был ранен, болт вонзился в его лапу. Но это не остановило чудовище, и, яростно зашипев, упырь кинулся на Макса. Тот поднял меч, готовясь к смертельной схватке, но тут одна из тварей издала пронзительное верещание, и в стае поднялся переполох. Упыри вдруг перестали атаковать людей, и в панике заметались в воздухе, сталкиваясь друг с другом и беспорядочно хлопая крыльями. Казалось, их что-то очень напугало, и Макс принялся оглядываться по сторонам в поисках еще более страшного хищника. Но он никого не увидел, а стая резко взмыла вверх, и через несколько мгновений растворилась вдалеке.

Аня обессиленно прислонилась к Максу, по ее лицу текли слезы.

- С тобой все в порядке? - спросил Макс, ласково обнимая девушку.

- Да, только испугалась очень…

- Что произошло, почему они улетели? - изумленно спросил Илья, отирая со лба капли холодного пота.

- Животные ведут себя подобным образом только в том случае, когда в поле их зрения появляется более сильный хищник, - задумчиво проговорил Сергей Иванович, подтверждая догадки Макса. - Например, при появлении льва гиены разбегаются. Только я не могу себе представить существо, способное напугать стаю упырей…

- Да какая разница! - перебила его Милана. - Главное, они улетели.

Макса поразила ее беззаботность. Казалось, девушка совсем не испугалась. Он хотел было выразить свое удивление вслух, но его отвлекли резкие неприятные звуки, доносящиеся с земли. Труп упыря, подбитого арбалетным болтом, внезапно зашевелился и зашипел. Аня испуганно попятилась, Макс схватился за меч, но не успел даже замахнуться. Тварь неожиданно резво поднялась на ноги, разбежалась и взмыла в воздух. Упырь и не думал мстить за нанесенную ему рану, он поднимался все выше и выше, улетая следом за своей стаей.

- Давайте выбираться отсюда, - распорядилась Виктория и, закинув за спину арбалет, решительно зашагала прочь от места нападения. Остальные двинулись за ней. Макс шел, держа Аню за руку, и вслух недоумевал:

- Откуда они взялись? Напали среди бела дня… Они же демоны, должны нападать по ночам!

- Это - наш мир! - оскорблено заявил Фурис из кармана. - Здесь демоны вольны делать все, что угодно, и когда угодно!

- Что ж ты не предупредил? - разозлился Макс.

Фурис, не желая отвечать, замолчал.

- И вот еще что странно, - сказал Макс. - Я не сумел воспользоваться своим даром. Он пропал. То есть, не совсем пропал, а уменьшился в несколько раз, я думаю.

- В этом как раз нет ничего странного, - отозвался бодро шагающий рядом Сергей Иванович. - Разделив свою энергию между нами, ты тем самым и свой дар разбил на восемь частей. Соответственно, стал в восемь раз слабее.

- Да, действительно, я и не подумал… - расстроенно пробормотал Макс, остро ощущая свою беззащитность и беспомощность.

- Мы можем проделать то же самое в обратном порядке, - предложила Виктория. - Каждый из нас коснется Сферы, а потом ты заберешь свою энергию обратно.

- Нет уж, не надо, - решительно отказался Макс. - Хватит с нас экспериментов. Мало ли что может из этого получиться. К тому же, неизвестно, когда понадобится вернуться во Вторую грань. Мы не можем так рисковать.

Багровое солнце клонилось к закату, окрасив край неба в тревожные лиловые тона, когда на пути возникла невысокая сопка, поросшая низким густым кустарником.

- Привал! - скомандовала Виктория, осмотрев подножье сопки.

Она ловко нарубила мечом веток с ближайшего куста и принялась разводить костер. Макс, Илья и Сергей Иванович занялись установкой шатров. Гарт в это время еще раз осматривал окружающую местность.

- Вроде пока все чисто, - сказал он, присаживаясь рядом с женой.

Аня порылась в своем мешке и достала несколько сухарей и пару длинных полосок вяленого мяса.

- Это все, что у меня осталось, - грустно усмехнулась она, разделив еду на всех.

- Ничего, проблемой питания займемся завтра, - ответила Виктория, хрустя сухарем.

Макс не очень хорошо понял, что имела в виду девушка: то ли она собиралась подстрелить упыря и сварить из него бульон, то ли намеревалась жевать устрашающе алую траву. Но вслух он ничего не произнес, решив, что отсутствие пищи - не самое страшное, если учесть, что все они в любой момент сами могут стать чьей-нибудь пищей.

- Дежурить будем по двое, - сказала Виктория. - Первую половину ночи - я с Максом, вторую - Гарт с Ильей. Остальным - отдыхать.

- Я тоже хочу дежурить! - возмутился Ромка.

Парнишка, видимо, боялся, что упустит что-нибудь интересное. Макс не переставал удивляться его смелости и любознательности. Даже встреча с упырями ничуть не охладила его жажды приключений.

- Дежурят только взрослые! - осадила Ромку Виктория. - И только опытные воины.

- Илья ничего не опытный! - возразил Ромка.

- Илья - взрослый мужчина, и к тому же экстрасенс! Он способен почувствовать опасность. А ты чем собрался с демоном сражаться? Своими прекрасными глазами?

Заметив, что Ромка огорченно надулся, Виктория рассмеялась и потрепала его черные волосы.

- Не расстраивайся, малыш! Если что-нибудь случится, мы тебя разбудим, обещаю!

Усталые и полуголодные, все расползлись по шатрам. У костра остались только Виктория с Максом. Солнце закатилось за горизонт, уступив место серо-зеленому, словно покрытом плесенью, лунному блину. Резко похолодало, по земле стелились густые клубы желтоватого фосфоресцирующего тумана. В потемневшей материи неба зияли тусклые прорехи звезд. Если днем было жутко и неуютно, то теперь Максу казалось, что неведомая опасность смотрит на него отовсюду. Он поежился и поближе придвинулся к костру, словно пламя могло защитить его.

- Садимся спина к спине, - сказала Виктория, - так безопасней.

Они уселись так, что справа от Макса оказался трещащий костерок, спина соприкасалась со спиной Виктории, а слева и впереди - простиралась странная и угрожающая ночь Мрака. Макс внимательно всматривался в освещенное грязно-зеленоватым светом пространство, каждую секунду ожидая нападения. Он был так сосредоточен на этом, что чуть не подскочил от неожиданности, услышав тихий голос Виктории:

- Как тебе здесь?

- Да как… Жутко, - промямлил Макс.

- Знаешь, а мне наоборот стало легче, когда мы сюда попали, - призналась девушка. - Тут я чувствую, что приближаюсь к Алану, что он где-то здесь…

Макс и сам заметил, что Виктория как-то успокоилась, и даже начала улыбаться. Он хотел сказать ей об этом, как вдруг девушка, заорав:

- Тревога! - прыгнула на него и повалила на землю.

В воздухе прозвучал визг летящей стрелы. Перевернувшись на спину, Виктория вскинула арбалет и выстрелила в темноту. Раздался болезненный стон, возвестивший, что девушка попала в цель. В этот момент Макс заметил, как из-за шатра бесшумно выскользнула фигура Гарта, который, видимо, выбрался, приподняв заднее полотнище. Воин припал к земле и пополз, извиваясь, в ту сторону, откуда прилетела стрела. Вскоре из темноты раздались звуки, явственно указывающие на то, что идет жестокий бой. Виктория выхватила меч и кинулась на помощь мужу, Макс устремился за ней.

Гарт сражался на мечах с огромным человеком, наряженным в одежду из звериных шкур. Голову воина украшало некое подобие шлема, увенчанное рогами. Вблизи Макс понял: то, что он принял за шлем, на самом деле - череп какого-то крупного животного. Пустые глазницы безучастно взирали на драку, нижняя челюсть отсутствовала, верхняя скалилась огромными клыками. Вокруг сражающихся сгрудилось еще около десятка воинов в звериных шкурах. Они громко ухали и рычали, подбадривая своего товарища, но в бой не вступали. Впрочем, Макс не думал, что дело здесь было в каком-то кодексе чести, не позволяющем вмешиваться в честную драку двоих. Просто противники так устрашающе размахивали своим оружием, что приближаться к ним было страшновато и чревато неприятными последствиями.

Увидев Макса с Викторией, обладатели мехов радостно зарычали и ринулись вперед.

- Спина к спине! - снова крикнула Виктория, и Макс успел подумать, что это становится их фирменным приемом.

Атака здорового мужика в короткой юбочке из пушистого меха заставила все мысли улетучиться. Макс еле успел отразить первый удар. Сталь заскрипела, удерживая напор, а он наугад саданул ногой снизу вверх, по мягкому удару и болезненному вскрику поняв, что не промахнулся. Однако замешательство противника длилось недолго, и Макс не успел им воспользоваться. Мужик резко распрямился и снова занес меч. Навязываемая им тактика боя Максу была абсолютно невыгодна, заставляя его мериться с противником физическими силами, сводя драку лишь к одному: кто надавит на меч сильнее? Учитывая то, что вес мужика превосходил Максов раза в два, как минимум, исход битвы становился понятен. Зато противник был тяжеловат в движениях и неповоротлив, и, будь у Макса возможность передвигаться, кружить вокруг него, это сильно увеличило бы его шансы. Но обрести маневренность значило открыть спину Виктории и свою, а учитывая количество врагов, взявших их в кольцо и выжидающих удобного момента для нападения, такой поступок был бы самоубийственным.

Макс понял, что такого напора ему долго не выдержать, и, улучив момент, когда его противник снова размахнулся, выкинул вперед левую руку, постаравшись послать в мужика энергетический заряд. Сделал он это скорее интуитивно, чем осознанно, особо не надеясь на то, что сумеет нанести врагу урон. Так и случилось: тяжелый воин отлетел на пару шагов и даже сумел удержаться на ногах. Но Макс не ожидал, что его отчаянный маневр сыграет роль психологической атаки: мужик испуганно уставился на него, не понимая, что произошло, затем принялся топтаться на месте, не рискуя снова приблизиться. Остальные подбадривали товарища громкими криками и даже подталкивали его вперед, но сами близко не подходили. В этот момент, сзади раздался предсмертный хрип, возвестивший о победе Виктории. Но, судя по активным движениям девушки, место поверженного врага занял новый воин.

Гарт тоже сумел уложить своего противника, и теперь схватился еще с одним. Макс продолжал выполнять роль живого щита, заслоняя спину Виктории, сам же находился в простое: никто не торопился с ним сразиться. Он воинственно потрясал мечом, переводил взгляд с одного противника на другого, но те продолжали опасливо топтаться на месте. Наконец, один из храбрецов все же решился напасть. Макс успел приготовить ему достойную встречу: он сконцентрировал в груди маленькую искорку энергии, и перекинул ее в ладонь левой руки. Он собирался швырнуть этот заряд в смельчака, когда на сцене появилось новое действующее лицо.

Из тьмы вынырнул с мечом в руке человек в черной одежде, сливающейся с ночью, и с криком:

- Во имя Господа! - снес голову противнику Макса.

Затем, неуловимым, текучим движением он обернулся к остальным нападавшим, а из темноты скользнули и встали плечом к плечу с ним еще три черные тени. Снова раздался клич:

- Во имя Господа! - и неожиданные союзники принялись лихо расправляться с людьми в шкурах.

Спустя несколько минут все было кончено, трупы врагов валялись на земле, а человек в черном, склонившись над поверженным противником, тщательно вытер окровавленный меч о шкуру, затем распрямился и произнес:

- Приветствую вас, дети мои!

- Здрасьте, - пробормотал ошарашенный Макс, разглядывая его.

Перед ним стоял мужчина лет тридцати, высокий и худощавый, со смуглым, выразительным лицом. Его тонкие черты в обрамлении длинных русых волос и аккуратной бородки придавали человеку обманчиво безобидный вид. Но жесткий и внимательный взгляд серых глаз, окруженных веером ранних морщинок, выдавал опытного и сурового воина. Высокий лоб незнакомца пересекала черная повязка. Одет мужчина был в длинную, почти до колен, рубаху черного цвета, подпоясанную черным же кушаком, и штаны из такой же ткани, заправленные в мягкие сапожки из черной кожи. Точно такая же одежда была и на его спутниках, которые сейчас доброжелательно рассматривали Макса, Викторию и Гарта.

- Что случилось? - вдруг раздался голос Сергея Ивановича.

Профессор, на ходу протирая заспанные глаза, плелся к ним от шатра, и вопрошал:

- Что произошло?

- Сергей Иванович, вы целы? - вопросом на вопрос встретила его Виктория.

- Ну да… все спят. А я проснулся, слышу - шум, ну, и пришел посмотреть.

Макс подумал вдруг, что они допустили изрядную оплошность, выставляя караул. Пока он, Гарт и Виктория отражали нападение, с остальными могло случиться что угодно. Например, их могли бы перебить во сне, или похитить. В этот раз все обошлось, но Макс дал себе слово впредь выставлять дежурных еще и в шатре.

- А вы, господа, кто? - спросил профессор с таким видом, словно увидел перед собой нерадивых студентов, год не ходивших на его лекции, а теперь явившихся сдавать экзамен.

- Мы - воины Господа, рыцари Тайного Ордена, - непонятно представился тот, кто пришел на помощь первым.

Человек принялся указывать на своих спутников по очереди и называть их имена:

- Брат Лука, брат Сергий, брат Леонид. А я отец Андрей, настоятель монастыря.

В представлении Макса, поведение этих людей так не вязалось с их духовными званиями, что он недоверчиво прищурился. Насколько он мог судить по фильмам и книгам, мечами размахивать могли только какие-нибудь буддистские монахи. Шаолиньские, например. Во Владивосток, например, даже приезжал такой аттракцион: монахи Шаолиня демонстрировали свои непревзойденные боевые навыки, а также чудеса пластики, растяжки и акробатики. Но Макс и в этом сомневался: ему казалось, что это была просто бродячая труппа артистов, а шаолиньские монахи как сидели в своих горах, так и сидят до сих пор. Ну, а уж о том, чтобы послушники православного монастыря бегали ночью, размахивая оружием, Макс никогда ничего не слышал и не читал. Более того, был точно убежден, что такого просто быть не может. А как же "не убий"? Как же христианская идея непротивления злу?

Видимо, эти мысли отразились на его лице, потому что отец Андрей, едва заметно улыбнувшись, сказал:

- Я все вам объясню, но здесь оставаться опасно. Вам лучше переночевать в Цитадели.

Все это было как-то непонятно, странно, но, к изумлению Макса, Виктория, не размышляя, ответила:

- Мы согласны.

Сергей Иванович с Максом отправились будить остальных. Чтобы не вдаваться в подробности случившегося, в которых он и сам не разобрался, Макс сказал только:

- Нам надо уходить, потом объясню, а сейчас некогда.

Илья молча начал собирать шатер, не задавая лишних вопросов. Аня доверчиво взглянула на Макса и принялась собирать вещи, Ромка пришел в восторг, предвкушая новое приключение. А вот с Миланой пришлось повозиться. Девушка настойчиво задавала один и тот же вопрос:

- Куда мы идем?

- В Цитадель, - ответил Макс, чтобы отвязаться, но на него обрушилась лавина новых вопросов.

- Что такое цитадель?

- В широком смысле, цитадель - это крепость, приспособленная к самостоятельной обороне. Слово происходит от итальянского cittadella, что буквально означает "маленький город", - вмешался Сергей Иванович. - В переносном же смысле - твердыня, оплот.

- И что там? - не успокаивалась Милана.

- Да вроде бы, православный монастырь, - ответил ей Макс. - Так что собирайся, и пошли. В любом случае, лучше переночевать там, чем ждать еще одного нападения.

Судя по выражению лица, Милана так не считала. Она открыла было рот, чтобы возразить, но осеклась и неохотно встала.

- Я готова.

- Следуйте за нами, - подходя, произнес отец Андрей.

Отряд двинулся следом за настоятелем, двое монахов шли по бокам, словно конвоируя, а третий замыкал шествие.

Обогнув сопку, отец Андрей остановился и указал вперед:

- Вот она, цитадель святого Николая Угодника.

Перед путниками высился каменный замок, окруженный широким рвом. Подойдя к нему, брат Лука снял висевший у него за спиной странного вида инструмент, напоминающий охотничий рог, и подул в него. Раздался громкий рев, и спустя минуту от стены замка отделился мост, повис на цепях, затем медленно лег, соединив собой берега рва.

- Идемте, дети мои, - сказал настоятель и первым ступил на мост.

Переходя ров, Макс поднял голову, разглядывая цитадель. Высокие глухие каменные стены заканчивались зубцами, под которыми располагались крохотные окошки-бойницы. Крепость имела неприступный, угрожающий вид. Макс подумал, что сюда, наверное, невозможно проникнуть, но и выбраться наружу так же трудно. Видимо, та же мысль пришла в голову Ане, так как девушка судорожно сжала его руку.

- Не бойся, я уверен, это друзья, - успокаивающе прошептал ей Макс.

- А я и не боюсь, - неожиданно ответила она. - Я чувствую их тепло.

Макс удивленно уставился на нее, затем, вспомнив, что Аня - эмпат, следовательно, ее чувствам можно доверять, облегченно выдохнул. Значит, действительно, все в порядке.

Перед ними распахнулись тяжелые металлические ворота, за которыми обнаружилась решетка, выкованная из толстых прутьев. Сквозь нее Макс разглядел молодого монаха, который, стоя сбоку от входа, крутил ручку какого-то механизма, очевидно, поднимающего решетку. Наконец, громоздкое сооружение медленно поехало вверх, и отряд ступил в мощеный камнем двор.

Крепость была огромна, ее действительно смело можно было назвать маленьким городом. За ее стенами располагалось множество строений. Посреди площади возвышалась часовня, обогнув которую, Макс увидел здание самого монастыря, окруженное несколькими хозяйственными постройками. К нему примыкала большая церковь, увенчанная золочеными куполами. Отец Андрей подошел ко входу в ту часть здания, которая, видимо, была жилой, перекрестился и, со словами:

- Добро пожаловать в монастырь святого Николая Угодника, - вошел первым, сделав остальным знак следовать за ним.

Макс никогда не был в монастыре, а в церкви был всего один раз, в семь лет, когда его крестили. Сам он считал себя атеистом, но уважал верования других людей. Поэтому сейчас он не совсем понимал, как правильно себя вести, чтобы не оскорбить религиозных чувств хозяев. Он в нерешительности топтался перед входом, наблюдая за своими спутниками. Первым порог монастыря перешагнул Сергей Иванович. Профессор аккуратно перекрестился, и, склонив взлохмаченную голову, шагнул внутрь, ведя за руку взволнованного Ромку. Следом, тоже осенив себя крестом, вошли Виктория с Гартом. Илья, воспитанный в иудейской вере, креститься не стал, он просто с почтением поклонился, и шагнул внутрь.

- Идем? - улыбаясь, спросила Аня и потянула Макса за собой.

Они перекрестились и вошли. За порогом оставалась Милана в компании трех монахов, которые терпеливо ожидали, когда все гости окажутся внутри. Макс оглянулся и увидел, что девушка все еще стоит, словно боится заходить. Его удивило выражение лица Миланы: она словно бы испытывала боль, смешанную с ужасом.

- Входи, сестра, - устав ждать, наконец, произнес брат Сергий.

- Да-да, сейчас, - пробормотала Милана и, будто на что-то решившись, сделала шаг через порог.

Макса удивило, что при этом девушка даже не перекрестилась, он осуждающе покачал головой, желая намекнуть ей, что она ведет себя бестактно, но Милана не заметила этого. Она плелась позади всех, спотыкаясь и тяжело дыша.

Оглядевшись по сторонам, Макс тут же забыл странное поведение Миланы, так его заинтересовал монастырь. Отец Андрей вел их по узким, извилистым коридорам, освещенным факелами, укрепленными на стенах. Здесь было множество дверей, Макс решил, что это - кельи монахов. В этой мысли он укрепился, услышав доносящиеся из-за дверей молитвы. Наконец, настоятель привел их в просторное помещение, посреди которого стояли дубовые столы и лавки.

- Это - монастырская трапезная, - сказал он. - Вы голодны, поешьте.

Брат Леонид пересек комнату и скрылся за дверью, которая, очевидно, вела в кухню. Вскоре он появился оттуда в сопровождении румяного, улыбчивого здоровяка, который нес большое блюдо с хлебом.

- Брат Евграф, - представил его настоятель. - Заботится о нашем хлебе насущном, в миру его звали бы поваром.

Поставив блюдо на стол, брат Евграф улыбнулся и снова отправился на кухню. Вскоре его стараниями стол был уставлен кушаньями. Отец Андрей произнес краткую молитву, из которой Макс понял только, что настоятель благословляет пищу, перекрестился, и сел, пригласив остальных последовать его примеру. Рядом с ним опустились на лавку братья Леонид, Лука и Сергий. Все остальные тоже сели. Макс оглядел тарелки: меню его порадовало. Ничего особенного, конечно, но после стольких дней путешествия под землей, когда им приходилось довольствоваться сухарями, это было просто королевское угощение. Здесь была какая-то жареная рыба, вареная картошка, исходившая ароматным паром, квашеная капуста, соленые и свежие огурцы, пучки зелени и свежий, еще теплый, хлеб. Посреди стола стоял большой кувшин, в котором оказался кислый квас. Макс быстро накидал на свою тарелку понемногу всего, и принялся за еду. Утолив первый голод, и вновь обретя способность мыслить, он задумался: а откуда здесь, во Мраке, такое изобилие?

- В Цитадели есть пруд, где мы выращиваем карпов, - словно угадав его мысли, произнес отец Андрей. - Овощи с нашего огорода. Есть еще яблоневый сад.

Словно в подтверждение его слов, брат Евграф вынес большую тарелку, на которой красовалась гора румяных яблок.

- А зачем вообще во Мраке православный монастырь? - спросила Виктория.

- Чтобы охранять рубежи граней, - твердо ответил настоятель. - Наша Цитадель - оплот света и веры во Мраке. Мы, рыцари Тайного Ордена, призваны воевать со злом.

- Что такое Тайный Орден? - не успокаивалась Виктория.

- Я вам все непременно расскажу, но сейчас нужно помочь Милане, - отец Андрей встревожено смотрел на девушку.

Милана, видимо, чувствовала себя очень плохо. Она ничего не ела, ее колотила мелкая дрожь, на лбу выступили капли пота. Девушка была очень бледной, и только на щеках горели маленькие красные пятна. Ее губы пересохли и потрескались, глаза ввалились и сверкали нездоровым лихорадочным блеском.

- Я в порядке, все хорошо, - через силу выдавила она, поняв, что привлекла к себе всеобщее внимание.

- Она заболела! - воскликнул Сергей Иванович, прикасаясь ко лбу девушки, но тут же отдергивая руку. - Странно, лоб ледяной…

- Тебе нужно отдохнуть, дочь моя, - заботливо произнес отец Андрей, не сводя с Миланы внимательного испытующего взгляда. - Брат Лука проводит тебя в твою келью. Поспи.

Девушка встала и, следом за монахом, вышла из трапезной.

- Неужели это серьезно? - нахмурилась Виктория.

- Как будет угодно Господу, - перекрестился настоятель.

- Расскажите нам про Тайный Орден! - попросил Ромка, глядя на отца Андрея с жадным любопытством.

Настоятель улыбнулся мальчику и заговорил:

- Тысячу лет назад, после того, как нечестивый колдун Рамир, вступив в союз с демонами, попытался захватить Вторую грань, и погубил множество человеческих душ, возник Тайный Орден. Его первыми рыцарями стали несколько священнослужителей. Орден был призван охранять Вторую грань от вторжения темных сил. Семеро первопроходцев со своими последователями сумели проникнуть во Мрак, где и заложили Цитадели.

- Значит, их несколько? - спросила Виктория.

- Их семь. С тех пор рыцари Ордена стоят на страже Света. Десять лет назад, когда Вторая грань вновь подверглась нападению из Мрака, мы сражались с демонами, и сумели остановить многих из них. Но большинство рыцарей Ордена полегли в этой схватке.

Десять лет назад? Макс удивился. Отец Андрей, перехватив его взгляд, усмехнулся:

- Время здесь бежит быстрее, чем в твоем мире.

- А откуда берутся рыцари вашего Ордена? - спросил Гарт.

- Мы выбираем лучших из лучших во Второй грани, и совершаем обряд, чтобы перенести их сюда.

- Скажите, а все семь Цитаделей - тоже православные монастыри? - спросила Аня.

- Нет, рыцарями Ордена могут быть люди любых вероисповеданий, ведь главное - не какому богу человек молится, а как он живет.

Такой комментарий из уст священнослужителя показался Максу странным, а настоятель продолжал:

- Сражаться с демонами можно, лишь укрепив свой дух молитвой, поэтому каждая Цитадель - это оплот Веры. Наш монастырь объединяет православных христиан. В остальных шести люди молятся другим богам. Но это не мешает всем рыцарям Ордена противостоять общему врагу. Впрочем, вы сами все увидите. А сейчас вам нужно отдохнуть. Братья покажут вам ваши кельи.

У Макса накопилась еще уйма вопросов, судя по лицам его друзей, у них тоже. Но он действительно чувствовал сильную усталость, после сытной трапезы рот разрывала зевота. Подавляя ее, он встал, на всякий случай перекрестился и вышел из трапезной вслед за монахами. Братья привели их в длинный коридор, по обеим сторонам которого находились двери, ведущие в кельи. Сначала монахи устроили на ночлег девушек. Аня на прощанье улыбнулась Максу и скрылась за дверью своей кельи. Затем пришла очередь Ромки, Ильи, Гарта и, наконец, Сергея Ивановича.

- Это твоя келья, брат, - произнес один из монахов, указывая Максу на дверь.

Макс поблагодарил и собрался было войти, но услышал:

- Постой!

Он оглянулся, по коридору спешил настоятель. Подойдя, отец Андрей окинул его внимательным взглядом и произнес:

- Будь осторожен.

Затем он перекрестил Макса и, резко повернувшись, пошел назад. Макс пожал плечами и потянул дверь на себя, очутившись в маленькой комнатке без окон, с высоким сводчатым потолком. Здесь стояла узкая кровать, застеленная серым шерстяным одеялом, больше из мебели в келье не было ничего. В углу висели иконы, под ними теплилась лампадка. Около кровати стоял масленый светильник, тускло освещавший келью. Пахло свечным воском и чем-то еще, наверное, маслом из светильника. Макс плотно прикрыл за собой дверь, затем, подумав немного, перекрестился на иконы и, быстро избавившись от одежды, рухнул на кровать. Он хотел было погасить светильник, но, вспомнив странное предупреждение отца Андрея, оставил его гореть. Закутавшись в одеяло, Макс закрыл глаза и тут же задремал.