Семь цитаделей

Глава 65

Черная королева вынырнула из мутного хлипкого полузабытья, которое в последнее время заменяло ей сон. Утро. Серенький рассвет просачивался сквозь хрустальный потолок, пробивался через синие хлопья первого в этом году снега. Королева прислушалась к своему разлагающемуся телу. Сегодня. Это произойдет уже сегодня. Тело умрет, и сущность вырвется наружу, не ограниченный узами нового обиталища. Замок будет уничтожен, демоны-подданные и колдун погибнут вместе с ним. А ее дух темной мглой раскинется над землями Мрака, и будет существовать так многие сотни, а может быть, и тысячи лет, пока не появится новый черный маг, способный отыскать подходящее тело и провести обряд инициации. Ни разу за всю свою долгую, почти вечную, жизнь, королева не оказывалась в такой ловушке. Этого нельзя допустить! Сегодня необходимо совершить ритуал. Проклятый Рамир! Так и не сумел достойным образом подготовить мальчишку! Но сейчас уже все равно, готов он, или нет. Это ее последний шанс. Нужно попробовать его использовать. Позвать колдуна и приказать ему подготовить обряд? Нет, это бесполезно. Никчемный дурачок совсем размяк из-за своей девчонки, в его глазах больше нет огня одержимости Мраком. Он ничего не сумеет. Придется все сделать самой, благо, заклинание иллюзии бестолковый колдунишка все-таки успел написать, пока его мозги еще совсем не размякли от любви. Конечно, без Рамира во время самого ритуала не обойтись, но она позовет его лишь в самый последний момент. Комната со всеми необходимыми для совершения обряда предметами и зельями ждет ее уже месяц. Так что дело за малым: смутить ум ребенка и ослабить его дух.

Ценой чудовищного напряжения королева сумела подняться с кровати. Немного постояла, собирая силы, и медленно, держась за стены, двинулась к выходу из покоев. Непослушные руки и ноги шевелились лишь благодаря неуемной энергии духа, который посылал магические импульсы по всему полумертвому телу. Опираясь на камень стен, королева побрела по длинному коридору, пугая своим видом попадающихся по пути демонов. В последнее время в ее покои был допущен только один Рамир, а остальные подданные не знали, насколько обессилена и ослаблена их повелительница. Теперь демоны изумленно таращили на нее свои горящие глаза и сгибались в почтительном поклоне, остановившись и глядя королеве вслед. Невесомые призраки испуганными стайками взлетали к высокому потолку, провожая ее тихим шелестом неясного шепота. А она, с трудом переставляя опухшие ноги, упорно шла к своей цели, стискивая крошащиеся зубы и цедя сквозь них слова проклятий.

Королеве казалось, что коридор сделался бесконечным, и она ползет по нему уже целую вечность, когда наконец перед ней оказалась заветная дверь лаборатории Рамира. Навалившись всем телом, она открыла дверь и огляделась. Колдуна здесь не было. "Наверное, опять сидит у своей девки", - со злобой подумала королева, не желая тратить драгоценную энергию на то, чтобы проверить, где же находится Рамир. Она подошла к столу и зашарила взглядом по его поверхности, отыскивая свиток с нужным заклинанием. Он обнаружился между стопкой книг и рядом реторт. Негнущиеся отечные пальцы потянулись к пергаменту и после нескольких попыток сжали его. Королева поднесла текст к лицу и вгляделась, опасаясь, что глаза подведут ее. Все в порядке, заклинание было написано крупными и жирными рунами. Теперь пройти через библиотеку, а потом пустынным боковым коридором - к комнате, в которой содержится мальчик. Проклятье! Ее сил не хватает даже на то, чтобы переместить сквозь эту развалину, в которую превратилось тело. Ибо сущность слабеет вместе с ним. Конечно, по сравнению с оболочкой дух еще силен, очень силен. Но тем не менее, магические способности подорваны. Ничего, она еще возьмет реванш. Сейчас в коридор. Здесь никогда не бывает демонов, им это запрещено. Хорошо, ей надоело любопытство, с которым на нее глазеют тупые твари. Еще немного - и комната мальчишки. Там прочесть заклинание иллюзии, дождаться момента, в который сознание мальчишки, напуганного картиной смерти родителей, погаснет. И позвать колдуна, который, увы, пока нужен для проведения церемонии инициации. На этом ее мучения закончатся. Попав в здоровое тело Алана, дух быстро восстановит утраченные силы. Мальчик вырастет в крепкого мужчину. Что ж, вместо Черной королевы теперь Мрак увидит Черного короля. А от Рамира после ритуала можно будет избавиться. Девчонка? Нет, девчонку она оставит в живых. Сереброволосая станет тем крючком, на который королева поймает нового мага - лучшего, сильнейшего, величайшего из когда-либо рождавшихся во всех сущих мирах. Ее будущий сын идет к ней.

Сдерживая болезненное хлюпанье в гниющей груди, королева остановилась посреди холла, к которому примыкала забранная решеткой комната Алана. Вначале она подумала было, что слепнущие глаза обманывают ее: мальчик стоял около кровати, а рядом, гладя его по голове и что-то нашептывая, сидела на корточках девчонка с серебряными волосами, которой была уготована участь приманки для юноши со странным именем Макс. Оба они были так поглощены разговором, что не заметили изумленно взирающего на них полуразложившегося трупа. "Ловкая девка! - подумала королева с невольным уважением. - Ловкая и смелая. Пожалуй, она будет достойной парой моему сыну. А иллюзия сделает ее более сговорчивой".

Изъеденные тлением губы зашевелились, еле слышно шепча слова заклинания. Когда последний звук его растворился в воздухе, королева вытянула вперед руку и повела ею из стороны в сторону. Драпировки на стене, напротив которой сидели Аня и Алан, раздвинулись, открывая большое окно.

- Что это? - воскликнула девушка.

- Окошко, - весело ответил ребенок, и оба подошли, разглядывая открывшийся им вид.

Удовлетворенно усмехнувшись, королева отступила за порог холла. Осталось ждать совсем немного. Сейчас иллюзия материализуется.

Из окна Ане и Алану как на ладони была видна примыкающая к замку площадь, заполненная демонами. Крылатые, хвостатые, рогатые, похожие на крокодилов, напоминающие червей, пауков, змей, волков, бегемотов, разномастные твари о чем-то возбужденно переговаривались между собой на невыносимом для человеческого уха языке. Тут же теснились вампиры и волколаки. Даже отсюда было видно, что все они чего-то нетерпеливо ждут. Наконец один из демонов, заурчав, вытянул вперед когтистую лапу и указал на что-то остальным. Чудища вытянулись, втягивая носами воздух, поперли вперед, толкаясь и залезая друг другу на спины. Аня прижалась лицом к стеклу, пытаясь разглядеть то, что так занимало внимание демонов. Из черного леса, находящегося шагах в ста от дворцовой площади, появились и начали быстро приближаться фигурки всадников. Девушка боялась поверить своим глазам.

- Макс! - выдохнула она.

- А вон мама и папа! - подхватил Алан.

Отряд шел клином: впереди ехала Виктория с арбалетом наизготовку, следом за ней - Гарт и Макс, сжимавшие в руках обнаженные мечи, потом - Сергей Иванович и Илья, замыкал фигуру Ромка. Рыча и завывая, демоны ринулись навстречу всадникам. Виктория что-то коротко выкрикнула, и серпенсы остановились. Люди спешились и приняли бой. Два болта из арбалета Виктории попали в цель, демон, похожий на крокодила, рухнул на землю. Рядом с ним свалилась тварь, чем-то напоминающая кенгуру, только желтая и вооруженная острыми длинными когтями. Остальные чудовища, не обращая внимания на потери, продолжали приближаться. Впереди большими скачками неслись волколаки, они и напали первыми. Виктория, Макс и Гарт выхватили мечи, Илья и Сергей Иванович вооружились короткими кривыми кинжалами. Сражение было столь страшным, сколь кратковременным. Первым упал, истекая кровью, Илья, его тело тут же принялись терзать трое волколаков. Профессор, заслоняя собой отчаянно кричащего Ромку, отступал назад, выставив кинжал перед собой. Жалкая попытка! С неба на него упал упырь, закрыв Сергея Ивановича своими огромными крыльями. Вскоре тварь взмыла в небо, оставив на земле два изуродованных трупа. Гарт, Виктория и Макс стояли спина к спине, обороняясь от всей армии демонов сразу. Мечи описывали в воздухе сияющие кривые, падая и поднимаясь, обагряясь кровью врага. Ане показалось, что даже отсюда она услышала крик боли, с которым Виктория схватилась за правое плечо, когда чья-то когтистая лапа достала девушку. Меч ее замедлил свой полет, Макс и Гарт только плотнее придвинулись к ней, поддерживая с двух сторон. Обняв дрожащего Алана, не сводящего глаз с происходящего за окном, Аня отчаянно молилась о чуде. "Пожалуйста, - повторяла она про себя. - Пожалуйста, пусть они спасутся, пусть придет кто-нибудь, кто-нибудь сильный и добрый и поможет им!" Но равнодушное небо Мрака оставалось глухо к ее призывам, и лишь посыпало поле боя синими хлопьями снега, скрывая лужи крови и тела убитых. Упал с разорванным горлом Гарт, обессиленно опустилась на землю Виктория. Аня попыталась закрыть Алану глаза ладонями, но мальчик вырвался и уставился на тела родителей дикими, ничего не выражающими глазами. Лавина демонов накрыла последнюю, одиноко стоящую посреди поля фигурку, с отчаянием смертника воздевающую над собой обнаженный клинок. Еще несколько мгновений пировали волколаки, еще несколько секунд поле кишело торжествующими демонами, затем твари расползлись в разные стороны, унося безвольно обвисшие в их лапах обглоданные тела поверженных воинов. Все было кончено.

Не в силах поверить в только что увиденное, Аня перевела взгляд на Алана. Поведение мальчика так напугало ее, что она на какое-то время забыла о своей боли. Ребенок забрался в угол кровати и скрючился в маленький комочек, обхватив колени руками и монотонно раскачиваясь из стороны в сторону. Его глаза сделались пустыми, бессмысленный взгляд был устремлен в одну, только ему видимую, точку, из уголка приоткрытого рта вытекала тонкая нитка слюны. Ни слез, ни криков, ни отчаяния - мальчик будто ушел в себя, отрешился от мира, в котором только что произошло самое страшное.

- Алан! - девушка попыталась было обнять его, но плечи ребенка оставались напряженными и колючими.

Аня просила, уговаривала, умоляла, плакала, даже кричала - но все было бесполезно, Алан не хотел возвращаться. Его тело превратилось в туго сжатый комок, разум не откликался ни на какие внешние раздражители, а душа, видимо, путешествовала где-то далеко, не желая окунаться в боль и ужас реальности.

Сзади послышалось чье-то тяжелое дыхание, затем обоняние уловило мерзкий мускусный запах. Аня испуганно обернулась и увидела стоящего на пороге демона, напоминающего огромного козла. Вытянутая, с маленькими бегающими глазками, украшенная длинной бородой морда имела тупое и одновременно хитрое выражение. Голову венчали большие изогнутые рога. Верхняя часть туловища с длинными руками напоминала человеческую. Покрытые густой клочкастой шерстью ноги заканчивались мощными копытами. Демон решительно двинулся вперед, схватил мальчика поперек туловища и, держа его подмышкой, вынес из комнаты, не обращая на Аню никакого внимания. Алан не сопротивлялся, безвольно обвиснув в лапах чудовища. Аня вскрикнула и выбежала вслед за демоном в коридор, пытаясь отбить у него ребенка. Но чудище небрежным взмахом свободной лапы откинуло девушку к стене. На несколько мгновений Аня потеряла сознание от мощного удара, а когда пришла в себя, тварь, унесшая Алана, уже исчезла из виду.

Девушка поднялась и на подгибающихся ногах побрела по пустому коридору. Все обитатели замка куда-то в одночасье исчезли, и по дороге Аня не встретила даже ни одного из вездесущих призраков. "Все кончено, все кончено", - беззвучно шептали помертвевшие губы. "Все кончено", - стучала в висках кровь. Скоро тело обезумевшего от горя Алана станет новым обиталищем Черной королевы, а душа его будет обречена на вечные скитания между мирами. Темная владычица снова обретет утраченную силу, и воцарится во Мраке бесконечно долгое время. Помощи больше ждать неоткуда. Воины Света погибли. А сама Аня станет безмолвной рабыней, игрушкой в руках подлого колдуна и проживет отпущенные ей годы без любви, без радости, постепенно превращаясь в безразличное ко всему, безвольное и дрожащее существо. Хорошо, если так? Но вдруг Рамира не устроит краткость ее жизни, и колдун сделает свою наложницу бессмертной? Тогда впереди бесконечная жизнь во Мраке, без надежды на избавление, которое принесет милосердная смерть. Аня горестно усмехнулась. Нет, уж такую малость она Рамиру не уступит.

Девушка дошла до двери, ведущей в библиотеку, скользнула внутрь и осторожно, прячась за книжными полками, пробралась ко входу в лабораторию. Заглянув, убедилась, что колдуна там нет. "Вероятно, он вместе с королевой ушел готовить ритуал инициации", - догадалась Аня. Она подошла к одному из шкафов и распахнула стеклянные дверцы. Да, память не подвела ее: именно здесь хранил Рамир самые смертоносные, самые опасные яды. Тонкая девичья рука протянулась к полке и взяла с нее самый маленький флакончик из прозрачного стекла, внутри которого мерцала жидкость приятного для глаз нежно-розового цвета.

- Пустынная роза - ласковый убийца, - усмехнувшись, повторила Аня слова, когда-то произнесенные Рамиром.