Щегол

Глава 37

27 октября 2512 по ЕГК.

…Пятый и последний день моего пребывания в расщелине начался с далеко не самого приятного времяпрепровождения. Правда, в этот раз и озноб, и головокружение, и очень сильная тянущая боль в конечностях радовали до невозможности, ибо свидетельствовали о долгожданном переходе на шестой ранг. Почему ничего подобного не было при предыдущих «прорывах»? Не знаю. Но если верить сразу нескольким базам данных, раздобытым Дайной, то это было нормально. Ведь каждый Одаренный, развивая Дар, был вынужден пережить аж четыре по-настоящему серьезные трансформации энергетики. Три первые, начинающиеся при «превращении» Воина в Витязя, Рынды в Гридня и Боярина в Богатыря, давались все сложнее и сложнее, однако качественно усиливали возможности и, как правило, проходили без особых проблем. Зато четвертая и последняя, перерождавшая Богатырей в чуть ли не вдвое более сильных Князей, давалась в лучшем случае трем магам из десяти. А остальным либо легонько корежила каналы и «откатывала» на ранг-другой, либо напрочь уродовала ядро и навсегда лишала возможности оперировать Силой.

По какой причине происходят такие сбои, ученые анклава так и не поняли. Поэтому абсолютное большинство счастливчиков, добиравшихся до второго ранга, переставало вкладываться в развитие, чтобы не рисковать, и пополняло собой элиту аристократии Империи. А самые рисковые и, в то же самое время, удачливые фанаты развития обретали не только запредельные возможности, но серьезнейший политический вес.

О сложностях переходов на высокие ранги я не думал вообще. Первые два с небольшим часа, пока плавно «разгоняющаяся» мутация «радовала» самыми неприятными ощущениями, стоически терпел, прихлебывал подпитку и прислушивался к комментариям Дайны, контролировавшей каждый нюанс изменений. После того, как процесс вошел в колею, и негативные эффекты существенно ослабли, попросил помощницу вывести на голоэкран последний концерт группы «Икар» и минут сорок пять наслаждался божественным вокалом их солиста.

А в начале седьмого утра, когда меня практически отпустило, закрыл глаза и провалился в сон без сновидений.

Пришел в себя в десять с минутами бодрым и полным сил, быстренько сбегал в туалет, принял душ и оделся, а потом, на ходу закинув в топку два огромных бутерброда с сыром, поднялся в пещеру для медитаций. Остатки Силы начал сливать ледяными иглами и очень быстро понял, что почти не чувствую затрат. Да и вообще, этот навык получался чуть ли не сам собой, а сами иглы ощутимо прибавили в мощности. Для полноценных экспериментов требовался пустой резерв, поэтому я «вжал» в стену оплеуху и «давил» до тех пор, пока воздушная линза не схлопнулась от недостатка «подпитки».

Радоваться прибавке заметной мощности этой производной воздушных ступеней я решил как-нибудь потом, ушел в медитацию и… восполнял Силу аж двадцать восемь минут и пятьдесят две секунды. Тут удержаться от улыбки не удалось, ведь резерв вырос в объеме, и вырос очень и очень прилично! А потом я стал оценивать прирост мощности каждого отдельно взятого навыка и через какое-то время пришел к выводу, что она выросла сразу процентов на пятнадцать-семнадцать. Однако больше всего радовало не это, а существенное улучшение контроля: я чувствовал формируемые структуры раза в полтора лучше, чем раньше, мог вносить небольшие правки прямо в процессе создания и, что самое интересное, ощущал куда более яркое сродство с уже освоенными стихиями!

В общем, к Дайне я рванул только в четвертом часу дня вымотанным до состояния нестояния и голодным, как целая стая волков, но, в то же самое время, счастливым до невозможности. Рассказывать о результатах мутации начал еще в коридоре «дежурному» дроиду. А после того, как добрался до дна расселины, поднял голову вверх и, не прекращая тараторить, провел еще один эксперимент — со всей дури вложился в акустический удар.

По ушам шарахнуло знатно, хотя я благоразумно создал точку фокуса метрах в пятидесяти от себя и на всякий случай открыл рот. Однако БИУС «не увидел повода для радости»:

— Для приманивания зверья со всей округи тебе надо либо забираться на скалу метров на двадцать пять-тридцать, либо срочно увеличивать дальность «выноса» точки фокуса раза в полтора. Короче говоря, в данный момент этот навык можно считать условно бесполезным.

Я аж задохнулся от возмущения. Но через пару мгновений из динамиков «Паука» раздался веселый смех, и я понял, что меня разыграли. Обижался… секунд десять. До просьбы Дайны рубануть разрядом по «Оводу». Дрон висел метрах в двадцати пяти, то есть, на расстоянии, на котором еще накануне я бы его точно не достал. А в этот раз стоило сфокусировать взгляд на фронтальной бронепластине «птички» и потянуться к ней Силой, как эту точку и центр моей правой ладони соединил ослепительно-белый жгут!

— На двадцать два процента мощнее, чем вчера, но все равно дохленько… — вздохнула помощница, сделала паузу и привела очень весомый аргумент: — Ты только что выдал всего девять целых четыре десятых процента мощности от первого удара мамбо-анаконды. А тогда она вложилась в этот навык не со всей дури! Впрочем, она была третьего ранга, а ты всего-навсего «шестерка», она пользовалась Молнией не один год, а ты только начал, она была тупым пресмыкающимся, а ты… не такой уж и ленивый челове— …

— Ох, кто-то у меня сейчас дошутится! — «грозно» нахмурился я и почти сразу рассмеялся. Ибо настроение продолжало улучшаться, хотя, казалось бы, было некуда.

Оно стало чуточку лучше и после того, как Дайна сообщила о появлении в зоне охвата акустических датчиков какого-то зверья, привлеченного моим акустическим ударом — я с удовольствием понаблюдал за «охотой» за стадом кабанов, а после ее завершения был счастлив узнать, что ядро с рывком, вырезанное из тушки вожака — второго ранга.

К сожалению, потом пришло время готовиться к возвращению в Большой Мир, и настроение стремительно поползло вниз. Да, я пытался его удержать, приняв участие в сортировке Искр, добытых БИУС-ом, и какое-то время искренне восхищался как количеством пакетиков с аккуратными надписями, выполненными моим почерком, так и примерной стоимостью этих запасов. И какое-то время забивал себе голову «ходовыми испытаниями» металлической рамки для артефактной накидки на рюкзак — она визуально увеличивала его объем почти в полтора раза, зато аструмовый контейнер уже не «отключал» отвод глаз и не демаскировал меня-любимого. А самым последним условно приятным «раздражителем» стала укладка в этот самый контейнер трех баз микродронов, двух блоков развертки голограмм и небольшой горки электронных схем, зачем-то понадобившихся второй «версии» Дайны — я узнал о том, что в моей спальне коттеджа через какое-то время появится аналог информационно-развлекательного центра из моего времени, более-менее разобрался в алгоритме реализации этой задачи и захвалил помощницу до умопомрачения.

Хотя нет, вру: я отвлекся от мыслей о предстоящем расставании с этой версией БИУС-а и после того, как протестировал невидимость и блокировку запахов на кабане, «назначенном» подопытной свинкой — выяснив, что теперь зверье третьего ранга «палит» меня только на дистанции менее трех метров и двадцати двух сантиметров, какое-то время искренне радовался своим новым ТТХ. А потом настало время прощального ужина, и я, сев за каменный стол, еле заставил себя нормально поесть. И пусть умял все, включая десерт, но моя постная физиономия настолько достала Дайну, что она устроила мне разнос:

— Игнат, со мной все будет в порядке: граница двух сред давным-давно не опускается, а через недельку-другую я, потратив все расходники для своих экспериментов, отключусь эдак до середины марта. Ну, и какой смысл за меня переживать? И еще: да, чисто теоретически ты можешь поднапрячься и унести в большой мир искин «Носорога». Но, на мой взгляд, это будет полным и законченным идиотизмом!

— Почему?

— У-у-у… — застонала она, а через несколько секунд показала всю глубину моей ограниченности: — Высокоранговых добытчиков достаточно много. Но ни один из них не приносит из рейдов в Пятно больше пяти ядер четвертого ранга и выше, ибо дорога в один конец до ареалов обитания зверья такого уровня занимает порядка трех суток…

— Я отыграл как минимум одни, спустившись к Мрачному на катере… — напомнил я и, как выяснилось, попал пальцем в небо:

— Ага. Но возможностью экономить время в таком ключе пользуются уже вторую сотню лет, из-за чего зверье с дорогими ядрами в секторе Пятна за этим озером выбивается гораздо быстрее, чем появляется. В результате — согласно статистике из форпостов — паломничество сюда практически прекратилось, а абсолютное большинство твоих коллег предпочитает промышлять в других секторах. И без нужды не рискует, ибо семь-восемь суток без сна, да еще и в постоянном напряжении, умотает кого угодно даже под препаратами вроде боевых коктейлей. А у тебя, в отличие от других добытчиков, есть безопасная база, позволяющая и отсыпаться после долгих переходов, и медитировать, и тренировать навыки в что полностью реальных, что в упрощенных боях с местным зверьем…

— Дальше можешь не продолжать… — вздохнул я. — Безопасность этой базы обеспечиваешь ты, а значит, с твоим исчезновением я всего этого лишусь.

— Ага. Кроме того, оставишь без присмотра технику из нашего мира и залежи аструма, в разы замедлишь развитие Дара и… через полгода-год не сможешь ходить в рейды в «единичку». В общем, смирись с тем, что я тебе нужна не только в Большом Мире, но и тут, перестань рвать себе душу и освой перемещение по воздушным ступеням — уверена, что на каком-то уровне ты сможешь носиться по сугробам, не оставляя следов, соответственно, обретешь возможность заглядывать в гости даже самой лютой зимой…

…Последние полчаса перед выходом в дорогу я провел в пещере для медитаций, восполняя резерв «под завязку». За это время Дайна затолкала в аструмовый контейнер «Наруч» с информационным пакетом для своего дубля, так что терять время на это дело не пришлось — спустившись в расщелину, я в темпе переоделся и переобулся, получил последние наставления, попрощался с трудягой, взлетел по скальной стенке и подтянул к себе рюкзак. В этот раз веса в нем было относительно немного. Тем не менее, закинув его за спину и застегнув поясничный обхват, я активировал подпорку, обвешался полным комплектом «баффов», спрятался под невидимостью, активировал отвод глаз на артефактной накидке и ушел в первый рывок.

«Крейсерскую скорость» набрал на третьем-четвертом, еще через два-три привычно расфокусировал внимание, пропрыгал метров сто пятьдесят и… дал по тормозам, ибо засек краем взгляда полет белки-летяги. Потенциальный донор воздушных ступеней для Кольцовой несся от одного дерева к другому поперек моему курсу и всего метрах в двадцати трех-двадцати пяти, поэтому я «остановил» зверька диском, уронил на землю прессом, зафиксировал на месте колючим побегом и, переместившись поближе, аккуратно перерубил воздушным лезвием тоненькую шейку. В принципе, вытащить ядро я смог бы сам. А вот с извлечением крошечного энергетического узла мог не справиться. Поэтому выдернул из нагрудного кармана «дежурный» целлофановый пакет, подождал, пока тушка белки истечет кровью, и утащил к расщелине.

Да, в конечном итоге вышел в дорогу с получасовой задержкой, зато довольным, как-то уж очень быстро добрался до приметного дуба на гребне холма, покосился на плоский камень, на котором когда-то слишком сильно расслабившаяся змея подставилась под атаку ястреба, и рванул вниз по склону. Само собой, не на максимально возможной скорости, а с чувством, с толком и расстановкой, то есть, старательно вывешивая в каждой точке выхода из рывка по воздушной ступени, максимально насыщенной Силой. И пусть при таком режиме передвижения резерв тратился раза в три быстрее, чем обычно, навык, потенциально способный превратить меня в скрытника, не оставляющего следов, раскачивался в самом быстром режиме из всех возможных. Ну, а Силу я восполнял на ходу. Благо, соответствующее умение тренировал в каждом походе в Пятно.

Кстати, «развлекался» не только работой над собой. Теперь, зная точное направление на западный край Мрачного, я при любой возможности прятал следы в речушках,

на каменных склонах и крупных осыпях. Так как очень не хотел, чтобы какой-нибудь особо любопытный коллега, наткнувшись на них, смог добраться до расщелины с «Носорогом».

Как выяснилось ближе к следующему рассвету, параноил совсем не зря: во время перехода с одного «попутного» хребта на другой я наткнулся на две странные цепочки человеческих следов. Причем вторая была значительно свежее первой. Веди они к озеру или напрямик к условной границе аномалии, я бы, вероятнее всего, решил, что «припозднившийся» добытчик не очень хорошо знает эти места, поэтому выходит к цивилизации по тропинке, проторенной более опытным коллегой. Однако движение параллельно границе по заведомо «зачищенной» области уж очень напоминало преследование. И вызвало во мне желание разобраться в ситуации. Для чего? Да для того, чтобы в самом худшем случае избавиться от человека, охотящегося в «моих местах» не на зверье, а на таких, как я. В общем, втопил на полной скорости и буквально минут через двадцать пять добрался до места, на котором преследуемый завалил лесную кошку и вырезал ядро, а преследователь обошел место пиршества по кругу с наветренной стороны, останавливаясь через каждые несколько метров.

Следопытом я, увы, был аховым, но напрашивавшийся вывод — искал следы использованных навыков, дабы разобраться в возможностях — все-таки сделал. И, естественно, не обрадовался. Поэтому к месту схватки Первого с матерым бурым медведем примчался полным предубеждения ко Второму. А после того, как убедился в том, что преследователь и тут не изменил своим привычкам, ускорился еще немного. Правда, об осторожности не забывал. Благодаря чему вовремя среагировал на внезапное пробуждение чуйки, в точке выхода из рывка перешел на лесной шаг и приготовился к бою. А минуты через две с половиной, бесшумно подкравшись к краю здоровенного оврага, оглядел открывшуюся картину и понял, что опоздал: схватка между «классическим» добытчиком и его преследователем уже завершилась… тяжелейшим ранением первого и смертью второго!

Как я сделал столь серьезный вывод? Да по взаимному положению тел: Первый лежал в фокусе атаки двенадцати кабанов, то есть, напал на стадо, нежившееся в грязи и в момент атаки в спину успел положить навыками Земли и Воды как минимум девять зверей. А второй ударил из-за поваленного дерева. Вроде как, Воздухом. И пробил защиту преследуемого только после того, как его начали втаптывать в землю два матерых секача и заметно менее крупная самка. Но додавить — не додавил: добытчик каким-то образом разобрался и с озверевшими животными, и с преследователем. А потом перетянул резиновым жгутом обрубки ног и, забив на вскрытую брюшину, дополз до своего рюкзака. Чтобы вытащить блокнот с ручкой и оставить послание тем, кто теоретически мог наткнуться на место этого боя!

Кстати, навык, на который регулярно реагировала моя чуйка, оказался целительским — с его помощью умирающий удерживал себя на этой стороне грани между жизнью и смертью, дабы успеть выложить свои мысли на бумагу.

Я понимал, что он может принять меня за сообщника убийцы, но ждать, пока Смерть возьмет свое, и не подумал — спрятал игольник за пазуху, снял невидимость, напитал марево предельным объемом Силы, открыто вышел из-за ствола могучего дуба и вежливо представился:

— И-игнат, добытчик из отшельников, про-омышляющий в этой части Пятна. Часа три то-ому назад наткнулся на подозрительные це-епочки следов, рванул по ним, но опоздал…

Коллега через силу вытянул в мою сторону правую руку, но, оценив мою внешность, решил, что это утверждение может оказаться правдой:

— Наемных убийц… твоего возраста… не бывает. Правда, я не встречал и парней… промышляющих так глубоко… но иные отшельники дрессируют… свою молодежь… достаточно жестко. Впрочем, даже если… я ошибаюсь… то шансов справиться с тобой… у меня, пожалуй, нет. Поэтому окажи мне… пожалуйста, две услуги — подтащи сюда труп… чтобы я мог посмотреть на его лицо… и передай письмо… моим родичам.

Я без лишних слов скинул рюкзак, в четыре рывка допрыгал до ствола, за которым валялось тело убийцы, взял его за воротник дорогущей кожаной куртки и отволок к умирающему. Следующие несколько минут чувствовал себя ассистентом профессионального следователя — подручными средствами снимал отпечатки пальцев, показывал уши, давая возможность их зарисовать, искал особые приметы вроде шрамов и т.д. А после того, как изучение тела было закончено, и «следователь» озвучил вердикт, невольно оценил еще одну грань характера этого мужчины:

— Парень ты… конечно… непростой… но однозначно… не сообщник Николаши… И это радует… Поэтому я сейчас… допишу еще пару строк… и мой старший брат… тебя отблагодарит.

— Я спешил сю-уда не за благодарностью… — угрюмо буркнул я, ощутил еще две активации целительского навыка, скрипнул зубами и добавил: — Мне просто не нравится, к-когда добытчики друг друга у-убивают!

— Это не добытчик… а родич… и, вероятнее всего… любовник моей… жены. Моя смерть… должна была… сделать ее… очень богатой вдовой… Но они… не рассчитывали на то… что моя удача… сделает мне прощальный… подарок… прислав… тебя. Так, Игнат, я… потратил… почти всю Силу… и уйду… минуты через две. Так что… извини — я должен… закончить… письмо.

Я сглотнул подступивший к горлу комок и вытаращил глаза, чтобы удержать наворачивавшиеся на них слезы. А секунд через пятьдесят услышал последнюю волю умирающего:

— Будь… так… любезен… позвони по… номеру… на обороте… листа… договорись… о встрече… и передай брату… это письмо… и мой перстень… лично… в руки… И не вздумай… меня… хоронить — подставишься… На этом все… Заранее… бо-ольшое… спа— … сибо… Прощай…