Щегол

Глава 13

6 сентября 2512 по ЕГК.

…Рюкзачок получился о-го-го. Причем как по размерам, так и по весу. Но ничего ненужного в нем, к сожалению, не было, поэтому без десяти восемь утра я решительно скинул его с плеч, проследил за тем, как «Паук» цепляет это неподъемное чудовище к тросу, поднимавшему и опускавшему охотничью сеть, и повернулся к «Оводу», висящему в полутора метрах:

— Ну что, я пошел?

— Иди… — грустно вздохнула копия Дайны, остающаяся в «Носороге».

— А ты…

— А я набью тебе еще сотню-другую высокоранговых ядер, проведу все запланированные эксперименты и эдак через месяц впаду в спячку.

— Я бы забрал и тебя… — начал, было, я, но сообразил, что повторяюсь, и решительно закончил тягостный разговор: — Ладно, чем раньше выйду — тем больше пройду за световой день.

— Угу… — поддакнул БИУС, пожелал мне счастливого пути, прокатил в «люльке» и на прощание помахал оружейными пилонами дрона.

Я поднял к плечу сжатый кулак, в последний раз оглядел расщелину и стремительно взлетел по скальной стенке, благо, проходил эту трассу далеко не первый раз и помнил все самые удобные зацепки.

Выбравшись на Большую Землю, огляделся и какое-то время послушал лес. Не обнаружив ничего настораживающего, вытянул рюкзак, болтавшийся в полуметре от края, отцепил от троса и забросил за спину. После того, как защелкнул поясной ремень и пару раз подпрыгнул, активировал блокировку запахов, марево и невидимость. Потом, чуточку поколебавшись, добавил к трем этим «баффам» просветление, представил, как со стороны выглядит моя ноша, парящая в воздухе, и невольно вспомнил тот самый разговор с Дайной:

— Так, стоп: я только что сообразил, что контейнер из аструма собьет мою невидимость!!!

— Не собьет: во-первых, чистый вес аструма всего семьсот шестьдесят граммов, а во-вторых, я упакую его во внешний карман рюкзака. Да, вполне возможно, что со спины плотность навыка чуть-чуть упадет. Но с этой стороны твою тушку будет прикрывать «самодвижущийся» рюкзак под маскировочной сетью. А он похож скорее на валун, чем на какое-нибудь животное, оборудован самосбросом и не будет пахнуть ничем съедобным.

— О, черт, невидимость прикрывает всего двенадцать сантиметров!

— Игнат, не шуми: налегке ты до цивилизации однозначно не доберешься. А минимальный вес — тридцать восемь килограммов сто сорок граммов — под этот навык не затолкаешь. Так что смирись с необходимостью скидывать этот «валун» при первой необходимости, ибо альтернативы просто нет…

Пока возвращался в недавнее прошлое, на половине восьмого птичий грай изменил тональность, и правая рука автоматически выхватила игольник, а левая взялась за подушечку самосброса. Но волна «не того» звукового фона ушла в сторону, поэтому я облизал губы, убедил себя в том, что и из этого рейда при необходимости можно будет вернуться, и сделал первый шаг. Следующие метров сто пятьдесят воевал с желанием «услышать» что-нибудь подозрительное и отложить поиски цивилизации хотя бы на сутки, но все-таки справился со страхами и потихоньку набрал крейсерскую скорость.

Низину, в которой накануне заметил здоровенную гадюку, благоразумно обошел стороной. Подозрительную нору под трухлявым выворотнем, само собой, тоже. А перед тем, как скользнуть в проход между двумя скальными выходами, возле которых видел куницу, пару минут напряженно вслушивался в «неправильный» шелест крон. Но, в конечном итоге, пришел к выводу, что это издержки меняющейся погоды, запретил себе представлять «скитания» в дождь, и продолжил движение. На середине подъема засек зайца-беляка, несущегося по своим делам, а буквально метров через пятнадцать наткнулся на следы чьего-то пиршества –на бурое пятно, усыпанное окровавленными перьями. От несчастной птицы не осталось даже косточек, но напрягся все равно. И, почувствовав, что начинаю загоняться, придумал неплохой способ занять «лишние» ресурсы мозга делом — попробовал представить, что на каждом вдохе пополняю резерв капелькой Силы. Результата, естественно, не добился, но голову загрузил от всей души. Точнее, грузил. До тех пор, пока не добрался до приметного дуба на гребне. А там снова вгляделся в начало самого перспективного маршрута, по которому накануне прошел аж двенадцать километров,

спустился вниз по пологому склону метров на пятьдесят-шестьдесят и присел на корточки между валуном, местами поросшим мхом, и еще одним деревом. В этот раз невидимость снимать не стал. Просто посмотрел на дуб, накануне зарисованный в блокнот с этого ракурса, и помедитировал. Вполглаза. Чтобы восполнить потери Силы. А через восемь минут, бесшумно поднявшись на ноги, лишний раз убедился в том, что на этом маршруте снимать невидимость под открытым небом не стоит: на десяти часах от меня и сравнительно недалеко крупная хищная птица типа ястреба вдруг вышла из пикирования, приложила змею, гревшуюся на солнышке, каким-то навыком Воздуха, закогтила, добила и унесла к опушке. Видимо, тоже не рискнув трапезничать там, где можно нарваться.

Я проводил охотницу расфокусированным взглядом, поднялся на ноги и потопал вниз по склону, но постепенно забирая влево, чтобы выйти прямо к броду, найденному в понедельник днем. Нет, двигаться вниз по течению я не планировал, так как понимал, что где речушки — там водопои и… места охоты хищников. Поэтому намеревался перебраться на противоположный берег, подняться на хребет, ведущий в нужном направлении, и идти на северо-восток по нему. Топографическим кретинизмом никогда не страдал, соответственно, вышел к фантастически красивому перекату с небольшим смещением к югу. Залипать на воду, искрящуюся в свете солнца, выглянувшего из-за облака, и не подумал — посмотрел вправо-влево, секунд десять послушал пение птиц и решительно потопал к камням, по которым можно было перейти речушку и не замочить ног.

Как оказалось, торопился не зря: не успел я отойти от последнего камня, как с половины одиннадцатого на берег выперлась матерая росомаха и деловито пошла прямо на меня.

Будь я без рюкзака, спокойно скорректировал бы направление движения и не задурялся. А так очень медленно опустился на корточки, воспользовался самосбросом и ушел в сторону двумя последовательными рывками. После чего развернулся на месте и приготовился к бою. Зря: зверь, конечно, заметил падение странного «валуна» и не поленился подойти к нему вплотную. Но не унюхав ничего подозрительного, поплелся дальше. Ну, а я поскучал на том же месте порядка пяти минут, потом подобрал свою поклажу и пошел дальше…

…Место для трапезы искал порядка пятидесяти минут. Зато устроился на опушке с наветренной стороны очень большой поляны. Первым делом снял рюкзак, поставил рядом с могучим дубом и полностью восстановил резерв. На всякий случай. Потом достал из бокового отделения неподъемного чудовища герметичный пищевой контейнер с обедом, еще раз оглядел направление, с которого запах жареного мяса и картофельного пюре мог приманить местных гурманов, и отошел метров на двадцать в сторону. Чтобы во время возможной схватки «валун» не мешался под ногами и не пострадал. Блокировку запахов и невидимость снимать не стал — скинул только марево. И только после этого, сорвав пленку с емкости, принялся за сверхскоростное уничтожение пищи.

Умял четыре пятых или немного больше. А потом увидел, что на ковре из травы появилось подозрительное «течение», мысленно выругался и в три рывка вернулся к рюкзаку. Оставаться на месте не было никакого желания, так что он взметнулся на мои плечи, марево активировалось «само собой», а ноги понесли тушку в обход поляны.

Кого там принесло на место трапезы, каюсь, не увидел. Но не очень-то и хотелось — мне надо было добраться до края аномалии целым и невредимым, а не строить из себя величайшего охотника всех времен и народов. К слову, следующий час с лишним я периодически поглядывал в том числе и назад. Но обошлось — гад, помешавший доесть любимое блюдо, видимо, удовлетворился отжатым. Впрочем, «радостей» хватало и без преследования — с трех часов дня до семи вечера я чудом заметил рысь, мирно дремавшую на могучей ветви раскидистого дуба, чуть не напоролся на медведя, пасшегося в здоровенном ежевичнике,

и раз шесть, если не больше, залезал на деревья по самым разным причинам. Зато потом относительное невезение как отрезало — я очень быстро определился с местом для ужина, без треволнений умял полуторную порцию, оправился, снова встал на маршрут, добрался до точки, в которой медитировал накануне, и прошел еще километров шесть.

В принципе, мог двигаться и дальше, благо, под сумеречным зрением вечерние сумерки казались пасмурным днем. Но прекрасно зная, что в это время начинают просыпаться ночные хищники, нашел дерево, с которого, при определенной доле везения и безбашенности, можно было перебраться на два соседних, соорудил «гнездо» метрах в пятнадцати от земли, подтянул рюкзак на десять-двенадцать, установил под ним чисто механическую «сигналку», натянул несколько страховочных «перил» и спрятался под маскировочной сетью. Само собой, не снимая ни невидимости, ни блокировки запахов. Спать в аномалии, да еще и в области с высоким магофоном, было откровенно страшно, поэтому я занял себя делом. Послушал лес, в темпе слил весь запас Силы на заведомо безуспешные попытки продавить оплеухами могучий ствол, посмотрел на часы и занялся восполнением резерва.

Результат «теста» приятно порадовал: время восполнения увеличилось еще на четыре минуты сорок восемь секунд — хотя мой резерв, вне всякого сомнения, продолжал расти — а значит, я, с достаточно высокой долей вероятности, топал в нужном направлении.

Немного пострадав из-за того, что не могу поделиться этими выводами с Дайной, переключился на новую задачу. Тем более, что она становилась все актуальнее и актуальнее — загнал себя в неглубокий транс, представил образ визуализации, доведенный до ума на марше, и постарался научиться «тянуть» Силу при каждом вдохе. До полуночи не получалось от слова «совсем». Потом в области ядра появилось легкое тепло, однако сосредоточиться на усилении этого ощущения не позволило подергивание левого мизинца, к которому я привязал репшнур, ведущий к ловушке.

Транс как ветром сдуло, боевой коктейль, принятый почти без участия разума, и просветление, активированное намеренно, до предела ускорили мышление, а обновленное сумеречное зрение позволило увидеть ствол моего дерева во всей красе. Естественно, заметил и репшнур, медленно, но уверенно задирающийся вверх. А ночного гостя — не засек. Вот и напрягся: «скрытник», вероятнее всего, приходившийся родственником печально знакомой мамбо-анаконде, находился на дистанции, на которой мои «баффы» уже не работали, а значит, намеревался перекусить. Причем не кем-нибудь, а мною!

«Главное — увидеть голову…» — отрешенно подумал я, сдвинул в сторону маскировочную сеть, определился с направлением первого перемещения и со всей дури врезал продвинутой ледяной иглой в точку, над которой проползало невидимое тело. Результат этой атаки увидел с соседней ветви. Сразу после того, как вцепился в «перила» и удержал равновесие. Задерживаться на месте, естественно, не стал — ушел в следующий рывок и, оказавшись за стволом, торопливо обновил марево, просевшее процентов на семьдесят с лишним из-за попадания Молнии! Тогда же приложил змеюку сферой умиротворения, попал в марево на морде тремя радиально-экспансивными иглами и долбанул по ней же прессом. К слову, последний не смог отправить пресмыкающееся к земле, но сформировался очень уж вовремя, принял на себя вторую Молнию и, тем самым, сберег мне приличный объем Силы. Увы, на этом схватка не закончилась — змеюка выстрелила собой вперед и отыграла еще один метр! Впрочем, я тоже не зевал — переместился на следующую ветвь, сразу после выхода из перемещения шарахнул по преследовательнице оплеухой и сбил прицел! Выигранное время потратил на стрельбу и атаки окоченением. А за миг до того, как ночная гостья повернула морду в мою сторону, снова ушел в рывок.

Следующие секунд тридцать прыгал с ветки на ветку на зависть любой белке, жег боеприпасы и Силу, как на полигоне АПД, и старался не думать о том, что против пресмыкающегося, задняя часть правого легкого которого выполняет функцию воздушного мешка, сфера умиротворения может и не сработать. Но ближе к концу первой минуты боя стало ясно, что мой навык все-таки сработал: в движениях змеюки появилась неуверенность и, что самое главное, она практически перестала атаковать Молниями. Но расслабляться я не стал — создал возможность «подвесить» на то же место еще одну сферу, сжег почти полмагазина «обычных» игл и выпустил штук двадцать ледяных. А когда заметил, что защитная пелена гадины схлопывается, вбил в левый глаз окоченение и радиально- экспансивную иглу.

Тут пресмыкающемуся, лишившемуся трети черепа, стало не до меня — в тщетных попытках вдохнуть оно долбанулось головой об ствол, крайне неудачно подтянуло заднюю треть тела и, забившись в агонии, сорвалось с ветки. Да, не целиком. Но я воспользовался представившейся возможностью и прострелил голову еще раз. А потом допрыгал до своего «гнезда» и начал собираться. В максимально быстром темпе, ибо понимал, что запах крови вот-вот приманит других любителей свежатинки.

Слава богу, устраиваясь на ночлег, вытащил из рюкзака только самый минимум необходимого, так что к земле спустился от силы через две минуты, в темпе оценил размеры ночной гостьи,

отрешенно порадовался тому, что она почти на метр короче «родственницы», некогда познакомившей нас с Дайной с миром магии, и ушел под ветер задолго до появления первых желающих полакомиться змеиным мясом…

…Новое «гнездо» сооружать не стал — забрался на дерево эдак метрах в восьмистах от спешно покинутого, снова натянул страховочные «перила» и маскировочную сетку вокруг облюбованной ветви, привязал себя к стволу и снова ушел в неглубокий транс. Пока восполнял резерв, был сосредоточен на этом процессе. Потом тщательно проанализировал схватку, нашел несколько мелких недочетов как в перемещениях, стрельбе и использовании заклинаний, так и в подготовке места ночевки. Последние постарался исправить. А после того, как вернулся на место и пристегнулся, утолил проснувшуюся жажду из гидратора с водой, сделал три глотка из второго — с подпиткой — и снова ушел в неглубокий транс.

Забавно, но в этот раз ощутить тепло в ядре удалось практически сразу. А минут через сорок попыток добавить Силу в уже заполненный резерв вдруг появилось еще два новых ощущения — ощущение переполнения и потребность срочно тяпнуть подпитки!

«Черт, вызвал очередную мини-мутацию…» — хмуро подумал я, выйдя из транса, послушал лес и потянулся к «поилке». Сделав глотков десять и как-то почувствовав, что пока хватит, поймал за хвост мысль, объяснявшую этот идиотизм: — «Вполне возможно, что одна из последних, вызванных настолько легко и быстро. Поэтому прекращаем посыпать голову пеплом и продолжаем терзать резерв. Чтобы увеличился еще немного. Тут, под мощным магофоном. Ибо не факт, что это удастся за пределами аномалии…»

Вот и продолжил. Правда, без фанатизма. В смысле, стал втягивать Силу не на каждом вдохе, а где-то раз в минуту-полторы. Никакого дискомфорта это не доставляло: да, ядро продолжало «тлеть», но в приятном режиме, тем не менее, я «вглядывался» в него изо всех сил и «допрыгался», буквально на долю секунды увидев светло-синее «солнышко» и фрагмент плети магистрального канала!

Удивился так, что не передать словами, и выпал из транса. А после того, как вернулся в то же самое состояние, почему-то уперся в стену — «взгляд в себя» все не получался и не получался. Увы, в районе пяти утра со стороны предыдущей засидки раздался чей-то уж очень грозный рык, и мне стало не до экспериментов…