Сах. Потерпевшие кораблекрушение

Глава 21

Глава 21

- Вон из той клетки никого не выпускают. Еду и воду передают внутрь, рабы из обслуги выносят грязное ведро, - указал я на большую клетку на колёсах, прикрытую плотным матерчатым пологом. – Наверное, они там.

После того, как расправились с преследователями, я и Сэнга бросились назад в сторону деревни ввунго. К сожалению, времени мы потеряли слишком много, а работорговцы не стали ждать своих товарищей и ушли с добычей. Нагнали мы их лишь на третий день и то, когда ловцы людей с моими спутницами вошли в свой главный лагерь. В этом месте собралось не менее двух тысяч человек, и большая часть из них была пленниками. Работорговцев, отличающихся от жителей материка телосложением и цветом кожи, я насчитал семьдесят шесть человек. Их помощников из числа местных было около трёх сотен.

Ждали они, скорее всего, когда погода станет лучше, так как идти под дождём таким большим отрядом в джунглях невозможно. Первые сотни так размесят дорожную грязь, что последним придётся идти по колено в ней. Хотя, может быть сюда должны подойти новые отряды работорговцев, задержавшиеся из-за испортившейся погоды. Как бы там ни было, но и огромное количество народу в лагере и то, что никто не собирается его сейчас сворачивать, нам только на руку.

Действовать было решено днём, когда дождь разошёлся так, что стоял сплошной грохот от удара капель по растительности, а видимость уменьшилась в разы.

Наглость города берёт. Не помню, кто это сказал, но автор этих строк точно знал, что говорил. Я с Сэнгой свободно прошёл через весь лагерь, игнорируя редкие вопросительные взгляды. Несмотря на сильный загар, который сделал из меня шоколадного, блин, зайца, спутать меня с кем-то из обитателей материка смог бы только слепой. А раз я белый, то отношусь к немногочисленной когорте господ, которым принадлежало здесь, в лагере, буквально всё.

«И надеюсь, что охранники думают точно так же», - мелькнула у меня в голове мысль.

Наша пара пересекла лагерь и зашла в небольшой шалаш совсем рядом с клетками, где содержали самых ценных рабов. В одной из них находились магички. Может быть, я поступаю очень глупо и Сэнга полностью права, но не мог я… Просто не мог сидеть, сложа руки, и ничего не сделать для того, чтобы помочь тем, с кем выжил в Сахе, пересёк океан во время шторма, выжил в Белой пустыне и почти дошёл через джунгли до портового города. К тому же, глубоко в душе я очень рассчитывал на обустройство в здешнем социуме с помощью спасённых падишахинь. Конечно, к Олме это не относится, эта меня скорее отдаст в руки палачу. А вот Фаэне благодарность точно не чужда.

Шалаш не пустовал, да и не могло такое быть в лагере, да ещё и в непогоду. Иначе, зачем вообще его строить? В нём сидели на полу из жердей и травы четверо темнокожих мужчин. Возле стены стояли три деревянных палицы.

- Ларинти полатика от авшанк? – пролопотал что-то один из них, удивлённо воззрившись на нашу пару.

- Ага, - кивнул я. – Половинка ашана. Потерял, что ли? Показать, где её искать?

Тот выпучил на меня глаза, открыл рот и с лязгом закрыл, получив от Сэнги удар палкой по голове сверху вниз. И тут же этой же палкой она ткнула в шею его соседу. Из оставшейся парочки только один успел вскочить на ноги. Но вместо того чтобы бежать из шалаша, он потянулся за палицей. При этом реакцией он не блистал совсем. Только и успел схватиться за рукоять оружия, как на его затылок обрушился сокрушительный удар Сэнги.

Увидев, как брызнула кровь из раны, я скривился. Не хотел я убийств, не хотел. Точнее, лишних и ненужных смертей, которых можно было избежать. А тут сразу два трупа получилось: одному Слуга перебила горло, второму размозжила череп. Раненый ещё даже не понял что умирает, только хрипел на полу да широко разевал рот, пытаясь набрать воздуха. Смотреть на это было неприятно. И когда Сэнга воткнула ему кинжал в сердце, прекратив агонию, я про себя даже обрадовался этому.

- Ждём, - тихо сказал я, сев на корточки сбоку от входа в шалаш.

Ждали мы тех, кто кормил пленниц и убирал помойное ведро из клетки с ними. И дождались. К клетке подошли трое. Один стал возиться с замком, двое других сгорбились под дождём и совсем не смотрели по сторонам. Мне и девушке не составило большого труда незаметно подойти к ним и оглушить сильными ударами. В этом деле отличную роль сыграли трофейные палицы, взятые из шалаша. Они оказались куда как удобнее и прочнее наших палок. Один был явно охранником, двое других точно рабами, именно их мне было больше всего жаль. За побег пленниц хозяева запросто спустят с них шкуру. Увы, но я мог пожалеть или магичек, или их.

Я схватился за замок с торчавшим в нём большим ключом и вынул его из проушин. После этого распахнул дверь.

- Твою мать! – вырвалось у меня, когда я увидел пятерых негров, вместо четырёх девушек. Рослые перекаченные чернокожие здоровяки сидели на лавках вдоль стенок клетки. На их шеях висели массивные ошейники, от которых шли короткие цепи к потолку. Моё появление и вид оглушённых рабов и сторожа никак не подействовали на них. Как изображали сидячие статуи, так и продолжили это делать.

Сэнга заглянула внутрь, оценила картину и коротко бросила:

- Уходим, скоро хватятся рабов или найдут охранников в шалаше.

Я сделал шаг от клетки, потом чертыхнулся про себя, снял с пояса оглушённого охранника тесак, подобрал копьё и закинул их в клетку к ногам рабов. Зачем? Толком объяснить и сам не мог. Тут была и жалость к ним с расчётом, что с этим оружием они сами сумеют освободиться, и то, что наличие оружия у рабов придержит погоню за нами, когда обнаружится всё, что мы с Сэнгой натворили.

Без проблем пересекли лагерь и скрылись в джунглях.

- Я, наверное, просто сильно устал и очень сильно хотел их спасти, - произнёс я, признавая, что опростоволосился. – Отсюда и такая куча ошибок.

- Мы ещё раз попробуем их освободить. Позже, - успокоила меня Сэнга. И я даже не знаю: это была ложь во благо, или на самом деле Слуга поможет вызволить из плена падишахинь.

От лагеря мы шли пять часов, стараясь обезопасить себя от мести рабовладельцев самым простым и доступным способом – расстоянием. Направление выбрали в сторону побережья (да-да, я глубоко в душе всё ещё надеялся найти способ освободить магесс, иначе путь был бы совсем другим). На наше счастье усилился дождь, который скроет любые наши следы. Конечно, вместе с ним шёл и холод, но лучше заработать простуду, чем копьё в спину. От болезни есть шанс вылечиться, а вот копьё – это «финита ля комедия».

Последние полтора часа Сэнга буквально тащила меня на себе. И хотя я уже привык, что девушка постоянно меня выручает и берёт на себя больше тяжёлой работы, чем я, почему-то в этот момент мне стало крайне стыдно. Даже предпринял попытку отказаться от её помощи и идти самостоятельно, но уже через несколько десятков шагов, зацепился в сумерках ногой за какой-то корень скрытый водой, не нашёл в себе сил устоять и рухнул в лужу. Раньше, чем я самостоятельно сумел встать на ноги, из воды меня выдернула девушка, закинула мою руку себе на плечо, обхватила за пояс и потащила. После такого конфуза больше попыток самостоятельного передвижения я не делал.

«Стыдоба», - вздохнул я про себя, кое-как передвигая ногами, стараясь хоть немного уменьшить нагрузку на Сэнгу.

Очень удачно нам повезло встретить на своём пути холм. На нём устроились на ночь. Если бы не дождь, то рискнули бы зажечь костёр, чтобы согреться. Да только отыскать сейчас в джунглях топливо, не пропитанное водой как губка, было сродни тринадцатому подвигу Геракла.

Утром нас с Сэнгой ждал сюрприз.

- Юрий, стой, здесь кто-то есть, - остановила меня девушка, когда мы спустились с холма.

Сразу после её слов из зарослей в тридцати метрах от подножия холма вышла знакомая пятёрка чернокожих гигантов. Я их вчера видел в лагере работорговцев в фургоне, скованных цепями. Все были вооружены копьями и палицами. Первые они держали в руках, а вторые были хитро закреплены ремешками на левом боку билом вверх. Агрессии никто из них не проявлял. Минуту они стояли, дав себя рассмотреть, после чего медленно пошли к нам. Сэнга сделал два шага вперёд, прикрыв меня и недвусмысленно выставив оружие в их сторону.

«Тьфу ты, защитница», - мысленно сплюнул я, почувствовав лёгкое раздражение и стыд из-за поступка Слуги. И шагнул влево, встав рядом со своей спутницей. У той лишь недовольно дёрнулся уголок губ, больше ничем она не выказала своё раздражение.

- Хамэ он! Лло итран! – чётко сказал один из негров, когда между нами расстояние сократилось до десятка шагов.

- Они хотят мира и не желают драться, - тихо перевела Сэнга чужие слова. Хм, выходит, туземцы эти не из самых диких, раз знают один из распространённых языков с чужого континента?

Тот, кто сказал это, передал своё оружие товарищам и выставил пустые ладони в нашу сторону на уровне своей груди, после чего сделал несколько шагов, сократив расстояние вдвое.

- Мано гла нипон гуанис муамоан топинакур…

Он говорил, а девушка переводила мне его речь. Так я узнал, что эта пятёрка очень благодарна мне за спасение и подаренную свободу и пришли ко мне, чтобы отплатить взаимностью за мой поступок.

- Я пойду опять к тем работорговцам. Возможно, кто-то из тех, кто будет со мной, погибнет, - сказал я.

Сэнга перед тем, как перевести мои слова, закатила глаза под лоб и тяжело вздохнула.

- Если погибнем мы, то сделаем это будучи воинами, а не рабами. И тогда великий дух Праатеринир даст нам лучшие места в своих охотничьих угодьях, - ответил он. – А если мы не отплатим добром за спасение, то он выгонит нас на болота и прикажет охотиться на лягушек и пиявок.

- По правде говоря, я не хотел вас спасать, - признался я ему. – Это вышло случайно. Работорговцы похитили моих спутниц. Когда я увидел, что из той клетки, где вы сидели, никого не выпускают, что к ней прикреплён отдельный слуга, то решил, что это их там держат.

- Это неважно, - отмахнулся он, выслушав перевод. - Ты дал нам оружие, ты помог вернуть свободу. И если нам суждено теперь умереть, то умрём мы не с ошейниками и в кандалах, позоря всех воинов барамуханди, а с оружием в руках, как того и требует от всех нас великий Праатеринир.

- Хорошо, мне будет только проще спасти своих друзей.

- Друзей? – фыркнула Сэнга, не сдержавшись, чем вызвала недоумённый взгляд дикаря.

- Я считаю, что у меня нормальные отношения со всеми, кроме Олмы. Да и с той мы сумели прийти к некоторому согласию.

- Мечтай, Юрий, мечтай, - покачала она головой. – Как только они окажутся в своей стране, то в лучшем случае ты превратишься в обычного человека из толпы. В худшем же ты станешь их врагом, так как видел и узнал про них слишком многое. От Олмы особенно стоит ждать пакостей. Лишь она окажется в султанате, как твоя жизнь окажется под угрозой.

- Наомика пре ниологналами тинкеноили? – что-то спросил у неё абориген.

- Сана шоли брантал, - ответила ему Слуга.

- Хо-о, - протянул он и кивнул.

- До этого момента ещё дожить надо, Сэнга. Проблемы стоит решать по мере поступления. Кстати, что он у тебя спросил? – произнёс я.

- Спрашивал, не обсуждаем ли мы судьбу его и его товарищей.

- Понятно. Скажи, что если он согласен помочь мне освободить пленных девушек, то я с радостью приму его в отряд.

Сэнга передала мои слова воину, выслушала его ответ и произнесла:

- Они согласны встать под твою руку.

Я посмотрел на него, чуть улыбнулся и кивнул, после чего через Сэнгу пригласил к нам его товарищей. Спустя пять минут мой увеличившийся отряд ушёл дальше в джунгли. Очень быстро барамуханди нашли удобное место для лагеря. Сухая небольшая пещера была облюбована стаей мелких хищников, похожих на полосатых шакалов с рыже-коричневой шерстью. Пару этих зверьков темнокожие воины прибили. Причём сделали это очень ловко и быстро. Увидев это, прочие члены стаи не стали рисковать своими шкурами и удрали в затопленные джунгли.

- Мясо у них не очень вкусное и сильно жёсткое, но почти не воняет, - пояснил мне старший среди пятёрки дикарей. – Даже сырым можно есть.

- Нет, спасибо, - отказался я.

- Тогда мы его пожарим.

Им удалось совершить чудо! Они где-то нашли сухое топливо в этом царстве воды. Вроде бы это были плоды или скорлупа огромных орехов. Горели они отлично, давая много жара и лишь чуть-чуть тёмного дыма. Примерно такой же идёт от бересты.

Жарили мясо мои новые знакомые очень интересным способом. Сначала раскалили камни в огне, после чего кидали на них тонкие полоски сырого мяса. Не скажу, что получилось вкусно, но с большой голодухи это жаркое провалилось в желудок без каких-либо возражений со стороны последнего. А если бы ещё имелась соль под рукой, то эту трапезу вполне можно было бы назвать пиром. Мясо запили водой из лиан. Их тоже принесли наши новые товарищи.

Отдохнув и подкрепившись, мы устроили совещание.

- Из-за дождей работорговцам придётся изменить свой маршрут, - сказал Вунанди, самый старший в пятёрке воинов барамуханди. Он разровнял землю на полу пещеры и щепкой стал что-то чертить на ней, попутно через Сэнгу давая пояснения. – Будь погода лучше, они уже сегодня к ночи вышли бы на тропу недалеко от побережья. А завтра ещё до полудня дошли бы до города, куда приплывают корабли людей с другой земли.

- Откуда знаешь про город? – полюбопытствовал я у него.

- Мы там были несколько раз. Покупали себе оружие, ткани и украшения своим женщинам.

- Понял, продолжай.

Он вновь стал водить «пером» по импровизированной карте.

- Из-за дождей им теперь этот путь закрыт. И они пойдут вот так, - он прочертил щепкой длинную пологую дугу. – Этот путь у них займёт три-четыре дня.

- Ламуса юс хоорн, - напряжённым тоном сказал один из товарищей Вунанди.

- Что? – я вопросительно глянул на собеседника. – Мне показалось, что он недоволен чем-то.

- Вот здесь край земель Красных Ведьм, - Вунанди пару раз стукнул щепкой по точке на дуге где-то в её центре. – Они очень страшные. Барамуханди стараются с ними не связываться, хотя всё равно иногда приходится, - он замолчал на несколько секунд и потом огорошил. – И это наш шанс.

- Шанс? Погоди, ты же сказал, что они страшные, то есть опасные?

Он кивнул, подтверждая.

- Тогда как они нам помогут? Я не понимаю, - сказал я. – Уверен, что с ними стоит иметь дело?

- Нам помогут не они, а их имя, - туманно сказал тот. Ну, или неправильно перевела его слова Сэнга.

- Я ещё больше запутался, - развёл я руками.

- Слушай…

Красными Ведьмами называли женское племя, которое контролировало немаленький кусок местных земель. И туда не дерзали соваться ни воины из воинственных племён, ни работорговцы, ни чужаки с соседних материков. Ведьмы были для всех слишком крепким орешком, о который можно было поломать все зубы, но так и не добраться до сладкого ядрышка. Были ли в их племени мужчины или только женщины – этого не знал никто. Вернее, точно не знали. А так-то все считали, что в племени мужчин съедали или превращали в гортидов – человекообразных крупных приматов и одних из самых смертоносных хищников в джунглях. Каждая ведьма ходила с одним или двумя такими животными. Никто другой приручить их не мог, даже если получалось поймать зверя живым. Своё прозвище ведьмы получили за то, что любили намазывать тело красной глиной или соком лианы, которая окрашивала кожу в кирпично-красный цвет. А ещё ведьмы ели самые ядовитые ягоды, которые только росли на этой земле. По слухам, благодаря им они и получают свою силу. Кое-кто даже считает, что все Красные Ведьмы бессмертны, и бессмертие им дают эти самые ягоды.

Впрочем, несмотря на все те ужасы, что рассказывают про этих жительниц джунглей, они были справедливы. По-своему. На путников, что шли по дороге через их владения, они никогда не нападали без причины. Иногда случалось, что путешественники за всю дорогу не видели ни единого следа их присутствия. А иногда те буквально терроризировали их своим навязчивым вниманием. С непосредственностью избалованных детей они могли забрать всё, что угодно. И горе путникам, если они решат воспротивиться этому. Об этом знали все, кто путешествовал по джунглям. Ведь заинтересовать их мог семейный амулет, родовое оружие или сам человек. И вот на этом решил сыграть Вунанди. Он предложил сделать лже-ведьму из Сэнги. Ягоды и ручной гортид, по его словам, были не проблемой. Есть отраву моей помощнице не требовалось. Вуанди обещал сделать из глины точную копию ягод, в которых опознать фальшивку сумел бы редкий знаток местной флоры. А для создания окончательного образа пара настоящих ведьминских ягод будет раздавлена на внешних стенках сосуда с обманками. По его словам, запах у них очень специфический и стойкий. Ягоды в джунглях очень распространены, так что знакомы всем без исключения. Даже удивительно, что я с падишахинями не отравился по незнанию. Хотя, может, дело в запахе? Он так неприятен или специфичен, что мой отряд обходил их стороной из-за него? Также туземец предупредил, что с сосудом после этого нужно весьма осторожно обращаться, так как даже сок у ягод опасен и может убить через кожу.

- А обезьяну ручную откуда возьмёшь, если они не приручаются? – поинтересовался я у него, когда темнокожий собеседник подошёл к концу своего рассказа.

- Он станет ей, - указал тот на самого рослого и широкоплечего воина из своего отряда.

- Хм?

- Мы убьём настоящего гортида, снимем шкуру, и он её наденет, - пояснил он мне.

- Даже так… Хорошо, если ты уверен в успехе, то я согласен с твоим планом. Всё равно другого нет.

И тут вмешалась Сэнга, что до этого момента работала в режиме автоматического переводчика.

- Я могу есть и настоящие ягоды. Ни один яд мне не опасен, такой меня создали, - сказала она. – Думаю, это будет убедительнее, чем пытаться прятать обманки между пальцев. Пусть они видят всё подробно.

- Они очень ядовиты. Даже запах понемногу кружит голову, дурманя и лишая сознания. А свежий сок может отравить через кожу.

- Тем более. Я так и так буду рисковать, - пожала она плечами и вопросительно посмотрела на меня. – Юрий, что скажешь?

- Опасно это всё, - покачал я головой. – Нужно проверить насколько ты невосприимчива к этой отраве. Вунанди, здесь есть рядом эти ягоды?

- Да.

- Покажешь где?

- Я сейчас принесу одну или две, - сказал он, после чего поднялся на ноги и быстро ушёл в заросли. Вернулся примерно через пятнадцать минут с кульком из крупных листьев. – Вот.

Он аккуратно развернул его и продемонстрировал две ядовито-жёлтых ягоды формой и размерами походивших на разбухшую в воде фасолину.

«М-да, - промелькнуло у меня в голове, - и он хотел, чтобы Сэнга глотала вот такие куски из глины?».

Между тем Слуга спокойно взяла одну ягоду и положила в рот.

- Стой… - дёрнулся, было, я, но опоздал. - Блин, Сэнга, ну зачем?

- Зато всё быстро станет ясно, - и улыбнулась мне. - Юрий, всё нормально, умирать я не собираюсь, - после чего обратилась к Вунанди. – Оллат ими укланере? Оллат хиу?

Ей пришлось несколько раз задать свой вопрос, так как негр смотрел на неё стеклянными глазами и с отвисшей челюстью. Под стать ему выглядели и прочие барамуханди. Наконец, тот пришёл в себя и тут же разразился бурной речью, помогая себе жестикуляцией.

- Они считают, что я Красная Ведьма, - фыркнула девушка, выслушав их. – Пыталась рассказать про Слуг, но, по-моему, они не поверили или не поняли.

- Спроси, - сказал я, - это как-то помешает нашему плану? Будут они дальше нам помогать освободить пленниц?

Та что-то сказала Вунанди, выслушала его ответ и сообщила:

- Они нам помогут, план не меняется, но теперь они точно уверены, что всё получится.

Ягода не убила девушку, но после неё у девушки зрачки сузились до крошечной точки и немного пожелтели белки.

Так как времени оставалось мало, то и речи не шло ни о каком отдыхе. Барамуханди дали мне и Сэнге какую-то густую желтоватую жидкость с отвратительнейшим горьким вкусом. Привкус во рту от неё преследовал меня потом ещё полдня. Зато сон ушёл надолго. Нет, я не испытал невероятную бодрость или почувствовал, что могу побить все рекорды по марафонскому бегу. Просто ушла часть накопившейся усталости, тревожность и сонливость.

Под дождём по воде, иногда вброд через холодные ручьи, мы с воинами дикарями шли по джунглям несколько часов. Наконец, Вунанди сообщил, что до дороги через земли Красных Ведьм осталось чуть-чуть и пора готовиться к костюмированному выступлению. Он остался со мной и Сэнгой, чтобы изготовить ведьминский наряд. Попутно заставил выучить девушку несколько фраз и слов на том наречии, которым пользовались ведьмы. По крайней мере, именно на нём они общались с чужаками. Четвёрка остальных воинов ушли на охоту за шкурой гортида. Один я остался не при делах. Если бы не допинг, то мог бы немного перехватить сна. Но – увы.

Где-то через три с половиной часа вернулись охотники, принеся с собой требуемый трофей, и тут же занялись его обработкой. Сейчас уже нашлась и для меня работа: следить за костром, собирать пепел, смешивать его с маслом и соком из растений и ещё кое-что из мелочей. Растянутую на жердях шкуру тёрли, скребли, смазывали и втирали смесь, потом счищали и вновь намазывали.

Когда шкура была обработана настолько, насколько было возможно в текущих условиях, её стали подгонять под чернокожего здоровяка. Где-то пришлось подкладывать пучки травы, измазанные глиной, чтобы добрать объём. Сшивали её на нём же. Потом замазали соком растения шов и аккуратно склеили немного шерсти в тех местах, чтобы она окончательно скрыла следы портновского ремесла.

В итоге всё вышло лучше всяческих похвал. Воин некоторое время привыкал к обновке: ходил, приседал, махал руками. Потом перешёл к звериным движениям, имитируя гортида.

- Блин, как живой, - побормотал я. Настоящую зверюгу в естественной среде я не видел, но насмотрелся дома на всяческих обезьян, на их ужимки, походку. И пусть гортид был больше похож на огромного мощного человека с волосатым клыкастым лицом неандертальца, чем на орангутанга или гориллу, но это всё равно был зверь из джунглей со всем сопутствующим. Кстати, его клыки закрепили на деревянную плашку, выточенную по форме челюсти и вставленную в пасть, которую зашили потом.

К этому моменту уже был закончен наряд Сэнги, а сок, которым она измазалась, впитался в кожу, сделав ту цвета красного кирпича.

- Онги лопп, - с удовлетворением произнёс Вунанди, когда Слуга и «гортид» встали рядом друг с другом. – Шооранимэ эйру.

- Сказал, что я настоящая ведьма со своим зверем, - перевела мне девушка.

- Ханра орнэр.

- Нам пора выходить, - вновь перевела она слова вожака туземцев.

Некстати начался дождь. Который начал смывать краску и клей со шкуры. Так же из-за воды та заметно потяжелела, о чём с неудовольствием сообщил воин вожаку, а тот нам с Сэнгой. Так что, когда наша группа добралась до места засады, пришлось приводить в порядок «актёров». Один из воинов отправился по дороге в предполагаемую сторону появления работорговцев. Всё время ожидания барамуханди бормотали себе под нос:

- Шиилса мора ноиик лонисэ. Офаро мауцэ боллса…

Сэнга, уточнив у Вунанди, сообщила мне, что так они молятся добрым духам, чтобы те отогнали злых и отвели от них Красных Ведьм.

До сумерек так никто и не появился на дороге. Ни те, кого мы ждали, ни те, кто нам был совсем не нужен и даже смертельно опасен. Старший воин предположил, что погода повлияла на скорость передвижения большого количества связанных рабов. Заодно успокоил, что работорговцы, ни при каких условиях не рискнут идти другим путём, так как могут потерять товар. Ночь провели под дождём, который и не думал стихать. Ни навеса, ни костра – грелись от тепла собственных тел, сев друг к другу. Здоровяк, который носил шкуру, на ночь её снял, предпочтя холод и свежий воздух теплу и вони.

Поспать толком не получилось, хотя я проваливался часто в полудрёму, но через несколько минут приходил в себя. И потом полчаса ждал следующего такого же приступа. Рассвет встретил с огромным облегчением и опустошённый внутри. Сегодня должно всё решиться: или я освобожу падишахинь, или… о втором варианте развития событий думать совсем не хотелось.

Как только достаточно рассвело, на свой пост вышел дозорный, а Сэнга и воин стали облачаться в свои маскарадные костюмы. Через пару часов меня стало конкретно вырубать. Ни холод, ни сосущее чувство в пустом желудке никак не могли помешать этому.

«Нет бы ночью это случилось», - с досадой подумал я, борясь с сонным дурманом. То тёр уши, то покусывал кончик языка, то щипал себя. И всё равно иногда проваливался в сон. Иногда при этом мне что-то мерещилось. Однажды я испытал похожее чувство. Я в тот момент управлял мотоциклом «Урал», в коляске которого сидели двое и один за моей спиной. Ехал из села в город поздним вечером, почти ночью с какого-то праздника, причём, сам трезвый, просто перед этим сутки отпахал на работе, потом ещё сутки не спал, занимался всяким-разным – молодость, фиг ли – и в итоге за рулём под рокот мотора, тепла по ногам и по ровному новому асфальту стал засыпать. За десять минут я успел увидеть и собак на дороге, и выскакивающие машины из зарослей, и ямы. Всего этого в реальности не было: тени, усталость и сонливость. А потом чуть не утопил мотоцикл с пассажирами, когда мне пригрезился поворот на «шоссейку», блестевшую в лунном свете. Только испуганный окрик одного из приятелей из «люльки» помог мне встряхнуться и понять, что прямиком качу в пруд. Это его поверхность я принял за шоссе. Адреналина, впрыснутого в кровь, после этого хватило, чтобы оставаться бодрым до самого дома. Почти такое же состояние я испытывал в данный момент.

- Хопп итиг!

В один из таких моментов я пропустил возвращение дозорного. Только его торопливая речь и привела меня в чувство. По его взбудораженному виду понял – началось.

- Идут? – я посмотрел на Сэнгу.

- Да.

Сон ушёл в один миг.

- Пора действовать, - произнёс Вунанди почти сразу за служанкой. – Скоро мы увидим их.

Девушка и воин в шкуре гортида выбрались из зарослей и встали на дороге.

Прошло порядка пятнадцати минут, прежде чем показалась голова отряда работорговцев. То ли усталость, то ли дождь, то ли что-то ещё помешало им рассмотреть неподвижные фигуры на своём пути. Зато когда увидели, то это было что-то с чем-то!

Почти все, кто шёл впереди из свободных, охотники и охранники, рванули назад, едва не буксуя в грязи. Рабы тоже попытались развернуться, но им не дали верёвки и колодки из шестов. Началась страшная суматоха. Причём всё это в первое время происходило молча, без единого возгласа. В итоге сначала образовалась страшная сумятица, верёвки перепутались, рабы сцеплялись своими колодками.

- Ррррааа-аааар!!!

Над дорогой прокатился громкий рык. И после него как по мановению волшебной палочки все, кто находился в поле моего зрения, затихли. Тренировки как правильно рычать не прошли даром – вон как всех проняло.

«Эти Красные Ведьмы реально страшные, если даже тех, кто их не видел, а лишь слышал, настолько вымуштровали на одних слухах», - промелькнуло у меня в голове при виде этой картины.

После рыка «гортида» Сэнга неспешно пошла вперёд. Ни лужи, ни грязь, ни дождь не мешали ей. Она шла с таким достоинством и уверенностью, будто гуляла в центре города по главному бульвару при хорошей погоде, а не по широкой тропе в джунглях, раскисшей от многодневных дождей. Что ж, и в таких диких местах помогают уроки, которые дают Слугам.

Воин в шкуре сначала неторопливо плёлся за ней, потом перед самой толпой вырвался вперёд.

Ещё я заметил, что чем ближе подходила девушка к отряду, тем ниже люди опускали головы и сильнее горбились. Видно было, что для них нет ничего страшнее, чем посмотреть на женщину с ручным монстром.

Сэнга вошла в толпу и пропала из поля зрения.

«Только бы всё обошлось, только бы всё обошлось, только бы всё получилось», - как молитву стал я повторять про себя.

Мне казалось, что прошла вечность, прежде чем рабы и охранники заволновались и разошлись в сторону, выпустив Сэнгу. За ней шла четвёрка знакомых женских фигур, а следом за ними несколько негритянок, привязанных веревками к шесту. Замыкал процессию «гортид». Самое интересное – если так можно описать случившееся – произошло, когда барамуханди почти вышел из толпы. Внезапно Сэнга остановилась, повернулась к отряду и вытянула руку вперёд. Вроде бы что-то сказала, но шум дождя всё заглушил. Сразу после этих слов «гортид» ударил когтями по шее ближайшему охраннику каравана рабов. От удара человек рухнул в грязь и забился в судорогах.

- Ньюжено ити тьюда, - меня схватил за руку Вунанди, отвлекая от зрелища расправы над пособником работорговцев, а второй рукой указал вперёд. – Битро-битро.

Хм, не только он учил Сэнгу местному наречию для отыгрыша роли Красной Ведьмы, но и она научила его нескольким фразам.

- Идём,- кивнул я.

Работорговцы вряд ли посмеют в ближайшее время двинуться по дороге, по которой ушла вперёд ведьма со своим дрессированным чудовищем. Так что, некоторая фора у нас будет, чтобы уйти вперёд, дождаться наших товарищей с освобождёнными пленницами, освободить тех от пут, снять костюмы и свернуть с дороги в джунгли.

- Юрий?! – вскрикнула Фаэна, когда я выбрался из зарослей на дорогу.

Следом за ней ахнули молодые девчонки, друидка с пироманткой.

- Юрий, ты?!

А вот Олма как-то равнодушно посмотрела на меня и… всё.

- Я, я, - торопливо произнёс в ответ. – Вы как? Живы-здоровы? Быстро идти можете?

- Да, - почти в один голос сказали они. Опять же, кроме Олмы. Хм, что-то её настрой мне совсем не нравится. Но сейчас не до разбирательств, нам бы поскорее унести ноги из опасных мест.

Ах да, чуть не забыл сказать, что к шесту были привязаны Рувангила и Мунаваста вместе с ещё тремя молодыми девушками. Туземки смотрели на Сэнгу, как на… да как на Красную Ведьму, в общем. Даже когда воин вылез из шкуры, а Слуга скинула ведьминский наряд, то отношение к ней с их стороны не изменилось.

- Я наших проводниц нашла и решила, что нельзя их там бросать, - сообщила мне она в процессе переодевания. – Вместе с ними взяла и остальных, так как они были связаны вместе.

- А того охранника зачем прибили?

Сэнга на пару секунд замерла, потом пожала плечами:

- Не знаю, чем-то он мне сильно не понравился. Вот почувствовала, что надо его убить и всё тут. Может, он рассмотрел нашу маскировку? Или заметил, что я забрала всех тех, кого захватили его хозяева в той деревне карликов?

- Понятно, что ничего не понятно, - покачал я головой. – Так, все готовы? Тогда вперёд.

Кое-как замаскировав шкуру с рабскими верёвками и нарядом Сэнги, мы пошли через джунгли самым коротким маршрутом, который должен был вывести нас с территории Красных Ведьм.

Спустя час, когда сделали привал, чтобы немного перевести дух, мы встретились с хозяевами.

- Ашша зог! – воскликнул Вунанди и резко вскочил на ноги. За ним поднялись его товарищи и все как один с оружием в руках.

- Что за?.. – спросил я и тут заметил, что мы не одни. В пятнадцати метрах от нас стояла группа женщин с гортидами, в голове проскочила паническая мысль. – «Красные Ведьмы… пи***ец».

Три ведьмы и пять зверей. Одна из женщин держала в руке небольшой посох с человеческим хрустальным черепом, в глазницах которого тускло светились крупные синие камни. Она ощущалась как самая старшая. Как? Даже не могу описать словами своё чувство, ведь выглядели все трое абсолютно одинаково.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом ведьма с посохом пошла к нам. Негритянки немедленно спрятались за наши спины.

- Ниир! – прошипел Вунанди, останавливая своих воинов, которые собрались стать стеной на пути хозяйки этих земель. Он, было, шагнул сам вперёд, но был остановлен мной.

- Стой, Вунанди, это я всю кашу заварил, потому первым пойду. Сэнга, приказываю не вмешиваться, - сказал я и двинулся навстречу ведьме. Успел сделать пять шагов и остановился – ведьма была напротив. – Позвольте вас поприветствовать…

- Так вот значит, каков ты – Избранник. Создательница всего сущего выбрала тебя из многих, так будь же достоин её, - произнесла та, перебив меня. Говорила она очень чисто на том наречии, на котором я с недавних пор общался со своими спутницами. Сказав эту загадочную фразу, женщина повернулась ко мне спиной и ушла обратно к своим товаркам, а потом все они скрылись в зарослях.

- И что это было? – пробормотал я. – Кто-то сможет объяснить?