С позывным "Олд"

Глава 34

Глава 34

Выход за границы освоенного сектора прошёл без происшествий. Никакой пограничной службы на границе с «пустыми» (неосвоенными) системами просто не существовало.

Ведь здесь просто некому было двигаться. Разве что отчаянные шахтёры могли на свой страх и риск исследовать необжитые системы, в надежде найти на новых территориях что-то дорогостоящее, вроде астероида (или даже целой планеты!) сплошь состоящей из ценных минералов (а то и представляющих собой сплошной драгоценный кристалл, рубин или алмаз). Да, такие самородки в космосе тоже встречались. И хотя в большинстве промышленных применений использовались искусственно выращенные кристаллы почти любых размеров и форм, но появившиеся естественным путем кристаллы, возрастом в миллионы лет, ценятся значительно выше.

Но пытаться случайно наткнуться на неразведанное месторождение чего-то ценного, с мизерными шансами на успех — это удел окончательно отчаявшихся авантюристов. Я предпочитал старый добрый способ, описанный ещё классиками: «Грабь награбленное!». Так и труда, и времени уходит меньше. А результат, как учит история, всегда очевиднее.

Так что я собирался пройтись вдоль границы ничейных земель, нанося все разведанное на карту, и выйти на фронтир, где сталкиваются несколько государственных образований. Ведь почти наверняка там есть какое-то неподконтрольное официальным властям перемещение товаров или ресурсов. Вот такие перевозки меня и интересовали. А возможно, там контрабандой пытаются перевозить и что-то достаточно ценное. Хотя здесь есть варианты: ведь один из самых ценных у нас металлов, платина, долгое время после своего открытия официально считался «плохим серебром», и известны случаи, когда слитки этого металла просто выбрасывали в море.

Но это было давно. Сегодня вряд ли повезёт наткнуться на кучу выброшенных слитков драгоценных металлов и затем «пристроить» их по достойной цене другому покупателю. Хотя все может быть! С другой стороны, когда-то и алюминий считался ценным материалом. И рабы-негры стоили достаточно дорого для того, чтобы был смысл их перевозить на продажу из Африки в Новый Свет. Как, впрочем, и белых: тех же Ирландцев возили на продажу пачками. Так что ориентироваться нужно на текущую ситуацию.

Пока же наш рейс вдоль границ освоенного Космоса продолжался без особых происшествий. Мы прыгали от системы к системе, не встречая особых новостей. В целом Дальний, неосвоенный Космос казался довольно скучным местом. Конечно, я поручил системе пилотирования тщательно фиксировать все показания приборов: а вдруг кому-то когда-то пригодится? Но пока все показатели были в пределах обычной погрешности. Да и странно было ждать чего-то необычного: граница расселения и колонизации проходила вдоль довольно компактного скопления звёзд, которые в данном месте образовали что-то вроде «коридора» шириной в несколько звёздных систем и длиной… наверное, около сотни. И составленный из однотипных звёзд G-класса, вокруг каждой из которых вращалось около десятка планет разного размера: от Меркурия до Юпитера, как каменных, так и газовых гигантов. Вполне естественно, что часть планет оказались в «зоне обитаемости», и на многих уже развилась органическая жизнь. Согласно Лоциям, на некоторых из них эта жизнь была довольно своеобразной. Но вот признаков разумной деятельности нигде пока обнаружено не было. И мы встречались только с «осколками», занесенными с Земли. Хотя многие из них довольно сильно отошли, за прошедшие века, от «оригинала». В основном, найденные отдельные сообщества, значительно деградировали и даже одичали. А вот таких, что смогли бы развиться самостоятельно, пока не обнаруживалось.

Но даже если в системах, через которые мы пролетели, и были признаки экспансии человечества, останавливаться в них я не планировал. В конце концов, пусть этим занимаются антропологи или социологи, которым интересно, как развиваются в необычных условиях отношения между людьми. Мне это не слишком интересно. Мне нужно пытаться заработать, чтобы прижиться в социуме. А возиться с одичавшими потолками «Homo Sapiens» мне совершенно не интересно.

Поэтому внешней обстановкой я интересовался только в том случае, когда она касалась безопасности рейса. А пока все было тихо и мирно, мы просто летели по ранее намеченному плану. А план был простой: двигаться вдоль границы обитаемого сектора. И поглядывать по сторонам. Чтобы не пропустить что-нибудь интересное.

Судя по карте, которую выдал навигатор корабля, дальше располагались уже не «ничейные» территории, а системы, принадлежащие «королевству Чонг». Почему это сообщество решило называть свои владения «Королевством» я не стал вникать. Видимо, какому-то лидеру группы поселенцев захотелось не просто захватить власть, но и передавать её по наследству на какой-то территории. Возможно, это «королевство» сумеет просуществовать какое-то время. И даже какая-то семья сумеет аккумулировать какие-то богатства. Которые помогут ей ещё сильнее укрепить свою власть над группой людей. Но превратится ли это образование в новые Эмираты? Это зависит от того, найдётся ли на территории, которую контролирует эта семья, что-то настолько же ценное, каким была нефть в 19 веке.

Ну, а если там есть что-то ценное, то обязательно найдутся люди, которые захотят на этом заработать. Значит, будут пытаться доставит это «что-то» в другую систему. Понятия не имею, что имеется в виду, но буду держать в уме и учитывать такую возможность. Если мои умозаключения правильны, то это будет небольшое скоростное суденышко, под завязку загруженное чем-то ценным (что можно прибыльно продать соседям). Строго говоря, я представлял себе этакого Хана Соло местного разлива: обаятельного одиночку-авантюриста, который противостоит государственной системе. Точнее, местному «Императору Палпатину». То есть я заранее считаю любых представителей власти сторонниками «тёмных сил», а тех, кто противостоит им — «белыми и пушистыми». Правда, я сам собирался ограбить этого «Робин Гуда». Но мне можно, это же я! А остальным этого делать нельзя.

Вскоре мы прыгнули в очередную систему. И на навигационном экране и правда появился сигнал маленького суденышка. Судя по оценке бортового Навигатора, это был небольшой, но скоростной катер, предназначенный для двух-трех прыжков подряд, не больше. Но гнаться за корабликом на большом судне не стоит. Хотя оно может развить значительно более высокую скорость, но маневренность у такого корабля значительно меньше. Поэтому я скомандовал Белоснежке направить в погоню лёгкий катер, захватив с собой две пары штурмовиков. А сам остался на носителе, распорядившись запустить систему постановки помех, чтобы ослепить локатор. В результате Белоснежка сумела незаметно подобраться вплотную к незнакомому кораблю. И выпустить два малых штурмовых ботика с парой бойцов в каждом.

Ботикам, под прикрытием системы постановки помех с нашего корабля, удалось прицепиться к корпусу неизвестного суденышка и штурмовики проникли на борт. И заставили капитана (экипаж состоял из одного человека) остановиться и смириться с потерей груза. Который состоял из кучи контейнеров, содержащих мешочки, в которых находилось что-то вроде кучки небольших камешков, содержащих блестящие полупрозрачные кристаллики фиолетового оттенка. Что это такое и где используется, перевозчик не рассказал. То ли не захотел (а я не стал допрашивать его с пристрастием), то ли и правда не знал. Но покупатели платили за них неплохо, а шахтёры отдавали добытую руду скупщику по дешевке. Штурмовики с прибаутками перегрузили добычу в «Жучку», полностью очистив не только трюмы, но и пару тайников, которые отыскали поисковые «паучки».

Я пожелал незадачливому контрабандисту удач в дальнейшем, и мы двинулись дальше. В следующей системе мы опять заметили отметку какого-то судна, но оно было слишком далеко. И траектория движения была такая, что шансов догнать его не было, так что мы даже не стали пытаться его перехватить.

Зато в следующей системе мы столкнулись с целым грузовиком, который шёл в сопровождении полицейского крейсера. Так что крейсеру, который шел первым, пришлось ввязываться в полноценную артиллерийскую дуэль, пока к ним не присоединился транспорт и не выступил в качестве артиллерийский платформы. Затем одна штурмовая команда отправилась утихомиривать полицейское сопровождение, а вторая — грабить грузовоз. В трюмах оказались как ценные грузы, так и совершенно обычные бытовые товары для колонии поселенцев и шахтёров. Эти малоценные, но занимающиеся большой объем грузы мы, в основном, оставили без внимания. И места занимают много, и стоят не слишком дорого. Да и ценность представляют в основном для шахтерских колоний. Хотя пару комплексов поменьше все-же перегрузили к себе. К моему удивлению, к нам попросилась и часть экипажа перевозчика: похоже, решили сменить профессию шахтёра на судьбу «джентльменов удачи». Подумав, все же отказался брать «живой груз». Если сильно захотят, смогут сами как-то устроится в подобные банды.

С захваченного полицейского транспорта, который сопровождал караван, выгрузили большую часть арсенала и кое-какие устройства, которых не найдёшь в свободной продаже. А также запасные части к кинетическому оружию и источники энергии для лазерных и пучковых импульсных систем. Сами пушки демонтировать не стали, так как они были намертво вделаны в бронеколпаки. А затем, убедившись, что корабли (как перевозчик, так и его эскорт) на ходу, двинулись дальше. Причём нашлась работа и для двигателистов: полицейскому катеру пришлось оказать помощь в восстановлении (на живую нитку) поврежденного импульсного двигателя. Чтобы он мог хотя бы перейти в гипер и добраться на базу, а не застрять в необжитом пространстве на долгие годы.

В принципе, можно было считать миссию выполненной. Трюмы забиты товаром, да и наши корабли вышли из боя далеко не в идеальном состоянии, хотя основные поломки бригады техников устранили. А я сделал себе заметку на будущее: брать в поход побольше ремонтных дроидов и материалов для починки. Так как сейчас многое на кораблях было собрано буквально «из гамна и палок», то есть из того, что нашлось под рукой. Корпус в некоторых местах был, буквально, чуть ли не клейкой лентой замотан. Но двигаться мы могли, и это было главное. Так что мы честно прошли намеченный маршрут до конца, хотя поддерживать в рабочем состоянии системы жизнеобеспечения (и особенно терморегуляции) становилось все сложнее. Но, тем не менее, команда продолжала проводить дополнительные учения и тренировки. Похоже, многие поняли, что лучше заранее подготовиться к неприятностям, чем встретить их внезапно и неподготовленным.

Но буквально в следующей системе мы вывалились из гипера прямо посреди разгоревшегося сражения. Кажется, в этом «королевстве» живут очень уж воинственные жители. Когда наш носитель появился в системе, на обзорный экран сразу же начала транслироваться схема расположения целей. Благодаря бесконечным тренировкам и учениям, наш носитель уходил в прыжок с заряженным оружием, так что, получив целеуказания и ещё не разобравшись в ситуации, наши стрелки выпустили по одной из целей залп из полудюжины орудий. Как выяснилось вовремя: это был крейсер, который подошел вплотную к нашему и даже уже выпустил в его сторону несколько малых транспортов со штурмовиками, планируя захватить команду. Половину выпущенных ракет противнику удалось сбить, но этого оказалось недостаточно. А один из выпущенных нами снарядов угодил куда-то очень удачно, не то в хранилище боеприпасов, не то в энергоблок. Во всяком случае, взрыв развалил корпус корабля противника на несколько кусков, разрушив обшивку и силовой каркас. Один из противников перестал существовать, как боевая единица, превратившись в груду обломков. Оставалось ещё два корабля противника, и одна цель, обозначенная нашим бортовым кибером на схеме как «нейтральная». Или даже «условно-дружеская». Что это значит, я пока задумываться не собирался. С неё по нашим кораблям, похоже, не стреляли, и это уже хорошо. Хотя откуда здесь, в неизвестной системе, могли взяться «дружественные цели», было совершенно непонятно.

Несмотря на то, что один корабль противника вышел из строя, сражение продолжалось. Наш носитель, судя по всему, был идентифицирован, как «враждебный», и по нему открыли огонь. Наш корабль автоматически задействовал противометеоритную защиту, и ухитрялся пока сбивать все ракеты и снаряды, которые в нас летели. Хотя пару раз нас основательно тряхнуло, когда обломки взорвавшейся на подлете ракеты все же врезались в корпус. Корабельный ИИ тут же направил к месту столкновения ремонтных дроидов, чтобы устранить возможные повреждения и оценить нанесённый ущерб. Одно орудие противометеоритной защиты вышло из строя, также пострадали (к счастью, не серьезно) члены группы, обслуживающие это орудие: одна контузия и пара небольших травм и ушибов.

Я отдал команду сосредоточить огонь на ближайшем крейсере противника, и это возымело результат: он сосредоточился на защите, а затем сменил направление движения. По оценке тактического блока навигатора, он собрался покинуть место сражения. Если точнее, то решил просто удрать.

А вот у нашего крейсера дела были похуже. Его противник не собирался отступать. Кроме того, к нему приближались несколько малых шлюпок. Согласно существующей тактике, это должны были быть команды штурмовиков. Которые решили, несмотря на потерю своего носителя, взять наш крейсер на абордаж. Но, с другой стороны, им и деваться-то было некуда: или захватить наш корабль, или остаться болтаться в десантных шлюпка посреди космоса, без надежды на спасение.

Я отдал приказ сосредоточиться огонь на вражеском крейсере, и отдал команду на сближение с местом схватки. Транслируя по всем каналам предложение прекратить сопротивление и сдаться. На что неожиданно получил совет отправляться в «вечную пустоту» (видимо, аналог нашего «идти к черту»). Тем временем два штурмовых бота с крейсера нападавших преодолели противометеоритный заслон нашего крейсера и высадили штурмовые группы.

Которые попытались взять Аврору на абордаж. Но, во-первых, неплохо показали себя штурмовики, находящиеся на крейсере, а во-вторых, не прошли даром тренировки экипажа. Гражданская группа механиков и двигателистов проявила себя очень неплохо в ближнем бою, и вскоре я получил сообщение, что штурм успешно отбит, а выжившие штурмовики захвачены в плен. С нашей стороны потери вполне приемлемые.

После этого перевес стал в нашу пользу, и я предложил крейсеру противника сдаться. На что получил невнятный ответ, содержащий непереводимую игру слов, но явно отрицательный. А потом… на месте вражеского крейсера вспух пузырь взрыва, подсвеченный изнутри красивыми разноцветными вспышками. Противник предпочёл подорвать себя.

Ну что ж, похвально. Хотя, на мой взгляд, и глупо. Но у них свои правила, и не мне вмешиваться в приказы чужих команд. Может быть, у них так принято. Зато у нас на крейсере остались сдавшиеся в плен штурмовики. Распорядился запереть их в отдельной комнате, но предварительно конфисковать все колюще-режущее и, тем более, стреляющее. Включая полный досмотр полостей тела. Но это, как выяснилось, была стандартная процедура для местных сил правопорядка.

Теперь нужно было разобраться с тем кораблем, которого атаковали целых три крейсера. Он пока тихо и мирно держался на месте, настороженно поводя орудиями в нашу сторону. Я дал задание навигаторам выйти с ним на связь. Как уже привычно, назвался исследовательско-картографическим судном, проводящим обследование пространства в ходе плановой научной экспедиции. Как ни странно, но имя «Арго» и даже позывной «Олд» оказались им известны. Выяснилось, что информация о том, что наша команда обнаружила какие-то остатки неизвестной ранее цивилизации в поясе астероидов удалённой звёздной системы наделала шуму в социуме. Это было первое такого рода открытие, которое явно доказывало, что во вселенной уже по крайней мере однажды появлялась разумная жизнь. И эта система даже стала известна под названием «Old system», что можно было перевести и как «Старая система», и как «Система Олда». (Ну, по крайней мере, для тех, кто знал историю её открытия).

Но такая известность сыграла в нашу пользу. Оказалось, что это королевский военный корабль, на борту которого находятся ВИПы, относящиеся к правительству Королевства. В том числе адмирал флота (как я понял, чуть ли не главнокомандующий, или 4-звездочный генерал по градации НАТО). Который должен был прибыть к новому месту службы и занять должность командующего пограничной стражей Королевства. Я немного напрягся, услышав такие новости, но в дальнейшем разговоре капитан судна выразил нам горячую благодарность за помощь в отражении атаки и заявил, что готов отблагодарить за оказанную помощь всем, чем сможет.

В дальнейшем разговоре выяснилось, что у него повреждена двигательная установка, и он в ближайшее время не сможет покинуть систему. Так что просит взять на борт часть пассажиров (включая высокопоставленного чиновника) и доставить его к месту назначения. Строго говоря, место назначения адмирала почти полностью совпадало с запланированным маршрутом. Правда, для меня открытием стало, что в системе, которая в моей лоции числилась «пустой», Королевство оборудовало целый опорный пункт обороны. А то мы сдуру вляпались бы туда, ничего не подозревая.

Возражать военным и отказывать им в просьбе «подбросить» командующего к месту службы, я не собирался. Поэтому ответил согласием. Тем более, что капитан намекал на некую «особую благодарность» от имени правящей династии за оказанную услугу. Поэтому я выразил согласие «подбросить» по пути адмирала к месту службы.