Ромм. Седьмой

Глава 8. Дэниел Ромм

15 мая 2411 года по ЕГК

…Из системы, в которой меня осадили импульсом СПП-шки, я ушел сразу же, как сжег «Сирену» и взял на внешнюю подвеску честно заработанный трофей — новейший и секретнейший стационарный постановщик помех. Разогнавшись, прыгнул по вектору Африканского Союза и через час десять вышел в нормальное пространство в системе, состоящей из звезды спектрального класса «F» и вакуума. Пока Лани возилась с настройками портативного блока межзвездной связи, я накрыл «Мираж» маскировочным полем, направил в полет под углом десять градусов к плоскости эклиптики и занялся делом — восстановлением полной боеспособности корабля.

Несмотря на то, что «отец» догадался впихнуть в трюм своего подарка небольшой, но мощный универсальный дроид, намаялся я изрядно. Ведь в невесомости пропадала не масса, а вес. А перед тем, как начать извлекать ПКР из трюма и перемещать их к внешним люкам элеваторов оружейного отсека, требовалось вытащить наружу и как-то закрепить добрую треть топливных стержней!

Приблизительно в середине этого «увлекательного» мероприятия тэххерка дала знать, что сообщение, наконец, ушло. Еще минут через пятнадцать примчалась рассказать, что получила подтверждение о его получении, и порядка сорока минут помогала мне всем, чем могла. А в рубку унеслась только тогда, когда ей пришел долгожданный ответ.

Следующий час я ее не видел и не слышал. Точнее, изредка интересовался, чем она там занимается, получал сообщения, что переговоры еще продолжаются, но саму Лани не видел. Начав загружать стержни обратно, настолько втянулся в работу, что среагировал на новое появление тэххерки только после того, как почувствовал, что одна из стандартных упаковок оказалась заметно менее инертной, чем все предыдущие.

Закончив и с этой частью работы, я поблагодарил девушку за помощь и «натравил» дроида на СПП-шку. Правда, перед тем как обозначить задачи, пришлось покомандовать процессом вскрытия ее внешнего корпуса и определения точных границ «балласта», в смысле, направляющих для ракет и всего того, что не относилось к системе постановки помех, но это было мелочью.

Пятьдесят три минуты, потребовавшиеся нам с дроидом для того, чтобы срезать и отправить в свободный полет двадцать с лишним тонн «мусора», Лани носилась из трюма в рубку и обратно. А когда я, наконец, добрался до вкусной начинки одного из последних разработок корпорации «Weapon & Armory» и, отключив от источника питания, уволок в один из укромных уголков трюма, огорошила не самым приятным сообщением:

— Дэн, к вам, в Эррат, уже вылетели две сотрудницы посольства Королевства Тэххер в Арабском Халифате. Рейсовый межсистемник с ними на борту выйдет из гипера семнадцатого мая по вашему единому галактическому календарю. И-и-и… ее величество Альери Миллика Ти’Шарли просит тебя уделить ей немного времени для личной беседы…

…Из программной оболочки МС-связи я вышел до предела загруженным и с гудящей головой. Свернул астронавигационный атлас и окно расчетной программы, отключился от внутренней сети «Миража» и, наконец, догадался изменить внутренний режим с боевого на обычный.

Шесть минут, потребовавшиеся искину для того, чтобы вернуть в рубку и жилые помещения атмосферу и привести в норму температуру воздуха, пола и стен, я тупо просидел в своем кресле, невидящим взглядом глядя в «мертвый» обзорный экран. Когда погасла алая пиктограмма, запрещающая разгерметизацию скафандра, заставил себя встать, кое-как добрался до лифта, потеснился, чтобы дать возможность войти в него и тэххерке, потом спустился в «солнышко», ввалился в каюту и первым делом включил горячую воду в душевой кабинке.

Раздевался тоже… хм… в прострации. Поэтому появление в поле зрения обнаженной Лани встряхнуло меня, как хороший удар по голове. А первый же взгляд на ее виноватое личико заставил прийти в себя и начать нормально соображать:

— Милая, ты чего?!

— Я опять вынуждаю тебя рисковать жизнью!

— Глупости!

— Если бы я не ввалилась в «Гладиатор», то…

— …у меня не появилось бы личной богини любви и красоты! — выпутавшись из штанин скафандра и притянув девушку к себе, мягко сказал я. — А если бы в нашей жизни не было риска, то у меня бы не появилась такая восхитительная Мечта…

Такие веские аргументы сходу проигнорировать не получилось. Равно, как и поцелуй в шею. Поэтому взгляд Лани на мгновение затуманился. А я, воспользовавшись представившейся возможностью, загнал ее в логический угол:

— И вообще, скажи, ты бы смогла меня уважать, если бы я отказал в помощи тем, кто в ней нуждается настолько сильно?

— Дэнни, я…

— Да или нет?

Тэххерка подняла на меня свои фиолетовые глазищи и вздохнула:

— Я бы тебя оправдала! Но где-то в глубине души осталась бы кровоточащая ранка…

— Не хочу, чтобы твоя душа кровоточила! — сказал я и перевел взгляд сначала на кроваво-красные губы, а затем на такие же вершинки тяжелых, но чертовски аппетитных и упругих полушарий: — Каждый раз, когда смотрю на тебя, теряю дар речи: ты фантастически красива!

— Как хорошо, что у тебя «зеркальная» психика! — неожиданно ляпнула Лани. А когда я удивленно выгнул бровь, объяснила: — Если бы я, кроме слов, взглядов и мелкой моторики отталкивалась еще и от твоих чувств, то давно сошла бы с ума от счастья!

— Тогда действительно хорошо! — улыбнулся я, и подтолкнул девушку к кабинке: — Иди первой. Я подожду…

Пошла. После того, как дала понять, насколько ей приятно это прикосновение. А когда скрылась в клубах пара, поинтересовалась:

— Дэнни, сколько времени нам лететь до зоны перехода?

— Чуть меньше четырех часов. А что?

— Все это время ты будешь спать! А я подежурю…

…Когда я открыл глаза и подключился к внутренней сети корабля, оказалось, что тэххерка делает два дела одновременно — выполняет тестовые задания учебного курса и контролирует систему через интерфейс СДО. Проснулся я чуть раньше, чем собирался, поэтому продолжил лениться — не вставая с ложа, посмотрел, какой именно тест она пытается пройти. И порядком удивился, поняв, что добраться до него девушка могла лишь в том случае, если провела в тренировках все четыре часа моего сна!

Такие усидчивость и упорство требовали поощрения, поэтому я подал на камеру своей каюты циклическую картинку, демонстрирующую спящее тело, а сам метнулся к терминалу ВСД и принялся изучать имеющееся на борту добро. Увы, к подбору загружаемого в трюм росичи подошли сугубо утилитарно, соответственно, пришлось остановиться на компромиссном варианте — тройной порции мороженого с вареньем и кусочками тропических фруктов. Благо последних нашлось аж два десятка стандартных упаковок.

Не забыл я и о демонстрируемой тэххеркой тяге к красоте. Поэтому для мороженного сделал «креманку», сначала разрезав, а затем и «правильно» спаяв пищевой контейнер, сок перелил в самый большой одноразовый пластиковый стаканчик, верхний край которого украсил фигурными прорезями, а поднос с лакомством накрыл разноцветными салфетками. Потом запрограммировал акустическую систему рубки, натянул свежий комбинезон, закрепил в левом нагрудном кармане пластиковый цветок, скрученный из обрезков еще одного пищевого контейнера, и вышел из каюты.

Мое появление с подносом в руках и под «Lovemetender» Элвиса Пресли было принято балла на четыре. По трехбалльной системе оценки. А когда Лани оценила оформление «поощрения» и вытребовала перевод песни, заработанные баллы прыгнули к бесконечности. То есть, тэххерка усадила меня в пилотское кресло, оккупировала колени и устроила сеанс нестандартного поедания «поощрения» — получала удовольствие не столько от мороженого, фруктов и сока, сколько от моих поцелуев и прикосновений. Что особенно приятно, головы не теряла. А еще удерживала на грани «невозвращения» меня. Поэтому последней ложкой насладилась минуты за полторы до времени моего запланированного пробуждения, секунд за тридцать одарила последним поцелуем в этом шоу и чертовски сексуальным движением встала с коленей:

— Милый, этот волнующий сон подошел к концу, и тебе пора просыпаться!

Она была права, мне надо было возвращаться из праздника в реальность. И мы отправились в каюту — смывать мороженое с перемазанных лиц, натягивать скафандры и так далее. А через десять-двенадцать минут вернулись в рубку, заняли свои места и заблокировали замки кресел.

В гипер перешли штатно. Но вставать с кресел и не подумали — несмотря на то, что вектор, выбранный мною для прыжка, не «задевал» ни одной системы, в которых теоретически могли находиться амеровские СПП-шки, мы решили перестраховаться. Ибо вываливаться в обычное пространство, будучи не готовыми к бою, не собирались.

Первые четыре часа шестичасового прыжка дрыхли. В креслах. Лани — компенсируя легкий недосып, а я впрок. Оставшиеся два убили на прогон уже изученной части учебного курса — тэххерка проходила знакомые тесты, так сказать, в стандартном варианте, а я объяснял ей те тонкости, которые не вошли в этот курс, но могли уменьшить время принятия решений. И в процессе занятия не только нарабатывали девушке пусть и самые примитивные, но нужные навыки, но и учились понимать друг друга с полуслова. Вернее, делали самые первые шаги по этому пути.

Старались по-настоящему, поэтому, закрыв программу, пребывали в прекраснейшем настроении. Аж полторы минуты. Перед самым выходом из гипера приняли по боевому коктейлю. Я — чтобы обострить реакцию. Лани, как я понял, на всякий случай. А когда увидели на тактическом экране систему с двумя газовыми гигантами, одной планетой земного типа и россыпью карликовых, сразу же «вслушались» в тишину. Точнее, тэххерка «села» на СДО, а я принялся терзать расчетный блок, чтобы определить примерное местонахождение нужного мне участка траектории рейсового межсистемника Абу-Даби — Эррат.

Считал быстро, пользуясь всей доступной справочной информацией. Поэтому уже через четыре минуты после выхода в обычное пространство вычислил координаты зоны перехода, в которой должен был вывалиться корабль, и направил к ней «Мираж». Еще секунд через сорок-сорок пять определился с точкой возможного ухода в гипер, оценил протяженность отрезка и приступил к последней фазе расчетов — поиску координат зоны перехода, которая потребуется нам с Лани.

Как только нашел, в одном из сервисных окон пилотского интерфейса создал самую оптимистичную и самую пессимистичную модель перемещения по системе. Потом добавил к ней пару десятков реперных точек, чтобы упростить реакцию на всякого рода «случайности». И «залил» несколько сценариев поведения в искин. А когда решил, что подготовиться качественнее почти нереально, поинтересовался у «ООС» последними новостями.

— Пока ничего… — расстроено вздохнула Лани. И тут же напомнила: — Но СДО используется в пассивном режиме!

— Шуметь на всю систему я пока не готов… — сообщил я, еще раз убедился, что никаких кораблей, кроме нашего «Миража», сенсоры не видят, и объявил получасовую пересменку. То есть, отправил тэххерку принять душ, перекусить и пополнить расходники скафандра, а после ее возвращения последовал ее примеру и сам.

Из-за неудачного распределения масс[42] точка нашего входа в систему оказалась довольно далеко от области предполагаемого входа рейсового лайнера. В результате следующие семь часов мы тихо дурели от неизвестности и старательно загружали мозги все тем же учебным курсом. Лани с редким фанатизмом проходила тест за тестом, вникала в то, что рассказывал я, и упорно нарабатывала пусть и куцые, но необходимые навыки. А я одной половиной сознания помогал ей двигаться вперед, а второй пытался спланировать ближайшее будущее. Хотя прекрасно понимал, что в нем слишком много неизвестных, и варианты, получаемые при экстраполяции, мало чем отличаются от результатов древних гаданий по кофейной гуще.

Рвать себе душу я перестал минут за десять до выхода к «месту назначения». Скорректировал курс, описав длинную и плавную дугу, выводящую корабль на предполагаемую траекторию движения лайнера, дождался, пока «Мираж» доберется до расчетной точки, с которой имело смысл начинать поиски, и разрешил Лани «пошуметь».

Поисковый импульс СДО шарахнул по натянутым нервам, как манипулятор погрузочного робота по корпусу пустого стандартного контейнера. Но обошлось без неприятных последствий — система ближнего обнаружения не зарегистрировала выхода из-под маскировочного поля ни «Призрака», ни переоборудованной «Сирены», ни чего-нибудь посерьезнее. Второй импульс, дополненный идентификационным кодом, полученным от королевы Альери, дал еле заметный отклик… из области пространства, расположенного в часе и двадцати шести минутах лету с максимальным ускорением[43]!

Я помянул тэххерок и всех их родственников как по материнской, так и по отцовской линиям. Правда, на росском. Потом унял Лани, пытавшуюся отправить третий поисковой импульс. И, на всякий случай «сдвинув» свой корабль чуть в сторону от воображаемой траектории полета рейсовика, дал полную тягу на маршевые движки.

Последний десяток тысяч километров торможения «крался», можно сказать, на цыпочках, используя сенсоры «Миража» в предельных режимах. На расстояние, с которого спасательную капсулу можно было бы разглядеть в оптический умножитель, вышел, разогнав восприятие боевым коктейлем и разблокировав оружейные системы. А когда увидел в точке отклика не крошечную сферу, а два ГРАЖДАНСКИХ СКАФАНДРА НА ЖЕСТКОЙ СЦЕПКЕ, выдал тираду, от которой в других условиях у меня самого завернулись бы уши!

Лани тоже выдала. Что-то очень мелодичное, но наверняка матерное. На своем родном. Потом почувствовала, что я разблокировал замки на ее кресле, и чуть-чуть подалась вперед, давая понять, что выполнит любое мое приказание.

— Спускаешься в «солнышко», заходишь в шлюз и выполняешь все, что я скажу, НЕ ДУМАЯ и НЕ КОЛЕБЛЯСЬ ни мгновения! Договорились?!

— Да! — ответила она на полпути к лифту. Влетела в кабинку, ткнула в сенсор и «провалилась» на этаж ниже. В два прыжка пересекла центральный зал, ворвалась в шлюз и завертела головой, пытаясь найти внутреннюю камеру.

— Замри! — скомандовал я. — Прямо за твоей спиной только что замигала пиктограмма, изображающая крюк. Ткни в нее, выдерни из открывшегося лючка пару метров троса и защелкни карабин на стыковочном узле скафа на пояснице… Умница! Теперь найди пиктограмму, изображающую белую сеть на черном фоне, и нажми. Вытащи наружу помесь стрелкового комплекса и мятого ведра, найди на верхнем ребре приклада сенсор системы сопряжения и активируй… Ага, есть! Видишь сетку прицела в своем ТК?

— Да!

— Подними метатель, прижми приклад к плечу, защелкни замок и попробуй навестись туда, куда будет показывать перекрестие. Отлично! А теперь подойди к внешнему люку и жди команды…

Тэххерка послушно переместилась к пока еще закрытому проему и встала так, чтобы ее левое колено и левый локоть прижимались к комингсу. Мысленно порадовавшись тому, что она не фифочка с гражданки, а курсант вполне себе боевого факультета элитной Академии, я осторожно выбрал слабину троса, соединяющего скафандр с лебедкой, сдвинул в сторону люк и сбавил ход «Миража» так, чтобы он очень медленно догонял сцепку:

— Через минуту скафы окажутся перед самой границей маскировочного поля. По моей команде ты должна всадить в них заряд метателя, а как только перекрестие на тактическом экране позеленеет, дернуть за цевье и сгруппироваться. Поняла?

— Да.

— Готова?

— Да!

— Двадцать секунд до выстрела! Десять… Пять…

Орать под руку я поостерегся. И правильно сделал — точно в момент обнуления таймера Лани плавно продавила сенсор активации метателя, поймала сцепку из скафов в сеть, через долю секунды дернула за цевье и сгруппировалась. А я рванул ее лебедкой, вбил в стену рядом с внутренним люком, дождался, пока метатель втянет «добычу» в шлюз, и дал полную тягу на движки. На всякий случай окутав «Мираж» облаком пассивных обманок и сбросив одну активную, фонящую на всю систему идентичным корабельному, но заметно более мощным выхлопом.

Как вскоре оказалось, перестраховывался я зря. Но нисколько этому не расстроился — изменил вектор движения так, чтобы он вел к одной из реперных точек, закрыл внешний люк и запустил процедуру шлюзования. Правда, при этом на всякий случай заблокировав внутренний.

В «солнышко» спустился через три минуты, то есть, после того как очередной раз изменил курс и убедился, что на «Мираже» не появилось новых полевых меток. Завершения перехода с боевого на обычный режим ждал в нем же. А когда восстановилась атмосфера, откинул линзу шлема, разблокировал внутренний люк и… был вынужден уклоняться от удара кулаком в лицо!

Второй удар — ногой в низ живота — отвел в сторону шлепком по внешней стороне бедра и развернул сдуревшую теххерку к себе спиной. Мгновением позже, почувствовав начало следующей атаки, слегка озверел — прихватил левой рукой шлем, заставил его хозяйку пробежаться вокруг меня спиной вперед, уронил ее на пол так, чтобы шея оказалась на комингсе, и задвинул внешний люк шлюза обратно. Само собой, не полностью, а так, чтобы «содержимое скафандра» могло оценить свое состояние и допереть, что следующий акт агрессии закончится декапитацией[44].

Завуалированный намек на то, что приводы двери шлюза всяко мощнее, чем сервоприводы верхних конечностей гражданского скафа, дошел до извилин гостьи далеко не сразу. Но когда все-таки подарил ей прозрение, и она перестала трепыхаться, я неторопливо прогулялся в свою каюту, забрал из оружейного шкафчика «Гюрзу», прижал ее кобуру к точке крепления на правом бедре, программно заблокировал фиксатор и вернулся в «солнышко»:

— Итак, дорогие гостьи, я вас очень внимательно слушаю!

Через долю секунды тэххерка, прижатая дверью, откинула линзу шлема и заорала на всю систему:

— Ты должен был нас забрать еще восемь часов тому назад!!!

— Да ладно?! — язвительно воскликнул я. И неожиданно для самого себя завелся: — Интересно, каким образом?! Телепортироваться к вам из системы, в которой находился в тот момент, когда вы, тупые дуры, догадались сойти с рейсовика в гражданских скафандрах?!

— Получив кодированное сообщение, мы ВДВОЕМ захватили его рубку, заставили капитана дать доступ к МС-связи, вынудили прервать прыжок в оговоренной системе, программно ограничили тягу маршевых движков так, чтобы разгон до скорости перехода занял вдвое больше времени…

— …а воспользоваться спасательной капсулой или прихватить запасные кислородные картриджи как-то не догадались, да?

— Ты, грязный и скудоумный человечишко! — взвыла тэххерка. — Мы из-за тебя чуть было не сдохли от асфиксии, а ты…

— Слышь, ты, чистюля-мыслитель! В твоей бестолковке расчетный блок имеется?

— В каком смысле? — не ожидав такого поворота «беседы», спросила женщина.

— В самом прямом: ты в состоянии проводить вычисления чуть сложнее, чем сложение двузначных чисел?!

— У меня… — чуть не лопнув от возмущения, выдохнула она и тут же заткнулась, услышав мой рык:

— Вот и отлично! Сейчас я скину тебе координаты той системы, в которой сдуру пообещал королеве Альери помочь одной неблагодарной особе и ее напарнице не попасть в лапы к амерам, добавлю к ней данные из астронавигационного атласа, ТТХ этого кораблика и еще кое-какие циферки. Потом обновлю запас кислорода в твоем скафандре и запру тебя в шлюзе, предварительно откачав воздух. Решишь задачку со многими неизвестными так, чтобы «прилететь на помощь быстрее нас», впущу в корабль. Нет — выброшу за борт. Ибо твоя тупость мне порядком надоела!

— Ты… ты… ты…

— Я — командир этого корабля. То есть, на его борту являюсь ПЕРВЫМ ПОСЛЕ БОГА! Не нравится — можешь покинуть мой «Мираж» и подождать другого попутного борта в уже знакомой тебе системе!

Тэххерка заткнулась. А я сдвинул внутренний люк на полметра, приподнял кисть с «Гюрзой» так, чтобы она была видна второй гостье, и не без внутреннего напряжения обратился к «своей» тэххерке:

— Лани, дорогая, прости, что был вынужден держать тебя в шлюзе столько времени!

— Мелочи! — отозвалась девушка, обошла еще одну соотечественницу, ни разу не подставившись под возможный удар, грамотно переступила через вторую и, проходя мимо меня, уронила в ДС коротенькое сообщение «Я в восторге!». Потом поинтересовалась, сколько времени нам лететь до «нашей» зоны перехода, выслушала ответ и улыбнулась: — Что ж, значит, успею приготовить обед…

Я искренне поблагодарил ее за заботу и вперил вопросительный взгляд в ту гостью, которая не пыталась меня покалечить.

Девушка не стала тупить или выпендриваться:

— Ратиана Новли Ви’Ламор, сотрудник службы охраны посольства Королевства Тэххер в Арабском Халифате. Согласно полученным указаниям, на время пребывания на этом корабле поступаю в ваше распоряжение.

Я обрадовался. Мысленно. Но лишь половиной сознания, ибо доверять личности, которую только что увидел, не собирался. Впрочем, не собирался и хамить, поэтому проявил элементарную учтивость:

— Приятно познакомиться! Дэниел Ромм, командир «Миража». Добро пожаловать на борт. Ваша каюта первая справа. Скафандр оставите в шлюзе. Все табельное оружие, включая холодное, заберете в каюту, сложите в контейнер ВСД и отправите в корабельное хранилище. Остальное оставите в шлеме. С помощью все той же внутренней сети доставки закажете себе белье, комбинезоны, нормальный скаф и все те мелочи, которые облегчают жизнь. И последнее: даже если вам вдруг покажется, что доступа к своей каюте и спортивному залу маловато, не пытайтесь хакать систему — любое действие, которое я в принципе смогу расценить, как враждебное, переведет наши отношения в плоскость, которая вам однозначно не понравится.

— С моей стороны проблем не будет! — твердо пообещала Ратиана и начала раздеваться. То ли понимая, что я, как командир корабля, имею доступ ко всем камерам, а значит, при большом желании, смогу наблюдать за нею даже в душе, то ли, как нормальная тэххерка, не увидев в этом требовании ничего странного.

Убедившись, что поведение этой женщины вполне адекватно, я перевел взгляд на ее напарницу, все еще лежащую на полу, поймал ненавидящий взгляд и вопросительно выгнул бровь.

Она промолчала.

Я равнодушно пожал плечами:

— Что ж, с этого момента я обращаюсь к тебе «Эй, ты!». Эй, ты, твоя каюта — вторая справа. Все, что на тебе, включая оружие, оставишь в шлюзе. С помощью ВСД получишь все, кроме скафа. Будешь иметь доступ к своей каюте и к этому центральному залу, называемому «солнышком».

— Да, но…

— Через две минуты все, чему не место на борту МОЕГО корабля, отправится в окружающее пространство. С содержимым или без него.

Тэххерка скрипнула зубами, покосилась на «Гюрзу» и решила не рисковать — встала, вернулась в шлюз и принялась обнажаться. Причем с дальним расчетом: сняв шлем, отбросила за спину роскошную рыжую гриву; стянув скаф до пояса, эротично развернула плечи и продемонстрировала аппетитную «троечку»; перед тем, как выпростать ноги из штанин, чуть-чуть повернулась и наклонилась так, чтобы я смог оценить вид сзади во всех подробностях. Если бы не «прививка», сделанная мне Ланиной, я бы, наверное, завис. Ибо черты лица и фигуры этой женщины отличались от привычных мне так же сильно, как штурмовой «Носорог» от школьного прогулочного флаера. Но время, проведенное с личной богиней красоты, не так уж и слабо сказалось на реакциях, соответственно на этот «стриптиз» я смотрел почти равнодушно. То есть, отслеживал движения рук «гостьи» и ждал момента, когда что-нибудь стреляющее или режущее переместится под волосы на затылке, за скрытое от меня бедро или за запястье.

Кем-кем, а дурой тэххерка не была — сообразив, что ее прелести мне до одного места, она трезво оценила риски и не стала переть на рожон. Поэтому, полностью раздевшись, показала обе руки, переступила через свои вещи и, гордо задрав вполне себе симпатичный носик, царственно уплыла в свою каюту.

Ее напарница, обнажавшаяся без картинных поз и лишней спешки, решила вести себя согласно духу договоренностей. То есть, гражданский игольник, явно отжатый у кого-то из команды рейсовика, и пару столовых ножей, совершенно по-варварски заточенных непонятно чем, оставила в шлеме своего скафа. Потом медленно развернулась вокруг своей оси, намеренно не меняя положения рук, дождалась подтверждающего кивка и… мотнула головой в сторону каюты, занятой любительницей подраться:

— Старшая дочь главы рода Ти’Вест. Привыкла, что перед ней лебезят. Кроме того, еще со школы носит прозвище «Чистюля». А тут пришлось провести в пространстве лишние восемь часов. В гражданском скафе. Да еще и с переполненной системой утилизации отходов…

Отрешенно отметив, что эта тэххерка выглядит куда убийственнее, чем «Эй, ты», я задал напрашивавшийся вопрос:

— А что, со спаскапсулой и картриджами действительно не сложилось?

Девушку аж заколотило:

— Честно говоря, до сих пор не верю, что получилось уйти хотя бы так!

— Не берите в голову — все неприятное уже в прошлом! — успокаивающе улыбнулся я и еще чуть-чуть сместился в сторону: — Ладно, все подробности расскажете после того, как приведете себя в порядок. Кстати, если будет желание, минут через двадцать-двадцать пять подходите в спортивный зал — мы с Лани как раз соберемся перекусить…

Желание у Ратианы было. Или появилось в процессе одевания. В общем, через двадцать минут она переступила порог зала, облаченная в комбинезон для повседневного ношения, и робко улыбнулась. Оценив наше положение относительно импровизированного «стола», еле слышно хмыкнула и, не чинясь, улеглась со свободной стороны. Затем вежливо пожелала нам приятного аппетита и пододвинула к себе контейнер со стандартным обедом.

Ела она… кошмарно! В смысле, честно пыталась впихивать в себя очень неплохой гуляш, тщательно пережевывала кусочки мяса и даже глотала. Но при этом периодически уходила в себя. Когда на секунду, когда на все десять. И заканчивала каждую такую «паузу» судорожным вдохом. В какой-то момент, заметив, что мы доедаем второе, а она не осилила и трети первого блюда, тэххерка проанализировала свое поведение, густо покраснела и извинилась:

— Простите, все никак не отойду: постоянно кажется, что следующий раз вдыхать будет нечего!

А когда увидела на наших лицах искреннее сочувствие… или «прочитала» эмоции Лани — зябко поежилась и затараторила:

— Первые пару часов было еще ничего — мы были уверены, что ваш корабль уже на подлете, поэтому переговаривались, шутили и даже пели. Потом, когда сожгли половину запаса кислорода, догадались, что помощь может задержаться, и загнали себя в транс. Когда дышать стало почти нечем, нас вышибло обратно. Не знаю, как Доэль, а я раз пятьдесят возвращала себя в то же состояние, удерживалась в нем минуту-другую, вываливалась в реальность и не позволяла себе глубоко вдыхать. Последние минут десять, когда начались судороги, почти сдалась. И во время того рывка, который притянул нас к кораблю, безуспешно пыталась вдохнуть хоть что-нибудь. А когда Ланина сняла с меня шлем, все никак не могла надышаться, и-и-и… даже не догадалась поблагодарить! Ни ее, ни вас. Поэтому сделаю это сейчас: спасибо, вы спасли нам жизни!

— Пожалуйста! — потрясенный нарисованной ею картинкой, негромко сказал я. А моя напарница украдкой смахнула слезинки с уголков глаз и пробурчала что-то невразумительное.

После этого монолога тэххерка чуть-чуть успокоилась. Правда, раз в две-три минуты снова пыталась вдохнуть. Когда ловила себя на этом, смущенно опускала взгляд. Когда нет — сглатывала подступивший к горлу комок и продолжала давиться обедом. А вот десерту — куску подогретого яблочного пирога и порции мороженого, посыпанного шоколадной крошкой — обрадовалась, как ребенок. Чем развеселила Лани:

— На этом корабле шоколада достаточно — можно объесться вусмерть!

Я заинтересовался этой фразой и узнал, что до встречи с нашей цивилизацией в Тэххере с шоколадом как-то не срослось. После того, как дипломаты распробовали это лакомство и купили программы для пищевых синтезаторов, в королевстве о нем услышали все. А вот попробовать были в состоянии только владельцы самых дорогих синтезаторов или посетители элитных ресторанов — поставщики шоколада не собирались лишаться сверхдоходов и добросовестно делали деньги на пустом месте.

— Рати, а что ты заканчивала? — спросила «богиня» после того, как рассказала мне об истории экспансии нашего лакомства и вручила Ви’Ламор целую плитку.

— Тэирское УСО[45]… - благодарно улыбнувшись, ответила девушка. — Стала лучшей на курсе, выбрала место службы, долетела до посольства, а через два месяца отправилась в первую командировку. В эту…

— То есть, тебе вот-вот исполнится восемнадцать?

— Ну да… — кивнула девушка и снова покраснела.

Я оглядел ее с головы до ног и мысленно хмыкнул: из-за по-мальчишески короткой стрижки, сильной шеи, чуть более мускулистых, чем следовало бы, плеч, полной «пятерки» и чуть более широких, чем у Лани, бедер выглядела она года на двадцать два. А то и на все двадцать пять. Впрочем, это ее нисколько не портило. Скорее, наоборот, придавало дополнительного шарма.

— А я почти закончила третий курс КАМО. Была отправлена на практику в Республику Эррат. И встряла…

— Во что, если не секрет?

— Ладно, вы тут беседуйте, а я ненадолго отлучусь! — сообразив, что моя Мечта пытается ее заболтать, буркнул я, встал, вышел из спортивного зала и рванул в рубку. Сообщать королеве Альери о том, что обе сотрудницы посольства Тэххера в Абу-Даби находятся у меня на борту.

Пока наговаривал и отправлял сообщение все в то же посольство Тэххера на Нью-Вашингтоне и ждал ответа ее величества, «заглянул» в каюту к «Эй, ты». И не удержался от злорадной улыбки — старшая дочь главы какого-то там рода, женщина лет эдак тридцати лежала на кровати, закинув ноги на стену, и кипела от злости и унижения. Еще бы — для того чтобы не портить трапезу не самыми приятными эмоциями, я временно заблокировал дверь каюты. И вынудил «Чистюлю» вариться в собственном соку.

Как и во время предыдущего сеанса общения с королевой, сообщение, уходящее с моего корабля, шло через ближайшее посольство, а ответ приходил напрямую. Правда, если во время первой «беседы» этот цикл занимал порядка пяти-семи минут, то в этот раз мне пришлось ждать больше пятнадцати. Зато письмо от первой среди тэххерок оказалось далеко не отпиской — ее величество очень сердечно поблагодарила за помощь, подтвердила наши предыдущие договоренности и выразила надежду на личную встречу.

Последнее меня порядком загрузило, ведь тэххерцы не впускали в свое пространство никого, кроме дипломатов и пациентов клиники «Лаулетт». Но напрягался я недолго — свернув окно МС-связи, еще раз заглянул в каюту к Ти’Вест, полюбовался на женщину, мечущуюся из угла в угол подобно тигрице в клетке, и в прекраснейшем настроении плюхнулся в свое кресло. Чтобы подключиться к пилотскому интерфейсу, еще раз оценить обстановку в системе и по внутренней связи объявить десятиминутную готовность к переходу в гипер…