Ромм. Седьмой

Глава 6. Дэниел Ромм

14 мая 2411 года по ЕГК

Лани поднялась в рубку в начале второго дня, закутанная в одеяло, спящая на ходу, растрепанная и чем-то похожая на нахохленного воробушка. От лифта до кресла, которое могли с равным успехом использовать и Умник, и ООС[34], прошла на автопилоте, кажется, ничего не видя и не слыша. Забралась в него с ногами, подоткнула под колени уголки одеяла, некоторое время очень убедительно изображала кокон, а минут через десять начала потихоньку просыпаться. И, посмотрев на обзорный экран более-менее осмысленным взглядом, удивленно выгнула бровь:

— Ты решил поплавать и позагорать?

Я покосился на неухоженный бассейн, над которым завис «Мираж», «полюбовался» на перевернутые лежаки и бортик, засыпанный пожухлой листвой, после чего отрицательно помотал головой:

— Неа. Человек, который взялся отправить твое сообщение, должен оставить подтверждение выполнения заказа на одном из сайтов Сети. А у хозяина этого дома подходящий трафик.

Тэххерка сладко зевнула, рассмотрела задний двор загородного дома чуть повнимательнее и сделала правильные выводы:

— В бассейне листьев больше, чем воды, значит, пловцов можно не ждать. Лежаки не ополаскивали лет десять, поэтому и не будет и любителей позагорать. А деревья вокруг бассейна — очень неплохое препятствие для любителей экстремального пилотажа, способных врубиться в «Мираж», висящий под маскировочным полем. Интересно, какой трафик может быть у хозяина этого убожества?

— Такой же убогий… — буркнул я и устало потянулся.

Девушка тут же встрепенулась и обличающе уставилась мне в глаза своими фиолетовыми омутами:

— Не спал, так как «не хотелось», и не ел, так как ждал меня?

— Что-то вроде того…

— Тогда отключайся от Сети, вставай с кресла и дуй в лифт!

Выглядела она маленьким, но очень грозным цыпленком, поэтому я не удержался от улыбки. Правда, с кресла все-таки встал. И, подхватив Лани на руки, отправился туда, куда послали. К моей искренней радости, никакого негатива такой способ перемещения по кораблю у нее не вызвал. Наоборот, она с большим удовольствием обхватила меня за шею, доверчиво прижалась щечкой к плечу и, кажется, даже мурлыкнула от удовольствия. Однако стоило нам выйти в «солнышко», как она снова проявила свой строгий нрав: приказала остановиться и опустить ее на пол, после чего отправила мыть руки. А вдогонку потребовала, чтобы через десять минут я был в спортивном зале чистым, бодрым и готовым на все. Пока я приводил себя в порядок, вернула на место одеяло, натянула футболку, разогрела три стандартных обеда, аккуратно разложила контейнеры на полотенце, постеленном на нашем «традиционном столе», украсила каждое лежачее место салфетками, а посередине поставила две литровые упаковки фруктового сока. Но все равно сочла, что чего-то не хватает, и встретила меня вопросом:

— Слушай, Дэн, а какая музыка тебе нравится?

— Современную не понимаю и не люблю… — честно сказал я. — Поэтому слушаю старую, если не сказать, древнюю…

— Дашь оценить?

Я влез в комм, накидал в отдельную папку пару десятков любимых вещей эпохи первого технологического рывка, синхронизировал устройство с системой внутренней трансляции «Миража» и включил воспроизведение. Пока звенели вступительные аккорды «Out of your shoes», улегся на свое место и пододвинул к себе первый контейнер. А когда в зале зазвучал голос Лорри Морган, поднял взгляд на Лани и засмотрелся: красавица-тэххерка сидела, закрыв глаза, и не слушала песню, а жила ей!

Когда закончилась эта композиция, я включил «BohemianRhapsody» в исполнении группы Pentatonix, повеселился детскому восторгу, который охватил девушку к середине ролика, и продолжил развлекаться, подкидывая произведения разных стилей. Правда, в какой-то момент, сообразив, что я уже уговорил весь обед, а она к нему еще не приступала, поставил следующую песню на паузу. И чуть не утонул в двух фиолетовых омутах, полных смертельной обиды:

— Ну, Дэ-э-эн!!!

— Поешь — продолжим!

— Уже ем! — вцепившись в пластиковую вилку, торопливо выдохнула Лани. И взмолилась: — Включи что-нибудь спокойное, пожалуйста!

Включил. Правда, не очень спокойное — композицию Чета Аткинса и Джерри Рида «Jerry’s Breakdown». Потом продолжил «Instrumental Medley» все того же Чета Аткинса и Марка Нопфлера. И закончил показом «Tico-tico no Fuba» в исполнении «Woodsongs». Вернее, закончил не я, а Лани — доев и дослушав эту вещь, она собралась с духом и выдохнула:

— Все, хватит! А то я скачаю все твои записи и выпаду из жизни на ближайшие несколько лет.

— А у тебя совсем другие планы? — улыбнулся я.

Девушка посерьезнела:

— Дэн, меня учили управлять разными типами гражданской и военной техники, но самым крупным экземпляром, который доверяли, был аналог амеровского штурмового «Носорога». Я имею некоторое представление о многих системах вооружения, но опять же, куда не таких, какие стоят на твоем «Мираже». Знаю, что такое РЭБ и ИР, но теоретически. И тем оборудованием, которое стоит тут, ни разу не пользовалась. Поэтому у меня вопрос: тебе нужна какая-нибудь помощь, или ты способен справиться с этим корабликом сам?

Вопрос был неожиданным, но очень приятным — окажись на «Мираже» какая-нибудь из моих бывших или нынешних девушек, я бы услышал не предложение о помощи, а требование прокатить или претензии к недостаточному уровню комфорта!

— В принципе, он рассчитан на управление одним человеком. Второе кресло — для дальних рейдов, в которых разведывательные мероприятия проводят «пассажиры» из ведомств, которые предпочитают подглядывать и подслушивать, а не летать. Кроме того, легкими машинами я заболел лет в семь, а весь последний год доводил до ума навыки управления именно «Миражом». Чтобы получить представление о том, от чего отказался… и иметь неплохие стартовые возможности, если вдруг переиграю свое решение.

— Поняла… — кивнула девушка. — Значит, я возьму на себя обязанности корабельного кока и официантки. Далее, ты бы не мог дать мне доступ к МДР[35] и датчикам систем ближнего и дальнего обнаружения, а заодно и объяснить, как ориентироваться в той картинке, которую они будут выдавать? А то, случись что, я буду чувствовать себя балластом и сходить с ума от неопределенности.

— Доступ дал! — сообщил я после того, как влез в соответствующий реестр и внес нужные изменения. Потом вспомнил, на что тратят свободное время тэххерки, и продолжил: — Кстати, в комплекте с корабликом те, кто меня «играют», прислали полный пакет программного обеспечения для подготовки специалистов, требующихся для его эксплуатации. Поэтому, если хочешь, я могу скомпоновать для тебя небольшой учебный курс начинающего пользователя дальнего разведчика.

— Хочу, конечно! — засияла Лани. Потом, видимо, вспомнила, что не договорила, и снова посерьезнела: — А еще я очень хочу, чтобы ты погонял меня в рукопашке, определил реальный уровень и посоветовал, как и чему учиться дальше.

Драться на сытый желудок было бы очень некомфортно, поэтому я нехотя встал с пола и в сопровождении тэххерки отправился в рубку. Пока компоновал «учебный курс», девушка изнывала от нетерпения. А когда отключился от рабочего терминала и с намеком посмотрел на нее, подалась вперед и так широко раскрыла и без того немаленькие глаза, что заставила меня рассмеяться.

Обижаться не стала. Наоборот — «виновато» развела руками, куснула себя за нижнюю губу и… пообещала божественную благодарность. Потом крайне внимательно выслушала объяснения, следуя подсказкам, прописалась в МДР, увидела «Мираж» и окружающий его кусок реальности глазами пилота, и потрясенно ахнула.

Пока дубль интерактивной учебной оболочки флотской программы подготовки пилотов дальних разведчиков, из которой я вырезал все «лишнее», демонстрировал тэххерке ознакомительный ролик и, заодно, ненавязчиво знакомил ее с базовыми элементами интерфейса, я любовался ее лицом, тоненькой, но сильной шеей, высокой полной грудью, аппетитно очерченной невзрачной флотской футболкой, и сногсшибательными ногами. Благо, последние были любезно предоставлены моим взорам процентов эдак на девяносто своей длины. А когда поймал себя на мысли, что готов заниматься этим «делом» вечность, решительно закрыл глаза и подключился к официальному сайту виртуального стриптиз-клуба «Седьмое Небо».

Как среднестатистический посетитель мужского пола, на создание аватара я убил порядка шести минут, сосредоточившись на придании образу максимально брутального и состоятельного вида. Потом выбрал костюм, аксессуары и место появления — фойе роскошного четырехэтажного особняка, внешний вид которого просто дышал седой древностью. Постукивая тростью с серебряным набалдашником, неторопливо прогулялся по коридору, украшенному двумерными картинами красавиц в средневековых платьях, вошел в общий зал и лениво огляделся по сторонам.

Средоточие «чувственности и шарма», центральная часть подиума с десятком пилонов, вокруг которых располагались места платежеспособных ценителей женской красоты, слегка расплывалось. Не позволяя рассмотреть лица и фигуры полураздетых и раздетых девушек, которые сводили с ума клиентов завлекательными танцами и буйством молодой и красивой плоти. Ничего удивительного в этом не было, ведь я «зашел» в клуб анонимом и не внес ни кредита предоплаты. Зато боковые «рога», на которых неспешно прогуливались заметно более одетые танцовщицы, дожидающиеся вызова на один из центральных пилонов или в ВИП-кабинеты, были гораздо более четкими, чем реальность. И позволяли рассмотреть все то, что не скрывалось сценическими нарядами — лица, прически, приблизительные объемы выдающихся прелестей и ники со статистической информацией, всплывающие над головами. Я пришел сюда для того, чтобы ознакомиться с последними, поэтому добрался до одного из столиков перед правым «рогом», уселся в глубокое и «мягкое» кресло, прислонил трость к подлокотнику и откинулся на спинку. После чего сосредоточил взгляд на середине лба мулатки, готовящейся перешагнуть невидимую завесу, разделяющую «рог» и центральную часть подиума, и вгляделся в призрачные буквы и цифры, появившиеся над головой девушки:

— Аделаида*. 18 лет. Рост — 168 см. Вес — 58 кг. 94-58-92. **. ***…

Вносить десять, двадцать и пятьдесят кредитов для того, чтобы узнать прозвище, ознакомиться с тем, что она считает допустимым во время приватного танца, и заранее оценить «самые волнующие» модификации ее тела, я не собирался. Поэтому перевел взгляд на следующую…

…К половине четвертого от имен и ТТХ[36] виртуальных красавиц рябило в глазах. Тем не менее, я вглядывался в каждую цифру так же внимательно, как и в самые первые минуты после своего входа на сайт. Поэтому на надпись, появившуюся над головой крошечной китаянки, среагировал сразу после выхода виртуальной красавицы на помост:

Прозвища не было. Возраст, рост и вес заканчивались на цифру пять, а объемы груди, талии и бедер — на единицу. Я скрипнул зубами, перевел взгляд на следующую танцовщицу, ознакомился с ее данными, «осчастливил» своим вниманием еще пять красавиц и свернул страничку с «Седьмым небом» в трей:

— Лани?

Тэххерка отключилась от дубля, открыла глаза, несколько мгновений «втискивала» сознание в убогий объем рубки и, наконец, сфокусировала свой взгляд на мне:

— Что-то не так?

Я утвердительно кивнул:

— Вывезти твое сообщение из системы не удалось.

У девушки оборвалось сердце:

— Ты уверен?

— Да.

Следующая ее фраза меня порядком удивила:

— А что с перевозчиком?

— Пока не знаю.

— Пока?

— Угу. Сейчас ты запишешь для меня еще одно сообщение, и приблизительно через сутки я отвезу те-…

— Я полечу с тобой! — негромко, но твердо заявила Лани. — Двадцать три минуты тому назад сработала система самоуничтожения КГТ, создание которого являлось целью моей практики, а значит, поисковые группы не прекратили свою работу.

— Это не единственное надежное убежище на планете! — неприятно удивившись целеустремленности амеров, нахмурился я. А когда представил, какой объем сети ЦСД они обшарили, чтобы найти тайник, невольно поежился: бюджет, выделенный на эту операцию, не лез ни в какие ворота! Впрочем, думать об амерах я перестал уже через секунду, когда увидел, что Лани опять собирается что-то возразить: — Задумайся, если при попытке покинуть систему мой «Мираж» обездвижат, то без тебя я смогу изобразить неудачливого контрабандиста, а с тобой на борту — нет!

Тэххерка опять повела себя не так, как мои подружки — тяжело вздохнула, опустила голову, сгорбила спину и приняла аргумент с первого раза:

— Поняла. Спрячусь там, куда ты меня привезешь…

Потом заметила, что я встаю, тоже вскочила с кресла и шагнула мне навстречу:

— Дэниел Ромм! Я, Ланина Овельс Ти’Иллар, готова отдать тебе Сердце или Мечты!

А когда я растерянно застыл, пытаясь переварить не очень понятную фразу, объяснила «по-человечески»:

— Я задолжала тебе уже три жизни. Поэтому все время, оставшиеся до расставания, проведу с тобой. А если мы выживем, то буду счастлива разделить и твое будущее!

Этот монолог меня убил. То есть, первую фразу я пропустил мимо ушей. Вторая покоробила. А словосочетание «буду счастлива», использованное в третьей, прозвучало странновато, ибо никак не сочеталась со смыслом предыдущей. В общем, первые несколько мгновений после того, как девушка замолчала и требовательно уставилась мне в глаза, я потратил на анализ. А когда почувствовал, что у нее начало портиться настроение, решил, что разбираться с хитросплетениями тэххерского менталитета буду как-нибудь потом. И дал тот ответ, которого она дожидалась:

— Почту за честь!

Через миг Лани повисла у меня на шее и обожгла настолько счастливым взглядом, что я не удержался и коснулся губами ее губ. А когда она ответила, выпал из реальности!

Обратно вернулся через вечность. С колотящимся сердцем и мутью в голове. А через какое-то время вдруг сообразил, что ноги тэххерки обхватывают меня за талию, а я держу девушку на весу, по-хозяйски подставив ладони под ее ягодицы!

К моему удивлению, на последнее обратила внимание и Лани — оторвалась от моих губ, заставила утонуть в двух фиолетовых омутах и легонечко уколола:

— Теперь я понимаю, почему Фрида так млела от твоих ладоней!

Я пропустил эту фразу мимо ушей и задал вопрос, который волновал меня гораздо больше хозяйки «Попутчицы» и всех женщин ГС, вместе взятых:

— Лани, скажи, фраза про сердце и мечты — это аналог нашего признания в любви?!

— Нет! — ответила девушка, на одно мгновение ввергнув меня в пучину отчаяния. — Гораздо большее: я дала понять, что ты, как Личность, поразил мое воображение, что я признаю твое главенство и буду счастлива предоставить тебе право выбора из этих двух видов отношений!

Сочетание слова «счастлива» и словосочетания «право выбора из этих видов отношений» в моем понимании не могли звучать в одном предложении. Однако, вспомнив, что разговариваю с представительницей другой расы с чуждым нам менталитетом, я захотел разобраться в том, на что именно согласился:

— А чуть подробнее можно?

Лани потемнела взглядом, затем так же, как и я, сообразила, что говорит не с тэххерцем, и виновато улыбнулась:

— Как ты уже знаешь, наше общество помешано на личном развитии. Квалификационные полоски наглядно демонстрируют реальный уровень каждой личности и при возникновении взаимного интереса позволяют определить слабую и сильную сторону будущего союза. Стороны пользуются разными правами. Слабая, предлагая любой вид отношений сильной, говорит «Я готов или готова отдать…». Сильная спрашивает «Ты готова или готов отдать мне…», и лишь потом озвучивает варианты. Не хмурься — ничего унизительного в этом нет: в процессе таких отношений сильная сторона обычно подтягивает слабую повыше, поднимает ее социальный статус и добавляет веса в глазах окружающих.

— Ладно, понял… — кивнул я, хотя такой «симбиоз» тоже царапал душу. — Давай дальше.

— Сердце — это согласие на необременительную связь без каких-либо обязательств, которую обе стороны могут прервать в любое время и без каких-либо уведомлений или последствий. Такие союзы, как правило, заключаются между представителями равных или смежных рангов, или между двумя личностями, по каким-то причинам не имеющими возможности подчиниться другому человеку, такими, как, например, главы двух родов. Мечты — это согласие слабой стороны стать фавориткой или фаворитом сильной, причем с отказом от своего вектора развития и изменением последнего в интересах сильной. Здесь обязательства уже присутствуют — слабая сторона прекращает любые связи на стороне и не имеет права их заводить. Такие отношения встречаются нечасто — изменение вектора развития обычно понижает его «темп», и в случае разрыва этого типа союза слабая сторона рискует стать неинтересной другим сильным ровесникам. А Душа — это согласие стать той же фавориткой или фаворитом, но продолжать свое развитие по прежнему вектору. По статистике, последний вариант отношений встречается чаще всего, ибо слабые стороны сохраняют мотивацию развиваться дальше, а сильные в них не разочаровываются. Кстати, по умолчанию слабые стороны, отдающие Мечты или Душу, не вступают в род сильной, а дети, родившиеся во время таких связей, остаются матери.

Эти объяснения вызвали во мне очень противоречивые ощущения. Однако делать выводы на основании такого минимума информации я счел глупым, еще раз прослушал монолог Лани в ТК и решил кое-что уточнить:

— Вопрос первый: ты описала отношения без обязательств и два типа отношений, в которых слабая сторона, по сути, является фаворитом. А что, равноправных браков у вас не бывает?

Как я понял из дальнейших объяснений, равноправных отношений у них не было в принципе — всегда кто-то уступал и признавал себя слабее. Браки были, но либо договорными, либо между ближайшими друзьями, сроднившимися настолько, что к их теплым чувствам добавлялось еще и желание объединить силы для решения каких-то общих стратегических задач или участвовать в воспитании общих детей. Договорные браки, по словам Лани, редко длились больше десяти-пятнадцати лет, а браки, заключенные ближайшими друзьями, запросто переживали вековой рубеж.

Что самое интересное, в ее объяснениях слово «любовь» встречалось крайне редко и означало самую высшую форму эмоциональной близости при дружбе. А тот смысл, который в это слово вкладываем мы, назывался влечением и появлялся в отношениях только после достижения определенного уровня уважения, называемом преклонением! При этом закономерный вопрос о вспышках страсти и о влюбленностях заставил тэххерку округлить глаза и заявить, что в их королевстве такое было только в очень далеком прошлом.

Не верить ей как-то не получалось — ну, не оставляла она впечатления человека, пытающегося лгать в глаза или намерено вводить в заблуждение. А поверить было сложно. Поэтому я задал осторожный вопрос о плотской стороне любви и получил от Лани файл с двумя методичками, предназначенными для женщин. Первая учила охмурять мужчин, а вторая — «сбросу ненужного напряжения». Ознакомившись с первыми главами этих «трудов», написанных чуть ли не языком уставов, и получив некоторое представление о межполовых отношениях на Тэххере, я схватился за голову и искренне посочувствовал своей богине. Дочитывать эту дурь не стал — скинул в архив. Потом вспомнил череду пустышек, с которыми встречался последние лет двенадцать, их вечное притворство и патологическую лживость, потребности, растущие день ото дня и завышенное самомнение, и… пришел к выводу, что предлагаемые мне варианты отношений куда честнее. Соответственно, решил, что можно попробовать заключить союз с Лани. Но лишь в том случае, если мне понравится ответ на последний вопрос:

— А почему ты предложила мне именно Сердце или Мечты?

Девушка покраснела до корней волос, но взгляда не отвела:

— Взрыв КГТ, убежища, в котором я должна была оказаться, если бы ты мне не помогал, повесил на меня уже третий долг жизни. Вернуть такой неподъемный долг, отдав всего лишь Душу, невозможно, значит, я просто обязана предложить Мечты. В то же время, между нами целых два ранга, то есть, по сравнению с тобой я, как Личность, ничего из себя не представляю. А это вынуждает учитывать вероятность твоего нежелания связываться с серостью!

Если бы не чувства, вложенные ею в поцелуй, не густой румянец, заливший не только лицо, но и шею, и не лихорадочный блеск глаз, я бы оскорбился. Но каким-то образом ощутив пропасть между словами и чувствами, я жестом попросил ее прерваться и изменил формулировку «последнего» вопроса:

— Ты можешь забыть о долгах жизни вместе со всеми вашими рангами, и сказать, что именно ТЫ хочешь мне предложить?

Тэххерка облизала пересохшие губы, поколебалась буквально пару мгновений и решительно тряхнула волосами:

— Я бы хотела отдать тебе Мечты! Но если ты их не примешь, то готова на любой статус… лишь бы быть рядом с тобой столько времени, сколько ты сочтешь возможным мне уделить!

Такой ответ согрел мне душу. Однако озвучить свое решение я не успел — почему-то решив, что я собираюсь ей отказать, Лани ощутимо напряглась и торопливо добавила:

— Дэниел, ты вправе начать с Сердца, а в дальнейшем, если сочтешь меня достойной себя и своих планов, повышать ранг отношений так, как тебе заблагорассудится! Если, конечно, я тебе в принципе интересна, как Личность, и у тебя нет сторонних обязательств, мешающих нашей связи.

— Сторонних обязательств? — эхом переспросил я, вспомнил последние закидоны нынешней «одноразовой» подружки Марты, затем до смерти надоевшую навязчивость Анжелы и усмехнулся: — У меня таких не было, нет и уже никогда не будет. Поэтому я с радостью приму твои Мечты. И уверен, что не разочаруюсь…

…Следующие минут сорок я разрывался между восхищением, желанием, сочувствием и злостью. Первого было больше всего: меня сводила с ума не только умопомрачительная красота моей тэххерки, но и все остальное — запах волос и тела, фантастическая, воистину невероятная упругость и шелковистость кожи, цвет глаз и ареол, вкус губ, робкая надежда во взгляде и искреннее стремление стать такой, какой я захочу. Желания у меня тоже было немерено, однако оно очень быстро сменилось сочувствием и злостью: вместо того чтобы получать удовольствие от моих прикосновений, Лани, начитавшаяся идиотских методичек, считала минуты и боялась, что я вот-вот остыну! Пришлось действительно остывать. Чтобы вправить ей мозги. То есть, сначала объяснять, что ожидать от меня тэххерского отношения к женщинам не надо, а затем вдумчиво и очень добросовестно уничтожать все те представления, которые ей навязали во время изучения теоретического курса по охмурению их, тэххерских, недомужчин.

Получилось. И, вроде бы, неплохо — часа через три, выплыв из омута чувственного безумия, Лани некоторое время лежала, невидящим взглядом уставившись в потолок, а затем выдала о-о-очень эмоциональную тираду на родном языке. По моим ощущениям, матерную. А потом одарила меня поцелуем, наполненным такой сумасшедшей благодарностью, что у меня помутилось в голове.

Пока я приходил в себя, девушка деловито спихнула меня с кровати, без какого-либо стеснения встала, отправила простыню в утилизатор, перестелила постель и первой залезла в душевую кабинку. А когда ополоснулся и я, требовательно похлопала ладошкой рядом с собой:

— Иди ко мне, я уже соскучилась!

Как ни странно, эта дежурная фраза, слышанная мною не одну сотню раз, в ее устах прозвучала… по-настоящему, что ли? Поэтому я с удовольствием улегся туда, куда так настойчиво приглашали, и осторожно подтянул мою личную богиню красоты поближе.

— Ты обращаешься со мной, как с хрупким хрустальным бокалом! — мягко улыбнулась она и ласково потерлась щечкой о мое плечо. — Хотя имел возможность убедиться, что мы, тэххерки, куда… хм… прочнее, чем кажемся со стороны.

— Ничего не могу с собой поделать! — признался я, легонечко толкнул указательным пальцем в ближнюю ко мне грудь, очередной раз потерял дар речи от ее упругости и, подавшись вперед, прихватил губами мигом отвердевший кроваво-красный сосочек.

Лани охнула, обхватила меня за шею и потянула к себе. А когда я мягко отстранился, хрипло выдохнула:

— Я хочу еще!!!

— Тебе пока хватит! — уговаривая не только ее, но и себя, твердо сказал я.

Девушка облизала чертовски яркие и влекущие губки таким же ярким и острым язычком, ме-е-едленно развела колени, чуть-чуть приподняла таз… и перестала издеваться:

— Ладно, пока отложим! А чтобы ты не так сильно расстраивался из-за упущенных возможностей, я отвечу на тот вопрос, который ты тактично не задал…

— Достаточно того, что я догадываюсь… — буркнул я. И непонимающе нахмурился, увидев, что эта фраза вызвала у Лани веселую улыбку:

— Слухи о том, что восемьдесят процентов населения Королевства Тэххер приходится на долю женщин, не соответствуют действительности! Подумай сам, могло государство, повернутое на биотехнологиях, позволить себе такой чудовищный перекос?

Я задумчиво подергал себя за мочку уха:

— Нет, наверное…

— Так вот, на самом деле рождаемость находится под неусыпным контролем королевского рода. Соответственно, девочек рождается ровно в два с половиной раза меньше, чем мальчиков.

— То есть, вас меньше, чем мужчин?

— Ну да! У большинства взрослых тэххерок есть Душа и как минимум одно Сердце. А у некоторых — по два-три. Чтобы была возможность хотя бы три-четыре раза в год получать нормальную разрядку…

От одной мысли о том, что одного меня Лани может показаться маловато, у меня потемнело в глазах и испортилось настроение. Слава Богу, я вовремя вспомнил о том, что она сама предложила мне Мечты, а значит, не имеет право заводить сторонние отношения, и более-менее успокоился:

— Тогда почему абсолютное большинство ваших дипломатов — женщины?

— Не только дипломатов… — вздохнула девушка. — Понимаешь, порядка семидесяти восьми процентов наших мужчин с самого рождения демонстрируют крайне низкую заинтересованность в повышении уровня социальной значимости. Да, учатся, да, постигают тонкости выбранных профессий, да, работают или служат. Но делают все это без души. Поэтому индексы социальной значимости этого большинства редко достигают четверти индексов, с легкостью набираемых сверстницами…

— А что напрягаться-то? — фыркнул я. — Если вокруг одни красавицы, к тому же предельно мотивированные и готовые тащить семью без посторонней помощи?

— Не знаю… — пожала плечами Лани, очень осторожно закинула на меня колено, а когда поняла, что такая «невероятная наглость» меня нисколько не расстраивает, повеселела и продолжила рассказ заметно увереннее: — Зато та четверть, которая опережает нас, женщин, в развитии, почти целиком достается самым лучшим. Я имела очень неплохие шансы для того, чтобы однажды получить заслуженное право претендовать на Мастеров, мужчин, стоящих всего на одну ступень ниже Элиты. Поэтому на серость внимания не обращала. Чтобы не потерять вес в глазах тех, к которым стремилась.

— А потом обрела единственного почитателя-дикаря и пала под его натиском? — пошутил я.

— Ты не дикарь!!! — как-то уж очень эмоционально воскликнула тэххерка и ткнула меня пальцем в солнечное сплетение: — Ты — Элита и Личность, достойная куда большего уважения, чем расфуфыренные болваны, за душой которых нет ничего, кроме нескольких десятков прослушанных курсов и освоенных специальностей!

— Мне очень приятно, что ты такого высокого мне-…

— Дэн, это не комплимент! Ты трижды спас мне жизнь, ты взял на себя МОЙ ДОЛГ перед королевством, ты не собираешься отступать даже в почти безвыходной ситуации, ты…

— …неплохой любовник! — в унисон ей выдохнул я, чтобы прервать «обличающую» речь.

— Да! — подтвердила девушка, возмущенно сверкнула глазищами и, уронив меня с кровати, оказавшейся слишком узкой для столь энергичных маневров, нахально уселась на живот: — Нет, любовник ты великолепный. Поэтому сейчас…

Мне до безумия хотелось продолжить постельный марафон, но я прекрасно понимал, насколько некомфортным он будет для Лани. Поэтому торопливо закрыл глаза, чтобы не сойти с ума от умопомрачительной картины, и закончил начатую фразу совсем не так, как рассчитывала моя… хм… Мечта:

— …я отправлю дяде Бену кодированное сообщение о том, что жив и здоров, а потом мы с тобой облачимся в скафандры и отправимся в небольшой орбитальный вояж…

…Особой необходимости куда-то торопиться у нас не было, поэтому я озвучивал логику каждого своего действия. Объяснил, как и почему выбрал именно этот коридор для выхода на низкую орбиту, подсветил в МДР Лани те объекты, приближаться к которым не стоило, дал полюбоваться картинкой той свалки, в которую превратились ближние подступы к планете в результате деятельности человека, и т. д. А когда тэххерка освоилась с непривычным интерфейсом, поиграл еще и в экскурсовода — показал некоторые достопримечательности, расположенные на поверхности планеты, рассказал забавные истории обо всех значимых объектах, мимо которых мы пролетали, и прокомментировал сверхосторожные маневры тех немногих кораблей, которые мотались между Эрратом и орбитальными крепостями.

К сожалению, моя личная богиня оказалась куда более въедливой ученицей, чем я рассчитывал, и очень быстро разобралась с основным инструментарием МДР. Поэтому во время одной из коротеньких пауз в повествовании вдруг приблизила один из районов столицы и подсветила синим контуром темное пятно на окраине ничем не примечательного городского парка:

— Оценить мощность взрыва по диаметру воронки в состоянии?

— Если только очень приблизительно! — ответил я и подобрался, так как почувствовал в голосе Лани нешуточное напряжение.

— Тогда добавлю тебе немного информации для размышления: этот КГТ располагался на глубине сорока шести метров, рядом с фундаментом двухэтажного производственного цеха и в переплетении тоннелей ЦСД.

Я поежился — здание превратилось в мелкое крошево и рассеялось по окрестностям, а размеры воронки внушали нешуточное уважение.

— Так вот, не прилети ты в «Попутчицу» вовремя и не забери меня с собой, я бы вернулась в этот тайник, чтобы превратиться в пыль…

— Я прилетел. Ты сидишь рядом со мной. И уже отдала мне Мечты… — напомнил я. — Поэтому выброси из головы всякую ерунду и готовься к новым приключениям!

— И где именно они начнутся? — чуть более спокойным голосом поинтересовалась девушка.

— Во-он в том малом орбитальном ГОК-е[37]! — ответил я, подсветил нужный объект и мысленно улыбнулся, увидев, как вытягивается ее лицо.

Ну да, выглядел комбинат совсем не героически: здоровенный параллелепипед с «крыльями» солнечных батарей, «штырями» пустующих погрузочно-разгрузочных причалов, несколькими шлюзами, соплами маломощных маневровых движков. И без единой «брутальной» пробоины! Поэтому тэххерка, окинув его взглядом, мне не поверила. Пришлось объяснять подробнее:

— Как ты думаешь, те, кто меня играет, честны до изумления… или все-таки оставили себе возможности для того, чтобы контролировать свою игрушку?

Крошечное личико Лани, которое я видел в правом верхнем углу тактического экрана, сдвинуло брови к переносице, а секунды через три понимающе вытаращило глаза:

— «Мираж»?!

— Ага! Я практически уверен, что он напичкан маячками, полевыми метками, а также снабжен системой самоуничтожения с возможностью удаленного доступа и тому подобными сюрпризами. Поэтому жажду его почистить. И заодно кое-что проверить…

— На ГОК-е?!

Я развеселился и объяснил, что этот комбинат является ГОК-ом только официально, соответственно, перерабатывает руду, которую доставляют из пояса астероидов, лишь для создания видимости работы. И что основной профиль работы этого предприятия — сканирование и очистка кораблей Клана, возвращающихся в систему после встреч с клиентами. Ибо не все наши деловые партнеры соблюдают предварительные договоренности и иногда делают все, чтобы выяснить личность анонимного перевозчика. Или пытаются замести следы своих противоправных действий не очень приятными «подарками». А еще упомянул о том, что это сооружение принадлежит тому же человеку, который должен был отправить ее сообщение.

— Веселенькая у вас жизнь, однако! — задумчиво пробормотала девушка и затихла. До тех пор, пока я не подвел корабль к громадине орбитального комбината и не завел его в «кем-то не закрытый» шлюз внутреннего грузового терминала. Вернее, в коридор, ведущий в святая святых этого сооружения, обычно называемое «Чистилищем»: — А то, что за нами только что опустилась бронеплита, нормально?!

— Ага: если за нами залетит какой-нибудь любопытный, то его отправит в другой коридор. Куда менее гостеприимный! — усмехнулся я, протискивая «Мираж» в поворот, рассчитанный на куда меньшие линейные размеры кораблей. А через несколько минут и пару десятков довольно сложных эволюций вывесил дальний разведчик вплотную к «Залу ожидания», заглушил движки и разблокировал замки пилотского кресла: — Все, прилетели. Пора на променад…

Слова «променад» в языковой базе тэххерки не было, и она потребовала перевода. Пока я объяснял это понятие, вломилась вместе со мной в лифт, потом в шлюз, дождалась, пока завершится процедура шлюзования, прошла по гофрированному «рукаву», перетерпела еще одно шлюзование и… онемела. Увидев перед собой что-то вроде прихожей гостиничного номера категории «люкс»!

— Подглядывать за теми, кто имеет доступ к этому месту, у нас не принято. Но на всякий случай шлем лучше не снимай. И не поднимай его линзу… — распорядился я. — Кстати, тебе налево: там есть кресла, предназначенные для тех, кто по каким-то причинам не желает снимать скафандры. Заходи, занимай любое и жди — мне надо переговорить с тем, кто привечает усталых путников.

Лани без лишних слов отправилась туда, куда послали. А я вломился в переговорную, снял шлем, упал в кресло перед столом и вопросительно уставился на лицо, появившееся на голоэкране.

Уильям Баркли, вот уже два года как сменивший прозвище со Зверюги на Пузана, виновато пошевелил усами и сокрушенно вздохнул:

— Извини, Кэп: брата осадили «Сиреной» в ЗП[38] 17/7 во время разгона. «Призрак» загнали на прикол, а Чета — в отдельную камеру Отстойника…

У меня посветлело на душе:

— Фу-у-у, слава тебе, Господи! Что ему инкриминируют?

— «Посылку» он утилизировал, попутного груза не было, поэтому только незаконное использование специальных средств маскировки, попытку нарушения особого режима полетов и тому подобную ерунду! — фыркнул Пузан. — Твоя карта все еще у Дока, поэ-…

— Карта вам, скорее всего, еще пригодится! — перебил его я и перешел к делу. — Сейчас ты в темпе глянешь этот кораблик, вычистишь все, что найдешь, а потом отправишься со мной полетать. Так, на всякий случай…

— Понял, начинаю! — посерьезнел Баркли-младший и исчез с экрана.

«Сюрпризов» в подарке оказалось много. На мой взгляд, даже чересчур. Поэтому следующие четыре часа тридцать три минуты мы с Пузаном работали, как древние рабы на не менее древних плантациях. Сначала направленными импульсами незадокументированного оборудования ГОК-а выжгли все ненужные датчики, маячки и сети; выгрузили из трюма топливные стержни, два запасных боекомплекта и кучу расходников; убрали обе закладки с синтетической взрывчаткой и два «лишних» блока в двигательном отсеке. Затем отсортировали груз — «чистые» стержни и боеприпасы вернули в трюм, «грязные» упаковали в ненужный контейнер и приготовили к утилизации. А в самом конце вычистили закладки в «мозгах» корабля и прописали в них небольшую сигнальную программку, дабы появление желающих покопаться там, где не следует, не застало меня врасплох.

Когда закончили и с этим, я перевел Лани на «Мираж» и попросил не выходить из каюты до тех пор, пока на борту будут пассажиры, дождался появления Пузана и его нынешней «грелки», выделил им спальное место и все в том же режиме маскировки вывел разведчик из ГОК-а. Особо далеко улетать не стал — перелетел к заброшенной «ленте» орбитальной лаборатории Института Низких Температур, дождался обнуления первого таймера и был вынужден дать Пузану временный доступ в рубку.

— Ну вот, а ты боялся: «сюрпризы» успешно утилизированы! — громогласно хохотнул Уильям, упакованный в древний черно-красный скафандр, еще из кабинки лифта, плюхнулся в кресло ООС и скрестил вытянутые ноги. — Летим обратно, или…

— Или! — криво усмехнулся я. — Тот, кто подарил мне этот кораблик, потерял сигнал маячка, и мне очень интересно, какой будет его реакция.

— Кэп, ты про блокаду не забыл? Гражданские сейчас, вроде как, не летают!

— Не забыл. Потому и дергаюсь.

Баркли посерьезнел, сразу превратившись из забавного толстячка в бывалого воина, который завоевал уважение всего Клана еще до моего рождения:

— Помощь нужна? С этим, который такой щедрый!

— Неа. Все, что было нужно, ты уже сделал.

— Перестраховываться не стыдно! Особенно в том случае, если за твоим плечом большая и дружная семья… — требовательно шлепнув перчатками по подлокотникам, сообщил он. Однако развивать тему не захотел — неторопливо встал, прошелся по периметру рубки, добрался до кабинки лифта и повернулся ко мне: — Будет что-нибудь нужно — ты знаешь, где меня искать.

Я знал. Но обращаться за помощью пока не собирался. Поэтому задал искину «Миража» параметры, активирующие систему оповещения, спустился в «солнышко», заблокировал доступ в рубку, вломился в свою каюту и запер за собой дверь.

— Ты что-то хотел? — вскочив с кровати при моем появлении, спросила Лани.

— Ага. Гость и гостья занялись друг другом. А там… — я неопределенно покрутил пальцем над головой, — …пока тихо. Поэтому хочу ополоснуться и пообщаться со своей Мечтой.

«Мечта» засияла, вытряхнула меня из скафандра, засунула его на чистку и пополнение расходников, а меня — в душевую кабинку. А когда задвинула за мной дверцу, легонечко постучала ноготками по прозрачному пластику:

— Каждый раз, когда я вижу, как ты сводишь плечи перед тем, как втиснуться в это убожество, меня посещает одна и та же мысль…

— И какая же?

— Эту кабинку надо срочно менять! — авторитетно заявила тэххерка. — На ту, в которую командир этого «Миража» сможет приглашать личную богиню!

— Решаемо! — улыбнулся я, выбирая температурный режим. — Если выкарабкаемся, то я дам тебе возможность переделать всю каюту на свой вкус.

Пока я принимал водные процедуры, девушка вспомнила про обязанности корабельного кока и официантки — получила по внутренней сети доставки три упаковки с обедами, сложила их на столик, поднятый между кроватями, разложила салфетки, одноразовые приборы и так далее. Увы, не успел я выбраться из кабинки и увидеть все это великолепие, как ожила система оповещения и вывесила перед моими глазами куда менее аппетитную картинку — схематическое изображение ГОК-а и восьми разнокалиберных меток, случайно пролетавших «мимо», но вдруг решивших скорректировать курсы и заглянуть на огонек.

— Грустненько… — расстроено пробормотал я, идентифицировав корабли, подлетающие к комбинату, тут же почувствовал прикосновение к предплечью и скинул ту же картинку в МДР Лани: — В центре уже знакомый тебе комбинат. Метка, подсвеченная синим — тяжелый абордажный бот «Северянин», приписанный к росскому патрульному рейдеру «Стремительный». Семь красных — это ПП[39] «Сирена», два эсминца класса «Меркурий» и четыре истребителя-перехватчика «Игл» Шестого Пограничного флота ССНА.

— Договорились? — мрачно спросила тэххерка, положив на стол одноразовую вилку и бездумно взяв более чем недвусмысленным хватом столовый нож.

— Не думаю… — сообразив, к чему она клонит, ответил я. — Скорее, состав этой «эскадры» — всего лишь результат самого обыкновенного наезда: росичи заявили, что из-за блокады системы у них вот-вот сорвется некая запланированная операция, и пригрозили амерам какими-то неприятностями. В результате не очень долгих, но напряженных переговоров обе стороны пришли к компромиссу, и теперь абордажники «Северянина» перетрясут ГОК, а их «свита» проследит за тем, чтобы росичи не совали нос, куда не просят.

Девушка некоторое время смотрела за маневрами кораблей, а потом задумчиво пробормотала:

— Не понимаю, какой смысл прерывать игру, рассчитанную на десятилетия, сразу после того, как ты, наконец, принял подарок?

— Я вижу только один вариант! — угрюмо буркнул я. — После моего визита в посольство майор Копылов и его коллеги основательно потрясли свою агентуру в посольстве Новой Америки. А когда выяснили, что в результате известных тебе мероприятий действительно погибли все тэххерки, кроме одной, пришли к выводу, что информацию, которой я с ними поделился, сообщила мне ты.

— И решили, что в данный момент я нахожусь на борту «Миража»?

— Ну да! Иначе какого черта я, целый год не желавший принимать подарок «отца», вдруг передумал?

— Что ж, они не ошиблись, я действительно тут! — невесело усмехнулась девушка и замолчала. На следующие двадцать с лишним минут…

Я тоже молчал, так как наблюдал за маневрами вокруг ГОК-а: видел, как «Северянин» вдруг «взорвался» двумя десятками «факелов» ранцевых двигателей. Как «Пробойники», почти одновременно стартовав из пусковых установок, украсили абордажными дырами внешний корпус орбитального комбината. Как два отделения самых отъявленных головорезов ВКС Империи Росс ворвались в них и пропали. Как тяжелый бот перекрыл своим корпусом шлюз, так и оставшийся открытым, а перед самыми «перспективными» отверстиями зависли «Иглы».

Обратную картину — процесс перелета абордажников с ГОК-а на борт бота — я смотрел с таким же интересом: «приближал» отдельные скафы, пытался определить, что за «трофей» позаимствовал тот или иной росич, и поглядывал на экран, демонстрирующий невероятную активность систем инструментальной разведки «Сирены».

— Ну вот… — прервала затянувшееся молчание Лани, когда «Северянин» и его свита сорвались с места и с набором скорости ушли от комбината. — …я поломала жизнь еще одному человеку!

— Не говори ерунду! — фыркнул я. — Во-первых, и ГОК, и почти все имевшееся в нем оборудование застраховано. Во-вторых, твоими стараниями у его хозяина появился миллион кредитов. И, в-третьих, у нас есть очень неплохая запись противоправных действий ВКС Империи Росс…

— Ты думаешь, вам удастся что-то отсудить у этих монстров?! — недоверчиво спросила тэххерка.

— Я не думаю, а знаю, что недоумки, радостно тащившие с комбината чужое добро, не раз проклянут каждый позаимствованный блок!

— Ладно, будем считать, что ты меня убедил. А что теперь? — через какое-то время поинтересовалась Лани.

— Высадим пассажиров еще на одном объекте «Конкистадоров» и устроим себе небольшие каникулы…