Рожденные водой

Глава 10. Слишком много правды

Миф — это то, что мы отрицаем в себе.

Автор неизвестен

Самое волнующее чувство — чувство дома. Мы с Дэшем много путешествовали, но всегда брали его с собой. Оно наполняло рюкзаки, набитые милыми душе вещами, наполняло сердца, когда вместе планировали будущее. И это главное, ведь можно много лет жить в одном месте, но никогда не чувствовать себя дома по-настоящему.

Когда мир изменится, мы с Дэшем тоже найдем только наш дом — чистая вода и синяя даль до горизонта. И будем в безопасности.

Апрель 1990

К шестнадцати годам Дэш нашел баланс в своей жизни — он увлекся дальними велосипедными прогулками. Сначала он объехал весь Хоннакон, а когда улицы в нем кончились, начал обследовать округу. Брал палатку и Енота и уезжал километров за десять к заповеднику или холмам Матагани, проводил там день-два и возвращался. Енота он возил в велосипедном сиденье позади, и пес радостно вертел головой во все стороны, разглядывая дороги и деревья.

В поездках Дэш был совершенно и безоговорочно счастлив: свобода, верный друг рядом и весь мир под колесами. Иногда он сожалел, что рядом нет Эштон — ей нравилось то же самое. По крайней мере раньше. Дэш старался наслаждаться за двоих, чтобы, если бы Эштон вдруг спросила, он бы мог ей рассказать, где был и что видел.

В школе Дэш хоть и общался с двумя мальчиками — соседями по парте с испанского и математики, но так и не приобрел близких друзей, зато обзавелся недоброжелателем. Одноклассник по имени Брайс Келли прятал его вещи, кидал тетради в раковину, полную воды, науськивал весь класс использовать рюкзак Дэша как мусорное ведро. Дэш злился и терял уверенность, и обиды омрачали жизнь. Однажды Брайс намазал стул Дэша прозрачным клеем, и Дэшу, под гомерический хохот одноклассников, пришлось ковылять в туалет вместе со стулом, потому что иначе пришлось бы снимать штаны прямо в классе. Через пару дней он столкнулся с Брайсом в туалете один на один и не удержался.

Драка была короткая и злая. Дэш ударил противника лбом об раковину и заставил просить прощения. Рыдающий Брайс, залитый кровью из рассеченного лба, долго и горячо извинялся, умоляя его не трогать, обещал больше не смотреть в его сторону и вовсе забыть о его существовании. Дэш и сам испугался.

Что, это в нем так просыпается чудовище?

Инцидент дошел до руководства школы в несколько измененном виде, потому что Брайс говорил всем, что упал на скользком полу и расшиб лоб, однако потом Дэша долго задирали его дружки: подкарауливали по дороге из школы и били. Дэш терпел молча, пока в один прекрасный момент не выдержал и не начать бить в ответ. Одному мальчику он сломал нос, и это скрыть уже не удалось.

Мать вызвали к директору, но она была в командировке, а Эйзел отказалась прийти, поэтому директору пришлось выкручиваться самому: в наказание он отправил Дэша на воспитательные работы в библиотеку. Он принял наказание безропотно, даже посчитал его слишком мягким. Целый месяц стирал карандашные заметки из учебников, отдирал жвачки от обложек и расставлял книги по названиям.

К нему приклеился ярлык «неблагополучный». Тут всё встало в ряд — и мать, которая никак не реагировала на вызовы в школу, и воспоминания о взрывном характере и вспышках гнева мисс Эштон Холландер. Одним словом, наследственность и плохое воспитание. Школьный психолог периодически пытался склонить Дэша к беседам два раза в неделю, но Дэш всячески увиливал. Он не собирался приходить в душный кабинет и обвинять в своих проблемах мать или бабку. И уж тем более делиться с посторонними опасениями по поводу своей тёмной природы.

После того как мать все же дошла, кажется, в первый или во второй раз в жизни, до администрации, директор начал посматривать на него как-то странно. Выражение в его глазах неприятно походило на жалость. Мать, в свою очередь, в своей бесстрастной манере изложила, каким ничтожеством Дэш будет, если не возьмется за ум. Какое-то время это, взяться за ум, даже получалось, но репутация у него уже сложилась — учителя привыкли видеть в нём лентяя и прогульщика, соученики — драчуна. Мать слишком часто отсутствовала, чтобы присматривать за ним, а Эйзел больше волновали больная спина и готовка ужина. Постепенно всё вернулось в прежнюю колею. У Дэша завелась парочка дружков, с которыми он попивал пиво и обсуждал девчонок, просиживая на стадионе и на пустыре за кинотеатром.

Он старался не пересекаться с родными. Стоило их увидеть, и его охватывала злость. Они тоже не горели желанием с ним общаться. Во время материнских командировок он совсем расслаблялся. Эштон уезжала теперь вместе с матерью, Эйзел просиживала у себя или на кухне. Дом оказывался в распоряжении Дэша. Он огрызался на бабку, когда она пыталась остановить его от разорения семейной копилки в виде белого медведя, приходил хоть под утро, приводил ночью друзей, они включали музыку и шумели, пили пиво и даже покуривали сигареты прямо в комнате. Впрочем, когда мать была дома, ситуация не сильно менялась. Она выслушивала жалобы бабки и роняла нечто вроде «не хами бабушке» или «перестань так себя вести». Её интонации действовали на него сильнее, чем слова. Они были как ушат холодной воды.

Единственный человек, с которым Дэш был бы не прочь поговорить — отец. Поговорить он хотел бы с таким отцом, какого себе выдумал. Но тот произнес бы то, что хотел Дэш, и это ничего бы не изменило. А вот отец настоящий…

Попытки порыться в ящиках и на дальних полках и найти какие-то, хоть минимальные улики, которые подсказали бы что-то о человеке, который причастен к появлению Дэша на свет, не привели ни к чему. Никаких помятых открыток, подписанных чужим именем, никаких памятных сентиментальных сувениров, которые намекнули бы на плохо кончившийся роман или развод. Вообще ничего. В голове Дэша складывались и рассыпались версии, как цветные кусочки в калейдоскопе. Его отец — серийный убийца, запертый в одной из тех неприступных психушек, которые показывают в триллерах; его отец — бандит, управляющий жестокой шайкой и перерезающий горло подельникам каждый вторник; мать крутилась в юности в очень темных кругах и в итоге влипла; мать сдала его отца полиции или ФЦР и потому-то теперь они и живут так странно, потому-то и переехали, ведь именно так происходит с теми, кто попадает в программу свидетелей; его мать — агент под прикрытием, она была вынуждена крутить с криминальным боссом и родить сына с насквозь гнилыми генами. И тот мужик, что едва не убил мать на детской площадке, то, как она пошла за ним, — наверняка это кто-то, подосланный его папашей, шестерка для грязной работы или сокамерник. Всё сходилось. Вероника — наверняка мамин куратор. Ну или самая поганая версия — мать просто когда-то изнасиловал полный отморозок.

Все эти версии объединяло одно — они совсем не располагали к тому, чтобы стараться что-то изменить. В конце концов, если он отпрыск чудовища, то его сущность всё равно даст о себе знать.

Вялые воспитательные меры Гертруды зашли в тупик. В конце концов мать урезала ему карманные деньги. Он узнал об этом только после ее отъезда и так разозлился, что сломал в своей мастерской почти доделанный стул.

Свободы и независимости у Дэша по-прежнему хватало, а вот с деньгами дела обстояли хуже, ведь он привык тратиться на пиво, сигареты и кассеты.

— Вот скажи, мелкотня, о чем ты мечтаешь? — Розали выдохнула, чуть приподняв голову, и сигаретный дым устремился в небо, словно вознамерился стать облаком.

С Розали они познакомились на улице. Дэш собирался переходить дорогу, но она вдруг возникла прямо перед ним и будто не понимала, как здесь оказалась и что ей делать. Дэш даже подумал, что ей нехорошо, проследил, чтобы она благополучно перешла дорогу, но его так заинтриговал ее пронзительный взгляд, что он почти решился подойти. Розали сделала это первой.

Худощавая болтушка с вечно кислым выражением лица и мышиного цвета волосами сначала Дэшу не понравилась. Зато она позвала его на работу. Оказалось, что она работает ночным фасовщиком, и ей нужен был помощник. На первой смене он нервничал и дурацкие советы Розали вроде «прочитай инструкцию дважды, прежде чем ответить, что все понял» звучали в его голове голосом Эйзел и дико раздражали.

К тому же Розали напоминала ему кое-кого. В девятом классе в школе появилась новенькая. На переменках она стояла в стороне от всех, подпирала стену, уставившись в точку перед собой, ни с кем не разговаривала, а иногда удивленно озиралась, будто не могла понять, как тут оказалась. Длинные черные волосы казались мокрыми, в лице — ни кровинки, пуловер свисал на бесформенные штаны. Новенькой тут не нравилось, это Дэш ясно видел, она вообще сюда не вписывалась, и ему отчего-то очень хотелось к ней подойти и сказать что-нибудь ободряющее. Иногда он ловил на себе ее внимательные взгляды. Как раз, когда он набрался смелости, она исчезла. Несколько недель он ждал ее и искал, даже порасспрашивал девочек из своего класса. Все пожимали плечами. Так вот Розали внешне напоминала ее, хотя, конечно, темперамент у них точно был разный. Дэш так хотел найти ту девчонку, так ее ждал, что теперь, смотря на Розали, ощущал, что нашел и дождался.

Фасовать в супермаркете особо ничего не требовалось, основная работа заключалась в том, чтобы унести с кассы все не купленное и расставить по местам, да навести порядок на полках. За день покупатели переворачивали все вверх дном — оставляли вакуумные упаковки с мясом в отделе выпечки, духи — в овощах, а резиновые сапоги — в рядах электроники. Журналы вообще вытаскивали из полиэтиленовой упаковки и разбрасывали по всему магазину: ощущение, что их брали, прочитывали, пока ходили по моллу, а потом пихали на полки между товарами. Даже кроссворды умудрялись решать. Дэш сдавал журналы в брак.

По супермаркету они с Розали разъезжали на роликах, толкая перед собой тележку со свалкой продуктов, и в первые дни Дэш не мог угнаться за наставницей. Она носилась, как безумная и никогда не падала, даже с кучей упаковок кукурузных хлопьев, мюсли и шоколадных шариков в руках, знала назубок, в каком ряду что лежит и у каких продуктов подходит к концу срок годности. Дэшу казалось, что она катается по моллу уже несколько лет, пока он не подсмотрел в анкете на столе у босса, что ей семнадцать и она вышла на работу в марте, то есть три месяца назад.

— Эй, мелкотня, этот йогурт под списание. Смотри, у него упаковка порвана. Съешь, если хочешь… И если не боишься… Бумажные салфетки в ряду Си, не там ищешь… Фу, какая уродливая швабра. Не удивительно, что ее не купили. Верни это чудовище в ряд «Зет»… Кому нужны пластиковые пепельницы? Бред какой. Они же завоняют. Небось, быстро сломается, стоит чуть согнуть… Черт! Ладно, я выкину… Складывай маффины не так плотно. Смотри, упаковка выглядит полной, а один маффин идет в гости к тете Розали…

Просроченные продукты собирались в огромную тележку каждый вечер. Розали сначала проверяла целостность упаковки, а потом копалась в поисках того, что еще безопасно есть. На десерт она таскала конфеты из кондитерского и фрукты из деревянных ящиков, все то, что лежало россыпью. Дэш никогда не ел такого количества разнокалиберной и невкусной еды.

После смены они с Розали вместе возвращались по Паркуэй Роад и выкуривали парочку сигарет перед тем, как разойтись по домам: ей — направо, ему — налево. С перекрестка открывался вид на пустырь, а за ним высилась водонапорная башня — безликий бежевый нарост на теле города, но он, словно палочка лакрицы, притягивал к себе. Дэш испытывал умиротворение просто от вида башни: прокручивал в голове схему водопровода, расположение переливной трубы, представлял камеру кессона и ощущал спокойствие и уверенность оттого, что вода приручена и каждое ее движение известно и предсказуемо. Эта вода не вырвется на волю, и в ней никто не утонет.

— Так о чем ты мечтаешь? Есть у тебя мечта? — спросила Розали, выпуская струю дыма.

Как обычно, они сидели на автобусной остановке и встречали рассвет. Солнце поднималось за водонапорной башней, подсвечивая ее оранжевыми лучами, и казалось, вокруг нее дрожит зыбкий ореол.

— Не знаю. Может, съехать из дома, — ответил Дэш и затянулся.

Когда он произнес это вслух, то будто переступил некую границу, и там, с другой стороны, ему стало неуютно, тут же захотелось вернуть слова обратно. Теперь ему было даже удобно, что дома его не замечают. Он свободно курил в своей комнате сигареты и собирался поэкспериментировать с марихуаной, которую продал ему один парень из школы. Дэш частенько хвастался свободой перед Розали, которая жаловалась, что родаки ей шагу ступить не дают без проверки карманов и зрачков.

— Хм, — она устремила на него пристальный взор, — неуверенно ты как-то это сказал.

Дэш пожал плечами. Нельзя сказать, что он не задумывался о будущем, как раз наоборот: например, хотел стать врачом, а еще часто представлял разговор с матерью. Нормальный разговор, в котором она ему искренне улыбается и говорит настоящие что-то значащие слова, но по большому счету все это совершенно не имело значения. Кому какое дело до разговоров, когда в мире так много несправедливости: голод, болезни, войны. Размышления об этом огорчали не меньше, чем личные проблемы. Особенно его ошарашивали смерти. В Рождество у них в городе случилась трагедия: псих-пироман поджег в автобусе себя, а заодно и еще восемь случайных пассажиров. Выжил только один.

— Мечтаю об уничтожении всех автобусов в мире, — попытался Дэш еще, а потом представил это и рассмеялся.

Розали оценивающе его осмотрела, словно решала, уверен ли он в этот раз, и, судя по скептичному смешку, ответ ее все еще не устроил.

Тут он решился и достал самокрутку с марихуаной. Розали присвистнула. Они с ней попереглядывались пару секунд, а потом кивнули друг другу. Дэш прикурил и сделал большую затяжку. Горло обожгло, запершило, непривычный сладковатый привкус наполнил рот.

— Не хочу навредить своей семье. Сойдет за мечту? — спросил Дэш спустя пару минут, когда Розали отняла у него косячок.

Марихуана развязала ему язык и вытащила на свет потаенные страхи, потому что иначе он бы ни за что не признался. Иногда он чувствовал себя бомбой с часовым механизмом, только таймер поставил кто-то другой, и узнать, сколько времени у него осталось, было невозможно.

— Ты что, маньяк? — захихикала Розали. — Эй, не приближайтесь ко мне! — Она театрально отшатнулась и сделала испуганное лицо, но тут же снова захихикала. — Не хочешь навредить — съезжай. Делов-то.

Дэш скривился. Именно это он и собирался сделать. Возможно, заявить об эмансипации, если его не отпустят. Хотя он плохо понимал, что будет делать совсем один.

— Мои родаки вечно срутся, — вздохнула Розали. — Прикинь, на днях отец поставил на стол чашку без подставки, и там остался круглый след. Мать взбесилась, орала, чашку — бац — об пол. Ваще чума! — Она захихикала. — А отец ей — иди посуду помой, идиотка, с выходных не мыта. А она в него пепельницей швырнула. Не этим пластиковым дерьмом из супермаркета, а настоящей, керамической. Я думала — убьет, но промахнулась. В общем, мечтаю, чтобы они скорей уже развелись, что ли, — удрученно подытожила Розали и растерянно рассмеялась.

Дэш не мог представить таких отношений. На него частенько ругалась бабушка, да и Эштон не упускала возможности поязвить, но предметами никто не швырялся. К тому же и бабушка, и сестра старались не скандалить при матери, ходили на цыпочках, когда она была дома, даже Енот в такие дни не лаял, просясь на улицу, а тихонько поскуливал.

На работу Дэш устроился, подделав подпись матери в бланке. Отчего-то он был уверен, что она откажет, хотя не мог придумать причин, почему. Просто не мог представить, что она пойдет навстречу.

Он вообще не знал её — чётко осознал он, раздумывая о матери.

Они разговаривали очень редко, и разговоры эти касались либо покупки новой пары обуви или куртки, либо блюд, которые она готовила. Они никогда не обсуждали ничего, что помогло бы понять и узнать друг друга, нащупать общие интересы или несогласие. Обычно передатчиком между ними выступала Эштон, которую всегда готовы были выслушать, но Эштон не особо горела желанием разговаривать с братом лишний раз, предпочитая игнорировать, словно его и не существовало вовсе. Если Дэш за ужином просил ее передать что-то с другого конца стола, она делала это молча и даже не смотрела на него. Она перестала просить у него запасные ручки, тетради, карандаши, перестала даже язвительно шутить в его адрес. Она все больше отдалялась, делалась непонятной, неприступной, загадочно-изматывающей, деловито-отстраненной. Точно такой же как мать.

Розали болтала о брате, его наркотической зависимости и проблемах с врачами, а Дэш размышлял, покуривая косяк.

— Было бы круто, если бы на каждого жителя приходилось по одному врачу, — произнесла Розали, завершив рассказ и выпустив в небо очередное «облако» сигаретного дыма. — Тогда бы никто не болел. И, может быть, не умирал. Вдруг бы победили смерть.

— А кто бы лечил врачей? — поинтересовался Дэш. Он попытался представить мир, где живут одни врачи, к тому же бессмертные, и расхохотался. — Врачи для врачей. Все врачи, а лечить некого…

— Да ну тебя, — прыснула Розали.

Дэш испытал острое сожаление, что разговор скоро закончится и придется возвращаться домой. Ему показалось, что он сидит на одном конце палки, а его дом стоит на другом, а палка вытягивается, как нос у Пиноккио, и превращает дом во что-то маленькое и недосягаемое. Такое неважное-неважное. Дэш захихикал: похоже, марихуана работала.

— В общем, после всей этой маеты с клиникой и реабилитацией я мечтаю, чтобы у брата появились мозги, чтобы он осознал, какой идиот и что-нибудь бы с этим сделал, — произнесла Розали и кинула бычок под лавочку.

Дэш понаблюдал за тлеющим угольком и рассмеялся. Его веселила мысль и о безмозглом брате Розали, и о летающих пепельницах, и о далекой точке, в которую превратился его дом, а еще смешными казались попытки рассказать о своей мечте, которую никак не удавалось облечь в слова. Это должно быть что-то близкое, вроде настоящего дома, и что-то теплое, вроде нагретого молока, а еще что-то оранжевое, как восходящее сейчас солнце, и что-то легкое, как беседа с некрасивой девчонкой.

— Ладно, мелкотня, давай по домам. Покемарить охота. — Розали встала и стряхнула с пальцев пепел. Он рассеялся на ветру, не долетев до асфальта.

— Ага, давай. — Дэш тоже встал и помахал ей, чуть не потеряв равновесие.

Розали прыснула и бодро зашагала вдоль дороги. Дэш какое-то время наблюдал за ней, а потом окликнул:

— Эй, дылда.

Она обернулась.

— Кстати о мечтах… Только хороший разговор спасет этот мир! — заявил он.

Розали подумала пару секунд и показала ему большой палец, дескать, круто.

Надо познакомить ее с парнями из школы. Вот они обзавидуются. Или к черту парней и их сальные шуточки, он позовет Розали в гости. Хоть причина убраться в комнате появится. Но, может, не стоит ее звать. Он не мог представить Розали рядом с матерью или сестрой. Они же с разных планет. Нормальной беседы у них не выйдет.

Дэш вышагивал по тротуару, пытаясь представить разговор матери и Розали, а потом что-то пошло не так. Асфальт с шумом начал трескаться под ногами, будто разрушался изнутри. Дэш в ужасе остановился. Тротуар и дорога для машин растрескались, асфальт чернел и рассыпался в пыль. Что это? Конец света? Апокалипсис? Атомная бомба? В панике Дэш перебирал все катастрофы, которые мог вспомнить. На пустой улице никого не было, даже не у кого попросить помощи. Он ринулся к чьему-то забору, чтобы разбудить жильцов, но тут начали расти его руки. Они удлинялись, тянулись и тянулись, пока он не перестал видеть пальцы. Проснулась его чудовищная часть! Руки собираются задушить маму! Дэш взвыл и повалился на землю, прямо на черный растрескавшийся тротуар, чтобы остановить руки, не дать им добраться до мамы. Никак не получалось их вернуть, они остались далеко-далеко. Дэш вспотел от ужаса и уткнулся носом в тротуар.

— Эй, вы в порядке? — раздался голос.

Сначала Дэш решил, что это конец и он попал на божий суд, о котором иногда твердила Эйзел, но это оказался незнакомец, озадаченно склонившийся сверху.

— Вам нехорошо?

Дэш с трудом сфокусировался. Над ним стоял мужчина в сером рабочем комбинезоне, а рядом шумела мусороуборочная машина. Другой мужчина катил к ней полный бак. Вперед и назад простиралась тихая утренняя улица, а Дэш лежал на тротуаре и, кажется, плакал. Тротуар выглядел нормально — привычное серое полотно в обе стороны. Он уставился на свои руки, которые снова оказались там, где должны были быть, и с трудом сглотнул. Мусор с их улицы забирают в восемь утра, значит, Дэш провалялся почти два часа. Чертова марихуана!

— В п-порядке, с-спасибо.

Мужчина помог ему встать, с подозрением оглядел и лишь после пятого заверения, что все в порядке, вернулся к работе.

Дэш прислонился к забору, приходя в себя. Эксперимент прошел неудачно. Вряд ли стоит его повторять.

До дома ему оставалось пара сотен метров, но шел он их долго, потому что еще несколько раз ему казалось, что его руки снова удлиняются. Тогда он ложился и прижимал их к тротуару. Вроде помогало. На третий раз он начал подумывать о том, чтобы идти в другую сторону, но потом опомнился. Это же глюки.

Еще издалека он заметил машину, припаркованную у их изгороди — черный неприметный седан «Ауди». Дверь их дома распахнулась, выпуская двух женщин, одетых в черные брючные костюмы. Они спустились с лестницы, синхронно прошагали по дорожке и разделились только у машины — одна открыла переднюю пассажирскую дверь, другая — обошла и села за руль. Несколько секунд, и седан уже сворачивал налево.

При их появлении Дэш сделал вид, что просто шел мимо, сказывалась привычка притворяться в любой непонятной ситуации, и теперь застыл на тротуаре, смотря вслед уехавшему «Ауди». Рановато для визита в восемь утра.

В голове снова непрошено завертелись истории про серийного маньяка, защиту свидетелей и ФЦР. И сейчас их было даже не списать на травку. Собранность и сосредоточенность этих теток наводили именно на такие ассоциации. Вероника. Наверняка это ее люди. Дома он слышал это имя неоднократно. Обычно оно произносилось с особым придыханием, обозначающим нечто среднее между демонстрацией обожания и скрываемой опаской. Так говорят, например, про тигров: да, чудесное творение природы, сильное и прекрасное, посмотрите, какая невероятная грация, но близкого знакомства спасибо, не надо. Дэш раньше недоумевал: зачем мама работает на такого босса? Сейчас он начал думать, что у неё просто нет выбора. Возможно, у семейства Холландеров только один вариант, если они хотят выжить, а не быть зарезанным посреди белого дня и не прятаться, как тараканы, в сомнительных мотелях.

Или… Неужели это мафия? Чем его мать занимается на самом деле?

Появление этой парочки означало, что мать вернулась вчера вечером, когда Дэш ушел на смену.

Он обогнул дом и зашел через заднюю дверь. Сейчас ему очень хотелось спать, а не лицезреть равнодушие матери или раздражение бабки, к тому же он побаивался повторения глюков, поэтому пробрался через холл и уже начал оценивать возможность добраться до лестницы незамеченным, как услышал голоса из гостиной.

— Он отдаляется, — произнесла мать. — Нельзя его отпускать.

— Ладно, скажи ему, — проворчала в ответ Эйзел. — Или Вероника тебя опередит. А ее методы ты знаешь.

Дэш затаил дыхание, а мать все молчала и молчала и не торопилась с ответом.

— Вероника не даст ему шансов, — в конце концов проронила она.

— Ну, может он сумеет надежно спрятаться. Задатки есть, — не удержалась бабка от ворчливого сарказма. — Я иногда неделями его не вижу и не слышу.

— Нужно что-то понадежнее. Надо найти способ его обезопасить.

— Я искала много лет. Ничего нет. У семей никогда раньше не было такой ситуации, и никто не ломал голову над тем, что с этим делать.

— Надо было сказать ему с самого начала, — вздохнула мать. — Маленьким он принял бы все проще, чем сейчас. Я и Эштон поэтому не говорила так долго, не хотела их разлучать.

Эйзел фыркнула.

— С ней ты зря тянула. У нашей Эштон хребет в сто раз крепче! А этот… Не похож на нас, слюнтяй и баба. Думаю, мы можем не бояться — шепот на нем не сработает.

— Но я не могу сдаться сейчас! — В голосе матери послышалась сталь, как было всегда, если ее мнение кто-то оспаривал. — И не позволю Веронике решать!

— Вероника твоего разрешения не спросит и слушать тебя больше не станет. Сама понимаешь, с ним в доме мы рискуем каждый день, тем более сейчас, когда он вырос. Или хочешь, чтобы все получилось, как тогда в Ипсиланти на детской площадке? Повезло, что ты жива осталась. Что бы я с двумя несмышленышами делала?

— Думаю, если бы в тот день я погибла, Вероника любезно избавила бы тебя от одного, — ядовито бросила мать.

Они замолчали. Дэш сжал кулаки и сглотнул, пытаясь избавиться от пробки в ушах и горле. Не помогло.

— Пойду потороплю Эштон, — сказала мать.

Дэш метнулся к распахнутой двери кухни и спрятался за ней, в углу. Енот пронесся мимо, но тут же вернулся и заскочил в закуток за дверью, радостно тявкая.

— Черт, Енот, иди отсюда. — Дэш тихонечко отпихнул его ногой и зашипел: — Тихо!

Енот озадаченно сел на пол, а Дэш аккуратно выглянул из-за двери. Мать застыла на лестнице, а ее левая рука замерла на перилах. Лицо закрывал потолок второго этажа. Рука лежала на перилах несколько секунд, а потом пропала из вида, и шаги донеслись уже сверху.

Какого черта! Как все это понимать? Дэш пытался разозлиться, но усталость и нервный эксперимент с марихуаной притупили восприятие. Он ушел спать.

Дэшу приснилось, что он катается по супермаркету на роликах и разбрасывает шоколадки и упаковки с мармеладом, но когда пригляделся, то увидел, что внутри упаковок кусочки его лица, вырезанные с разных фоток. Это пазл, понял Дэш и уселся на пол, чтобы его собрать.

Когда он проснулся, то сначала решил, что все еще спит, потому что на его кровати, на самом краешке, сидела мать и оглядывала комнату. Она почти никогда не заходила, может быть только в дни рождений, вручить подарок. Дэш следил за ее взглядом: сначала она брезгливо осмотрела кучу нестираной одежды в кресле, приправленную несвежими носками, потом перевела взгляд на подоконник с полной пепельницей бычков, а в конце изучила угол с разбросанными книгами. Дэш складывал их в стопку по мере прочтения, но потом стопка рассыпалась, ему было лень ее собирать, да и уже несколько месяцев прошло с тех пор, как он клал сверху последнюю книгу.

Мать повернулась к нему, увидела, что он открыл глаза и произнесла:

— Дэшфорд, нам надо поговорить.

Он на мгновение оцепенел. Да, после подслушанного разговора у него возникло много вопросов, но внезапно Дэш осознал, что теперешняя жизнь его вполне устраивает и он вовсе не хочет слышать ответы. Он предполагал, что ему расскажут: ты опасен, Дэфшорд Холландер, беги и прячься.

Он сполз с кровати, надел джинсы и добрел до подоконника, на котором нашел половину бычка в пепельнице, но остановился. Одно дело, когда мать не обращает на него внимания, а другое — курить прямо при ней. Он застыл с бычком между пальцев. От непривычной ситуации — мать в комнате — голова прояснилась.

Дэша посетила мысль, что утренний визит людей Вероники что-то изменил. Возможно, они сообщили новость или привезли приказ. Что-то поколебало хрупкое равновесие и заставило Гертруду Холландер изменить своим принципам.

Мать застыла на краешке кровати, недовольно выжидая, что он будет делать дальше — закурит или нет. Комната ей совершенно не подходила: казалось, неземная фея забрела на завод по переработке отходов или заблудилась на складе бракованных вещей.

— А Вероника разрешает тебе со мной разговаривать? Или эти её две роботши, которые заявились утром? — прохрипел Дэш и получил в ответ чуть приподнятые брови и сдержанную, немного снисходительную улыбку, будто его заранее прощали за все глупости.

— На нашей семье уже несколько поколений лежит ответственность. — Мать говорила уверенно, но слова не воспринимались из-за тона, с которым она их произносила — спокойно и отстраненно, будто заранее зазубренную речь, которая от частого повторения утратила смысл. — Я хочу сделать тебя частью всего этого, но мне нужна твоя помощь.

— Да ладно! — фыркнул Дэш. — С чего? Не была нужна и вдруг понадобилась? И что же за великая миссия? Ты входишь в сеть психованных агентш, спасающих мир от тайного правительства, или что?

Он разозлился: и за ее взгляд, за которым не мог прочитать, чего она хочет, и за ее слова, которые опять походили на отговорку. Машинально взял с подоконника зажигалку, затянулся и лишь спустя мгновение покосился на мать. Ну что она сделает? Обдаст не просто холодным, а арктическим равнодушием?

Мать поджала губы и прищурилась, будто прицеливалась, а посреди мишени торчал Дэш.

— Тебе стоит взять себя в руки, иначе это плохо закончится. Твое поведение опасно. В первую очередь для тебя самого.

— А тебе не все равно? — Бычок обжег губы: его уже невозможно было курить. Он бросил его в пепельницу и схватил свою куртку. Она валялась на полу, и Дэш точно помнил, что в ней были еще сигареты. Его бесил тот факт, что мать решила поговорить с ним именно сейчас, когда ему позарез приспичило покурить, и именно тогда, когда ему уже все равно. Почти. — Знаешь что? Мне плевать, чем ты занимаешься и во что втянута. С кем ты путалась и почему играешь во все эти конспиративные игры. Просто иди к черту!

Он удивился, что она до сих пор не влепила ему пощёчину. Мать никогда не спускала хамства, а он никогда не отваживался так с ней разговаривать.

А еще бесило, что несмотря ни на что, сейчас он хотел ее просто обнять, но боялся, что она отстранится.

Она встала, подошла к нему, но не ударила. Только вырвала из рук найденную в куртке пачку сигарет и сжала её в руке. Сигареты превратились в мусор за секунду.

— Какого хрена ты творишь! Психованная! — Он схватил ее за запястье, а она и не думала вырываться, просто застыла, пристально смотря Дэшу в глаза. Он удивился: оказывается, они уже одного роста.

— Тебе это не нужно! Ни сигареты, ни алкоголь, — выделяя каждое слово, ровно произнесла мать. — Ты мой сын, а значит, способен на большее.

— Что? — Дэш возмутился. — Где ты раньше была со своим вниманием? Откуда ты знаешь, что мне нужно?

Мать вздрогнула и долго изучала его лицо. Дэш замер от необычного ощущения ее близости. Он и не помнил, обнимала ли его мать хоть когда-нибудь, воспоминания остались в зыбкой дымке далекого детства. Дэш рассматривал морщинки вокруг ее глаз и веснушки, которые она так старательно выбеляла, но они все равно упорно лезли на нос, щеки и плечи, — проблема большинства рыжих, — и пытался сдержать злость.

Розали права — все это пора прекратить, но получится ли у него просто уйти? Взять и повернуться к семье спиной?

— Дэшфорд, — мать подняла левую руку и прикоснулась к его щеке. Он дернулся, но его заворожили доверительные интонации в ее голосе, — только мы с тобой можем помочь друг другу. Эштон справится сама, но ты… Ты должен стараться больше. Когда настанет время, я хочу, чтобы ты стоял рядом со мной. Мне нужна твоя поддержка, твой ум, твое спокойствие… Сейчас ты приведешь себя в порядок, мы поужинаем, и я все тебе расскажу.

Она спокойно гладила его по щеке и чуть улыбалась уголками губ. Дэш решил, что у него все еще галлюцинации от марихуаны. Особо извращенные. Мать просто не могла так себя вести и всего этого говорить. Он так долго ждал подобных слов, но теперь совершенно растерялся.

— Ты мне нужен, Дэшфорд. — Она неуверенно положила ладонь ему на плечо, осторожно погладила. — Прости, что оставила тебя. Прости…

Дэш отдал дань материнскому умению манипулировать. Она точно знала, что именно ему в этот момент нужно. У других, нормальных женщин, это называется материнским инстинктом. Но почему сейчас? Не поздновато ли?

Может его вырастили, чтобы по достижении совершеннолетия принести в жертву?

От этой мысли, на секунду показавшейся даже не абсурдной, он фыркнул.

— Дэшфорд, — перебила она и будто хотела сказать что-то еще, но сама себя остановила, а потом снова погладила его по щеке. — Давай сначала поужинаем. Говяжий брискет с горчицей и тимьяном уже готов.

Из-за непривычной ситуации Дэш онемел. Едкие шутки вылетали из головы под напором обиды, а та вытеснялась надеждой, которая погибала под гнетом цинизма и привычного ожидания лжи. Он захлебнулся попыткой ответить.

Они спустились в гостиную. Эйзел накрывала на стол, Эштон наливала себе сок и даже не отвлеклась.

Еще на ужин было два салата — яичный с ветчиной и фруктовый, луковый пирог и лимонные маффины, а также омлет с икрой и трюфелями. Отдельно лежали копченая лососина, корнишоны, каперсы и маринованные луковки. В немытом блендере у раковины виднелись остатки массы, подозрительно напоминающие утиный паштет. Видимо, сейчас он охлаждался в холодильнике. Мать сегодня разошлась не на шутку. С некоторых пор Дэш заметил закономерность: обычно она готовила горячее и салат, иногда еще пирог, но если ее что-то нервировало, то на этом она не останавливалась и выдавала четыре-пять сложных блюд, а порой лезла в поваренные книги за экзотическими рецептами какого-нибудь цветного австралийского хлеба или стеклянной лапши. Потом это доедали неделю.

Дэш покосился на духовку. От нее шел жар — так и есть, что-то печется. Выражение лица матери ничего не подсказывало: как и всегда — отстраненная безмятежность, если ее что-то и тревожило, она это не демонстрировала. Зато он сидел на нервах, и из-за растущего напряжения кусок в горло не лез.

Эштон затянула нудный разговор о своем участии в команде по роллер-дерби, рассказывала про правила и ругала судей, которые, по ее мнению, подходили к судейству предвзято, и снова вспомнила игру трехнедельной давности. Сестра стриглась все короче и короче, теперь она все время ходила с коротким черным каре. С тех пор как мать начала брать ее в командировки, их с Дэшем жизни протекали вроде бы рядом, но параллельно друг другу, и они как две непересекающиеся прямые ни в чем не показывали сходства. Им буквально не о чем было поговорить.

— Нет, я понимаю, нельзя блокировать ногами или толкать в спину, — рассуждала она, — но в таком случае как мне заработать очки своей команде? Да, я выбила несколько человек с поля, и не моя вина, что они не умеют группироваться при падении. Переломы — совершенно закономерный результат.

— Ты все сделала правильно. Ваша команда победила. В чем проблема? — произнесла мать и положила Дэшу салат.

Он тяжело вздохнул. Придется съесть, несмотря на то что ему кусок в горло не лез. Мать всегда зорко следила за тем, чтобы все оставляли пустые тарелки, потому что недоеденное она воспринимала как личное оскорбление.

— В том, что нас чуть не дисквалифицировали! Это было бы совершенно несправедливо!

— Эштон, милая, — улыбнулась ей мать, — думаю, командные виды спорта — не твое. Тебе же нравится карате и плавание, так не распыляйся на все.

Сестра обиженно фыркнула, будто ее обвинили в неумении делать две элементарные вещи одновременно.

Мать потянулась за кувшином сока, рукав джемпера сполз, и Дэш заметил наливающиеся синяки на ее правом запястье. На том, которое он схватил. Он ужаснулся и бросил на нее взгляд. Она улыбнулась, демонстрируя принятие и понимание, но отчего-то ее рука, наливающая себе сок из кувшина, дрожала. Был ли в этом виноват синяк или она нервничала по другому поводу?

— После ужина мы с Дэшем собираемся поговорить. Я покажу ему Книгу, — она так и произнесла, будто речь шла именно о Книге с большой буквы, — и все расскажу.

Дэш ощущал себя, как перед прыжком с тарзанкой — дух захватило то ли от восторга, то ли от ужаса. Он посмотрел на молчащую Эйзел, которая недовольно ковырялась в еде, на возмущенно округлившую глаза Эштон и на приветливо улыбающуюся мать. Внутри вместо предвкушения зарождался ужас. Стало нечем дышать.

Эштон открыла рот, потом закрыла, посмотрела на бабушку и снова на мать.

— Но… — начала она.

— Кому еще сока? — Не дожидаясь ответа, мать налила сок Дэшу.

— Бабушка, скажи что-нибудь! — взмолилась Эштон. — Так же нельзя!

— Пусть твоя мать решает. — Они с матерью переглянулись, и всем стало ясно, что мать уже все решила. — Вам понадобится вот это. — Из-за ворота кофты бабушка достала цепочку с ключом, сняла ее с шеи и положила на стол. — Раз уже решилась, то пусть узнает все. Но меня в ваши проблемы потом не вмешивайте.

Мать, помедлив, взяла со стола ключ и кивнула.

— Мама, ты же говорила, ничего не получится! — снова завелась Эштон. — Нельзя ему говорить! Он слабак, он курит, пьет и себя не контролирует!

— По-моему, сейчас себя не контролирует кое-кто другой, — холодно отчеканила мать.

— Значит, моего мнения никто не спросит?

— Его уже не спросили, отвянь, — буркнул Дэш.

Неожиданное желание матери пооткровенничать нравилось ему все меньше и вызывало неуютное чувство недоумения пополам с опаской, как если бы человек, которого ты знал всю жизнь, вдруг начал совсем по-другому себя вести — предпочитал другую еду, другую музыку, говорил иначе. Вроде и ничего такого, но, казалось, что мир перевернулся.

— Хм, — Эштон ухмыльнулась, — мама, а знаешь, почему нет смысла ему рассказывать? Он не умеет плавать.

Дэш вздрогнул. Он привык к подколам сестры, но чтобы вот так подло его сдать…

— Что это значит? — нахмурилась мать. — Дэшфорд, ты три года ходил заниматься.

— Но он не плавал. Он воды боится! — Эштон с удовольствием выложила информацию и торжествующе выпрямилась на стуле.

— А ты сломала ноги двум девчонкам, — не удержался он. — Так чей проступок хуже?

— Ты!.. У тебя нет доказательств! — поперхнулась злостью Эштон. — Да что ты себе?..

— Эштон, уйди, пожалуйста, раз не умеешь держать себя в руках! — процедила мать.

Эштон вскочила, с грохотом отодвинув стул, вышла, потом протопала по лестнице и громко хлопнула дверью своей комнаты. От грохота задребезжали стекла, а на столе закачались салфетки в пластиковом стаканчике.

— Моя старшая сестра была такая же бешеная. Никто с ней справиться не мог. — Эйзел с восхищением покачала головой.

Эйзел начала вставать: сначала чуть нагнулась и оперлась на стол, потом с трудом вытолкнула себя наверх и на пару секунд застыла, держась за край. В последнее время она набрала лишний вес, ей стало тяжело подниматься на второй этаж, да и на больную спину она жаловалась все чаще.

— Это правда? То, что сказала твоя сестра? — спокойно уточнила мать.

— Ну да. — Дэш пожал плечами. — Не быть мне олимпийским пловцом. Это проблема?

Бабка и мать снова переглянулись. У них на лицах застыло что-то вроде недоумения, смешанного с тревогой, словно эта новость оказалась сродни сообщению о каком-то немыслимом его преступлении.

Пока они убирались на кухне, Дэш быстренько прогулялся с Енотом. Они с ним пробежались до поворота на Пайн стрит, а потом медленно пошли назад. Дэш обхлопал себя по карманам, но сигарет не нашел. Пнул соседский мусорный бачок, но злость не прошла. Она прошла, пока он складывал обратно выпавший мусор, и ее место занял страх, который с некоторых пор вспыхивал всякий раз, когда мать обращала на него внимание. Дэш боялся всего, что она скажет.

Курить хотелось безумно, но из доступных средств самоуспокоения была только темная тихая улица да весело болтающий ушами Енот.

В коридоре Дэш столкнулся с матерью, — она как раз выходила из кухни. Поднимаясь за ней на второй этаж, он оценил иронию ситуации: Эштон сидит у себя, а он идет в запретную комнату. «Выкуси, сестрица» — думал он, пытаясь подавить злорадство.

— Дэшфорд, — мать обернулась к нему, когда они уже стояли у двери ее комнаты, — то, что ты сейчас узнаешь, известно немногим. Это наследие нашей семьи и очень важно. Ты понимаешь?

— Да, — буркнул он.

Впервые за шестнадцать лет его впустили в святая святых — комнату матери. Он осторожно переступил порог, ожидая увидеть внутри чуть ли не божественное святилище или алтарь для жертвоприношений, но обнаружил ту же комнату, что видел несколько лет назад, когда вошел без разрешения. Кровать по-прежнему пряталась в алькове, а вдоль стен расположились стеллажи с фотографиями и книгами про добычу нефти и геологию морского дна, а вот стол стоял теперь не у окна, а в углу, да книг на полках прибавилось. В остальном тут мало что изменилось.

Когда в школе у него спрашивали, чем занимается мать, он говорил, что она нефтяник-вахтовик, потому что это звучало солидно. Признаться в том, что он не знает, было бы позорно. В сочинениях на тему о родителях он писал то же самое, даже прочитал для этого о нефти и буровых вышках.

На улице стемнело, и комната погрузилась в полумрак, и теперь напоминала таинственную пещеру, полную загадок и тайн, затемняя лица на фото и делая корешки книг нечитаемыми. Мать предложила Дэшу сесть за стол, включила свет и направилась к шкафу в углу. Свет разрушил атмосферу загадки, но Дэшу стало еще страшнее — при свете всегда лучше видно, чего бояться. Пока мать копалась на полках, он рассматривал лежащую на столе карту — Канада, Тонакава, США, — и розовый камешек-подвеску. От того единственного раза, когда он держал его в руках, осталось смутное ощущение чего-то завораживающего, наполненного светом и внутренней гармонией. Чувство приятно откликнулось внутри, как и тогда захотелось взять камешек в руки. Дэш даже удивился, что ни разу не вспомнил вещицу, которая напоминала загадочный ведьминский амулет.

Подвеска так и лежала на столе все эти годы? Дэш никогда не видел, чтобы мать носила ее как украшение. Рассматривая розоватый камень, он немного успокоился. Подошла мать, отодвинула подвеску и прямо на карту аккуратно положила большую толстую книгу в темно-коричневом кожаном переплете, а потом уселась напротив. Книга, даже скорее целый фолиант, выглядела очень старой, переплет местами протерся и осыпался на сгибе.

Он вопросительно посмотрел на мать.

— Открой, — любезно попросила она, даже слишком любезно, тут явно крылся подвох, развернула книгу к нему и еще подвинула поближе.

Дэш осторожно дотронулся до обложки, поводил ладонью, ощущая неровности кожаного покрытия с остатками тиснения, и попытался открыть. Обложка не поддалась. Он попробовал еще и только тогда заметил, что сбоку спрятался маленький металлический замочек, сковавший передний и задний форзацы. Посмотрел на мать, и она протянула ему ключ на цепочке, который до этого держала в руке. Этот ключ дала ей Эйзел. Под пристальным взглядом он открыл замочек.

Первую страницу густо усеивали мелкие буквы написанного от руки текста. Дэш пролистал дальше — в глаза бросились наброски женщин в старинных дурацких платьях. Было еще много текста, но прочитать его не удавалось: слова вроде знакомые, а вот окончания и сочетания букв — нет.

— Что это за язык? — спросил он и поднял взгляд на мать.

Она выглядела необычно торжествующей, будто рядом с этой книгой наполнялась сакральными знаниями и светилась изнутри гордостью и счастьем. Такое выражение ей даже шло, делало обычным человеком с эмоциями и переживаниями.

— Ранненовоанглийский, — с готовностью ответила она. — Первые записи датируются пятнадцатым веком, тогда говорили на нем. Потом язык менялся, чуть дальше будут тексты на привычном нам английском.

— Ладно, и что в ней? Она чем-то важна?

Дэш опять начал злиться. Вместо того чтобы поговорить, мать всучила ему книгу, вроде как — сам прочти. Будто это заменит нормальный разговор!

— Это исторический документ, история нашего рода, но его ценность понятна только членам нашей семьи. Там записи наших предшественниц.

Она повторяла и повторяла «наш род», «наша семья» и прямо-таки светилась от удовольствия, словно эта родовая принадлежность делала ее счастливейшим человеком, отвечала на все вопросы и дарила понимание смысла жизни. Дэш попытался проникнуться чем-нибудь аналогичным и пролистал книгу: наброски женщин в одеждах из разных эпох встречались чаще всего, еще было много непонятного текста, однако, начиная с середины, слова стали узнаваемы, а потом пошли и вовсе напечатанные на машинке вклеенные листы или вырезки из газет.

«Тварь постоянно возвращалась в лагуну… загипнотизировала восемь человек, они ушли за ней на дно морское и утонули… две твари потопили рыбацкую шхуну, когда заставили капитана направить ее на камни…». Даты, места, перечисление событий, таблицы, схемы местности, масса рисунков в разных стилях и техниках, в основном изображающие женщин, но иногда попадались лодки, ножи и огнестрел разных эпох. На некоторых страницах были наклеены или нарисованы карты с отметками вдоль берегов рек и озер, морей и океанов или на островах, потом стали мелькать вырезанные из газет статьи с заголовками вроде: «Таинственное исчезновение трех студентов», «Необъяснимая пропажа торговой баржи», «Почему у воды происходит больше самоубийств?». В конце книги записи часто касались нефтяных вышек: местоположение, какие-то цифры — то ли баррели нефти, то ли количество сотрудников.

— Это мало похоже на родословную.

— В каком-то смысле это именно так. Это путь семьи Холландер. Он длится уже пятьсот лет.

Она сделала паузу, будто набираясь сил для следующей реплики:

— Вот уже пять веков мы истребляем чудовищ.

Дэш вздрогнул. Слово всплыло неожиданно, и, хотя он планировал спросить об этом сам, внезапность немного выбила из колеи.

Мать свихнулась. Это очень короткая мысль была как лаконичная табличка, выскочившая в мозгу. Он подумал это отрешённо, как обычно бывает, когда неожиданно сталкиваешься с чем-то, что переворачивает привычный мир. Она свихнулась, и им с бабушкой придётся вызывать психиатров, потом посещать её в дурдоме, искать способы, как оплачивать счета за дом и лечение, и успокаивать Эштон, которая слетит из-за болезни матери с катушек.

— Значит, чудовища, — механически поинтересовался он.

— Русалки. — Произнеся это слово, мать оживилась: — Не такие, как в сказках. В реальности это скользкие бездушные твари. Они обладают способностью к гипнозу. А еще любят играть с человеческой жизнью ради развлечения. Внушат прыгнуть с утеса прямо на голые камни, и ты прыгнешь. Внушат убить свою семью, и ты убьешь без тени сомнений. Они напевают или нашептывают, и сопротивляться бесполезно.

— Ты о тех русалках, которые живут в воде? У них еще хвост…

— Да, они живут в воде, но хвоста у них нет. Это сказочная атрибутика, — отмахнулась мать. Она становилась все более эмоциональной.

Наверное, так и выглядит то самое пресловутое возбуждение, в которое впадают психически больные. Бабушка знала? Может, поэтому она и не возражала, чтобы ее дочь так часто сваливала из дома? Может мать буйная. Но где она в таком случае была? Может, она возвращается домой на время ремиссии? Все эти мысли наводили на него тоску.

— Да неужели, — пробормотал Дэш

— Мы выслеживаем их и убиваем.

У него по спине пополз холодок. Мать спятила! Она только что призналась в массовом истреблении животных? Или ей так кажется.

— Я Охотница и твоя сестра тоже. Твоя бабушка была Охотницей, как и десятки поколений женщин до нее. Миссия нашей семьи — истребление русалок. Я могу показать тебе статистику, сколько людей погубили эти твари за пятьсот лет. Конечно, старые записи не так точны, но все же. Могу рассказать о том, как они топили рыболовные суда, торговые баржи, целые флотилии. В Книге есть записи и об этом.

— Хорошо, я понял… А можешь показать мне живую русалку?

Больше всего ему хотелось броситься к двери, а потом прочь из дома.

На лице матери мелькнуло разочарование.

— Боюсь, это невозможно. Тебе нельзя к ним приближаться. Это небезопасно.

— Почему? Я их не смогу увидеть? Их не все видят? — осторожно спросил он, испытав секундную надежду, что если задавать правильные вопросы, то она сама поймет, что это бред.

— Надо было родиться девочкой, неудачник, — раздался голос Эштон от двери. Видимо, она уже стояла там какое-то время и слушала разговор.

— Эштон! — процедила мать, откинувшись назад. — Спокойнее!

— А чего вы тут без меня секретничаете? — неожиданно серьезно произнесла она, подошла к столу и спросила у матери: — Он открыл Книгу? Хм… И что будем делать?

— Попробуете сказать правду? — выпалил Дэш.

Появление сестры снова перевернуло картинку. Ведь не может же в семье быть двое сумасшедших! Или это то, что называется совместным безумием, как-то так? Мать часто проводит с Эштон время, вдалбливает в её голову свои галлюцинации. Или нет! Все это походило на дешевую театральную постановку с дрянным сценарием: русалки, гипноз, древние записи. Он ожидал ответов на свои вопросы: когда он превратится в чудовище? что в нем такого ужасного, раз его хотели отдать на усыновление? Вместо этого кормят сказками, в буквальном смысле слова.

— Думаете, я поверю в то, что мифические существа на самом деле живут в нашем мире?

Эштон уселась напротив и посмотрела на мать. Казалось, той стало неловко.

— Дэшфорд… — заговорила мать. — Я уже сказала про гипноз… Мы зовём это шёпот. С «шепотом» бороться невозможно. Он подавляет личность и лишает воли. Эштон имеет в виду… Женщины не поддаются гипнозу. Зато на мужчин он действует безотказно. Раньше в семьях Охотниц рождались только девочки, а теперь… — растерянно развела она руками.

— Короче, ты не просто не можешь быть Охотником — ты ходячая бомба! — закончила за нее Эштон. — В опасности не только ты, но и все, кто…

Мать вскинула руку, и Эштон замолчала.

— Не стоит вываливать на него все сразу, милая, он и так в шоке.

— Ага, от ваших сказок! Ладно, я понял. — Он встал и сделал шаг к двери. — Русалки? Ну а я кракен. Жуткое морское чудовище, сожру вас и не подавлюсь. Все, с меня хватит! Я валю из этого дома!

Эштон вскочила, схватила Дэша за руку.

— Тебе нельзя уходить!

— Ты же хотела от меня избавиться! — Он сбросил ее руку и направился к двери. — Радуйся теперь!

Мысли в голове Дэша метались как сумасшедшие. Русалки? А оборотни тоже существуют? А вампиры? Мать над ним просто издевается! Зря он рассчитывал на вменяемый разговор. Еще и Эштон подговорила подыграть. Как можно нести такую ахинею? И зачем?

— Мама! — воскликнула Эштон, но мать сидела недвижимо. Тогда она с отчаянием крикнула Дэшу вслед: — Мы же заботимся о тебе, дурень! Не подпускаем их к тебе! Ты нам должен!

— Не надо обо мне заботиться! Без вас справлюсь! Буду жить в пустыне, там русалки до меня точно не доберутся, — обернулся он, уверенный, что видит их в последний раз, и горько усмехнулся.

Мать прикрыла глаза, будто происходящее ее утомило, а Эштон сжала кулаки и застыла рядом с ней.

— Поспорим? — зашипела она. — Давай поймаем тебе одну, завезем вас в куда-нибудь в Мохаве и посмотрим, кто первым сдастся!

Он вышел в коридор.

Идти все равно было недалеко: пять метров до своей комнаты напротив. Он захлопнул дверь и ринулся к рюкзаку, который валялся под столом. Енот спал на кровати, но вскинул голову и заколотил коротким хвостом по одеялу, как только Дэш зашел, а потом, понаблюдав немного за его метаниями, спрыгнул с кровати и начал бегать следом.

— Безумие какое-то! Просто бред!

Енот тявкнул в ответ и принес поводок — решил, что они снова идут гулять.

Дэш уже покидал в рюкзак первую попавшуюся одежду с пола и попытался застегнуть молнию, но руки так дрожали, что он не смог поймать «собачку» от застежки. Сел на пол и попытался успокоиться. Енот тут же лизнул его в щеку и улегся рядом с недоумением на морде, дескать, а гулять? Поводок он положил ему на колени.

На полу в двух шагах от себя Дэш обнаружил сигарету, видимо, выпала откуда-то из кармана, пока он ворошил кучи. Дэш схватил ее, достал из брюк зажигалку, прикурил, пару раз чуть не выронив сигарету из дрожащих пальцев, и затянулся.

За стеной тараторила Эштон, что-то горячо доказывая матери и прерываясь только на то, чтобы вдохнуть. Матери слышно не было. Дэш курил и смотрел на дверь, представляя, как он наконец выйдет, спустится и покинет этот сумасшедший дом. И куда же ему идти?

Да куда угодно, главное, чтобы подальше!

Он затушил сигарету, схватил рюкзак, выбежал из комнаты и наткнулся у своей двери на мать. Она стояла молча — бесстрастная нимфа уверенно пришла донести свою мысль, которую бестактно прервали. С минуту они играли в гляделки.

— Ты помнишь случай в Ипсиланти? — спросила она.

Дэш ожидал, что она начнёт спрашивать, куда это он собрался, или продолжит нести чушь про предназначение и пятьсот лет. Неожиданный вопрос застал его врасплох.

— Какая-то тварь узнала, где мы живем и зачаровала того беднягу, чтобы он обезвредил Охотницу, — продолжила мать. Она говорила очень спокойно, почти задумчиво, и, казалось, не замечала рюкзака на его плече. — Под внушением он проехал тысячу километров и напал на меня. А когда очнулся, не мог понять зачем.

— И что ты с ним сделала?

— Ничего особенного, просто вырубила. Остальное доделали люди Вероники. Гипноз сходит тяжело и долго, и точно не в присутствии объекта внушения. В больнице ему, скорее всего, поставили диагноз фуга (*), потому что он не помнил события нескольких дней и как очутился так далеко от дома.

Мать замолкла, будто сказала всё, что требовалось сказать. Дэш не знал, что ответить. Почему-то короткий вопрос про Ипсиланти сработал лучше, чем все лихорадочные речи матери до. Этот вопрос даже заставил его сомневаться. Сейчас он сомневался буквально во всем, даже в своих сомнениях.

Мать улыбалась уголками губ. В сумеречном свете с длинными пушистыми волосами она сама казалась мифическим существом из древних сказок — таинственным и непредсказуемым. С руками по локоть в крови.

Он хотел шагнуть на следующую ступеньку. Но почему-то так и стоял.

— В 1978 году в заливе Кампече произошла трагедия. Почти семьдесят человек убили себя в течение пятнадцати минут. Они были сотрудниками нефтедобывающей компании и просто выполняли свою работу. Русалки зашептали их всех, заставив мужчин убить и работников-женщин. И зачем русалки это сделали? Что им это дало?! Ничего! Они просто развлеклись!

Через минуту она спокойно продолжила:

— Компания скрыла причину трагедии, потому что это могло вызвать панику, но после этого наняли нас, Охотниц. Нам открыли контракты, в которых четко прописали права и обязанности. Последние двенадцать лет мы не только ликвидируем вышедших из воды тварей, но и защищаем нефтедобывающие платформы и буровые. Проведены исследования, создана законодательная база. Нам больше не нужно скрываться и действовать тайно ото всех, теперь мы работаем в рамках наднационального права (**). Хотя от обывателей все скрывается, конечно, ведь паника не нужна. Обыватели верят в сказки. — Она вздохнула. — Мы не пускаем русалок на территорию человека, они не имеют права на нее заходить. Мы сотрудничаем со специальным отделом ФЦР (***), они знают о нашей деятельности и даже иногда помогают. Как и наши заказчики. Если нужны врачи, юристы или что-то еще, они это обеспечивают. Взамен мы выполняем все, что они скажут.

— А Вероника?

— Вероника Бэк — наш куратор. Наш и всех остальных семей Охотниц по всему континенту, в том числе семей моих сестер. Все вопросы решаются через нее.

— Это ее люди приходили утром?

— Нет, это агенты ФЦР. Они иногда консультируются по делам, которые могут быть связаны с вмешательствами русалок.

Дэш стоял, укладывая новую информацию в голове.

У русалок что, жабры как у рыб? А как они решают проблему низких температур и высокого давления? Умеют задерживать дыхание надолго или дышат связанным кислородом? Сколько они могут дышать на поверхности и могут ли вообще?

Он тут же устыдился своего любопытства. Именно из-за русалок он изгой в семье, так с чего ему проявлять к ним интерес или сочувствие.

— Мы пытались договориться, чтоб пристроить тебя в её офис, но не уверена… Пятьсот лет в семьях Охотниц рождались только девочки, а потом родился ты. Мы с твоей бабушкой проверили все семьи. Ты единственный.

Голос матери странно исказился. Дэшу почудился другой голос, принадлежащий Веронике, которая требует у нее ответ: «Что ты будешь делать, если твоего сына заворожат, и он убьет всю твою семью?»

— Мама, может, я не твой сын? Может, произошла ошибка?

Мать улыбнулась, искренне, по-настоящему и только ему одному. У Дэша что-то ёкнуло внутри, ведь именно этого он ждал столько лет: его пустили во внутренний круг, ему улыбаются, как Эштон. Он никогда не был чудовищем. Годы ночных кошмаров и страха навредить матери оказались дурной фантазией. Чудовища — какие-то сказочные существа.

— Открыть Книгу могут только прямые потомки кланов. Ее заговорили ведьмы. Поверь, за пятьсот лет пробовали многие и у них это не выходило. Они не видят замок или банально не могут раскрыть обложку. Ты справился без малейшей заминки. Ты мой сын, Дэшфорд.

— Прости, что не дочь. — Дэш автоматически потеребил молнию на рюкзаке, полупустом, как и его жизнь, и наконец-то застегнул её.

Мать не стала удерживать, когда он подхватил на руки Енота, намереваясь сделать следующий шаг вниз по лестнице. Вместо этого произнесла:

— Думаю, магия исчезает. Наши поисковые амулеты работают все хуже. Я ломаю над этим голову шестнадцать лет и страшусь того, к чему это приведет. Может быть, магия просто меняется, и мы должны понять ее новые законы.

Она подошла вплотную и положила ладонь Дэшу на грудь, прямо на сердце.

— Ответ скрыт где-то в тебе.

Мать заглянула ему в глаза и положила на сердце вторую руку. Дэш накрыл ее руки своей и выдохнул. Наконец все обрело смысл.

Рюкзак упал на пол.

* Фуга — редкое диссоциативное психическое расстройство, характеризующееся внезапным, но целенаправленным переездом в незнакомое место, после чего человек полностью забывает всю информацию о себе, вплоть до имени.

** Наднациональное право — форма международного права, при которой государства идут на сознательное ограничение некоторых своих прав и делегирование некоторых полномочий наднациональным органам. Нормативные акты, издаваемые такими органами, как правило, имеют большую юридическую силу, чем акты национального законодательства. Наиболее ярким примером наднационального права является Право Европейского союза.

*** Федеральный Центр Расследований Тонакавы (аналог ФБР).