Рай с чудовищами

Глава 13

Проспал я недолго, сквозь сон почувствовал острую боль в ноге, а потом уже знакомое мне чувство невесомости и окончательно в себя я пришёл, когда висел верх ногами. Только тогда я окончательно разлепил глаза и понял, что происходит. Надо мной, вцепившись когтями в голень, громко хлопала крыльями огромная летучая мышь с удлинённой головой и, обдавая сильными потоками воздуха, с каждым взмахом поднимала всё выше. Первой реакцией было раздражение, что-то вроде «Ну вот, опять?», почему-то ни страха, ни шока не было, то ли я уже привык к этому, то ли не проснулся толком. Дальше я попытался трезво оценить обстановку и придумать, что можно сделать, но ситуация была из рук вон плохой. Меня тащат за ногу в неизвестном направлении, чтобы скинуть с большой высоты на твёрдую поверхность, и здравствуй, Круг Возрождения, и прощай, кристалл.

Я посмотрел вниз, чтобы понять хотя бы примерно, куда мы летим, и выяснил, что мы медленно, но верно отдаляемся от острова. Вокруг уже стояла ночная темень, но границу воды разглядеть оказалось легко – вся площадь озера словно подсвечивалась изнутри слабым зеленым светом, а на его поверхности можно было различить множество продолговатых темных предметов. Наверное, всё это выглядело очень красиво и загадочно, но мне было не до красот. Я быстро понял, что мой единственный призрачный шанс выжить, это упасть в воду до того, как мы долетим до берега. А для этого нужно убить или сильно повредить тащившую меня тварь. И, увы, копья сейчас у меня нет.

Так, погодите-ка, это же идеальные условия для применения моего умения! Этот чёртов птеродактиль просто не сможет его избежать, пока меня не бросит. Недолго думая, я создал гравишар и направил его в район головы животного, как можно быстрее вливая в него энергию и увеличивая мощность. Летуну это не понравилось, он закаркал как старая ворона, а когда я усилил умение до максимума, активно затряс головой. Я в этот момент чувствовал, как смещается туда-сюда шар, он с ощутимым сопротивлением проходит сквозь плотные ткани. Видимо, тварь была совершенно безмозглой, ведь махать головой, когда внутри неё гравишар, идея так себе, при этом постоянно меняется направление притяжения. Результат не заставил себя ждать, уже через секунду мышь как-то странно задёргалась, выпустила меня и сама через мгновение полетела вниз, вяло хлопая крыльями.

Удар об воду был жёстким. Я попытался извернуться в воздухе и встретить поверхность озера ногами, а не головой или спиной, но удалось это лишь частично. Я упал, сильно отклонившись вбок, в результате на пару секунд потерял сознание. Очнувшись в воде, я даже не сразу сообразил, что происходит, но по наитию рванулся вверх. Вырвавшись на поверхность, я первым делом огляделся. Хоть и стояла ночь, темную громаду острова было хорошо видно. Не промахнусь, когда поплыву. Справа от меня метрах в двадцати трепыхалась тащившая меня мышь, безуспешно пытаясь взлететь с поверхности воды. Она била крыльями, взметая тучи брызг, но то ли они слишком намокли, то ли ей повредило крыло при падении, то ли голову моим гравишаром, но её усилия пропадали впустую. Пока я за этим наблюдал, она с коротким криком внезапно скрылась под водой. Мне это как-то сразу напомнило о том, в каком мире я нахожусь. Надо валить с этого озера как можно быстрее. Я развернулся к острову и поплыл в его сторону с максимально возможной для меня скоростью.

Естественно, спокойно плыть мне не дали. Я и треть расстояния не проплыл, как мою ногу вцепились и стремительно потащили вниз. Я не стал гадать, что к чему, а просто сходу зарядил гравишаром в область ступни, справедливо полагая, что где-то там должна быть голова. На удивление, это помогло, меня тут же отпустили, я вынырнул и поплыл дальше. Пока плыл, успел рассмотреть те продолговатые объекты, которые я заметил с воздуха. Это были пугусы, очертания своеобразных рогов были заметны издалека. Когда я подплывал к ним на расстояние ближе десяти метров, они лениво переваливались на бок и ныряли в глубину. При этом с их тел нередко взлетали какие-то крупные насекомые, да и вообще весь воздух был наполнен громким жужжанием. Наверное, какой-то симбиоз насекомых и пугусов, может, последние так от чего-то очищают свои крупные тушки? Не удивлюсь, если это они пытаются меня топить.

Ещё дважды на меня покушались, и дважды я использовал гравишар чтобы отпугнуть атакующих, пока не добрался до берега. Когда наконец вылез из воды в тростники, то приготовился к очередной атаке но, к моему удивлению, в зарослях оказалось пусто. Никто не рванул ко мне, шумно сопя и ломая тростник, полная тишина, даже ветер не шелестел листьями. Они что, все на воде? Получается так. Это хорошие новости, значит, ночью я смогу спокойно подходить к воде, не боясь быть атакованным. Не то чтобы это было критично, просто может оказаться полезным.

Когда я вышел из тростников и пошёл к Кругу Возрождения, меня ждал очередной сюрприз. Вокруг распустилось множество крупных цветков самых разных форм и размеров. Увы, ночью все кошки серы, и я не мог оценить всё великолепие гаммы цветов, но царивший аромат и размеры соцветий размером с мою голову оставляли неизгладимое впечатление. Между ними, шныряя от цветка к цветку, летали такие же крупные насекомые. Ими в свою очередь вовсю лакомились мои старые знакомые – азилакисы. Их было полно в траве, попадались на каждом шагу. Надо сказать, что тут они вели себя куда более смирно, и я спокойно проходил мимо них на расстоянии менее десяти метров. Парочка всё же надулась, но я просто их пробежал, точнее, быстро проковылял, нога была достаточно сильно повреждена.

Добравшись до Круга, я уселся и сразу раскрыл Книгу, осматривая повреждения. Не было смысла разглядывать их вживую в темноте, проще посмотреть подсвеченные раны в меню. Порадовал почти полностью заполнившийся объём регенерации, но настроение тут же упало из-за одного простого факта – мне в третий раз повредили ту же правую ногу. Причём за все три попытки утащить меня на дно пугусы (или кто ещё там был?) хватались только за эту ногу. Издевательство какое-то. Хоть отрезай её к черту, чтобы ранения не получать, так отрастёт же обратно! Или ядом смазать? Броню какую-нибудь для неё придумать? Всё это, конечно, шутка, но постоянные ранения уже достали.

Но по итогу всё не так плохо. Регенерации хватит зарастить раны, есть два яйца и доступ к воде. Проблема только с безопасным ночлегом. Я почему-то полагал, что Круг — это безопасная зона, по крайней мере, я что-то такое читал. Но тот факт, что на меня напали, пока я на нём спал, говорит об обратном.

Ещё раз перечитав информацию в меню, я понял свою ошибку. Он полностью безопасен только в первое время после возрождения, пока ты ещё не покинул его пределы. Далее на него распространяются те же правила, что и на прилегающую местность. При этом в процессе воссоздания тела погибшего игрока за пределы Круга выталкивается всё постороннее, за исключением других только что возродившихся игроков, но причинить вред или вытолкнуть друг друга за пределы они не могут.

Другими словами, ты полностью защищён, пока не шагнул через границу. Я же вообще на этом Кругу не возрождался, только активировал его. Получается, что самое безопасное место на данный момент – это в середине стада трогваров, они сейчас, наверное, третий сон видят. Переночую с ними, а завтра придумаю, как себя обезопасить на время сна. А я уже размечтался о спокойной жизни, губу раскатал.

Съев одно из оставшихся яиц и запив водой, я направился к стаду в центр острова. Они встретили меня как родного, приветливо обнюхали и пустили в середину. Я благополучно улёгся меж двух малышей и быстро заснул.

***

– «Жадность корпораций – корень всех проблем!» – Елена процитировала строчку из популярной песни, которую слушала сегодня по дороге на работу. Она сейчас подходила как нельзя кстати.

Сидя за своим рабочим столом, глава отдела игровой психологии и социологии пыталась решить нерешаемую проблему – заставить мирно уживаться друг с другом более двухсот тысяч человек, выброшенных из реальной жизни в крайне суровые условия.

Главных проблем Елена здесь видела две. Первая – то, что люди это были совершенно разные. Европейская домохозяйка, мать троих детей, любительница выпечки и вина за восемьсот долларов должна была мирно соседствовать с мусульманином из Бангладеш, всю жизнь перебиравшим электромоторы за минимальную зарплату. А рядом с ними стоял беженец из Северной Кореи и пытался понять, что происходит. Даже если эти трое говорят на одном языке, они не всегда могут понять друг друга.

Второй проблемой было полное отсутствие какой-либо общей цели. В других виртуальных играх тоже иногда собиралась весьма разношёрстная публика, но все они заходили в игру с одной простой целью – поиграть. Здесь же людей просто швырнули с минимальными пояснениями. Причём некоторые из этих людей в подобные игры никогда в жизни не играли. Что прикажете им делать? Их растерянность и злость от непонимания ситуации очевидны.

Елена сняла AR-очки, которые носила вместо нелюбимых линз, и легонько потёрла переносицу. Воспоминания об ужаснейшей системе ввода в игровое пространство до сих пор вызывали у неё глубокое возмущение. Она почти полтора месяца корпела над способами очень аккуратно и психологически комфортно донести до будущих «объектов» тот факт, что они копии настоящих людей и теперь должны играть не пойми во что. Но их всех безжалостно зарубили. Причина – нехватка свободных средств. Никто изначально не закладывал в проект деньги на подобное.

Да что там, даже ту простейшую сценку на игровом движке, в которой участники сканирования мозга на выходе из здания попадают в аварию и их кладут в больницу, где добрый доктор объясняет, что их подключат к симуляции, чтобы сохранить активность мозга – даже её отклонили. Себестоимость в пересчёте на одного игрока получалась всего около двенадцати долларов. «Елена, ну где мы возьмём почти три миллиона?» – ответил ей босс.

Молодцы, сэкономили. Техногигант с многомиллиардной прибылью пожалел пару миллионов. А ей теперь разгребать «авгиевы конюшни». Уж не говоря о том ужасе, в который попали некоторые игроки после синей комнаты. Начальство требовало обезличить их, относится просто как к «объектам», но Елена прекрасно видела, что это люди. Обычные живые люди. Со всеми своими проблемами, страхами и комплексами. Которых используют как тестовых крыс, чтобы подготовить плацдарм к приходу тех, кто за эту игру заплатит деньги.

Да и игрой всё это мероприятие назвать было сложно. Когда Елена поняла, что на самом деле задумала корпорация, у неё зашевелились волосы на голове. Цифровой аналог загробного мира – вот что здесь пытались сотворить. Именно поэтому использовали копии уже умерших людей, тут не только юридическая сторона вопроса играла роль. Именно поэтому игровой контент рассчитывался аж на сто пятьдесят лет. И именно поэтому приняты строжайшие меры обеспечения секретности и огромные неустойки в договорах о неразглашении. Непрямых свидетельств тоже хватало.

Идея, в принципе, проста и, по-хорошему, должна иметь успех. И её не портил даже тот факт, что непосредственно своё сознание перенести нельзя, а только его копию. Елена была уверена, что найдётся техническое решение средней степени сомнительности, которое удовлетворит большинство. Да даже если не найдётся, клиенты всё равно будут. Примеряя ситуацию на себя, она понимала, что дорого отдала бы за то, чтобы дорогие её сердцу люди хоть так, но были бы живы. Их частички бродили бы по этому странному и удивительному миру, радовались бы, горевали и с чем-то боролись, кого-то побеждали. Или просто мирно жили, занимаясь тем, что им нравится – такое игра тоже позволяла. Её родители, всю жизнь проработавшие, чтобы дать дочери всё самое лучшее, точно это заслужили.

Хотела бы она для себя подобной участи – Елена ответить пока не могла. Но то, что мир проекта действительно был удивительным и очень интересным, сомнений не вызывало. А ведь она видела его лишь краешком. Со своими техническими знаниями она в принципе не понимала, как можно создать что-то подобное.

Его выгодно отличало от остальных отсутствие многих игровых условностей. Собственно, главная и самая заметная условность – это тот факт, что пронизывающее всю планету жёсткое гамма-излучение, которое должно уничтожать всё живое вплоть до разрушения цепочек ДНК, было превращено разработчиками в «мягкое» и никому не вредило. А все сложные организмы научились его накапливать и использовать. Игроки его называли просто «Энергия».

Расстраивало и то, что работа ей досталась одна из самых скучных – больше всего она обрабатывала данные, смотрела в таблицы, изучала диаграммы с показателями стресса, и лишь в редких случаях удавалось посмотреть какую-нибудь запись событий или объёмные фото. Жутко мешало то, что доступ к данным о реальных личностях объектов ей был закрыт, как, впрочем, и всем остальным работникам, кроме службы безопасности. О какой вообще психологической картине отдельно взятого человека может идти речь, если ты не знаешь его предысторию? Подоплёка запрета вполне понятна, но всё равно бесит и осложняет работу.

Ну хоть платят тут хорошо.

Её размышления были прерваны аккуратным стуком в дверь.

– Войдите! – сказала Елена и снова надела очки.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл мужчина в лёгкой белой рубашке и чёрных брюках. На вид ему было чуть за сорок, хотя на деле уже исполнилось сорок семь. Его слегка выдавала седина в аккуратно подстриженных русых волосах, но отсутствие морщин и ясные серо-зелёные глаза этот эффект нивелировали. Когда Елена с ним познакомилась, то впервые задумалась о несправедливости жизни – почему мужчинам зачастую бесплатно и без усилий даётся то, за что женщины яростно сражаются? Он ведь точно не мазался кремами и не ходил на лицевую пластику – не тот характер.

На правах «своего» гость без приглашения уселся в кресло рядом со столом и заговорил:

– Привет, Елена, не отвлекаю?

– Привет, Марк. Нет, не отвлекаешь, у меня ничего срочного.

– Не хочешь покататься на лошадях после работы?

Елена удивлённо замерла, глядя на Марка. Такого она совершенно не ожидала.

– Ты имеешь ввиду на настоящих живых лошадях?

– Да, конечно, точно настоящих и совершенно точно живых. Предлагаю тебе слетать в конный клуб, взять пару очень смирных лошадок и прокатиться, заодно полюбуемся на красоты природы. Говорят, весна здесь очень красивая, всё цветёт.

Идея, конечно, интересная. Но Марк, сам того не подозревая, выбрал самый неудачный день для приглашения на свидание.

– Сегодня никак, Марк. У меня дела запланированы.

– Ясно. Вообще этот клуб работает даже в выходные, если надумаешь – напиши мне. Не буду тебя больше отвлекать.

– Хорошо, договорились.

Марк поднялся и вышел за дверь, а Елена попыталась сосредоточится на работе. Это даже хорошо, что ей пришлось отказаться. Она пока не понимала, стоит ли вообще отвечать на ухаживания Марка, он всё-таки старше её на четырнадцать лет. Нет, она не считала его стариком и не боялась того, что у него совсем другие интересы. Просто в отношениях, где один из партнёров старше, он частенько пытается занять покровительственное положение. Особенно это касается мужчин. И особенно таких, как Марк. А Елена предпочитала равные отношения.

Сегодня исполнилось ровно пять лет после смерти Алексея, отца её ребёнка. После работы она планировала забрать его маму и вместе с ней слетать на кладбище, посетить его могилу. А после выпить с ней по паре бокалов вина за женскими рассказами о жизни. Это стало уже ежегодной традицией для обеих.

Когда-то жизнь Елены была намного более безмятежной. Она благополучно поступила в самый престижный медицинский институт страны на кафедру психологического консультирования, психокоррекции и психотерапии и стала дипломированным психологом. Закончила она его далеко не с отличием – слишком много было студенческих вечеринок, веселья и общения с парнями. Но концу обучения родители Елены погибли от очередного охватившего весь мир вирусного заболевания. Оставшись одна, она решила завязать с развлечениями и посвятить свою жизнь карьере. Что, впрочем, не помешало ей продолжать встречаться с мужчинами. Елена просто решила совместить приятное с полезным – изучала мужские психологические проблемы на живых примерах.

Пока однажды не решила, что хочет ребёнка. Вполне нормальное желание любой здоровой женщины. Ну а что, высокооплачиваемая работа есть, воспитывать ребёнка одна она не боялась – полученное образование придавало некоторую уверенность, да и времена, когда этого стоило боятся, давно прошли. Государство, глядя на создавшуюся демографическую ситуацию, активно поддерживало всеми доступными средствами любую женщину, решившую родить. Дело осталось за малым – выбрать от кого.

Как говорил один из преподавателей в институте: «Если человек серьёзно болен физически – это всегда проблема. Если человек серьёзно болен духовно – это всегда трагедия». В современном обществе психологическое здоровье значило очень много. От того, насколько человек способен налаживать контакт с другими людьми, сильно зависели его будущая карьера, отношения, да и много чего ещё. Соответственно, и рожать нужно от здорового не только физически, но и морально человека. Все способы зачатия, при которых ты не знакома лично с мужчиной, отметаются сразу же. Остаётся только познакомиться с каким-нибудь хорошим парнем и лично удостовериться, что он «тот самый».

И Елене повезло, она почти сразу с таким познакомилась, случайно встретилась с ним на прогулочной яхте. Внешне не сильно цепляющий парень умел рассказывать интересно о чём угодно, мило шутил и создавал приятное впечатление. Разговорившись с ним, Елена согласилась сходить на свидание. Потом на второе, третье... и сама не заметила, как он стал частью её жизни, и начала себя некомфортно чувствовать, если не видела и не слышала его больше суток.

Забеременев, Елена вдруг поняла, что жутко боится ему об этом сообщить. Как рассказать ему о том, что она целенаправленно с ним встречалась с целью завести ребёнка? А вдруг он неправильно поймёт? Соврать ему, что всё получилось случайно? А если он и в этом случае разорвёт с ней отношения?

Проблема решилась, когда она летела с ним в машине и из каждого второго рекламного баннера лезли объявления о невероятных скидках на обручальные кольца. Елена прекрасно знала, что такое таргетированная реклама и как она работает – Алексей целенаправленно искал в магазинах именно их. Как и любая уважающая себя женщина, сделала вид, что ничего не заметила. И весь день не могла сдержать улыбку, даже когда клиентка рассказывала ей об измене мужа с её же братом. За что и получила потом негативный отзыв.

Сказать Алексею о своей беременности она решила уже после того, как он сделает предложение. Если же в течении месяца он всё ещё не решится, то расскажет в любом случае. Так или иначе, теперь можно быть уверенной, что он настроен серьёзно.

Когда через полторы недели позвонила мама Алексея и сообщила об аварии, Елена вначале просто отказалась в это верить, пока не увидит самолично его мёртвое тело. Поняв, что у неё просто включилась психологическая защита и испугавшись за жизнь и здоровье ребёнка, Елена сразу после похорон рассказала всё будущей бабушке и, не дожидаясь серьёзных осложнений на фоне стресса, легла в клинику. Ей нужно было как-то пережить хотя бы первые двенадцать недель.

Дальше были тяжёлые месяцы беременности и неожиданно благополучные роды, послеродовая депрессия и попытка вернуться к работе. Которая в итоге провалилась, потому что Елена на фоне собственной трагедии слишком близко к сердцу стала воспринимать истории некоторых своих пациентов. Или же наоборот, они казались ей полной ерундой. Исчезло то, что должен иметь каждый профессиональный психолог – отстранённый и спокойный взгляд со стороны на чужие проблемы.

Помучавшись полгода, Елена решила радикально сменить поле деятельности и переобучилась на специалиста в области игровых пространств и психологии виртуальной реальности. С головой погрузившись в работу, она быстро стала одним из ведущих специалистов в данной тематике. И однажды ей пришло сообщение с предложением о работе на компанию мирового уровня в одном очень интересном проекте с крутой командой. Которое и привело её сюда, за этот стол.

Негромко звякнуло уведомление, сообщая об окончании рабочего дня. Елена отключила очки от рабочего сервера и, собрав личные вещи, пошла на стоянку. Пора навестить Алексея.