"Огниво"

Глава 24 (Действие 33 Прощание )

"Каждый живет, как хочет, и расплачивается за это сам."

Оскар Уайльд

Странно было лежать на подстилке из трав всматриваясь в лесной сумрак, слышать звуки леса и разговор наёмников, видеть пламя костра, вновь ощущать себя живой. Сейчас это было непривычно, потому что там, за гранью всё иначе. Стоит ли вновь погружаться в хрупкую жизнь, когда уже ничто не имеет значения. Почти не имеет. Остался лишь долг и память.

Женщина неопределенного возраста с полностью седыми волосами смотрела на огонь, людей сидящих рядом с ним и ощущала себя древней старухой, которая прожила долгие годы и устала жить.

***********

— Как ты? — сочувствующе спросил Волдемар откладывая в сторону лютню. — Эрег сейчас подойдет.

Как? Как обычно. Если не считать жуткой слабости, которая позволяла лишь разговаривать, да и то, недолго.

— Где эльфы? — странно было видеть у костра только наёмников. Ведь уходили мы вместе.

— Подались в свои деревни, — Волдемар вздохнул. — Ушли и труп унесли.

— Какой труп? Кто-то ещё умер?

— Эрег глотку перерезал одному крикуну и тот умер. — деловито пояснил Волдемар и в глубине души я невольно ужаснулась спокойному тону и простоте фразы. Эльфиец убивает своего соплеменника, а менестрель говорит об этом так обыденно, что становилось страшно.

Рядом показался Эрег. В руках он держал плетёную корзиночку наполненную земляникой.

— Попробуй, — счастливо улыбаясь эльфиец протянул мне ягоды.

— Эрег. Ты сошел с ума?

Воин недовольно покосился на менестреля и повернулся ко мне.

— Тут такое дело Эжени. Всё не так, как нам казалось. Помнишь тех, лишённых души людей, которые атаковали нас в лаборатории? Так вот.

Он вздохнул и через силу продолжил.

— Я не думал, что такую штуку можно проделать с моими..., да и смысла в том не вижу. Ведь наши тела требовались для разгадки бессмертия, для добычи сокровенных знаний. А что знает пустое тело? Ничего.Ведь так?

Воин вновь замолчал. Вспоминать было тяжело. Помалкивал и менестрель не желая встревать и мешать ему.

— И я ошибся. Но ведь и подумать же не мог такого. Они так жаждали бессмертия, что... убили душу Даряниума. Да. Убили. И в опустевшую оболочку... в его вечно молодое тело поместили душу иномирца. (***) Или ту разумную мерзость, которую они называют и считают своей душой. Ну и... ничего у них в результате не вышло. Связь была разрушена, и тело Даряниума начало быстро стареть.

— Ты догадался. — прошептала я

— Да вот, догадался. Ясен пень, — он поморщился вспоминая как призывал силы леса.

*****

Хоть и мало было оставлено воину чародейских сил некогда великого волшебного народа, но связь с лесом и зов о спасении и помощи навсегда вплетены в эльфийскую суть.

При помощи заветных слов он лечил Эжени призвав целительную магию природы. Сейчас обращаясь к силе леса Эрег послал зов об узнавании. Чуждая ли душа таилась в прежнем теле сына народа Дану?

И лес отозвался. Как отзывался всегда на просьбы волшебного народа. К мертвой оболочке занятой чужой сущностью ручьём потекли муравьи. Прилетели шмели и осы. Не затронув более никого, они впивались только в тело седовласого. Тот крутился юлой стараясь прихлопнуть как можно больше мелких тварей. Крохотные стражи леса гибли десятками, но появлялись новые, которые жалили пока Эрег не завершил это представление убив несчастное тело своего давно погибшего соплеменника.

**************

— Он был один? — уточнила я

Эрег молча кивнул.

— Как остальные эльфы отнеслись... к твоей решительности?

— Нормально отнеслись. — эльфиец вновь протянул мне лукошко с земляникой.

— Они осознали необходимость такого действия, — обстоятельно подтвердил Волдемар. И тут же вздохнув добавил.

— Но напоследок посоветовали Эрегу держаться подальше от всех эльфийских поселений. Навсегда.

— Велика важность, — равнодушно пожал широкими плечами воин.

Я понимала спасённых эльфийцев. Измученные кошмарами узилища несчастные "дети Дану" мечтали только об одном. Добраться до своих, затеряться в зачарованном краю, и навеки исчезнуть из мира людей, чтобы уже никогда, никогда не встречать человека. Даже присутствие наёмников воспринималось ими тяжело. И только потому что парни явились невольными спасителями, эльфийцы молча шли впереди указывая скрытую тропу, и изредка помогая советами.

Но когда их собственный сородич спокойно перерезал глотку другому соплеменнику (пусть тело лишили души в этом адском месте, только старейшины могут решать призвать ли истинную суть обратно), то тут их терпение иссякло и несчастные поскорее ретировались прихватив и тело погибшего собрата.

Мдаа. Вот ведь вопрос. А если бы старейшины не смогли или не захотели вернуть душу Даряниума, сочтя, что в покоях вечности он навсегда избавлен от мук, то так и осталась бы в прежней оболочке чужая, враждебная суть.

Так что я очень хорошо понимала и Эрега. И одобряла его поступок.

Странное равнодушие и покорность его соплеменников действительно оставляла удручающее впечатление.

Покорные. Смирившиеся с уходом в вечность. Безразличные. Давно утратившие стремление бороться. А ведь как рассказывали легенды когда-то это был гордый и воинственный народ. Умение сражаться было у Эрега в крови.

— Ничего. Предложи Крейну вооружиться бутылью самогона и совершить рейд по вашим селениям для набора новобранцев, — веселая злость неожиданно пробудилась внутри, и мутный морок вечного покоя, словно испугавшись медленно отступил в свою мертвую обитель.

Эрег расхохотался шутке и вновь протянул мне ягоды.

Волшебство леса и чародейство эльфийца придали землянике целительную силу. Душистая ягода таяла во рту, и лесные чертоги вокруг меня больше не походили на старую выцветшую картинку.

Теперь я отчетливо слышала как пробираясь тайными тропами тихо окликает своего лисёнка Рыжая, мелодичный, звонкий голос ручья неподалёку и тихий говор ночных птиц. Вдохнула несущий жизнь свежий запах травы и ночных цветов.

Тиски смерти окончательно разжались и прежнее ощущение, ощущение живого тела возвратилось ко мне.

Наёмники улыбались посматривая в нашу сторону.

— Мы тут покумекали малость и решили двинуть в сторону Юга, — сообщил Крейн оборачиваясь ко мне. — Оставаться тут уже нет резона. Нашумели мы конечно, знатно. Такое враз не забудут. Ну и, чтобы святых собачек не дразнить, осядем где-нибудь подальше от этих благопристойных краёв.

Парни рассмеялись. Последние слова шефа попали в точку. В Южной провинции нравы и правила поведения в обществе, гораздо свободнее здешних. Считалось, что женщины в тех краях гораздо смелее и доступнее. Да и никто там не называл вольную любовь — грехом.

Там вообще многое было иначе. Волшебные племена по-прежнему жили рядом с людьми. Как равные. Никого не спешили обвинять в ереси, наказывать, не преследовали и не губили по прихоти светских "благодетелей". Там, как в старые, добрые времена, среди людей по-прежнему встречались чародеи, а единороги в светлые лунные ночи выходили из леса и предсказывали будущее влюблённым. И это будущее не зависело ни от Ордена, ни от власть имущих.

Власть Святых Братьев заканчивалась тут. На границе.

Хотя и Южная провинция, и местные края номинально входили в одно государство, но в то далекое время (позже историки назовут это явление феодальной раздробленностью) короли позволяли своим вассалам, кроме обширных земель собирать мощные армии, формировать свои законы, иметь свои нравы и проводить собственную политику. Лояльность королей стоила немалых денег, но всё ж таки покупалась. А богатая провинция могла позволить себе исправно выплачивать в государственную казну нужную мзду.

Создавались настоящие "государства в государстве", резко отличающиеся по своему отношению к религии, живущие по собственным правилам и традициям.

Южная провинция имела сильную армию и хорошо охраняемый рубеж надёжно отделивший гордый и вольный народ юга от зловещей тени Ордена.

— Я не иду с вами, — тихо произнесла я.

— Эрег донесет, — небрежно заметил кто-то из наёмников, а остальные поддержали его широкими улыбками.

Эльфиец же внимательно вгляделся в моё лицо и думаю, догадался, что решение остаться не было внезапным.

— Я остаюсь здесь, — повторяю я и пытаюсь лихорадочно придумать убедительное объяснение моим словам и не могу. Его нет.

Сказать же правду... Нет. Это — немыслимо.

Эти парни и слушать не станут жалкий лепет. Да и не будут они рисковать жизнью ради прихоти случайной ведьмы.

Даже Эрег тут не поможет. Ибо логика и здравый смысл сейчас были не на моей стороне. Чтобы не подвергать мою жизнь опасности, эльфиец просто возьмёт "свихнувшуюся" спутницу и потащит следом за... остальными.

— Я не иду в Южную провинцию, так как у меня еще остались кое-какие дела.— решительно произношу я.

— Какие еще дела, остались у тебя ведьма? — мягко осведомляется Крейн. — На очереди, королевский дворец?

Наёмники вновь захихикали.

— Да, пусть стоит. Будь же милосердна. Ну его к чертям собачьим. Да и неохота как-то, знаешь ли связываться с этим.

Невольно я улыбаюсь лихой шутке. Но как же мне сейчас всё им объяснить? Как?

— Это личное, — в отчаянии вырывается у меня правда. — Но сейчас мне очень надо остаться.

— Ты бы хоть пояснила, — недовольно бормочет Волдемар.

— Я не могу. Это действительно личное. Ваше присутствие не требуется.

Как противоречат эти слова тому, что я действительно думаю и чувствую. А я сейчас боюсь будущего и думаю лишь о том, что опыт и воинские умения наёмников очень пригодились бы в назревающем предприятии. Но для этого надо рассказать им правду.

Только правду. Реальную. Такую как она есть.

Однако весь мой горький опыт подсказывает, что узнав причину, парни рассмеются и выразительно покрутят пальцами у виска. Ведь я не могу обещать им деньги или драгоценности. Ну разве, что они с риском для жизни, обнесут замок моего бывшего супруга.

Я отмахиваюсь от истеричных и суматошных мыслей и чувствую, как уверенность вновь возвращается ко мне.

— Это не надолго. — спокойно продолжаю я. — Вам не надо оставаться и ждать. Потом... Возможно потом... я догоню вас.

— Мы догоним остальных, — твёрдо поправляет меня Эрег.

Я улыбнулась ему благодаря за поддержку. И вот тут наконец до парней что-то дошло. Но разумеется совершенно не то, что было в реальности.

— Ну ребята, вы даёте, — задумчиво пробормотал Крейн.

Вокруг расцвели широкие улыбки. Личное? А, ну да. Ну да. Конечно же личное. Как иначе.

— Что? Прям сейчас? А подождать нельзя что ли? — звучит недоумённый голос Брая.

— Раз так, то мы действительно тут не нужны, — весело подвёл итог спору Вьюн.

— Личное, значит, — продолжал бормотать Крейн. — Ну если так необходимо, то понятно.

Он повернулся к Браю.

—Чудом спаслись. Жизнь — коротка. Понимания тебе брат не хватает.

Потом "Лис" пожал плечами и обратился к остальным.

— Ну что? Собираемся, парни.

— Нет. Что-то тут не то. — менестрель единственный, кто ещё продолжал сомневаться. — Она что-то задумала. Очередную авантюру. И втянет Эрега. Нет. Я останусь.

— Дружище, — ухмыляясь Шел похлопал музыканта по плечу. — Ты подумай только. Лесная колдунья... Эльф. И лес вокруг. На многие, многие лье. Какой же авантюрой они будут заниматься? Хочешь остаться? Вперед. Понаблюдай из укромного местечка.

— Но Эжени только пришла в себя... — растерялся менестрель.

— Да, они же не чета нам парень. — пояснил Шел. — Кровь фейери, да еще и эльфиец. Может быть для чародеев это как лекарство. Ну, необходимость такая. Да неужто если б что-то серьёзное нам не сказали?

Волдемар угрюмо молчал.

Выложив изрядный провиант для остающихся Крейн подошел к Эрегу.

— Вы уж тут не задерживайтесь надолго. Чтоб не разминуться... Думаем остановиться в Монталье. Таверна "Веселый Дракон", дядюшки Санио. Даже если нас там не будет, то весточку я завсегда оставлю.

Эрег кивнул и подошёл к Волдемару.— Постарайся не ввязываться в драки. Твоё ремесло и твой хлеб — музыка. Может быть при таверне будут рады, что у них теперь есть свой музыкант.— Еще как обрадуются, — усмехнулся Крейн. — Там, нравы — не чета местным. Менестрели в почёте. И в еретики никто не запишет.— Прости, Крейн, – сказал Эрег теперь обращаясь к "лису": – Спасибо за всё, но ... так уж сложилось, что сейчас я должен остаться.Неожиданно для всех их главный подошел к эльфу и крепко обнял его.– Желаю тебе удачи друг.Он подумал и добавил.– И счастья. Если оно еще не покинуло наш мир. Спасибо тебе за то время, что был с нами. И береги себя. Ну и ее тоже.Эрег окинул взглядом замерших в молчании менестреля и соратников Крейна, и кивнул, прощаясь со всеми.

– Да не покинет вас удача парни. Если судьба сведет нас вновь, то надеюсь не в драке. Ибо я никогда не стану сражаться с вами. Живите долго и счастливо.Они прощались, надеясь вскоре встретиться и стараясь не думать, что расстаются надолго, и может быть навсегда.Свидетелями этого, был зелёный шатёр леса и ветер, что шелестел листьями в кронах деревьев.Ну и ещё одна ведьма. Которая считала, что чересчур пафосные речи не очень подходят для обычного расставания.Ведь, ради справедливости стоило бы отметить, что Южную провинцию все местные невзгоды и смуты не затрагивали.Там было слишком много вольностей, узнавая о которых инквизиторы "заливались ядом" по самые уши.Я усмехнулась.

До границы отсюда недалеко и парни должны добраться благополучно.

Волдемар... Да, лучшего будущего и пожелать нельзя.

Менестрели там не просто в почёте. Это увлечение охватило буквально всех. Графы, герцоги и богатые дамы уходят петь, странствовать и выступать на подмостках сцены. Открывались даже бесплатные университеты, где обучали таких, как наш Волдемар.

Обучали не только пению, а еще и разным наукам. В том числе и магии. Об этом я узнала от странника рассказывающего удивительные вещи.

Он говорил о женщинах, которые приобретают там профессию наравне с мужчинами. И о заброшенных религиозных храмах, которые почти не посещают.

Честно говоря, мне трудно было такое представить, но может быть это норма, если в том краю поклоняются иным богам.

О тамошней вере сказитель ничего не упоминал. Заметил только что там вельможи не устраивают массовые охоты с попойками и не губят лесной народ ради прихоти и веселья.

И еще он вспоминал, как к нам, приезжал учитель одного из университетов тех мест. Искал местные таланты. Рассказывал про Аристотеля. И про какого-то Платона тоже говорил.Святые Братья потом сожгли его на костре как еретика.Так что опасность скорее угрожала нам с Эрегом.

И именно тут. В Святом оазисе безупречного зла.А за парней можно было не тревожится.Все еще раз похлопали друг друга по плечам, дали пару советов эльфийцу как "облагородить" ведьму, поулыбались, пожелали удачи и наконец расстались.Эрег еще долго смотрел им вслед.

После подошел ко мне и сел рядом.

— Теперь рассказывай, — сказал он, внимательно и серьёзно глядя мне в глаза.

*********************

Продолжение следует.

Если появились вопросы, то оставляйте их в комментариях. Постараюсь ответить.

(***) — клон (дубликат) сознания одного из чужих.