"Огниво"

Глава 3. ( Действие 6. Великая охота )

"Они не знали, не могли понять почему, за что, в собственном доме, их так страшно травят и убивают безумные двуногие."

Летопись гибели.

"Человек убивал часто и много. Вначале было оправдание, что для защиты и еды. Потом он уже не оправдывался. Это был отдых, азарт, просто готовность убить. А когда он открыл охоту на людей... оправдания стали вообще не нужны."

Вечный Отшельник.

"Сплетается вязью строки истории. Вместо сгоревших летописей пишутся новые. В каждой своя правда, свои боги, свои герои и победители.

Но кто бы не разбирался в этих отзвуках прошлых эпох, он никогда, никогда не найдет там одного — жалости к лесному народу."

************

Впервые он ушёл так далеко от родного леса.

В последнее время там ощущалось какое-то беспокойство, нечто непонятное происходило вокруг.

Теперь редко можно было увидеть древних фейери.

Веселые и бесшабашные фавны перестали танцевать на полянах и поговаривали, что переселились они в потаённые чащобы.

Гномы все реже встречались на горных тропах, а сладкозвучные девы-птицы улетели за край моря, к далёким затерянным в его просторах, островам.

Объяснение было. Но оно не нравилось Ольхи. Совсем не нравилось. Поговаривали, из мира уходит магия.

Но ведь этого не могло быть. Потому что магия и жизнь неразделимы. Исчезнет одно и другое тоже перестанет существовать.

Разумеется, многие в уход магии не верили. Это не может быть правдой. Ведь если это не обман, то выходит, что все волшебные существа обречены? А остальные?

Ну не должно быть такого.Ольхи тоже не верил.

До тех пор пока из любопытства и острой тревоги пытаясь самостоятельно разобраться и понять происходящее, не пересек границу между родным краем и чужим лесом.Он не сразу заметил, что тут всё было иным. Воздух был пропитан тревогой, горем и страхом. Криками боли и отчаяния.

Лесной народ стремился спрятаться, убежать. Но не все могли это сделать. Многие оставались, чтобы защитить своих малышей.Единорог из волшебного леса со смешным именем Ольхи не мог понять, что происходит вокруг него.Вдали прозвучал отзвук охотничьего рога.

*********************

В этом каменном "склепе" мне удавалось спать лишь "жалкими урывками".

Часть ночи проходила в странном похожем на лихорадку сне, а другую — я просто обдумывала все происходящее . Впечатлений было много, особенно если учесть, что где-то, в глубинах замка с магией происходили очень занятные вещи.Нечто отвратительное, чему я не могла подобрать названия ощущалось невероятно реально.

С подобным мне уже приходилось сталкиваться.

В "домике" бывшего мужа. Каждую ночь меня не оставляло ощущение неживого и очень "голодного" Нечто, заполнившее собой замок и души людей находящихся там.

Сейчас-то я уже догадывалась о его природе, а тогда просто списала на избыток воображения.Но тогда я ничего не знала. Только ощущала, что мое решение о побеге — единственно верное за последний год.На прощание я "совершенно случайно" заглянула в кабинет Александра и увидела на его столе маленький сияющий шарик. "Совершенно случайно" я прикоснулась к нему, пытаясь, понять, что это такое.

Шарик моментально исчез, а я "совершенно случайно" стала обладательницей редкого амулета убеждения. Ну а так как Алекс был в соседней комнате, то уже не случайно, а вполне закономерно пришлось проститься с моим уютным семейным гнездышком.Что же касается местного великосветского притона, то безусловно НЕЧТО обитало тут на вполне законных основаниях и к тому же очень хорошо питалось.

Именно ночами, мысленно планируя открытие новых дверей, я каждый раз думала, не открыть бы дверь именно ТУДА, куда не след заходить никогда, даже в самом крайнем случае.

Риск конечно был. И огромный.

Как хорошо, что моя команда пока ни о чём не подозревает.

Ну а у меня просто не оставалось времени на страх.

Ночью я мысленно пыталась "договориться" с Огнивом. Отделённый от моей сути эльфийской магией древний артефакт не смог сжечь меня сразу. Переданный добровольно, он хоть и нехотя, но всё же подчинился новой хозяйке. Теперь следовало переходить к новой части плана.

И как можно быстрее.Чертова дверь...

**************

— Пойдём, — велела Гортензия. — Я представлю тебя Ее Высочеству.Я еще ниже склонилась в поклоне скрывая выражение лица. Все эти церемонии и лицезрение очередного королевского выродка не в то время и не в том месте, могло разрушить все, что было задумано.

— Ну же, — Гортензия протянула ко мне руку, но быстро передумала и просто величественно кивнув указала жестом следовать за ней.— Ваша Милость, — настойчиво произнесла я. — Зачем же Вам тратить своё время и отвлекать Ее Высочество от подготовки к охоте? Я желаю всего лишь помочь Вам обрести запретные знания.Была бы графиня поумнее или поупрямее, то... думаю, что она вполне могла затруднить исполнение некоторых замыслов.Но в меру образованная и рьяно соблюдающая условности высшего общества, Гортензия желала как можно быстрее и лучше познать скрытую сторону жизни рыцарей и лордов. Женское любопытство иногда принимает очень странные формы.Всё же опасаясь, что бравая графиня неожиданно упрется как мул и всё равно потащит меня к Флориам, я вновь использовала заветный амулет убеждения.На полную катушку.Ибо сейчас на кон было поставлено всё.

— О светлейшая моя госпожа, — в страстной мольбе я прижимала руки к груди демонстрируя искренность и простоту моей чистой и наивной души.И Гортензия меня не подвела.

— Так, — в раздумьи произнесла "моя госпожа".— Расскажи мне про... Да хотя бы про состав одного.. Нет — двух напитков с необычным названием и если я увижу, что ты знаешь хоть что-то, то отблагодарю.— Ваша Светлость (*), — я мило улыбнулась ей. — Зачем же рассказывать? Я просто покажу.Вы сами увидите, что они очень просты. В них не добавляют травы или какие-то странные вещи. А скрывают от вас их кухню, только потому, что приготовить то их легче легкого. Как только Вы узнаете все, то и советчики будут не нужны.Я угадала. Именно этого Гортензия жаждала больше всего.

Доказать мужланам, лордам и рыцарям, что она осведомлена обо всех тайных секретах. Продемонстрировать, что женщина тоже может приобщиться к тайному знанию мужчин. Опробовать все их напитки. Что они тогда посмеют ей сказать?— Показывай, — велела она.Мы спустились на один из нижних пролетов лестницы, затормозив на кухне, где я посоветовала графине взять с собой любую из вымытых кружек. Та взяла две.— Будешь пить вместе со мной, — распорядилась она.

Ага. Сщас. Разумеется, госпожа графиня, я всю жизнь мечтала квасить с тобой ром в дворцовом подвале.

****

Когда мы дошли до кладовой, где хранился ром, то оказалось, что у графини нет ключей.Мне пришлось вернуться, чтобы прихватить вожделенную связку пояснив, что госпожа попросила все показать по распоряжению Ее Высочества. Конечно же следом увязалась распорядительница, но стоило ей с обеспокоенным лицом появиться перед графиней, как та тут же отправила ее обратно, посоветовав не вмешиваться в чужие дела.

Дорога к обучению питейной науке была открыта.

*********

В кладовой имелись ёмкости с вином, элем и пивом. Что касается рома, то его тут вообще было предостаточно.Я открыла краник ближнего бочонка.— Ваша светлость, посмотрите, это ром.— Конечно ром. Ты что сама не знаешь? Тогда что мы тут делаем? — недовольно проговорила Гортензия. — Значит ты ничего не умеешь.

— Ваша милость, я только хотела, чтобы вы видели, что это очень простые напитки и для них нужен лишь ром, эль, пиво и вино. А вот сколько и чего для каждого... это уж надо уметь составить правильно. Что изволите попробовать первым?

— "Обнажение монашек" — выпалила графиня. — Или "Прикончи сатану".— Начать лучше с простого, — посоветовала я. — Ваша Милость, чтобы освоить это искусство, Вам следует попробовать что-то совсем простенькое.— Может "старый грех матроса"? Или "щелчок Люцифера"?— раздумывала Гортензия.— "Щелчок Люцифера" в самый раз, — согласилась я. — Теперь смотрите. Берете кружку и наливаете туда ром. На три пальца. Вот. Видите? Теперь на полтора — вино. Перемешиваем. И добавляем эль. До самого верха. Вот так.Пробуем.— Ты первая, — произнесла Гортензия.— Как скажете Ваша Милость, — согласилась я поднимая полную кружку и тут же завопила.— Сзади!! Крыса!!

Пока госпожа прыгала подбирая юбки, визжа и озираясь, содержимое моей кружки незаметно перекочевало туда где ему и следовало находиться.

На пол.На вопли сбежались слуги. После того как выяснили, что крыса убежала, лакеев вновь прогнали, а мы с графиней остались вдвоём.

– Ох, как я напугалась-то, — пробормотала я, показывая, пустую кружку Гортензии. — Вот даже все выпила. Сразу.Гортензия размышляла недолго. Она схватила кружку и начала наливать ром. В точности по моей науке.— Проверяй и подсказывай, — тут же распорядилась графиня.

— Все правильно Ваша Светлость. А теперь еще вина. Вот так. И эль. Эля не жалейте. Ой, какая у вас хорошая память. Как точно отмерили. Все. Пить нужно все. Залпом и сразу.Ого. Это кто ж ее так научил. Графиня жахнула всю эту бурду одним махом почти не морщась.Меня аж в дрожь кинуло. А возьмет ли бронированную светлость моя солдатская смесь?После первой кружки графиня вспомнила. — Мы не взяли закуску.И так посмотрела на меня будто я обещала ей притащить хлеб, сыр и ломти окороков.Но мы же в конце-то концов не жрать сюда пришли. Ведь так?— Ваша светлость. — низко поклонилась я. — Прикажете и я схожу на кухню. Но мы всего лишь попробуем два напитка, а после уйдем и вы...— Почему два? — возмутилась графиня. — Я требую, чтобы ты показала мне их все. Иначе... Иначе я обижусь.И она икнула.Мдаа. А ведь мне еще надо выяснить насчет заветной дверцы.

— Теперь внимательно и запоминайте Ваша Милость. Наливаем ром. Больше половины. И эль. Смелее. Перемешиваем. Вот так. Сейчас вы попробуете "старый грех матроса". Ну-ка залпом.— А себе? — спросила Гортензия.— Ваша Милость я буду учиться пить у вас. Не боясь. Без сомнений. Как пьют настоящие рыцари и мужчины.Польщённая графиня захихикала, а так как я восторженно смотрела на нее, выпила залпом адову смесь, демонстрируя равенство с сильным полом.— Меня папа научил пить ром, — внезапно пояснила она. — Ставил на стол бутылку. Садился. И говорил "Ну что доча раздавим эту маленькую".И так это горько произнесла, что мне ее даже жаль стало. На мгновение. До следующего откровения.— По первости я с одного глотка падала. Потом крепкой стала. Теперь мне любого рыцаря перепить раз плюнуть.Громогласные вопли охотничьих рогов возвещающие о начале бойни долетели даже до кладовых замка. Может потому что все двери были открыты. Для меня они прозвучали как голодный зов ада ожидающего своих жертв.Сегодня в лесу будут оборваны сотни жизней, а земля вновь напитается кровью невинных.— А они... Они меня даже на охоту не взяли!! — Гортензия отреагировала на звуки рога. — Представляешь? Эту квашню Мириам взяли, а меня нет. А на еретиков брали. Ох, мы их и погоняли. Жаль, что ты не видела. А потом всех — на кусочки!! Вот такусенькие. — И она показала наманикюренными пальчиками нечто совсем крохотное.— А я и вообще не церемонюсь. Никогда. Даже рысь своим ножичком, прикончила. Эх, видела бы ты как я лихо перерезаю глотку зверю.— Тоже папа научил? — мило улыбнулась я.— Ага. Он. У меня такой папа. Ух, силач. Мне...Он мне голову оленя в спальне повесил. Вот, — она с комфортом расположилась на бочке с элем.— Желаете попробовать "Обращение Евы"? — мягко поинтересовалась я.— Желаю!! Да!! — графиня стукнула кулачком по бочонку. — Я все желаю. И обращение. И еще этот. Как его? Обнажение...— Дойдем и до обнажения, — обнадёжила я ее. — Уже скоро, я думаю.В этот раз, я, без особых изысков смешала ром и пиво.И в следующий — тоже.— Было уже, — удивилась Гортензия.— Пиво было сверху, — пояснила я. — А теперь оно снизу. Это важно знать.— Да, — кивнула мне графиня и серьёзно добавила. — Это пр-при-иии... при-цеплю... труа... ли... лю... лю... ля...при-це-пил-ная ра-зсс-ни-ца.Я поняла, что надо срочно выяснять насчет заветной двери.— А для напитка "Прикончи Сатану" нужно особое вино, — сообщила я. — Но тут его нет.— Какое? А ну, говорри, — Гортензия важно взмахнула рукой, попутно зацепив пустую серебряную кружку. Та легко и весело покатилась по каменному полу.— Оно тут рядом, в соседней кладовочке, Ваша Милость, — я низко поклонилась и кивнула в сторону двери. — Но без Вас, Ваша Светлость мне туда никак не попасть. Вы уж простите, что беспокою, но вам надо самой взглянуть.— У тебя есть ключи, — Гортензии видно очень не хотелось вставать с уютного бочонка. — Вот и откррывай.— Ваша милость, Вы только посмотрите на эту кладовку, — опасаясь нарваться на пьяную истерику я упала на колени , попутно задействуя амулет убеждения.— Только взгляните Ваша Милость. Говорят, что слугам туда ход заказан. Вот господам позволено открыть дверь. Это рядом. Ваша Светлость. Смилуйтесь надо мной неумелой. Говорят там водятся привидения. Только господа их ничуть не боятся.В графине проснулось любопытство.— Веди!!— распорядилась она и поддерживаемая мною спустилась наконец со своего бочонка.*******— Вот, та самая дверь, — я ударила по крепкому дубовому покрытию. — И никак ее не открыть кухонными ключами.— Поччему? — строго посмотрела на меня графиня.

— Простите госпожа, — пролепетала я, — но я слышала, что ключи господа у себя хранят. А слугам, ни-ни. Не позволено. Потому что призраки ТАМ!

— Тут? — графиня недоверчиво вглядывалась в узоры на дверце. — И как же ее открыть? У кого ключ?— У Вас Ваша Светлость, — низко поклонилась я, лихорадочно "моля про себя"(***), чтобы никто не прошёл мимо пока мыслительный процесс "светлости" не войдёт в нужное русло.— У меня? — поразилась Гортензия.Задумавшись, она нахмурилась пристально разглядывая дверь.И вдруг захихикала.— Ну и дура же ты!! Это не кладовка!!Она смеялась и показывала пальчиком на дверь. — Клааа-дв-кааа!! Там наша эта... девичья ар-атефа- атрек... Атефактная. Коморка. Вот.Атефактная.— Там вино.— Нету там его. Там толтко наш-ши мелкие жен-ские шаллости.Ну финти-флюшки разные.— Моя госпожа. Проверьте. Сейчас!! Только ТАМ есть нужное нам вино.— Нету!!

— Есть.

— Нету!!!

— Клянусь моя госпожа. Проверьте сами. И если я ввела Вас в заблуждение, то прикажите меня высечь.

Графиня вновь засмеялась.Мысль об экзекуции пришлась по душе этому испорченному воспитанием великовозрастному ребёнку.— Смотри сама, — она хлопнула ладошкой по дубу.

— Она закрыта Ваша Милость.

— Дааа? Ну да. Правда закрыта. Ааааа. Это ее знаешь пчему закорыли? — она поманила меня к себе своим изящным пальчиком и громко прошептала. — Говорят там где-то есть уход. Туда.— Чего? — меня пробрала нервная дрожь. Неужели это и есть ТА САМАЯ дверь, которую нельзя открывать ни в коем случае. Но как Орден мог отдать ключи от этой жути великосветским куклам?— Во. Поняла, да? Там идёшь, идёшь, идёшь, идёшь и идешь. И всё.— Всё? — тупо повторила я. — Конец живым и здоровым.— Почему конец? — удивилась Гортензия. — Там только замку конец, потому что лес начинается.— Аааа, так это просто ход наружу. Выход за стены замка?— Ну да. Я и говорю, что вввиход это... Туда. В лес. Но мы не идём. А за каким нам ноги ломать? Так же? Да?Я с радостью согласилась, что ноги господам ломать конечно же незачем. Потом мы еще немного поспорили о местонахождении особого запретного вина.В конце концов графиня согласилась, что кладовку (она уже называла помещение кладовкой) надо открыть. Но как? Она забыла, где ключ. Потом обнаружила его у себя, болтающегося на цепочке, на груди.— Вот, — торжествующе провозгласила Гортензия, и мигом вставила ключ между дверными петлями.Наконец мы отыскали замочную скважину, открыли эту чертову дверь, мелькнул узкий полутёмный коридор уводящий в глухую темноту замка... и время иссякло.Магия не могла удержать нужную реальность дольше.В отдалении прозвучали голоса и шаги слуг.Быстро захлопнув дверь я повлекла графиню обратно к прежней кладовочке с уютными бочонками рома.— Сейчас Ваша Милость вы сядете удобно, и мы новый состав сделаем.— А дверь? — уперлась графиня.

— Я закрыла ее, Ваша Милость. Взгляните только.Графиня оглянулась и узрела "плотно закрытую" дверцу.Мы успели.— А ну брысь отсюда курица!! — гордо заявила распорядительнице стоящая в распахнутом дверном проёме "ромовой кладовки" важная графиня. — И без тебя обошлось.Как же хорошо она держалась. Как трезвая. Ну просто умница.Распорядительница зло зыркнула на меня, подобострастно поклонилась графине и забормотала о том, что согласно этикету, как положено, пришло время вышивания и они приготовили новые уборы и цветные ниточки.

— А иди-ка ты со своими ниточками, — сказала Гортензия и следом выдала такой сленг, что распорядительницу со служанкой заботливо державшей рукоделие, как ветром сдуло. Молодец, все же папа. Хорошо обучил ребенка.— Повторим всё с самого начала. — скомандовала графиня направляясь к бочонку с ромом.Вот это уже не входило в мои планы. Как я поволоку ее наверх?— Ваша милость давайте все возьмем с собой и повторим науку в вашей гостиной.

— А бочонок? — спросила графиня с материнской любовью поглаживая пузатый бок.

— Его слуги принесут, — заверила я поддерживая Светлейшую госпожу и направляя ее к выходу.

По смежному коридору мы обошли кухню, поднялись по лестнице, и тут Гортензия увидела стражника, из внутренней охраны замка. Курносый, широкоплечий, усатый. С маленькими глазками и намечающимся животиком.

— Мужчина, — томно произнесла она и я поняла, что это проснулось "Обращение Евы". Или воскресла "Блудная монашка"? Да какая в принципе разница, если парень окажется ловким, то "ее милость" благополучно забудет обо всем, а я наконец-то получу свободу действий.

Предполагаемый кавалер пока еще ничего не подозревая, вежливо поклонился.— Мой герррой, — простонала Гортензия. —О Любовь, которая сносит ураганы и проходит в горы.Похоже вояка попался малость туповат или просто остолбенел впав в прострацию.— Хочешь выпить? — вдруг спросила его Гортензия.

Тот кивнул. Думаю, чисто машинально.

— Могу угостить солдатской смесью! — бодро предложила графиня, и не слушая его робкое бормотание обернулась ко мне. — Налей ему эту " Сатану шлюху".Бедный малый очевидно слышал это название впервые и попробовал было отказаться, но это ему не удалось.После первой кружки (кстати бравая графиня составила ему компанию) дело пошло на лад.

— Мой рыцарь, — произнесла Гортензия прижимаясь к охраннику всем телом и глядя ему в глаза, томно поинтересовалась. — Хочешь посмотреть мои носочки?Кавалер потрясённо молчал.И я его понимаю. Парень просто онемел.Шел себе, шел по коридору и вдруг...Поят, любят, да еще и целая графиня.Отрывать сейчас Гортензию от её избранника было бы не только бестактно, но и по крайней мере жестоко.— Проводи госпожу в гостевую, — велела я и прошла за ними удерживая кувшины с веселящими напитками.

Мы дружно добрались до покоев графини и вручив ошалевшему кавалеру выпивку, я покинула эту счастливую пару.Но не успела спуститься по лестнице как меня вновь настиг звук охотничьих рогов своры высокопоставленных ублюдков.За минувшее время всадники должны уже удалиться от замка на такое расстояние, что услышать отзвуки торжествующей охоты в этих стенах было просто невозможно.Но я расслышала их, не в нашей реальности, а на грани между мирами. (****)

Именно сейчас в лесу шла настоящая бойня.Они погибали десятками, отчаянно сражаясь за жизнь, защищая потомство, пытаясь убежать из ада следующего буквально по пятам.БОЛЬШАЯ ОХОТА!!На радость и потребу ублюдочному сословию.

Как слепая, в полной темноте, я спустилась с лестницы и молча прошла в сторону кухни не ощущая ничего, кроме удушающей ненависти.— Ах, ты дрянь этакая!! — набросилась на меня кухарка. — Перед госпожой решила выслужиться? Надоело миски драить?Она вывалила передо мной кучу грязной посуды.

Я молча приступила к рутинной работе.

Не думать.

Самое главное сейчас не думать.

Кухарка продолжала ворчать. Наконец сунула мне какой-то котел и, вдруг тихо охнув, дрожа склонилась в низком поклоне.

— Здравствуйте мои хорошие, — медленно протянул чужой голос. Голос человека властного и жестокого. Нет.НЕ человека, а СУЩЕСТВА из иных миров.

Боковым зрением я видела несколько неподвижных фигур застывших в кухонном проеме. Стражники.

А впереди, в темном плаще с опущенным капюшоном стоял Чужак.

Мне не надо было даже пялиться на него, чтобы понять "что" это. (**)Его собрат пытался убить нас, тогда, в таверне.

— Не поднимай глаза, — велел мне когда-то Крейн. Не прост наш старый пройдоха. Не прост.

Я изо всех сил смотрела в грязную воду, в которой терла миски."Не поднимая глаз".Не поднимая..Смотри вниз.

Вниз.

Иномирец остановился напротив меня и глядел пристально, неподвижно, цепко.— А какие красавицы тут работают, — вновь прозвучал его каркающий голос. — Нагружайте их поменьше, а то подурнеют от мытья грязи.Стоял и смотрел.Он просто смотрел.

А где-то там, сейчас умирал, погибал, бился на смерть и навсегда затихал в крови мой лесной народ. Навсегда.

Навсегда.

Чтобы эта мразь могла жрать. Дышать.

Насыщаться дальше, имитируя жизнь. Этот пустой манекен, нечисть без души.

"Не поднимай глаз."

В лесу заплакал как ребенок подстреленный заяц, а единорог принял свой последний бой..."Манекен" по-прежнему был напротив, наблюдая как моет посуду одна служанка, в то время как остальные давно уже застыли в глубоких поклонах.Стоял. Не уходил.

Миска полетела в грязную воду.Я выпрямилась и усмехнувшись посмотрела ему прямо в глаза.

*********🎭🎭🎭🎭🎭

(*)— Чупи безбожно льстит графине обращаясь к ней как к герцогу.

(**) — Чупи воспринимает иномирцев как нежить, поэтому и используется слово "что".(***)— у Чупи свои "молитвы", иначе говоря, мелкие действия поддерживающие реальность, подобно магическим картам.(*****) — на самом деле "королевские" охоты высокопоставленных лиц, замаскированные под развлечение и спорт, служили для массового жертвоприношения.Чем больше прервётся нитей жизни тех, кто был силен и мог дать потомство, тем сильнее проникновение чужого мира в разрушающую себя реальность.Именно это страшное воздействие (массовую гибель) и могли ощутить те, кто был наделен особым волшебным даром (как Эжени).

Чупи слышала звучание рога, потому что именно этот звук сопровождающий надвигающуюся смерть было последнее что слышали в минуту гибели жертвы.