Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов

Часть 3. Питомец. Глава 20. Из болота вышел дед

В начале осени как-то утром Глазавид вызвал Роя в кабинет. Барон был мрачный и невыспавшийся, накануне гости засиделись далеко за полночь.

– Через два часа тебя забирает граф Бонено, – сразу огорошил он драконианца. – Надеюсь, напоследок ты будешь вести себя достойно.

– Вы меня продали? – догадался Рой.

– Проиграл, – неохотно ответил барон. – Граф хорош в покере.

– Надеюсь, с той стороны на кону было что-то достойное? Скажем, тумбочка, или даже кресло.

– Ну зачем ты так.

– Неужели целый шкаф?

– Перестань. Я тебя не ставил. Просто немного увлёкся вчера, а когда набежала крупная сумма, граф предложил вместо денег отдать ему что-нибудь из музея. Не надо так на меня смотреть, я не подумал, что его интересуешь ты, а слово уже дал и не мог отказать сеньору. – Глазавид, в отличие от Вудсвуда, считался вассалом графа, а не напрямую правителя. – Может, потом обратно отыграю, не всегда же ему будет везти. Не волнуйся, сеньор Бонено справедливый хозяин. Ступай, передай музейные дела Завсеусу. И разрешаю зайти попрощаться к Манепу и Насладу.

Рой в первую очередь направился к выходу, но там вопреки обыкновению дежурил охранник и заявил, что прогулки отменяются. Под окном детской, куда драконианец всё-таки заглянул, бесконечно болтали садовник с водителем. Потом в коридоре его поймала баронесса, позвала к себе напоследок попить чай, поохала с сожалением, что не хочется расставаться, а потом попросила не подставлять супруга с карточным долгом, картинно прикладывая платочек к глазам. Рою стало противно. Он заглянул в музей за своим блокнотом, подавил желание что-нибудь там напоследок разломать, спустился в гостиную и сидел, глядя в потухший камин, пока его не позвали. Передачу новому хозяину драконианец принял без каких-либо внешних эмоций, и Глазавид заметно выдохнул. Граф Бонено оказался тем самым старичком, что задержался на выходе из музея в день конфуза с ложечками. Он тут же велел телохранителям покрепче связать дракона, несмотря на вялые уверения Роя, что по пути он сбегать не собирается.

– А там что у тебя? – заметил граф топорщащийся у драконианца карман.

– Мой блокнот.

– Не твой, у питомцев нет ничего своего, – отрезал старичок и сделал знак телохранителю, тот бесцеремонно вытащил пухлую тетрадь. – Что за странные закорючки? Он ещё и заклинания пишет! – заявил Бонено, полистав записи. – Сожгите это немедленно, – граф протянул блокнот Глазавиду.

– Отдайте! – дёрнулся Рой. – Это никакие не заклинания, а словарь вашей лайи, я просто придумал свои значки для звуков.

– Не ври. Кому придёт в голову составлять словарь плебейского языка? – возразил граф. – Уведите.

Блокнот полетел в камин. Роя потащили к экипажу.

Провожать дракона никто из домашних барона не пришёл.

Около часа ехали молча, потом Рой, неплохо выучивший окрестные земли, заметил, что они свернули с большой дороги совсем в другую сторону от поместья Бонено.

– Куда мы едем? – осторожно спросил он.

– Не твоё дело, – отрезал граф.

Экипажи углублялись в леса, выбирая всё более незначительные дороги, неровные, с ямами. Они остановились в тупике, Роя вытащили наружу охранники из сопровождения и молча вчетвером повели по почти заросшей тропинке вглубь леса.

– Что происходит? – спросил он упираясь.

– Заткнись, – коротко бросил идущий сзади граф. Драконианец стал сопротивляться всерьёз и требовать, чтобы объяснили, куда они идут, но его проигнорировали, подхватили за ноги и понесли.

– Здесь, – через некоторое время велел Бонено. Он подошёл к драконианцу, которого положили на землю, и снял ошейник, пробормотав: – Незачем хорошей вещи пропадать.

– Объясните наконец, что происходит? – взвыл Рой.

– Я собираюсь избавить нашу планету от дракона.

– Как это «избавить»? Вы что, хотите меня убить?! За что?

– Ты – зло! – убеждённо заявил граф. – Ты явился, чтобы сеять смуту, нарушать равновесие и потрясать общественные устои.

– Неправда! Я попал сюда случайно, из-за аварии шаттла, и ничего не собирался потрясать! Единственное, что я хочу, это вернуться домой.

– Вот и я хочу побыстрее отправить твою тёмную душу обратно под землю.

– Нет! Вы ошибаетесь! Я добрый дракон! Небесный! Пожалуйста, не убивайте меня! Я могу быть полезным! Я… я умею чинить машины, – ляпнул Рой первое, что пришло в голову.

Граф отстранился с удивлением и презрением.

– Я не буду сам тебя убивать, зачем мне проклятие драконоборца. Лучше доверю это дингиенам, они очень активны в здешних лесах. Тащите вглубь, – кивнул он охране, – да покрепче привяжите.

– Отпустите меня, или я вас прокляну! – от безысходности заорал Рой. – Чтоб вас…

– Заткните его! – испугался Бонено.

– …чесотка замуч-м-м-мо-ум, – один из охранников зажал драконианцу рот. Граф удивился такому пожеланию, и Рой пожалел, что заранее не продумал более пугающие проклятия, но кто же знал, что такое понадобится. Бонено рассеянно почесал за ухом, вздрогнул, резко убрал от головы руку и рявкнул:

– Унесите его! С его смертью падёт и проклятие!

Невзирая на яростное сопротивление Роя, его уволокли от тропинки глубоко в лес, усадили около толстого дерева и крепко привязали. Перед уходом один из охранников вытащил флягу и побрызгал на драконианца мутной кисловато пахнущей жидкостью.

– Дингиены любят сок сережаньки, – пояснил он с ухмылкой, – чтобы точно мимо не прошли.

Оставшись один, Рой впервые всерьёз пожалел, что он не Небесный Дракон, сейчас бы пригодилась какая-нибудь из сверхспособностей, приписываемых мифическим ящерам. Через час он только содрал платок со рта, в чём помогла грубая кора дерева и возможность хоть как-то крутить головой, но дотянуться до верёвок, чтобы перегрызть их, не смог. Он яростно ёрзал, надеясь перетереть путы, но охрана хорошо постаралась. Рой кричал, но завезли его явно в дикие места и рассчитывать на помощь не приходилось. Вечерело. Воздух стремительно остывал. Драконианец почти выбился из сил, а удалось лишь совсем немного растянуть верёвки.

Слева вдали послышались щёлкающие звуки, справа отозвались. И ещё раз. Рой замер и даже почти перестал дышать, моля всех духов мира, чтобы его не учуяли. Щелчки приблизились, легко зашуршала старая листва и слева в кустах зажглись два красных огонька. Вскоре к ним присоединилась ещё пара глаз. За деревьями впереди мелькнула серая с бурыми проплешинами шкурка. Рою безумно захотелось уметь плевать огнём, он даже попробовал резко выдохнуть, но, разумеется, ничего, кроме громкого «ха!», не случилось. Огоньки чуть метнулись влево, опять раздались щелчки. Через некоторое время с трёх сторон показались несколько зверьков ростом чуть выше колена Роя, с поджарым телом, тонкими ногами и узкими, вытянутыми мордами. Из приоткрытых ртов капала слюна, в пасти торчали много не очень крупных, но явно острых зубов. Драконианец никогда раньше не видел живых дингиен, но встречал их описания в книгах и слабая надежда, что в кустах таились безобидные травоядные животные, моментально улетучилась.

Принюхиваясь и разглядывая новое для их леса существо, шестеро хищников стали осторожно приближаться. Рой набрал в грудь воздух и страшно рявкнул: «Пшли вон!» Дингиены явно не привыкли, чтобы возможная добыча на них орала, и шарахнулись в кусты. Драконианец с отчаянным усердием стал опять вырываться из верёвок. Зверьки снова высунулись, приблизились и сели на задние лапы полукругом в нескольких шагах, разглядывая бьющегося драконианца. Один из них, самый крупный и почти полностью серый, поднялся и направился к Рою. Максимально громкое «Во-о-он!» уже не произвело нужного впечатления. Зверь только остановился, сидящие сморщили носы, а одна дингиена подняла передние лапы и прикрыла уши с явно недовольным выражением на морде. Рой аж осёкся, увидев такую реакцию. Стоящий впереди обернулся к остальным и защёлкал, те коротко ответили и будто рассмеялись. Рою показалось, что его осознанно обсуждают, и он растерянно замер. В книгах дингиены представали как совершенно дикие, хитрые, трусливые поодиночке и очень опасные в стаях хищники, но нигде не было даже намёка на их разумность.

– Вы понимаете речь? – наудачу спросил он на привычном космосперанто. Потом сообразил, что дикие звери если и общались, то с местными жителями, и старательно повторил на лайе: – Вы меня понимать?

Зверь перед ним, которого Рой мысленно окрестил вожаком, задумчиво склонил голову набок и опять пощёлкал.

– Я не знаю вашего языка, – с сожалением вздохнул Рой, пытаясь донести смысл хотя бы интонацией. – Не ешьте меня, я несъедобный, – добавил он, прекрасно понимая, насколько глупо посреди леса в стремительно наступающей темноте уговаривать хищников не трогать лёгкую добычу.

Вожак опять повернулся к своим, коротко щёлкнул, те кивнули. Рой занервничал, не понимая, признали его подходящим ужином или нет, ведь даже разумность ещё ничего не значит. Вожак подошёл вплотную, обнюхал ноги и потянулся к груди. Драконианец дёрнулся, вожак коротко оскалился, мол, сиди смирно – и вдруг стал аккуратно перегрызать верёвку. К нему присоединились остальные дингиены, и вскоре Рой был полностью свободен, немного обслюнявлен и окончательно сбит с толку.

– Спасибо, – на всякий случай сказал он и попытался изобразить подобие поклона сидя, впрочем, стараясь не делать резких движений, мало ли как на них среагируют. Вожак аккуратно ухватил зубами руку драконианца и потянул. – Вы хотите, чтобы я пошёл с вами? Хорошо, только немного разомнусь, ноги затекли, – Рой решил не задумываться о том, насколько вообще нормально разговаривать с дингиенами или гулять с ними по лесу и понадеялся, что в крайнем случае успеет улететь.

Стайка окружила поднявшегося Роя и повела вглубь леса, периодически легко покусывая за ноги, как он быстро догадался, подсказывая этим направление. Уже совсем стемнело и пробираться сквозь дикий лес на ощупь стало непросто, но впереди блеснул огонёк и появилась ещё одна дингиена, несущая в зубах фонарик странной конструкции. Рой решил ничему не удивляться и пошёл за этим пятном света. Лес раздвинулся, и они оказались на краю большого открытого пространства, впереди горел свет в окне низенького домика. Рой хотел направиться к нему, но дингиены защёлкали и не пустили. Тихо скрипнула дверь, из домика вынырнула тень и странными зигзагами направилась к ним. Вблизи оказалось, что это невысокий, худой, очень лохматый и совершенно седой посс, он забрал фонарь у дингиены, издал такие же щёлкающие звуки и хищники растворились в лесу. Потом несколько удивлённо осмотрел Роя и сказал длинную фразу на народном наречии.

– Я плохо понимать ваш язык, – старательно выговорил драконианец слова лайи. Посс что-то проворчал, ткнул пальцем в землю, отчётливо несколько раз повторил «болото» и жестами показал, что надо идти за ним след в след. Петляя по кочкам, они добрались до домика. На крошечной кухне хозяин молча поставил перед Роем миску с тёплой кашей, которая исчезла меньше, чем за минуту, потом поманил в единственную комнату, указал на лежанку в углу и ушёл. Утомлённый драконианец устроился под лоскутным покрывалом и сразу уснул.

Когда Рой проснулся, хозяина в доме не было. На столе стояли кувшин с водой и блюдо с двумя лепёшками. Рой съел одну, тесто оказалось пресным. Он посидел, подождал, но было тихо. Драконианец вышел на улицу. Прохладный воздух заставил поёжиться, солнце ещё не выбралось из густой паутины ветвей.

Перед домом было оборудовано место для костра, неподалёку под навесом валялся хворост. Средств для розжига Рой не увидел, копаться в хижине без хозяина было неловко. Драконианец опять пожалел, что не умеет выдыхать огонь.

Сзади к дому притулился крошечный сарай с простым инвентарём, поодаль росли четыре яблони с розовыми плодами и был разбит ухоженный огородик. Рой узнал на грядках только померцы, почти спелые, лиловые, и нежно-голубые цветы торопли и подумал, что неплохо бы изучить местные сельскохозяйственные культуры не только в виде готовых блюд.

Со стороны фасада раздался треск веток, Рой осторожно выглянул из-за угла. Хозяин незаметно вернулся и возился у кострища, неподалёку лежала дингиена. Драконианец вышел к ним, старый посс даже не оглянулся. Рой присел на обтёсанное толстое бревно и стал смотреть, как разгораются ветки.

– Спасибо, что приютили, – решил нарушить тишину драконианец на космосперанто, а потом чётко выговорил на народном языке: – Спасибо.

Хозяин молча сходил в дом, принёс большой нож, вытащил из лежащего в стороне мешка тушку слухаря и пристроил её на толстое полено, вкопанное вертикально.

– Космосперанто… Не слышать давно, – медленно и скрипуче произнёс он, отрубил птичью голову и бросил её дингиене, та поймала на лету и довольно захрустела. – Ты Небесный Дракон?

– Да. По крайней мере, меня так здесь называют, – ответил Рой, обрадованный общему языку, местные звуки ему давались с трудом и он не всегда улавливал тонкости интонации, от которой зависел смысл. Хозяин медленно кивнул, продолжая разделывать дичь.

– Убить тебя хотеть за что? – похоже, он давно не говорил на космосперанто и собирал слова в той последовательности, в какой вспоминал.

– За то, что я дракон. Граф Бонено решил, что я воплощение зла, и захотел избавить от меня планету.

Старый посс пощёлкал, дингиена повернула голову к Роя, ответила, подошла к драконианцу, села и подняла правую лапу подушечками вперёд.

– Они тоже… зло. Все думают так, – проворчал хозяин. – Не бойся, своим он принимает тебя. Ответь.

Рой нерешительно коснулся ладонью открытой лапы. Вожак сильнее надавил, повозил, потом убрал лапу и лизнул подушечки. Драконианец из вежливости тоже слегка лизнул ладонь, надеясь, что не наестся микробов. Вожак остался доволен и вернулся на прежнее место.

– Дингиены разумны?

– Умные. Не как мы. Но много понимают. Есть простой язык. Договориться можно. Если хотеть. Никто не хочет. Думаю, индекс Кларазуса тридцать или тридцать два.

– Вы знакомы с межзвёздной шкалой разумности?!

– Я биолог. Был. В жизни прошлой, – хозяин побросал куски птицы в котелок с водой и повесил над костром.

– Извините, я не представился, – спохватился драконианец. – Меня зовут Рой.

– Рой. Хорошо. Своё я имя забыл давно настоящее. Зови меня Полесий.

– Это же имя сказочного хранителя леса, – вспомнил Рой книжки, которые читал сыновьям Глазавида. – Вы разве дух?

– А ты Небесный Дракон разве? – впервые с начала разговора посмотрел на гостя Полесий и ушёл в домик.

После обеда хозяин рассказал, что в окрестных лесах любят оставлять тех, от кого хотят незаметно избавиться. Полесию удалось договориться с местным кланом дингиен, чтобы несчастных не трогали, а приводили к нему, и даже научил некоторым трюкам, например, закрывать уши лапами на крик или кивать при разговоре, чтобы спасаемые могли заподозрить, что перед ними не безмозглые хищники.

– Так-то у них повадки не наши, – добавил Полесий, – о разуме их потому догадаться сложно. Хорошо, что сообразителен ты и не убегал. Если бежать, включается инстинкт порой, покусать в азарте могут.

Взамен Полесий помогает дингиенам добывать дичь в сложные периоды, лечит больных и раненых, предупреждает об охотничьих облавах.

– Получается, вы открыли новую разумную расу, – заметил Рой. – Ваши наблюдения обязательно нужно собрать и опубликовать. Это же научная сенсация, как минимум премия Виндара и точно доклад на Конгрессе…

– Не надо мне премий никаких, – перебил хозяин. – На Конгрессы не собираюсь я. Живу тут и помру тут. Сенсации только во вред пойдут. Узнай остальные, ловить начнут, приручить захотят. Любят дворяне экзотику, ведь мало её. А так хищник и хищник. Да они не хотят сами, чтобы знали о них. И ты помалкивай.

Рой подумал, какой нездоровый интерес вызывает он сам, и пообещал, что никому на этой планете не расскажет о секрете дингиен.

– Решить теперь надо, делать что с тобой, – заметил Полесий.

– А какие есть варианты?

Оказалось, обычно хозяин помогал спасённым или окольными путями вернуться домой, если они были уверены, что дальше смогут себя защитить, или переправлял на юго-восток, где прятались беглые, сбиваясь в кочевые группы. Рой задумался, оба варианта ему не нравились. Ситуацию осложняла невозможность представиться чужим именем и затеряться среди поссов, любой встречный начнёт болтать, что видел дракона. Ещё неизвестно, как обставил его исчезновение граф Бонено. Если сообщил о гибели – одно дело, можно, на худой конец, притвориться духом, благо местные суеверия позволяли. Но что, если объявил о побеге и велел разыскивать для правдоподобности?

– Давайте я расскажу свою ситуацию, может, вы посоветуете, как поступить? – попросил Рой.

Выслушав драконианца, Полесий довольно долго молчал.

– Сложно тебе, – сказал он наконец. – Надо улетать, да космодром охраняют хорошо. Он в котловине, одна узкая дорога туда ведёт, на ней посты стражи. Ещё тайный проход с территории замка есть. Нужны сообщники. Есть друзья там у тебя?

– Боюсь, нет, – вздохнул Рой.

– Плохо. Ладно. Поживи у меня дней пару пока, связаться попробую кой с кем, справки наведу.

* * *

Рой задержался в лесном домике не на пару дней, а гораздо дольше.

Полесий каким-то образом выяснил, что граф Бонено посылал слуг проверить место, где оставляли дракона, и когда не нашли ни чешуйки, так переживал, что даже слёг, как поговаривали, с нервной чесоткой. Рой сразу вспомнил о своём паническом неудачном проклятии и подумал, что с ним случается слишком много совпадений. На мгновение он даже засомневался, нет ли здесь правда какой мистики, но вовремя вспомнил слово «психосоматика» и решил, что граф просто впечатлительный ипохондрик.

Граф не объявлял Роя в розыск, но, по слухам, намекнул многим, что готов выдать крупную сумму за голову дракона, причём за мёртвую больше, чем за живую. Полесий предложил переждать у него, пока пройдёт первый охотничий кураж.

Большой Хвост, как примерно переводилось имя вожака дингиен, взял своеобразное шефство над Роем. Он утаскивал драконианца в лес и показывал, как ориентироваться, какие растения надо обходить стороной, а какими можно подкрепиться (впрочем, их вкусы не очень совпали), как избегать болот, каких шорохов опасаться, а какие звуки предвещают хорошую охоту – или погоду, что Роя гораздо больше интересовало. Полесий посмеивался, что вожак после недавнего сезона свадеб в ожидании щенков тренируется на большом зелёном детёныше. Для Роя, выросшего в цивилизации, всё это было в новинку даже без учёта отличий природы от привычной на родной планете. Он опять чувствовал себя героем сюрреалистичного кино, но не отказывался от познавательных прогулок и старался всё запоминать. Помимо любопытства, для прилежания был практический резон: куда бы он дальше ни собрался, ему придётся пробираться пешком в основном лесами, а о транспорте, да и вообще дорогах, стоило забыть.

Рой также выучил несколько слов из языка дингиен, и щелчки ему давались проще, чем лайя. Впрочем, на прогулках-уроках обходились почти без языка: у дингиен оказалась выразительная пластика и Большой Хвост передавал практически пантомимой те моменты, где не хватало банального тыка лапой или предупредительного оскала.

Вожак был доволен учеником, но обижался и не понимал, когда Рой отказывал охотиться. Хотя драконианец не имел ничего против местной дичи в тарелке, но пока она пела на дереве или скакала в кустах, Рой не мог воспринимать её как потенциальное блюдо, сколько бы Полесий ни ворчал о двуличном чистоплюйстве.