Пульт времени "Волшебный" отпуск

Глава 25

Остатки членов экспедиции быстро перекусили сушёным мясом, запили его кислым вином и сложили вещи в лодки. Убитых товарищей похоронили неподалеку от сокровищ головой на восток, как этого требовал кодекс ширтов. К счастью земля была влажной и легко поддавалась когтистым пальцам рептилоидов.

Закончив траурную процессию с восходом солнца, которого не было видно за тёмно-серыми тучами, они отплыли от берега. Гружёные золотом до отказа лодки шли по водной глади тяжело и неохотно поворачивали. Алексею тоже пришлось взяться за шест из-за отсутствия свободных рук. Теперь в каждой из них, за исключением командирской, находилось всего по двое разумных, и на них легла вся ответственность за сохранность груза и своих жизней.

С Воронцовым плыли всё те же два десятника. Их лодка шла первой. Благодаря тому, что их было больше, им удавалось поддерживать большую скорость и идти с некоторым отрывом от основного каравана. Дрон, сохранивший остатки заряда, парил в отдалении в автоматическом режиме, выискивая опасности. Алексею постоянно приходилось отвлекаться на него, чтобы проверить каждое предупреждение.

— Если бы не номарх, нас давно не было бы в живых! — задумчиво произнёс Ларн.

— Если бы не номарх, мы бы и не подверглись опасности, — шёпотом ответил ему нервный Урт.

— Я никого не заставлял, — услышал его Алексей. После чего язвительно добавил: — Хотя я мог бы просто приказать отправиться в эту экспедицию, а не платить за это. Каждый из вас добровольно шагнул в эту посудину.

— Да, вы разительно отличаетесь от других номархов, — произнёс Ларн, отталкиваясь шестом ото дна. — Айдар загнал бы всю армию в это проклятое болото, а всех недовольных посадил бы на кол в устрашение другим. Он не считался с рядовыми воинами, только прислушивался к мнению своего окружения и своему кошельку. Узнав о том, что здесь столько золота, он даже не подумал бы нападать на ваш замок. Эти бедные земли никому не нужны.

— Что ж, — задумчиво протянул Воронцов. — Возможно, Айдар был в чём-то прав. Может быть, и мне перенять некоторые новаторские решения в области управления… к примеру, сажать на кол недовольных и несогласных?

Урт тут же крепко сжал губы, чтобы не сказануть лишнего.

Командирская лодка вышла на открытый участок, на котором величественно возвышалась чёрная скала. Землянин нервно посмотрел в её сторону и отправил дрон внимательно отсканировать опасный участок. Не считая пары рептилий и небольшой стаи птиц, восседавших на вершине скалы, дрон не смог зафиксировать других живых организмов.

Наличие живых животных немного успокоило Воронцова. Они начали маневрировать по опасному мелководью, тщательно ощупывая дно перед носом лодки. Следующие за ними лодки старались в точности повторить их маршрут. Если налететь на мель или бревно, скрытое в толще мутной воды, то с драгоценным грузом можно попрощаться. Впрочем, как и со своими жизнями. Ширты прекрасно осознавали, что их посудины двигаются с перегрузом. Весьма сомнительно, что если они сядут на мель, то при выборе между ними и золотом решение будет принято в их пользу.

Когда большая часть открытой поляны была пройдена, Воронцов вдруг услышал в своей голове знакомый голос:

— Че-ло-о-ве-ек! Ты украл то, что не принадлежит тебе!

«Какого бакулюма натёртого⁈ Холодец недоваренный, я же убил тебя!» — громко подумал Воронцов, почти проговаривая слова вслух.

— Верни! Верни! Верни! — снова зазвучало у него в его голове.

Все остальные, как ни в чем не бывало, продолжали грести, не замечая нависшую над ними опасность.

— Иди бакулюм облизывай! Теперь скипетр мой! — огрызнулся Воронцов и сдёрнул вожделенный артефакт с пояса.

— Моя прелесть! Отдай его мне, и можешь плыть дальше!

— Прямо сейчас я разбежался и перепрыгну к тебе на скалу! — ехидно ответил Воронцов, направив тёмный шар в сторону скалы.

— Не-е-ет! — закричал монстр.

Голубая молния уже устремилась к чёрному обелиску. Мощный электрический заряд пронзил скалу, заставляя чудовище кричать от боли.

— Скипетр пожелал вернуть? Сейчас я тебя доварю, холодец сраный! — закричал во всю глотку землянин.

В следующее мгновение он выпустил ещё одно заклинание.

Лодки замедлили ход. Ширты не понимали, что происходит, ведь они голоса не слышали. Они с опаской поглядывали на номарха, думая, что он свихнулся. Его грозный оклик заставил их снова начать отталкиваться шестами с удвоенной силой.

Молнии с навершия скипетра срывались одна за другой. После очередного попадания скала взорвалась на миллиарды осколков, которые разлетелись во все стороны и лишь чудом не зацепили искателей сокровищ.

— Что это было, номарх? — придя в себя после оглушительного взрыва, с осторожностью поинтересовался Ларн.

— Наш холодец по имени Олз снова захотел пригласить нас в гости. Это странно, ведь сканер показывал отсутствие биологической жизни на поверхности камня.

— Может, он прятался внутри скалы? — предположил Урт, потирая ушные раковины.

— Возможно, но после последнего выстрела эта тварь перестала визжать.

— Мы ничего не слышали, господин, — протянул Урт. — Я понял, что что-то не так, только в тот момент, когда вы закричали и выстрелили первым заклинанием.

— Он говорил со мной с помощью телепатии, просил вернуть его скипетр.

— Теле чего? — не понял его Урт.

— Мысленно, Урт. Мысленно, — тяжко вздохнул Воронцов, осознав, что сказал «телепатия» на русском, поскольку в местном языке такого слова не было. — Теперь я надеюсь, что с этой тварью точно покончено. По крайней мере, болотники явно не обрадуются, когда не найдут на месте своего чёрного идола и возомнившего себя местным богом Олза.

— Это точно, — Ларн нервно усмехнулся. — Хотелось бы видеть их удивлённые рожи в этот момент!

Лодки удачно прошли опасный маршрут, ни разу не сев на мель. Они снова вошли в лес и в скором времени увидели проклятое дерево. У его ствола лежали кости и снаряжение их товарищей, которые ещё вчера плыли с ними.

Бросая косые взгляды на останки у опасного дерева, авантюристы быстро преодолели опасный участок.

— Да-а-а… — удивлённо протянул Ларн. — Быстро же оно все соки высосало.

— И не говори, — зябко поёжился Урт. — Ещё вчера мы вместе плыли, а сегодня одни кости остались.

Алексей еще раз посмотрел на плотоядное дерево и взялся за магический артефакт.

— Сейчас посмотрим, как это дерево будет гореть!

Молния с треском ударила в ствол, заставив его начать тлеть, несмотря на мелкий дождь. Серые побеги пришли в движение, ища своего обидчика. Они хлестали в разные стороны, ударяли по воде и сплетались друг с другом.

После того как заклинание перезарядилось Воронцов снова выпустил молнию в то же самое место. На этот раз плотоядная древесина задорно занялась огнем.

— Молния два раза в одно место не бьёт? Еще как бьёт! — усмехнулся он. — А три раза не хотите?

Он выстрелил в то же самое место в третий раз. На этот раз ствол оказался полностью объят пламенем. Вверх поднимались клубы чёрного дыма с запахом палёной плоти.

— Ещё одним монстром станет меньше, — высказался Воронцов, убедившись в том, что пламя уже не погаснет.

Оставшуюся часть пути они преодолели без особых проблем. К вечеру они достигли родного берега. Там их встречали бравые воины под предводительством генерала и управляющего.

Обратный путь занял больше времени, чем к цели, и забрал все силы. Остатки экспедиции под одобрительные крики зрителей начали выбираться на деревянный помост. Среди солдат прогуливались несколько дам низкой социальной ответственности из посёлка. Воронцов посмотрел на их присутствие с осуждением, но не стал ничего предпринимать.

— Номарх, вы вернулись! — вышел ему навстречу Фарнах. — Мы не сомневались в том, что вы выживете в этом проклятом болоте. Ваша сила и смелость уже описана в легендах ваших земель.

— И вам не хворать, уважаемые, — после опасного путешествия болоту у него не было особого желания выслушивать утомительные речи. Он огляделся по сторонам, но не обнаружил главного. — Где телеги?

— Хозяин ты жив! — из-за спин воинов прорвалась его рабыня. — Я молила Астрис о том, чтобы он тебя пощадил.

— Ркант? — удивился он при виде неё. — Ты что тут еще делаешь?

— Э-э? — опешила она. — Я ждала вас, мой номарх. Я переживала за вас.

— Ясно, — сухо выдал Алексей. — Мне нужно руководить погрузкой добычи. Поговорим потом, Ркант… Фарнах, где телеги, бакулюм те в клоку⁈

— Скоро будут, господин номарх, — засуетился управляющий. — Лурнов уже запрягают. Их отпустили поесть свежей травы.

— Выпороть за такое нужно и депремировать, — недовольно пробурчал Воронцов. — Как прибудут телеги, грузите в них мешки. А пока выгружайте из лодок. И осторожней — они тяжелые, а ткань может порваться.

— Давайте мы вас отвезём в замок, а погрузку я возьму на себя, — влез в разговор Эрлл.

— Ага, а что ещё? — саркастично отозвался землянин. — Может, тебе ещё и ключи от квартиры оставить, где деньги лежат⁈ Нет уж. Я лично буду контролировать разгрузку и вести подсчёт. Если хоть один мешок пропадёт по пути, я лично отвинчу головы всем причастным и засуну их туда, куда не нужно ничего запихивать!

— Я просто предложил, ваше величество, — опешил от такого напора генерал. — Вдруг вы устали с дороги.

— Устал не то слово, но выбора особо не было, — тяжело вздохнул землянин. — Команда собралась как на подбор. Сначала одни придурки полезли к плотоядному дереву. Потом оставшиеся идиоты решили принести себе в жертву местному божеству болотного народа, бывшему номарху и магу Олзу. Ну и на закуску выжившие кретины чуть не проворонили нападение болотного народа. А эти ублюдки решили, что их бог всё-таки должен вкусить нашей плоти.

— Вижу, что ваш отряд уменьшился более чем в два раза, — вклинился в разговор Фарнах. — Это чудо, что вы выжили, правитель.

— Что делать с вашим отрядом? — спросил генерал.

— Отправляй всех в замок, — махнул рукой в их сторону Воронцов. — Пусть ожидают моего возвращения.

Он принялся пристально следить за тем, как слуги под охраной солдат начали таскать на берег тяжеленные мешки. Их было восемьдесят два.Каждый весил примерно по пятьдесят килограммов. Золото — один из самых тяжёлых металлов. Хоть оно и занимает мало места, но имеет высокую плотность. Слиток чистого золота размером с теннисный мяч весит три килограмма, а размером с футбольный мяч уже целую сотню. Но египетское золото имело много примесей и занимало больше места.

— Что в мешках? — поинтересовался управляющий у правителя, наблюдая за тем, как худосочные ширты, согнувшись в три погибели, таскают завязанные мешки в телеги.

— Сокровища болотного народа.

— Серьёзно? — округлил глаза и заволновался Фарнах. Ему тут же стало понятно, почему правитель разозлился на генерала за его предложение пойти отдохнуть. Когда речь заходит о столь огромных сокровищах, всё стоит контролировать самостоятельно. — Неужели там золо⁈

— Золо, золо… И не только оно. Не отвлекай от подсчёта и следи за тем, чтобы ни единой дорзы не пропало!

Спустя полчаса погрузка была окончена. Запряжённые в телеги лурны выдвинулись в сторону замка в сопровождении элитных наездников и правителя с его свитой.

Через некоторое время золото было сложено в покоях номарха, наполнив под завязку все сундуки. Малая его часть была выделена на содержание его небольшой армии и замка и передана Фарнаху с Эрллом. Как и было обещано, каждый участник экспедиции получил свою награду. Номарх распорядился, чтобы семьи погибших тоже получили выплаты, если таковые найдутся. Большая часть воинов в похоже по болоту были из армии Айдара, оттого найти их семьи будет весьма непросто.

Алексей задумчиво сидел за столом, массируя большими пальцами виски и глядя на карту земель Цай. Через день он собирался выдвинуться в поход в сопровождении армии, чтобы познакомиться с новыми территориями и решить, что делать дальше.

Заниматься такой огромной территорией в одиночку было нереально. Два замка находились на достаточном удалении друг от друга, чтобы давать возможность одновременно руководить делами и там, и здесь. И совершенно непонятно, как местная знать воспримет нового номарха-гилзале. Хотя тут очень даже ясно. Они будут недовольны. Можно смело ожидать того, что они будут вставлять ему палки в колёса и как минимум строить мелкие пакости. Пусть здесь его признали и приняли, но это не давало никаких гарантий того, что так будет на новых землях.

Захватить власть силой — лишь полдела. Удержать её, не устраивая геноцид, — вот настоящая головная боль. Можно казнить всех недовольных и неверных, но это не изменит основных условий. Подкуп лишь временно замедлит конфликт, но не избавит от неприязни и конкуренции за власть. Нужно проявить изощрённый талант лидера и управленца, стратегическое мышление и осторожность в принятии решений.

Алексей столкнулся с серьезным вопросом: как успешно управлять новыми территориями, не потеряв контроль над старыми и не вызвав ненависть со стороны своих подданных?

Оставалось лишь гадать, что ему принесет эта поездка…

Тёмно-зелёный лурн в позолоченной упряжи вальяжно шёл впереди остальных ящеров. Воронцов откинув полы красной мантии и извлёк из кармана «Авантюриста» разведывательный дрон. Тут же он запустил его в пасмурное небо. «Доверяй, но проверяй», — гласила поговорка, которой он следовал. Несмотря на то, что несколько отделений разведчиков ушли далеко вперёд, дрон предоставлял более достоверную и оперативную информацию о текущей обстановке.

Они с армией находились в пути пятый день. Уже на протяжении двух суток они продвигались среди бескрайних полей и лесов по землям Цай. По донесениям генерала Эрлла, до замка Ца оставался всего один день пути, но это в случае, если погода будет благоприятной. Паир постепенно сходил на нет. Сегодня им повезло: дождь лил лишь до обеда.

Воронцов осознанно вёл почти всю армию в новые земли. Неизвестно, что его ждало в замке и как оставшиеся вольнорожденные отнесутся к его появлению. Да и оставлять хорошо обученных воинов возле своего замка ему совершенно не хотелось. В армии царила вакханалия, несмотря на все старания генерала и сотника с десятниками. Ширты были совершенно неорганизованными и халатно относились к несению военной службы. То и дело Фарнах докладывал о воровстве и беспробудном пьянстве на землях Олд. По приказу Воронцова приходилось постоянно применять дисциплинарные взыскания, в том числе физические наказания в виде порки плетью.

Не стоило забывать и о большом количестве дезертиров из армии Айдара, которые сбежали вместе с элитой во время его болезни от магического ранения.

Оставив Фарнаха следить за землями, а Ркант — за своими покоями, землянин сильно надеялся на то, что к его возвращению замок, его подданные и, что самое главное — золото, останутся на своих местах. Если всё пройдёт более-менее удачно, он планировал уложиться в месяц, а потом уже определиться с дальнейшими действиями. Судя по слухам, которые ходили среди воинов, Фарон в курсе событий и уже выдвинул армию в сторону земель нового номарха.

Его сильно интересовало, откуда у них такая информация? Но это было до тех пор, пока Эрлл не показал ему магический артефакт, который функционировал как телеграф. Небольшая каменная руна, на которой нужно было выводить символы золотым стержнем. После каждого символа руна мерцала бордовым огнём, сигнализируя о том, что сигнал был отправлен. Рун было не так много — примерно пара сотен. Чтобы выбрать получателя, сначала нужно было капнуть каплю крови в центр камня. После активации рисовался символ отправителя, а потом уже сообщение. Это было крайне муторно и долго, но позволяло каждому владельцу руны, даже не обладая магическими силами, установить связь в любом уголке планеты.

Алексей даже задумывался о том, чтобы устроить сеанс связи с верховным правителем, но затем передумал, взвесив все за и против. Неизвестно, кто прочитает сообщение на том конце и стоит ли ему верить. Поэтому было решено дождаться конца паира и самому отправиться на встречу с Фароном в надежде на то, что тот соизволит в обмен на золото, отправить его обратно домой.

Сигнал, поступивший от дрона, заставил Алексея вернуться к реальности и переключиться на обзорную картинку. С высоты птичьего полёта он узрел нечто новое для себя в этом мире.

Перед его армией посреди полей и редкого подлеска пролегала небольшая речка, которая до Паира была всего лишь ручьём. Но это не самое интересное, что привлекло его внимание. Раскинувшаяся на двух берегах реки большая деревня — вот что впервые увидел здесь Воронцов. Он был изумлен этому не меньше, чем если бы он обнаружил здесь автомобиль или включённый телевизор. Это первое скопление строений и жителей на их пути. До этого им максимум встречалось по несколько домов и один небольшой трактир на границе земель Олд и Цай.

— Что за деревня перед нами? — обратился он к генералу. — Я не видел её на карте.

Эрлл подозвал к себе сотника. Тот подскакал к ним.

— Сотник, номарх интересуются, что за скопление халуп лежит на нашем пути?

— Арборем, ваше величество, — отозвался сотник. — Мы останавливались там, когда шли в поход.

— Сколько там проживает ширтов? — продолжил генерал.

— Плюс-минус сотня ширтов наберётся, ещё рабов полсотни минимум, — поведал сотник. — Там в основном живут вольные земледельцы и несколько торговцев. Из знатного рода здесь загородная вилла Вирта, помощника бывшего номарха.

«Охренеть не встать, — подумал землянин. — В деревне население как у меня в замке!»

— Значит, — выдал он вслух, — сделаем привал там. Всё равно через час начнёт темнеть. Пока подтянутся обозы и пехота, ночь вступит в свои права.

Из-за того, что большая часть армии передвигалась пешком, скорость её перемещения была очень низкой. Приходилось делать привалы, чтобы личный состав не откинул ноги раньше времени. Это был не марш-бросок, когда любой ценой покрывались огромные расстояния, а величественное шествие номарха по своим землям в сопровождении армии.