Пульт времени "Волшебный" отпуск

Глава 22

— Что случилось, правитель? — со следующей лодки уставился на него один из воинов в полированном шлеме с красным гребнем, озираясь по сторонам в поисках опасности. — Почему мы остановились?

— Это западня, — кивнул землянин в сторону странного дерева.

— Это просто дерево, — произнёс Урт. — Да, оно старое и очень большое, но это дерево.

— Когда я соглашался идти в поход с номархом, то не думал, что он окажется таким трусом! — нахально усмехнулся тот же солдат с задней лодки, после чего тыкнул древком копья в спину гребца и закричал ему: — Давайте вперёд, выкидыши гилзале!

Получив ощутимый тычок, гребцы оттолкнулись от дна и обогнали лодку номарха.

— Стоять, придурки, иначе я вам ваши тупые башки поотрываю! — рявкнул Воронцов им вслед.

Горделивый воин громко рассмеялся. В следующее мгновение он выхватил шест у замершего столбом гребца и сам оттолкнул лодку в сторону прогала.

— Смотри, номарх, это дерево… — с издевкой начал он, гордо подняв голову. — У него нет зубов. Можешь не бояться. Великий воин Граа защитит слабого гилзале.

— Я не пойму, он идиот или предатель? — Алексей задумчиво уставился на ошалелого Урта. У него руки чесались остановить дебила, к примеру, выстрелом. Ведь он мог потерять лодку. Ситуация казалась нереальной, оттого он медлил с поспешными решениями.

— Эм… — десятник не нашёлся с ответом. — Полагаю, второе, повелитель. Ведь он должен понимать, что после возвращения его за такое неподобающее поведение выпорют.

Внезапно стая крылатых ящериц размером с крупного голубя с шумом вылетела из соседнего коряжника. В этот момент лодка с нахальным ширтом подплыла максимально близко к дереву. Опущенные в воду побеги моментально ожили. Подобно щупальцам гигантского осьминога они опутали всех пассажиров водного транспорта. Тут же болотный воздух наполнился криками боли и мольбами о помощи.

Остальные солдаты попытались помочь соратникам, но их жгучее рвение оборвал выстрел бластера в дерево и грозный окрик Алексея:

— Стоять, твари недоразвитые! Вы что, не видите, что оно живое⁈ Вы им уже ничем не поможете!

В сторону дерева полетел рой стрел. Но они воткнулись в плотный мох, который укрывал ствол плотоядного растения, и нечего не изменили. Даже выпущенная обойма из бластера по стволу и побегам не заставили изменить хищника бросить добычу. Единственное, что могло помощь беднягам — скорая смерть.

Побеги, намертво окутавшие жертв, изменили цвет с бледно-серого на тёмно-красный за счёт того, что медленно выпивали кровь и жизненные силы ширтов.

Посмотрев на мучения рептилоидов, Воронцов отдал команду лучникам:

— Стреляйте им в головы. Этим беднягам уже ничем не помочь.

Лучники выпустили по паре стрел в каждого из пленников. Они поразили их в глаза, тем самым облегчили их участь.

— Итак, — уставился Воронцов на десятников из свой лодки. — Это что ещё за тварь?

— Дракучая ива, — после некоторых раздумий ответил Ларн. — Я слышал о ней от отца, но никогда не видел вживую. Болота — неизведанное место. Здесь всегда можно встретить что-то новое и неизведанное.

Внезапно ветви, которые держали жертв пришли в движение. Обескровленные тела медленно переместились к узловатому стволу. Несколько побегов остались придерживать трупы, обернувшись за выступающие сучки, а остальные приняли исходное положение. Всего несколько минут потребовалось дереву-кровопийце на то, чтобы высосать всю кровь из своих жертв и снова застыть в ожидании.

Теперь Воронцов понял, что белело среди густого мха — кости предыдущих жертв.

Опустевшая лодка медленно колыхалась в прогале коряжника. Не желая оставлять её, землянин выхватил копьё из рук изумлённого Урта. Затем достал из-под лавки верёвку, привязал один конец к древку копья и с силой метнул его в борт сампани. Наконечник копья плотно зашёл в древесину и намертво зафиксировался там.

— На, — передал он веревку владельцу копья, — тяните её сюда.

— Ты понял, что делать? — десятник протянул веревку ближайшему гребцу.

— Да, господин, — принял её бывший раб.

Вдвоём гребцы споро подтянули пустую лодку. Номарх распорядился перегрузиться на неё по одному члену экипажа с каждой лодки, тем самым укомплектовав её.

Алексей скорректировал курс. Лодки снова пришли в движение, они заскользили по водной глади в обход опасного участка.

— Грёбанный коряжник! Мы дважды чуть дно не пробили об эти сраные бревна! — выругался номарх, когда лодка, наконец, вышла из западни на открытый участок.

Отсутствие больших деревьев предполагало, что до паира здесь была большая поляна. В самой её середине возвышалась огромная скала, которая, казалось, силой безымянных богов была заброшена в это проклятое место. Высотой примерно десять метров она сиротливо поднималась посреди болота. Изрезанная трещинами и большими выступами, она была покрыта толстым слоем птичьего помёта. Видимо, местные крылатые создания облюбовали это возвышение для ночлега.

Длинные трёхметровые шесты едва погружались на одну треть. Они упирались в прочное дно. Одна из лодок несколько раз чуть не села на мель. Гребцам приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы сдвинуть её с места.

«Обратно нужно будет плыть максимально аккуратно, — подумал Воронцов, когда они миновали открытый участок и снова оказались в полузатопленном лесу. — Иначе гружёная золотом лодка может прочно сесть на мель».

— Вы тут без меня пока побудете, — тихо сказал он Ларну. — Мне нужно воспользоваться магическим артефактом.

Тот скептически посмотрел на номарха и кивнул в ответ. После внезапной смерти товарищей у членов экспедиции резко пропала необходимость разговаривать и шутить. Моральный дух отряда упал ниже плинтуса. Воронцов сильно надеялся на то, что они скоро доплывут до его золота.

Их маршрут требовал корректировки, и, чтобы не блуждать, землянин решил удостовериться в правильности направления. Он извлёк из кармана разведывательный дрон и запустил его в полёт. Рептилоиды проследили за взлётом волшебной штуковины округлившимися глазами с широко распахнутыми ртами.

«Глаз бога» быстро набрал высоту и направился к сохраненной точке на карте, параллельно передавая всю информацию на нейросеть Воронцова.

Найдя оптимальный маршрут и убедившись, что его золото никто не похитил, Алексей вернул драгоценный аппарат обратно к лодке. Он вернулся в сознание и выставил руку над собой. Дрон в автоматическом режиме сам опустился на ладонь хозяина.

— Эй, толстокожие! Какого лешего вы плывёте не в ту сторону⁈ — удивлённо закричал он, увидев, что его флот движется в противоположном направлении.

Словно мало смены маршрута, так ещё в каждой лодке все ширты держали шесты и отталкивались с удвоенной силой, развивая при этом поразительную скорость. Лодки двигались обратно к скале.

Алексей поднялся с лавки и начал тормошить за плечо Угра, но тот продолжал отрешённо работать шестом. Его взгляд был стеклянным и опустошённым, словно у детской куклы.

Он попробовал привести в чувство остальных членов экипажа, но это совершенно не принесло результатов. Они все молча плыли прямо к чёрной скале. Мужчина понимал, что это неслучайно. Все члены экспедиции, за исключением него, были околдованы или загипнотизированы. Это произошло в тот момент, когда его сознание было занято управлением дроном.

Лихорадочно пытаясь понять, что делать, Алексей метался от одного ширта к другому, вырывая из их когтистых лап шесты. Внезапно нейросеть выдала предупреждение:

Отражено воздействие пси-излучения.

Отражено воздействие пси-излучения.

Теперь всё встало на свои места. Лодки шли прямиком к скале. Похоже, там скрывался мощный псионик, который смог воздействовать на его команду. Нейросеть Алексея с лёгкостью отражала подобные воздействие на сознание в автоматическом режиме, пока он управлял дроном.

Рептилоиды в его лодке попытались снова взять в руки шесты, но на этот раз мужчина не стал с ними миндальничать. Он схватил веревку и принялся их крепко связывать.

Последняя лодка, которая в настоящий момент теперь шла первой, оказалась возле скалы в труднопроходимом месте, но сразу же села на мель.

Не успев вздохнуть от облегчения, Воронцов увидел, как Ширты спрыгнули с лодки в мутную воду и, погрузившись по пояс, побрели в сторону скалы. Даже если их не прикончит тот, кто завладел их разумом, то живность, обитающая в этом болоте, с лёгкостью провернёт этот финт.

— Бакулюм тебе в тапки, собачья женщина! Где ты⁈ — закричал от злости Воронцов, пытаясь рассмотреть противника.

Скала была совершенно пуста: на ней не было ни животных, ни людей, ни рептилоидов. Складывалось впечатление, что сам камень зовёт добычу к себе. Лодки одна за другой садились на мель. Вскоре все ширты, кроме находящихся на его посудине, брели к скале по пояс в воде.

Землянин взял шест и направил плоскодонку к скале, пока одурманенные спутники пытались грести руками. Когда до скалы оставалось меньше пятидесяти метров, Алексей заметил движение среди расщелин. Живая масса тёмно-серого цвета пульсировала и перемещалась по трещинам и уступам. Вся чёрная скала была покрыта непонятной субстанцией, а точнее, каждая её трещина и уступ. Издалека она сливалась с камнем и была почти невидима, но теперь, когда лодка приблизилась почти вплотную, источник опасности удалось разглядеть.

Первый одурманенный ширт с легкостью забрался на уступ, торчащий над водой, и прижался к скале. Из-за шума брызг, поднятых остальными, Воронцов не смог разобрать бормотание бывшего раба, но прекрасно видел, как живая биомасса начала вытекать из расщелин к своей жертве. Со стороны это казалось огромным слизнем, похожим на детскую игрушку «слайм».

Биомасса довольно проворно устремилась к добыче и полностью её облепила. Всего несколько мгновений прошло с того момента, как над болотом раздался предсмертный вопль бедняги. Мегастудень пульсировал, надувался и быстро менял свою форму и цвет, поглощая околдованного рептилоида.

Алексей откинул шест и выхватил с пояса бластер. Переведя переключатель в режим замедленного импульса, вызывающего объёмный взрыв при попадании в цель, он нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало, что весьма озадачило стрелка. Не теряя времени, он продолжил попытки выстрелить. Светодиодный индикатор хаотично моргал, сигнализируя о неисправности.

— Бакулюм те в батарейный отсек, нашёл время выкаблучиваться! — сквозь зубы процедил Воронцов, наблюдая за тем, как биомасса пожирала ширта.

В следующее мгновение на него резко накатила мигрень. Ему казалось, будто тварь пыталась разорвать ему черепушку и проникнуть в мозг. Нейросеть с трудом блокировала пси-воздействие. Отмахиваясь от виртуальных предупреждений и стиснув зубы от боли, большую часть которой заблокировала нейронка, он сменил бластер на кусторез.

— Не подведи, родимый! — с надеждой нажал он на клавишу включения.

Вж-ж-ж! — словно мелодичная мелодия, зазвучал сфокусированный луч, вырвавшийся из рукояти.

— Чело-век… стой! — зазвучало в голове Алексея.

— Чего? Человек? Какого трубопровода⁉ — изумлённо подняв брови, произнёс Воронцов. Его впервые на этой планете назвали человеком, а не гилзале, и это был не ширт, а какая-то странная тварь. — Кто ты⁈ — крикнул он в ответ биомассе, которая продолжала пожирать его спутника.

— Меня зва-а-ли Олз! — снова зазвучал монотонный голос в голове мужчины. — Я был магом и видел многие миры, в том числе и твой, чело-век с Земли. Золотой диск указал нам путь в ваш слабый, безвольный мир.

— И что с тобой произошло, Олз? — произнёс вслух озадаченный номарх.

— Много-много сотисов назад я переместился сюда, чтобы изучить это небесное тело, упавшее из бесконечности. Но оно поглотило мою сущность, превратив меня в своего бессмертного пленника. Хорошо, что мой дар управления разумом живых существ остался со мной. Мне тесно здесь. Постоянно хочется есть. А теперь редко встретишь такое количество пищи…

— Зачем ты убил моих ширтов⁈ — гневно прищурился землянин.

— Они ещё живы, — ответил маг, словно отмахиваясь от проблемы. — Мне противно есть мертвечину, но иногда приходится это делать. Живая душа — редкий гость в этом проклятом месте. В последний раз я ел свежего ширта больше сотни сотисов назад.

— Отпусти нас! — Воронцов крепко сжал рукоять кустореза. — Ты получил свою добычу, позволь нам уйти.

— Нет, — безразлично ответила биомасса, окончательно взбесив землянина. — Теперь вы все станете моей пищей. Вас хватит надолго, А такого мяса, как у тебя, я не ел уже несколько сотен сотисов.

— Мяса хочешь, тварь⁈ Сейчас ты его получишь! — после короткого разбега, Алексей перепрыгнул на уступ, оказавшись напротив чудовища.

Ноги предательски заскользили по раскисшему от постоянного дождя гуано. Воронцов

с трудом удерживал равновесие. Мигрень была настолько сильной, словно у него в голове кузнечные молоты били по наковальне. Но он стиснул зубы, замахнулся световым мечом и обрушил его на противника. Сфокусированный луч легко вошел в студенистую биомассу, прожигая её насквозь.

Олз был слишком медлительным по сравнению с землянином. Алексей молниеносно отрубал все щупальца, которые тот выпускал в его сторону, попутно нанося по несколько мощных ударов по основному сгустку. Перемещаясь по уступу, он исполнял свой смертельный танец, нанося страшные раны остаткам великого мага.

— Человек с Земли… нет… — снова безразличным голосом прозвучало в голове Воронцова. — Ты победил, ты свободен.

— Хрен ты угадал, холодец недоделанный! — закричал Алексей, опуская клинок сверху вниз и с гигантским усилием надавливая. — Хотел повеселиться? На людоедство потянуло? Теперь получай!

Из страшной раны, почти разделившей чудовище надвое, валил вонючий дым. Запах пробивался даже сквозь фильтрующую полумаску.

— Чело… — монстр недоговорил. В следующий миг клинок разделил его на две части.

Резкое исчезновение воздействия пси-энергии на сознание позволило Воронцову с облегчением вздохнуть. Он почувствовал запах металла в носу и противный привкус крови на губах. Откинув полумаску и проведя тыльной стороной ладони по лицу, он увидел, что у него течёт кровь из носа.

'Мощная тварь, нейросеть едва сдюжила…! — подумал он, глядя на свою кровь.

Остальные члены экспедиции либо погибли, либо лежали без сознания. Часть из них валялись у подножия скалы, успев забраться на обеденный стол противного монстра. Но основная команда плавала в воде вверх брюхом. Земноводные рептилоиды даже в беспамятстве инстинктивно переворачивались лицом к небу.

Алексею снова пришлось перепрыгнуть на борт лодки. Наклонившись через борт, он ухватился за плащ плавающего рядом ширта.

— Собачья женщина! — потянул он его на борт. — Придётся вам подрезать пайку. Жрёте как не в себя, хрен вытащишь!

Выдернув одного из «аргонавтов», он не собирался делать искусственное дыхание «рот в рот» этому прямоходящему аллигатору. Вместо этого отвесил ему сильный пинок под рёбра. Чудодейственный пендель вернул воина к жизни, и тот, закашлявшись, распахнул глаза.

— О, номарх! А куда делась таверна, полная блудниц, желающих ком-кумбо? — удивленно залепетал ширт, отплевываясь от воды и выпучив глаза на разгневанного правителя.

— Таверна последовала за уехавшим цирком, но клоунов, похоже, забыла. Поднимайся и помогай вылавливать своих дружков, пока они ещё пускают бульбышки в луже!

Ширт подскочил, как ужаленный, и в ужасе оглянулся:

— Что здесь произошло? Где лодки? Почему все плавают вверх брюхом⁈

— Всё расскажу за чашечкой чая, но сейчас нужно действовать. Посмотри на то движение в воде — мне это совершенно не нравится! — прорычал номарх, указывая на стайку выпрыгивающих из воды тёмных рыбок неподалёку от скалы.

Ширт, не раздумывая, прыгнул в вонючую жижу, чтобы вытащить своих товарищей. Воронцов же с помощью копья и верёвки подтянул ещё одну лодку, чтобы было куда складывать остальных «водоплавающих».

Сильные удары привели в чувство его команду, и работа закипела. Примерно через десять минут все участники непроизвольного заплыва оказались в лодках. Ларн с Уртом, которых развязали, помогали вернуть сознание спасённым.