Протокол: Новый Архимаг

Глава 4 А мы как раз тебя искали…

Особняк Страховых

— Ну, полегчало? — спросил Борис, наблюдая, как Тимур осушает уже второй стакан. — Бледнее смерти был…

Тимур вытер губы и поморщился. Алкоголь обжигал горло, но не смывал жутких воспоминаний…

— А тебе нормально? — огрызнулся он, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Прям вообще не испугался, да?

Борис улыбнулся краем губ. На первый взгляд, он выглядел совершенно спокойным. Но внимательный наблюдатель заметил бы, как подрагивают его пальцы, когда он касается стакана.

— Испугался, — просто ответил он. — Еще как. Но мне по статусу не положено паниковать и портить штаны, — Он выразительно посмотрел на Макса. Тот стыдливо отвернулся.

— Да ладно тебе, — пробубнил Тимур, наливая себе еще. — Как говорится, кто обделался, но выжил, тот победил.

— Очень смешно, — буркнул Макс. — Сами-то верещали как барышни… — он поспешно повернулся к Борису. — Может, расскажем твоему отцу? Для техномага вернуть кристалл и разделаться с вурмом — раз плюнуть.

Борис резко ударил кулаком по столу, заставив поверхность задрожать. Пустой стакан Макса подпрыгнул и упал на бок, выглядя таким же испуганным, как и его владелец.

— Сколько раз повторять? — процедил Борис. — Никому ни слова. Особенно отцу.

Он поднялся и подошел к окну, за которым простирался сад Страховых — педантично подстриженные изгороди, белые статуи и гравийные дорожки. Даже растения в саду Страховых выглядели так, будто боялись вырасти неправильно и получить выговор.

— Оставили стипендиата умирать в подземных туннелях, — Борис повернулся, скрестив руки на груди. — Аристократы! Будущие маги-защитники! Это мы расскажем?

— Мы не сбежали, а от чудовища убереглись! — возразил Тимур, но встретил тяжелый взгляд Бориса.

— Если бы мы просто расска… — снова начал Макс.

— Рассказали — что? — перебил его Борис. — Что трое наследников нарушили с десяток правил и законов? Вон, у Тимура до сих пор в кармане капсулы с «Лунной бабочкой», а это уже тянет на административку.

— Эй, откуда ты… — Тимур рефлекторно похлопал по карману и виновато улыбнулся. — Это… это для медицинских целей.

Борис снова опустился в кресло.

— Отец сначала выпорет меня плетью, а потом отправит за кристаллом и останками Ветрова. Только на этот раз под присмотром пары боевых магов, — он мрачно усмехнулся. — А после такого скандала… мы все трое можем распрощаться с академией.

В комнате повисла тяжелая тишина. Каждый из них слишком хорошо представлял гнев своих семей.

— Да и какая, в сущности, разница? — Борис развел руками, в его голосе прозвучали легкомысленные нотки. — Ветров сейчас мертв, — он сделал глоток из своего стакана, не поморщившись от крепости напитка. — Что реально жаль, так это кристалл. Мы должны его вернуть. Сами. Без помощи родни.

— В смысле? — ахнул Макс. — Обратно к этой твари? Ты шутишь?

— Я пас! — замахал руками Тимур. — Боря, без обид, но ты хочешь невозможного.

— Чего разверещались, барышни? — поморщился Страхов. — Вурм через неделю сдохнет сам.

— В смысле? — Макс и Тимур озадаченно переглянулись.

Борис откинулся в кресле и сделал еще один глоток, наслаждаясь моментом превосходства над товарищами.

— Если бы вы слушали лекции по ксенозоологии, а не пускали слюни на однокурсниц, то знали бы, что вурмы после вылупления живут крайне недолго. Неделю, максимум — десять дней. Их единственная цель — найти носителя для потомства, а потом они умирают.

— Точно?

— Научный факт, — кивнул Страхов. — Они в этом плане как бабочки.

— Бабочки, блин, — Тимур невольно усмехнулся. — Из кошмаров. Которые хотят трахнуть хоботком…

— То есть самое страшное, что мы там встретим — это дохлая тушка Ветрова, — произнес Макс с явным облегчением. — Ну, это я могу пережить. Наверное.

— Ну раз все согласны… на всякий случай снова напоминаю, что о произошедшем помалкиваем, — Борис понизил голос до шепота. — Комитет Этики, конечно, закроет глаза на многое, но даже их терпению есть предел.

Алкоголь, наконец, подействовал. Атмосфера в помещении стала более непринужденной. Страхи постепенно отступили на задний план.

— Я уверен, что в спину эта тварь меня не укусила! — добавил Макс, слегка расслабившись после третьего стакана. — Я бы почувствовал…

— Уф! Ты единственный точно в безопасности! — закатил глаза Тимур. — Вурм бы умер от несварения, попробовав твою тушку.

— Пошел ты, — огрызнулся Макс. — По крайней мере, мой одеколон не собирает всех блох в радиусе километра, как твой.

— Это не блохи, а поклонницы, — парировал Тимур. — Просто ты их от насекомых не отличаешь.

Беседу прервал прерывистый сигнал коммуникатора.

— Слушаю, — произнес Тимур, включая проекцию. Над столом материализовалось изображение долговязого парня с прыщавым лицом и беспокойным взглядом. Из-за его спины доносились музыка и хохот.

— Господин Кайлов, — голос парня звучал подобострастно, — Я… это… с докладом…

— Говори четче, Крысин, — приказал Тимур, — и громче. И лицо попроще, а то будто тебя застукали за примеркой женских трусиков.

Парень нервно оглянулся и приблизил лицо к камере, прыщи на его лице сложились в целые созвездия.

— Я продолжаю следить за Ветровым, как вы приказали три недели назад. Он вернулся в общагу днем, выглядел немного помятым, но бодрым. Сейчас он на крыше с друзьями. Пьют пиво, смотрят гонки.

Тишина, повисшая в комнате, стала почти осязаемой. Макс выронил стакан, который с глухим стуком упал на ковер. Тимур застыл с открытым ртом, а глаза Бориса сузились до опасных щелочек.

— Повтори, — медленно произнес Страхов, поднимаясь из-за стола.

— Э-э-э… Ветров на крыше общаги. Пьет пиво с парнями. Выглядит бодро. Э-э-э… вот.

— Ты уверен, что это именно Семен Ветров? — резко спросил Тимур, сжимая коммуникатор так, что побелели костяшки пальцев. — Не перепутал с кем-то другим?

— Да точно он! — парень явно не понимал причину такой реакции. — Русые волосы, серая толстовка с эмблемой алхимического факультета, небольшой шрам над бровью от лабораторного взрыва. Тот самый охреневший Ветров, за которым вы велели следить три недели назад. Он даже выглядит бодрее обычного.

Тимур перевел взгляд на Бориса, который застыл как статуя. Лишь желваки ходили на его скулах с такой силой, что, казалось, могли дробить орехи.

— Включи громкую связь, — приказал Страхов таким тоном, что Тимур подчинился мгновенно, чуть не уронив коммуникатор.

— Крысин, — голос Бориса звучал обманчиво мягко, как шелест первого снега перед лавиной, — ты абсолютно уверен, что это Ветров?

— Да, господин Страхов! — парень заметно вздрогнул, услышав этот голос. Его кадык задергался, как будто пытался сбежать. — Я разговаривал с ним буквально полчаса назад. Спрашивал про контрольную по алхимии. Он, как обычно, посмеялся и сказал, что это пустяк для любого, у кого IQ выше комнатной температуры. Типичный Ветров, сами знаете, не может без каламбуров.

Борис и Тимур обменялись взглядами. Макс, наконец, поднял свой стакан и залпом допил остатки.

— А с его спиной… нет ничего странного? — осторожно спросил Тимур.

На лице информатора отразилось удивление.

— Со спиной? Нет, я не заметил. Он нормально двигается, если вы про это. Даже танцевал немного под какую-то дебильную музыку… Парни с пятого курса притащили новые колонки.

— Ясно, — резко оборвал его Борис. — Слушай внимательно, Крысин. Поднимай Костыля и остальных. Незаметно подберитесь к Ветрову и… прощупайте его.

— В смысле — прощупать? — опешил парень. — Господин Страхов, я не уверен, что… Ну мы не из этих… которые… щупают… друг друга…

— В прямом смысле, — отрезал Борис. — Устройте драку, толкните его, заставьте упасть — мне плевать. Главное, выясни, что с его спиной.

— Драку? — парень заметно побледнел. — Но ведь по правилам нашей шараги…

— Тебе заплатят вдвое больше обычного, — холодно добавил Борис. — Или ты думаешь, я забыл про твои аферы с запрещенкой?

— Как скажете, господин Страхов, — обреченно вздохнул парень. — Сделаем…

— Тогда свободен.

Проекция погасла. Борис медленно опустился в кресло, не сводя глаз с места, где секунду назад парило изображение информатора.

— Это невозможно, — прошептал Макс, нервно теребя манжету рубашки. — Он же с такой высоты навернулся… Его спина была… Вурм…

Тимур осторожно прочистил горло:

— Я готов поклясться Даром, что не ошибся. У Ветрова было как минимум три перелома позвоночника. Все нервные волокна — в клочья. Нет сейчас медицинских технологий, которые могут такое починить. Да еще и так быстро…

— И тем не менее, — Борис постукивал пальцами по столу, — он сейчас на крыше. Пьет пиво. Танцует, — последнее слово он произнес с таким омерзением, словно речь шла о каком-то извращении.

— Тут только два варианта, — Тимур поправил ворот рубашки. — Либо кто-то очень похожий на Ветрова выдает себя за него, либо…

— Либо кристалл оказался не просто ценным накопителем, а уникальным сокровищем, — закончил за него Борис. Его глаза внезапно загорелись странным голубоватым светом. — Медицинским Реликтом класса «А» или даже «S». Столь мощным, что исцелил практически смертельные раны.

— Реликт эпохи Второй… или даже Первой Экспансии… — с благоговением произнес Макс.

— Если это так… — начал Тимур.

— Если это так, — перебил его Борис, — Мы вернем его. Любой ценой. Реликт Древних Эпох… стоит любого риска.

Семен Ветров, крыша общежития

Крыша общежития — лучшее место на территории академии. Особенно в такой вечер, когда скиммеры носятся у нас над головами. Мы с парнями устроились на старых матрасах, которые кто-то притащил сюда еще до нашего поступления. Потрепанные, видавшие виды, но все же лучше, чем сидеть на жестком бетоне.

— Капе-е-е-е-е-е-ец! — Серега подскочил с места, расплескивая пиво. — Красный чуть не снес вон ту рекламу!

В небе над академическим кварталом мчались гоночные скиммеры — легкие антигравитационные платформы, управляемые пилотами, стоящими в полный рост. Их светящиеся следы расчерчивали сумеречное небо разноцветными полосами. Трасса проходила прямо рядом с нашим общежитием, делая крутой вираж вокруг административной башни.

Самые отчаянные гонщики практически касались стен зданий в попытке срезать путь. Именно за такие моменты все и любили эти нелегальные заезды. Официальные гонки, с их строгими правилами и безопасностью, и близко не были такими захватывающими.

— Черт! — выдохнул Леха с третьего курса, когда один из скиммеров внезапно рванул вертикально вверх, уходя от столкновения. — Это что сейчас было? Гравитационный импульс?

— Не, — протянул я, делая глоток из бутылки. — Это антиинерционная руна. Такие используют для жёстких маневров.

— Да ну, Сеня, — Серега пихнул меня локтем. — Опять умничаешь? Какая руна? Это явно был самый обычный модифицированный репульсор для кинетического взлома!

Я уже открыл рот, чтобы возразить, когда услышал ее голос. Не ушами — где-то внутри головы.

«Технически, вы все неправы. Это комбинированный эффект двухступенчатого гравитационного отталкивания и локального искривления пространства-времени. А еще у этого гонщика на спине татуировка „Мама, не смотри“. Очень мило.»

Я чуть не поперхнулся пивом.

— Алиса?

«А ты кого ожидал? Глюки от дешевого пива?» — ее мысленный голос звучал с нотками веселья. — «Зря вы эту гадость пьете. Там такой состав, что жуть берет…»

— Ты в порядке, Сень? — спросил сидящий рядом Колян, первокурсник с факультета природной магии. — Выглядишь так, будто призрака увидел.

— Все норм, — я постарался улыбнуться как можно естественнее. — Просто пиво не в то горло попало.

«Призрака! Ха! Босс, ты меня обижаешь,» — фыркнула Алиса.

Она материализовалась прямо передо мной, паря в воздухе. Ее полупрозрачная фигура мерцала в сумерках, но, похоже, никто, кроме меня, ее не видел. Она подмигнула мне и сделала несколько кульбитов в воздухе.

«Только не психуй,» — передала она мысленно. — «Мы теперь можем общаться телепатически. Побочный эффект интеграции кристалла с твоей нервной системой. Прикольно, да?»

— Супер, — произнес я вполголоса.

— Что супер? — переспросил Колян.

— Говорю, супер заезд сегодня, — быстро исправился я.

Серега широко ухмыльнулся:

— Ага, особенно после того, что с тобой приключилось.

Я чуть-чуть напрягся. Он что-то знает?

— До сих пор не верится, что ты споткнулся на лестнице и проспал в отрубе до вечера. Я думал, ты мертвый, когда тебя нашел.

— Да, сам в шоке, — заулыбался я слегка натянуто. — Забегался по ходу. Отдыхать больше надо.

Алиса картинно закатила глаза.

«Забегался? Серьезно? Это лучшее объяснение, которое ты придумал? Почему не „упал с велосипеда“ или „поскользнулся в душе“? Классика жанра!»

«А ты бы что сказала?» — мысленно огрызнулся я. Хм, оказывается, это не так уж и сложно, общаться мысленно! — «Что я упал в вентиляционную шахту, сломал позвоночник, был атакован вурм-паразитом, а затем вылечен голографической девушкой из древнего Реликта?»

«Ну, это хотя бы оригинально,» — хихикнула она. — «И в этой версии я — героиня!»

Пока я мысленно препирался с Алисой, на крыше становилось все оживленнее. Подтянулись еще ребята с разных факультетов. Кто-то притащил большие колонки, и теперь тяжелые басы накладывались на рев двигателей скиммеров.

Алиса носилась между студентами, с любопытством разглядывая их лица, одежду, татуировки. Она заглядывала в бутылки, наклонялась над тарелками с закусками, корчила рожи прямо перед носами ничего не подозревающих парней.

«Эй, а у этого типа в заднем кармане пять шпаргалок! И фляжка с какой-то синтетической слизью… Ого, составчик! А это точно разрешено правилами вашей академии?» — сообщила она, зависнув рядом с высоким парнем в кожаной куртке.

«Алиса, прекрати шпионить за людьми,» — мысленно попросил я.

«Я не шпионю, я изучаю современную студенческую культуру! Знаешь, сколько лет я провела в отключке? Мне нужно наверстывать!»

В этот момент раздался коллективный вздох восхищения. Один из скиммеров — ярко-синий, с серебристыми узорами — совершил невероятный маневр. Гонщик на нем создал вокруг себя силовое поле, которое оттолкнуло двух конкурентов, буквально выбросив их с траектории.

— Этот прием запрещен даже на нелегалках! — воскликнул кто-то.

— Ставлю сотню на синего! — крикнул Серега, вскочив на ноги.

— Принято! — отозвался Митяй с пятого курса.

— Ставлю на красного с золотом! — заорал Лёха, потрясая кредиткой.

Алиса зависла прямо перед моим лицом.

«А я говорила, что у тебя могут быть некоторые способности вурм-паразита? Например, усиленные рефлексы, повышенная сила, возможно даже некоторая регенерация?»

«И ты говоришь мне об этом только сейчас?»

«Ну извини, была немного занята, спасала твою жизнь и все такое,» — она показала мне язык. — «К тому же, я сама не до конца уверена, как именно проявятся эти способности. Моя медицинская база данных частично повреждена. Так что мы в некотором роде первопроходцы! Захватывающе, правда?»

«Обхохочешься,» — мысленно проворчал я. — «А щупальца у меня не вырастут?»

«Тогда посетим парикмахера! Сделает завивку и будут модные щупальца!»

«Блеск».

На небе тем временем разгорелась настоящая битва. Гонщики уже не просто соревновались в скорости — они активно применяли всевозможные магические трюки. Один создавал ледяные барьеры на пути соперников, другой выпускал ослепляющие вспышки света. Один особенно изобретательный участник даже наколдовал стаю иллюзорных птиц, которые атаковали лидера гонки.

— Мужики, пиво кончается, — объявил Леха, перевернув последнюю пустую бутылку.

Все синхронно повернулись в мою сторону.

— О нет, — я попытался протестовать. — Я же в прошлый раз ходил!

— Неа, — Серега широко ухмыльнулся. — В прошлый раз был Митяй. А в позапрошлый я. Твоя очередь, Сеня!

Я вздохнул и поднялся.

— Ладно. Всем то же самое?

— И побольше! — крикнул кто-то. — Скоро финальный круг!

«Увы, придется тебе покинуть этот эпический праздник жизни,» — театрально вздохнула Алиса, следуя за мной к выходу с крыши. — «Зато я смогу рассказать тебе еще о нескольких интересных фактах твоей новой физиологии. Например, ты знал, что теоретически можешь научиться дышать под водой? У вурмов есть специальные жабры, и если их получится отрастить…»

«Пожалуйста, избавь меня от подробностей,» — перебил я ее. — «Мне и так хватает того, что у меня вдоль позвоночника встроены глаза синтетика.»

«Технически, они не встроены, а интегрированы,» — уточнила Алиса. — «Это важное различие с точки зрения биоинженерии. И вообще, мог бы и поблагодарить. Не каждому достается такой апгрейд!»

Я спустился по узкой лестнице с крыши на верхний этаж общежития. Коридоры были почти пусты — большинство студентов либо смотрели гонки, либо отсыпались перед предстоящей учебной неделей.

Я шел привычным маршрутом к автоматам с закусками и напитками, расположенным на первом этаже, когда заметил группу парней, перегородивших коридор. Главный — Витек Костылев, он же Костыль, широкоплечий детина со сломанным носом и шрамом через всю щеку. Учится на боевом факультете. Его приятели — имен я не знал — выглядели как типичные шестерки: вечно хмурые и готовые выполнить любой приказ вожака.

— О, Ветров! — протянул Витек с неприятной ухмылкой. — А мы как раз тебя искали.

Я остановился, мысленно просчитывая варианты. С одной стороны, можно было вернуться и пойти другим путем. С другой — это выглядело бы как трусость. А в академии репутация — это все.

— Чем обязан, парни? — я приподнял бровь.

— Не делай вид, что не понимаешь, — Витек сделал шаг вперед. — Должок за тобой. Помнишь, месяц назад? Двести кредитов. Срок вышел.

Я нахмурился.

— Мы договаривались на конец месяца. Еще неделя осталась.

«Ого, ты должен этому шкафу деньги? Не знала, что ты так любишь жить на грани,» — прокомментировала Алиса, зависнув между мной и Витьком и разглядывая его с исследовательским интересом. — «У него брови почти срослись! Уи-и-и-и-и, какая прелесть… Прямо как у неандертальца!»

«Не сейчас, Алиса,» — мысленно отмахнулся я.

— Планы изменились, — Витек щелкнул пальцами, и его дружки синхронно сделали шаг вперед. — Бабки нужны сегодня. Прямо сейчас.