Протокол: Новый Архимаг

Глава 24 Сон или не сон?

— Могу я задать последний вопрос, Господин? — Екатерина Васильевна с салфетками в руках выглядела почти застенчиво. Мы приводили себя в порядок и готовились расходится. Атрибутику Ночной Госпожи профессор спрятала, сменив ее на повседневную одежду.

— Валяй, — я пожал плечами.

— Как вы… делаете это, Господин? Пробиваете защитный покров? Это какой-то артефакт? Или мутация?

Она уже так легко и привычно называла меня Господином… безо всяких напоминаний.

Я улыбнулся и постучал себя по виску:

— Профессиональная тайна. Старый семейный рецепт, знаешь ли.

«Ага, чудо-вурм и гений-симбиот,» — хихикнула Алиса. — «Классическая семейная реликвия.»

— Воля ваша, Господин, не хотите — не говорите, — она вздохнула. — Но если когда-нибудь захотите поделиться… я всегда открыта для… научных дискуссий.

«Без оргий и пыток, пожалуйста,» — фыркнула Алиса.

— Для научных дискуссий мне пока не хватает опыта, — я подмигнул. — А теперь… тебе стоит поспешить. Суфле с трюфелями на дороге не валяется.

— О, точно, — она бросила взгляд на часы. — О боже, я опаздываю!

Екатерина Васильевна схватила свою куртку, которую я держал, и начала торопливо собираться.

— А вы… не хотите пойти со мной, Господин? — вдруг спросила она, застёгивая верхнюю пуговицу. — В ресторане отличная кухня, а вы выглядите голодным после всех этих… приключений.

«Господи, она приглашает тебя на ужин с дочерьми?» — Алиса чуть не рухнула в обморок от такого поворота событий. — «Следующим шагом будет знакомство с родителями! Ой, подожди, это уже и есть знакомство с родителями! О нет, оно состоялось раньше, чем знакомство с невестами!»

«Думаю, она просто хочет показать мне, какая она любящая и образцовая мамочка».

«Типа лояльность Господину показывает?»

«Наверное».

— Эм, спасибо, но нет, — я вежливо отказался. — Думаю, нам обоим нужно… обдумать произошедшее.

— Как пожелаете, Господин, — она кивнула. — Но если передумаете… «Серебряная лоза» на проспекте Новой Эры. Наше любимое место. Скажите, что вы к столику Морозовых.

— Ладно, — я кивнул, стараясь не показать своего удивления. — Удачного вечера. И помни о нашем уговоре.

— Обязательно, Господин. Можете положиться на вашу верную девочку, — она поклонилась напоследок и направилась к выходу. Я двинулся за ней.

— И ещё… — сказал я ей уже у самой двери. — Прибери тут, ладно? Хотя бы порнографию с фурри убери.

У неё отвисла челюсть:

— Какую ещё порнографию⁈ Да как вы… Господин! Я бы никогда!

— Просто проверяю, — я невинно улыбнулся. — В конце концов мы сейчас возвращаемся во внешний мир, где я просто студент Семен, а ты — его преподаватель Екатерина Васильевна. И никто не знает о нашем маленьком секрете.

«Знаешь, после того, что между вами было… Можно просто Катя, — задумчиво произнесла Алиса. — Или даже Катенька…»

«Нет, ну нужно же сохранять хоть какие-то рамки приличий, » — хмыкнул я.

Когда я покидал подземелье Ночной Госпожи, мне казалось, что я выхожу из какого-то странного сна. В голове крутился только один вопрос: как мы теперь будем смотреть друг другу в глаза на лекциях по теоретической магии?

Тимур Кайлов дважды проверил, закрыта ли дверь комнаты. Он даже наложил простенькое заклинание звукоизоляции — его лично разработанная модификация, не оставляющая магического следа.

— Мы одни? — нервно спросил Макс Рогов, расхаживая по комнате. После унизительного поражения от Ветрова он стал ещё более дёрганым. Словно земля под ногами стала стеклянной и в любой момент могла расколоться.

— Да. Перестань дёргаться, — раздражённо ответил Тимур, вытаскивая из внутреннего кармана небольшой коммуникатор. — Начнёшь потеть, а твой запах хуже любой слежки. После той встречи с вурмом я до сих пор чувствую… последствия твоего испуга.

— Хватит уже об этом напоминать! — возмутился Макс, но тут же замолчал, увидев, как Тимур активирует устройство.

Коммуникатор засветился бледно-голубым светом и выстрелил тонкими синими лучами. Те спроецировали над устройством полупрозрачную сферу. Через мгновение внутри сферы появилось голографическое изображение Бориса Страхова.

— Долго собирались, — холодно произнёс Борис вместо приветствия. Его голос, даже искаженный передачей, сохранял привычные надменные нотки.

— По другому никак, — пожал плечами Тимур. — Чтобы уединиться, приходится ждать, пока все уйдут на занятия… или на поесть.

— Или на дуэль, — добавил Макс и тут же пожалел об этом, увидев, как изменилось лицо Бориса.

— О да, — процедил Страхов. — Дуэль. Я получил ваше сообщение. Рассказывайте. Всё.

Тимур, без лишних эмоций, начал подробно докладывать:

— Стеллингер вызвал Ветрова на поединок после какой-то ссоры в столовой. Что-то связанное с семейной реликвией… Не суть. Важно другое — простолюдин принял вызов.

— Прямо перед преподом, — вставил Макс, нервно поглядывая на голограмму.

— Принял и победил, — продолжил Тимур. — Самое странное — он действительно пробил защитный покров Стеллингера. Просто голыми руками. Несколько раз.

— Ничего невозможного нет, если закрыть глаза на правила, — задумчиво произнёс Борис. — Он использовал какой-то запрещённый артефакт?

— Проверка службы безопасности ничего не выявила, — покачал головой Тимур. — У меня есть… контакт среди медиков. Мне удалось получить часть результатов. Всё в пределах нормы для человека его комплекции. Разве что…

— Что? — Борис подался вперёд, его глаза сузились.

— У него обнаружен внутренний имплант с тауматургической энергией класса С. Какой-то усилитель, — Тимур вздохнул. — Я при случае постараюсь проверить это и просканировать Ветрова лично. Но мне нужно подойти к нему поближе.

— И откуда у нищеброда с Нижних кварталов деньги на такой имплант? — Борис скептически хмыкнул. — Его стипендии на это точно не хватит.

— И что самое противное, Борис, — вмешался Макс, взволнованно жестикулируя, — после этой дурацкой дуэли вся академия только о ней и говорит! Эти… плебеи вдруг подняли головы! Представляешь, сегодня один первокурсник отказался уступить мне место в очереди! Мне! Сказал, что очередь — для всех! Да у него ботинки стоят меньше, чем пуговица на моём пиджаке!

— Эта зараза распространяется, — подтвердил Тимур. — Как будто Ветров открыл какой-то шлюз, где долго копилась муть. И теперь вся грязь из нижних слоёв попёрла наружу. Они вдруг решили, что тоже имеют какие-то права…

— Плебеи размечтались, — Борис презрительно скривил губы.

— А самое обидное, что некоторые из наших их поддерживают! — Макс ударил кулаком по столу. — Представляешь, Лариса Вольская, из рода Вольских, потомственных аристократов, заявила, что пора пересмотреть привилегии! Типа в Первой Эпохе все люди были равны! Её поддержали Игорь Орлов и Алексей Тихий…

— Предатели, — прошипел Борис, и в его голосе зазвучал настоящий лёд. — Таких надо лишать титулов. Ну ничего, это временное помешательство. Мода на плебейство пройдёт, как только кто-нибудь из них по-настоящему облажается. — Он немного успокоился и продолжил уже обычным голосом. — Итак, у Ветрова какой-то имплант. Из данных проверки следует, что кристалл интегрирован в его позвоночник. Что ещё?

— Чёрная полоса вдоль спины, — уточнил Тимур. — По официальным данным — обычная татуировка. Но я сомневаюсь. Когда он дрался с людьми Костыля, его движения были… неестественно быстрыми. Думаю, он приобрёл эти модификации совсем недавно, после находки в руинах.

— Без сомнений, — кивнул Борис. — Тот кристалл, который он украл. Украл с территории, которая по всем законам принадлежит моей семье!

— Ну, вообще он прав… Технически, указом губернатора те руины считаются ничейными, — осторожно заметил Тимур.

Борис окинул его таким взглядом, что Кайлов сразу прикусил язык.

— Иногда, Тёма, твои мозги так же быстры, как улитка под транквилизатором, — Он задумался на мгновение, а затем продолжил. — Нужно вернуть кристалл. Но как это сделать… очевидно, что у нищеброда не было денег на такую операцию.

— Значит, он провернул все при помощи кристалла-реликта, — закончил за него Тимур. — Только непонятно, почему проверка безопасности его не выявила?

— Думаю, кристалл как-то маскируется, — предположил Борис. — У этих древних технологий бывают… странные свойства. В любом случае, нам нужно его извлечь.

Макс поперхнулся:

— Извлечь? Ты предлагаешь… напасть на него и вырезать кристалл из спины?

— Не говори глупостей, — Борис посмотрел на него, как на идиота. — Мы же не какие-нибудь Костыли и Крысы. Мы — аристократы. Мы не замараем руки подобным.

— Да, конечно, извини, — быстро согласился Макс. — Это было бы… неприемлемо для нашего статуса.

— Боюсь даже представить, о чём ты думаешь, когда молчишь, Рогов, — фыркнул Борис. — Если нам нужна эта вещь, а мы не можем просто… взять её силой, нужно, чтобы он сам добровольно её отдал.

— Как? — Тимур приподнял бровь. — Он явно не расстанется с кристаллом по доброй воле.

— Значит, надо его убедить, — пожал плечами Борис. — Найти слабое место. Рычаг давления. У каждого есть своя цена.

— Деньги? — предположил Макс. — Он из бедной семьи. Может, предложить ему хорошую сумму?

— Ветров не идиот. Он должен знать, что Реликт — по сути бесценен, — Он задумался, а затем бросил взгляд в сторону. — Хм… Слушайте, мне пора идти. Отец ждёт меня на важной встрече с губернатором. Давайте так… я подумаю, что мы можем сделать. А вы пока что попробуйте решить проблему своими силами.

— И что нам делать, пока тебя нет? — спросил Макс, не скрывая паники в голосе. — После того позора со Стеллингером… Я не хочу снова сталкиваться с этим психом один на один!

— Придумайте, как заставить его добровольно расстаться с кристаллом к моему возвращению, — спокойно сказал Борис. — Докажите, что вы чего-то стоите.

— Но как? — почти простонал Макс. — Это же невозможно!

— На шахматной доске ни одна фигура не бессмертна, — философски заметил Борис. — Нужно просто найти правильную комбинацию ходов.

Макс хотел было возразить, но Тимур вдруг усмехнулся так, словно ему в голову пришла интересная мысль.

— Что? — насторожился Борис, заметив эту усмешку.

— Та девушка из студсовета… Кира Воронцова, — медленно произнёс Тимур. — Она странным образом оказалась рядом с Ветровым, когда его прессовали люди Костыля. И во время стычки с Роговым она тоже появилась слишком быстро. Это неспроста.

— И? — Борис слегка приподнял бровь.

— Это личный интерес, — Тимур улыбнулся ещё шире. — У парочки, возможно, любовь. А где любовь, там уязвимость.

— Любовь? У плебея? Они что, умеют любить? — фыркнул Рогов. — Я думал, у них это называется «случка» или как-то так…

Тимур хмыкнул:

— Сдается мне, что единственная любовь, которую ты испытывал, Макс — это любовь к своему отражению в зеркале.

— Не вижу в этом ничего плохого, — тот лишь пожал плечами. — Какая разница, кого любить? Главное — любить.

— Тимур, думаешь, можно использовать девчонку? — с сомнением произнёс Борис. — Она всё-таки из студсовета и на хорошем счету. У нее покровительство администрации. Мы не можем просто так взять и запрессовать её…

— Ставлю свою коллекцию древних кристаллов… — Тимур скрестил руки на груди. — … что если правильно разыграть эту карту, наш геройский крысёныш сам отдаст нам всё, что у него есть.

Борис смотрел на него несколько долгих секунд, а затем медленно кивнул.

— Хорошо, Кайлов. Я рассчитываю на тебя. Не разочаруй меня.

— Не разочарую, — уверенно пообещал Тимур.

Голограмма Бориса мигнула и исчезла.

— У тебя действительно есть план? — с надеждой спросил Макс.

— План? — Тимур посмотрел на него так, словно перед ним стоял не аристократ, а говорящая картошка. — Планы — это для тех, кто не умеет импровизировать, мой дорогой Макс. У меня есть кое-что получше… Идея. Или даже вдохновение.

Макс вздохнул. Когда Тимур улыбался так, как сейчас, это никогда не предвещало ничего хорошего. По крайней мере, для его врагов.

— ТЫ!

Я обернулся. Ночная Госпожа стояла в паре метров от меня, её лицо за маской исказилось от ярости. В руке она сжимала что-то вроде жезла, светящегося зловещим фиолетовым светом.

— Никто не уходит от меня, — процедила она. — Особенно такой… уникальный образец.

Я резко приложил ключ-карту к замку. Дверь открылась, и я вылетел в коридор.

Позади раздался разъярённый крик. Тёмный коридор едва освещался редкими магическими светильниками. Я помчался вперёд, не разбирая дороги, молясь всем богам, чтобы найти выход.

«Налево!» — вдруг произнесла Алиса, её голос на мгновение стал отчетливее. — «Там… выход… ближе…»

Я свернул налево и увидел впереди лестницу, ведущую вверх. За спиной слышались быстрые шаги на каблуках — Ночная Госпожа преследовала меня. Я взлетел по ступеням, перескакивая через две-три за раз. В конце коридора я заметил небольшую вентиляционную решётку.

Недолго думая, я подскочил к ней, выдрал решётку и протиснулся в узкий вентиляционный ход.

«СТОЙ!» — истошный крик Ночной Госпожи раздался уже совсем близко, но я уже успел полностью забраться в узкую шахту.

Позади раздавались проклятия и звуки ударов — видимо, она пыталась последовать за мной, но не могла протиснуться в узкий ход. Надеюсь, её шикарная фигура в этот раз не позволит ей пройти…

Я полз, цепляясь локтями и коленями за гладкий металл. Внезапно шахта резко оборвалась, и я вывалился в какое-то тёмное помещение, больно ударившись о каменный пол. Когда глаза привыкли к темноте, я понял, что нахожусь в каком-то складском помещении, заставленном ящиками с реактивами.

Я нашёл дверь и осторожно выглянул наружу. Коридор был пуст и тускло освещён. По стенам я узнал административное крыло алхимического факультета.

Судя по тишине, была глубокая ночь. Все ушли домой.

И всё-таки она существует!' — сообщил я Алисе, вдруг ощутив прилив какого-то дурацкого веселья. — «Хех, я не верил в эту байку, но именно нам повезло столкнуться с Ночной Госпожой!»

«И ты этому радуешься?» — слабым, но уже более ясным голосом ответила Алиса. — «Мы только что еле-еле унесли ноги от кого-то, кто вколол тебе магический афродизиак, чуть не разрезал на части!»

«Вот поэтому и радуюсь, что ноги унесли!»

«Сеня…» — Алиса издала электронный звук, похожий на вздох. — «Твоя способность шутить в любой ситуации пугает меня больше, чем эта садистка… Сеня? Сеня! СЕНЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я!!!»

…Я резко распахнул глаза. Надо мной стоял Серега и тряс меня за плечо.

— Ты чего орешь? — спросил я его, ещё не до конца проснувшись.

— Это ты орешь сквозь сон! — возмутился он. — С кем ты там разговариваешь?

Я потер глаза, пытаясь осознать, где нахожусь. Общага. Наша комната. Серега рядом в домашних штанах и футболке. За окном утро.

А… так это был сон? Ночная Госпожа, весь этот плен и дальнейшее освобождение… мне просто приснилось?

Солнечный луч, пробившийся сквозь щель между шторами, бил прямо в глаза. Сон всё ещё крутился в голове, яркий и реалистичный до дрожи. Образы смешались в причудливый коктейль: подземелье, пыточные инструменты, скальпели, шприцы и неожиданное спасение через вентиляцию…

— Эй, земля вызывает Ветрова! — Серега щелкнул пальцами перед моим лицом. — Мы идём на завтрак или как?

— Да, сейчас, — я сел на кровати, пытаясь стряхнуть остатки сна.

— Надеюсь, ты не против компании, — Серега ухмыльнулся, направляясь к шкафу. — После твоего вчерашнего триумфа над Стеллингером ты у нас теперь местная знаменитость. В общаге только о тебе и говорят. Даже девчонки спрашивали, свободен ли ты.

— Да ну? — я удивлённо приподнял бровь.

— Ага! — Серёга достал чистую футболку и натянул её. — Причём не просто девчонки, а аристократки с факультета теоретической магии. Кажется, трое или четверо. Видел бы ты их глаза! Такие, знаешь… хищные. Как у пантеры, которая заметила газель…

— Только аристократок мне для полного счастья не хватало, — я закатил глаза. — Сегодня они восхищаются, а завтра скажут: «Милый, моему пуделю нужен друг, надевай свой новый поводок…»

— Зато породистые сиськи! — мечтательно протянул Серёга, завязывая шнурки. — Ты видел грудь Элеоноры Вельской? Она у нее с подсветкой под платьем! Спорим, там имплант-усилитель стоит минимум третьего поколения!

Я машинально потёр правую руку, вспомнив о костях, укреплённых ферромагнитной смолой. В очередной раз они спасли меня… Все те мучения на толчке того стоили!

И тут мой взгляд упал на блеснувший металлом перстень на безымянном пальце правой руки.

Перстень с чёрным камнем. Тот самый, который я забрал у Ночной Госпожи.

Я замер, глядя на него как громом поражённый. Сон? Не сон? Что за чертовщина?

— Ого, — присвистнул Серёга, заметивший мою реакцию. — Это ещё что за цацка? Когда успел обзавестись? В честь победы, что ли?

Я молча разглядывал перстень. Массивный, явно старинной работы, с чёрным камнем, в глубине которого словно плавали крошечные звёзды. Ободок был украшен замысловатой гравировкой — какие-то символы, похожие на древние руны.

— Эй, Сеня? — Серёга помахал рукой перед моим лицом. — Ты там не завис?

— А? Что? — я встряхнул головой. — Нет, просто… задумался.

— Так откуда перстенёк-то? — Серёга ухмыльнулся. — Неужто правда уже успел охмурить какую-то щедрую аристократку? Вот это ты шустрый! И что, она тебе уже фамильные ценности дарит?

Я попытался придумать правдоподобную ложь, но ничего не приходило в голову. Серёга продолжал ухмыляться, разглядывая перстень.

— Да ладно, не красней, как первокурсница, — пихнул он меня в плечо. — Я никому не скажу. Ну, может, паре-тройке человек…

— А ты что, завидуешь? — я усмехнулся, демонстративно полюбовавшись перстнем. — Тоже хочешь модную цацку от богатой милфы?

— Ого! — Серёга придвинулся ближе, нарушив мое личное пространство. — Так всё серьёзно? И с какой аристократической особой ты успел обручиться за одну ночь?

— Остынь. Я просто нашёл его вчера, — я щелкнул его по лбу, заставив отстранится. — После дуэли. Какая-то богатенькая цаца выронила, наверное, когда на трибунах визжала от восторга.

— И решил присвоить? — Серёга покачал головой с наигранным осуждением, но в глазах плясали чертята. — А ещё говорил, что ты честный… А сам — тырщик антиквариата! Уверен, эта штука стоит как вся наша общага!

— Знаешь… — я вскинул бровь. — я подумал и решил, что мироздание просто восстанавливает справедливость. Аристо десятилетиями обдирают простых людей как липку, так что считай это моей маленькой компенсацией.

— Гляди, как бы тебя не сожрали за такую компенсацию, — Серёга присвистнул. — У аристократов по этому поводу очень простая философия: «Всё моё — моё, а всё твоё — тоже моё».

— Пусть попробуют, — я сжал кулак с перстнем. — После Стеллингера у меня аппетит разыгрался.

— О-о-о, ещё парочку баронетов на завтрак? — Серега показал мне большой палец.

— Почему бы и нет? — ухмыльнулся я.

«Алиса?» — мысленно позвал я. — «Ты здесь?»

«Доброе утро, соня!» — её голос прозвучал бодро и отчётливо. — «Выспался?»

«Алиса, это что, правда был не сон? С морозовой?»

«А ты как думал? — хмыкнула она. — Конечно, всё было по-настоящему! Ночная Госпожа, подземелье, излечение яда через… оу май… специальную заточку катаны…»

«Тогда почему мы оказались в общаге⁈ Последнее, что я помню — мы выбирались через вентиляцию…»

«А это уже был сон, — пояснила Алиса. — После того, как Екатерина Васильевна вылечила тебя от своего магического афродизиака, мы благополучно вернулись в общежитие. Ты еле ноги переставлял, но самостоятельно дошёл. А затем тебе снилось продолжение приключений. Кстати, очень креативное продолжение! Самое интересное ты не запомнил, но я все проглядела в подкорке! Ты настолько креативно „покарал“ Госпожу ее фиолетовым жезлом, что у меня аж микросхемы вспотели…»

«Да не выдумывай, я не такой, чтобы кого-то жезлом… карать… Погоди-погоди… То есть, Ночная Госпожа — это действительно профессор Морозова? И она действительно похитила меня, пытала, а потом… э-э-э… лечила?»

«Всё верно, ты всё правильно помнишь. Кроме эпизода с вентиляцией — это уже твоя фантазия».

Пока я мысленно общался с Алисой, Серёга продолжал гнуть свою линию:

— Только ты не учёл, что все потерянные аристократические ценности регистрируются в специальном реестре! — важно заявил он, подняв указательный палец. — Так что если хозяин этой побрякушки объявится, тебе не отвертеться!

— Да ладно, — я махнул рукой. — Никто её не хватится. Ну а если хозяева объявятся — отдам по первой просьбе.

Алиса внезапно материализовалась рядом со мной, скрестив руки на груди.

«Я провела анализ твоего трофея, — сообщила она, нахмурившись. — Это действительно технология Второй Эпохи. Название можно примерно перевести как „Барьер Отрицания“. Он даёт мощную защиту от большинства типов излучений и энергий».

«Звучит здорово,» — мысленно отметил я.

«Не совсем, — Алиса покачала головой. — Он не защищает от кинетической энергии. То есть, от физических атак. А значит от большинства боевых стихийных заклинаний. То есть ты все еще можешь взорваться, сгореть или замерзнуть. Но зато даёт почти полный иммунитет к магическим излучениям, связанным с иллюзиями, ментальными атаками и тому подобным».

— Эй, ты опять в своём мире? — Серёга щёлкнул пальцами перед моим лицом. — О чём задумался?

— Да так, — я отмахнулся. — Думаю о находке…

— На твоём месте я бы всё-таки нашёл владельца. Вдруг это какой-нибудь проклятый артефакт? Знаешь, как в историях: надел перстень — и превратился в лягушку! Хочешь — отдай мне… Я с радостью разделю ношу…

— Спасибо за заботу, — хмыкнул я, рассматривая находку. — Но пока вроде не квакаю.

«Что ещё ты узнала о перстне?» — я вернулся к разговору с Алисой, пока Серёга копался в своей сумке у двери.

«Кажется, у него есть дополнительные функции, — задумчиво произнесла она. — Но я не могу пока разобраться, как их активировать. Нужно время для изучения».

Наш мысленный разговор прервал странный жужжащий звук, доносящийся откуда-то снаружи. Я повернулся к окну и обомлел — прямо за стеклом завис небольшой беспилотник. Его корпус поблескивал в утреннем солнце, а крошечные пропеллеры едва слышно гудели.

Беспилотник аккуратно пристроился возле подоконника и моргнул красной лампочкой, словно подмигивая мне.