Протокол: Новый Архимаг

Глава 2 Не забудь оставить хороший отзыв!

Очнулся от звука голосов. Страхов и его приятели нашли меня. Не знаю, как они спустились, но судя по свету фонарей и их приглушенным голосам, они были здесь уже какое-то время.

— Охренеть, далеко он улетел, — это был Макс. Его голос дрожал, а луч фонаря в его руке нервно метался по пещере. — М-мы где вообще? Т-тут ж-жутко…

— Под библиотекой, идиот, — раздраженно ответил Страхов, отряхивая свой кафтан, который теперь был не только заляпан оранжевыми пятнами, но и порван в нескольких местах. — Похоже на древние туннели. Ректор что-то говорил об этом на лекции по истории академии. Катакомбы времен Второй Экспансии.

«О, так он всё-таки посещает некоторые лекции, — отметил я про себя. — Я его недооценил».

— Тут жутко, — нервно заметил Тимур, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Свет его фонаря выхватывал из темноты причудливые сталактиты. — И холодно. Может, активируем аварийный маячок и пойдем? Пусть спасатели с Ветровым возятся.

Я попытался пошевелиться и тут же пожалел об этом. Боль, пронзившая позвоночник, была настолько острой, что из глаз брызнули слезы.

Когда-то я думал, что самое болезненное ощущение — это наступить на кубик детского конструктора босой ногой. Я ещё никогда так не ошибался.

— О, смотрите, наш олимпийский прыгун очнулся, — Страхов подошел ближе, осветив меня фонарем. Его губы изогнулись в злорадной усмешке. — Как самочувствие, сударь юморист? Кости целы? Или требуется помощь медика?

— Как видишь, Боря, лежу, отдыхаю, — прохрипел я. — Всё было отлично… пока не увидел задницу криптодракона… Ох, это же твое лицо! Прости, так легко спутать…

У Страхова слегка дернулось веко.

— Мы пришли за этим, — он присел, сунул мне руку за пазуху и сорвал с моей шеи цепочку с голубым кристаллом. Он подержал кристалл на свету, любуясь тем, как внутри переливаются голубые всполохи. — Красивая вещица. И такая ценная…

— Наслаждайся, — я попытался усмехнуться, хотя каждое движение лицевых мышц отдавалось болью в спине. — Уверен, твой батя будет очень рад, что сын нашел себе модную бирюльку для ожерелья.

Снова вспышка боли… Два года назад я упал с крыши и сильно ушиб спину. Тогда тоже было больно, но с ЭТИМ не стоит даже близко.

Страхов прищурился, его глаза сузились до узких щелочек:

— Не знаешь, когда остановиться? Даже со сломанной спиной?

— За больное что ли задел? — я с трудом приподнял голову. — Ты уже забрал кристалл. Либо бросай меня здесь умирать, либо вызывай помощь. Или ты собрался довести меня до смерти нытьем?

Тимур и Макс переглянулись. В их взглядах читалось странное смешение страха и удивления.

— Что с тобой не так, Ветров? — Макс нервно сглотнул, машинально приглаживая волосы. — Я слышал, что ты на голову двинутый, но… ты осознаешь, в каком сейчас положении?

Я лишь улыбнулся самой раздражающей из своих улыбок.

Тимур нервно оглянулся, его взгляд метался по пещере:

— Борис… Я чую странные флуктуации. Здесь… здесь что-то есть. Минимум две жизненные формы…

— Заткнись. Это просто бродячие псы или лисы, — огрызнулся Страхов, не сводя с меня глаз. — Знаешь, Ветров, ты прав. Я забрал то, за чем пришел. Но я хочу знать, как ты это сделал? — его голос стал тише, почти уважительным. — Поглотить ледяной импульс такой мощности? Это же… это умение боевого техномага высшего ранга!

Я пожал плечами.

— Может, я просто талантливее, чем ты думал?

Тимур подошёл ближе, его глаза за стёклами очков сузились.

— Такое умение невозможно скрыть на вступительных испытаниях, — он пристально всматривался в кристалл. — Значит, дело в артефакте. Он же не просто накопитель энергии, да?

Страхов медленно выпрямился, его взгляд снова стал расчётливым. Он отряхнул кафтан и неожиданно улыбнулся:

— Знаешь, Ветров, я, кажется, недооценил тебя. Как на счет сделки? Ты возвращаешься с нами наверх, мы доставляем тебя в лазарет. Спасаем твою жалкую жизнь, — он сделал паузу. — А взамен ты становишься более… сговорчивым.

— Да, — поддакнул Тимур, — с такими способностями ты мог бы получить покровительство семьи Страховых. Не пришлось бы больше прозябать на жалкую стипендию.

— Подумай, Ветров. У тебя сломана спина. Ты можешь умереть здесь, — в голосе Страхова появились нотки фальшивой заботы. — Или получить шанс на новую жизнь. Страховы умеют быть благодарными тем, кто им полезен.

Я посмотрел на него, пытаясь понять, насколько он серьёзен. Затем медленно, очень медленно улыбнулся:

— Борис, позволь дать тебе один совет. Если ты предлагаешь человеку сделку, убедись сначала, что ему есть, что терять… А теперь можешь засунуть своё предложение туда, где мы с тобой недавно видели зад криптодракона. И да, я про твоё лицо.

Страхов побагровел от злости, вены на его шее вздулись.

— Если ты решил оскорблениями набить себе цену, то это очень большая ошибка…

Он достал из кармана небольшое устройство — ледяной генератор. Такой раньше я видел только у высокоранговых магов. Серебристый металл тускло блеснул в свете фонаря.

— Фамильная вещица, — пояснил он, заметив мой взгляд. Его глаза загорелись нездоровым блеском. — Я мог бы заморозить тебя заживо. Медленно. Так, чтобы ты чувствовал, как кровь превращается в лед в твоих венах. Как твои глаза покрываются изморозью изнутри. Как твои легкие наполняются ледяными осколками.

— А теперь зловеще посмейся, — предложил я ему и демонстративно зевнул, игнорируя боль.

Он активировал генератор, и ледяное мерцание окутало его руку. Воздух вокруг моментально стал морозным.

— Как насчет отмороженных пальцев, Ветров? Или почек? Это крайне болезненно… — процедил он с наслаждением. — То, что ты чувствуешь сейчас, покажется щекоткой.

— Скажу, что ты жалкий, — я смотрел ему прямо в глаза. — Настолько трус, что берешься мучить парализованного. Что бы сказал твой отец-офицер? «Сынок, я так горжусь тобой! Ты смог победить неподвижного противника!»

Я заметил, как дернулась его щека. Вены на шее вздулись. Задел за живое. Бинго!

— Заткнись! — он наклонился ближе, ледяное сияние усилилось. — Еще слово, и я…

Что именно собирался сделать Страхов, я так и не узнал. В этот момент из темноты пещеры донесся низкий гортанный звук, похожий одновременно на рычание животного и на скрежет металла по камню.

Все замерли. Тимур выронил фонарь, и тот, упав на пол, покатился, осветив дальний угол пещеры.

В тенях что-то двигалось. Что-то большое. Грузное. И определенно живое.

— Что за?.. — начал Страхов, но осекся, когда существо вышло на свет.

Оно было размером с крупного медведя. Тело, покрытое чешуей, переливалось металлическим блеском. Шесть конечностей с острыми когтями царапали каменный пол с протяжным скрежетом.

И голова… Множество глаз, расположенных по окружности того места, где должна быть морда. Все они смотрели в нашу сторону, моргая независимо друг от друга, словно подчиняясь какому-то хаотичному ритму.

— Мать твою, — прошептал Тимур, чье лицо стало бледнее, чем его серебристый камзол. — Что это за хрень?

— Это же болотник, — удивился я, сразу опознав животину. — Кажется, перепутал болото с подземельем…

В полумраке я видел блестящую слизь, сочащуюся из глаз. Капли одна за другой падали на пол, шипя и растворяя камень…

— Бежим! — завопил Макс. Его фонарь выскользнул из дрожащих пальцев и разбился о камни.

Страхов бросил на меня быстрый взгляд. А потом снова глянул на существо. Его спина выпрямилась, подбородок поднялся, глаза сузились, оценивая противника.

— А ну стоять, трусы, — процедил он. — Это обычный болотник-падальщик, простой синтетический конструкт! Мы с отцом пачками таких на завтрак ели на прошлой охоте!

— Отец ел, а тебе доверил комаров отгонять? — уточнил я.

Борис вытянул руку с ледяным генератором, устройство засветилось ярче, как маленькая голубая звезда.

— Смотрите и учитесь. Так действуют будущие офицеры.

Надо отдать должное — парень имел яйца. Глупые, но яйца.

— Ты рехнулся! — истерично крикнул Макс от выхода. — Давай оставим Ветрова ему! Всё равно этот неудачник не жилец!

Его голос сорвался на фальцет, а руки так сильно дрожали, что он едва мог держаться за стену.

Я нахмурился. Что-то здесь не так… Болотники так далеко не заходят…

Существо перемещалось странно… Его лапы двигались не синхронно. Одни быстрее, другие медленнее. Из его глаз сочились не просто «слёзы», а какая-то густая, мутная жидкость с зеленоватым оттенком. И эти хаотичные движения, словно тварь борется сама с собой.

Один в один студент после недели без сна перед экзаменами.

Озарение пришло внезапно, мои глаза широко распахнулись. Твою мать, мы все в дерьме!

— Погодите! — начал было я, безуспешно пытаясь приподняться. — Он же за…

Страхов активировал генератор на полную мощность. Мощный гул заглушил все звуки, воздух вокруг Бориса засеребрился от морозного сияния.

Мгновение — и первый ледяной снаряд, приняв форму копья, вонзился в бок твари. Существо издало пронзительный вой, от которого задрожали сталактиты на потолке пещеры. Но оно не отступило — напротив, на всем его теле вздулись мышцы, глаза засветились ярче.

Страхов создал еще серию ледяных шипов и отправил их в сторону болотника. На его лице играла торжествующая улыбка.

Монстр попытался рвануться в бок, но половина шипов все же вонзилась в его тело. Чешуя твари покрылась инеем, движения замедлились. Ещё залп — и существо осело на пол, пронзенное десятком ледяных копий. Его глаза моргали все медленнее, свет в них постепенно угасал.

— Видали? — Страхов повернулся к своим дружкам с торжествующей улыбкой, убирая генератор в карман. — А вы боялись.

Тимур, осмелев, подошел к туше и прищурился:

— Первичная биологическая активность прекратилась. Сердечная деятельность не фиксируется, — Он повернулся к Страхову. — Ты прикончил его, Боря. Отличный трофей.

Страхов с Кайловым принялись радостно хлопать друг друга по плечам. Макс осторожно приблизился из дальнего угла пещеры, его лицо все еще было бледным, но страх уступал место восхищению. Очевидно, он решил, что опасность миновала, и теперь можно безопасно примкнуть к победителям.

Мне удалось восстановить дыхание после очередного приступа боли.

— Не расслабляйтесь, идиоты! — хрипло произнёс я, вкладывая в слова всю оставшуюся энергию. — Пора встречать пассажира!

— Всё ещё командуешь, Ветров? — Страхов повернулся ко мне, победно вскинув подбородок.

— Будь благодарен настоящему герою, — поддакнул Тимур, поправляя очки с видом знатока. — Хоть спасибо скажи, что спасли тебя от чудовища.

И в этот момент туша чудовища дёрнулась. Сначала легко, едва заметно. Потом сильнее. Лед, сковывавший тело, начал трескаться с леденящим душу хрустом. Маленькие осколки разлетались в стороны, искрясь в свете фонарей.

— Что за… — успел произнести Макс, прежде чем грудная клетка твари буквально взорвалась изнутри.

Из разорванной плоти выбиралось на волю нечто настолько отвратительное, что меня чуть не стошнило. Червеобразное тело, покрытое чешуей с тем же металлическим отливом, что и у хозяина. Но вместо обычной головы у этого существа располагалась огромная зубастая пасть, окруженная гривой из щупалец. У него тоже были глаза — маленькие, словно бусины, красные, но их было очень много. Располагались они вдоль всего тела от головы до хвоста несколькими ровными рядами.

— Вурм-паразит, — выдохнул я. — Зрелая особь. Поэтому падальщик и вёл себя так странно. Эта дрянь развивалась внутри него, питаясь за счет носителя.

Макс завопил так, что у меня заложило уши. Страхов стоял, застыв от шока, его рука машинально потянулась к карману, где был ледяной генератор. Тимур попятился, врезался спиной в стену пещеры и медленно сполз вниз.

— А теперь он ищет новых носителей для своих личинок, — прокомментировал я.

Тварь вдруг скрутилась в тугой клубок, и каждая чешуйка на её теле встала дыбом. Затем… она словно выстрелила сама собой в сторону Страхова. Тот наконец-то опомнился и встретил её ледяным зарядом из генератора.

Вурм, сильно изогнувшись, прямо в воздухе ловко увернулся. Страхов создал ледяной барьер, сотканный из морозных узоров, но паразит с легкостью разбил его своим хвостом. Барьер разлетелся на тысячи сверкающих осколков.

— Бежим! — заорал Тимур, разворачиваясь к выходу из пещеры. Он споткнулся о камень, едва не упал, но сумел удержать равновесие. — Бежи-и-и-и-и-и-им!!!

Страхов попытался создать еще один барьер, более мощный, истратив почти весь заряд генератора. Но вурм ударил его в грудь своим хвостом, отбросив к стене пещеры.

Из кармана Бориса вылетел голубой кристалл и, описав дугу, приземлился на пол недалеко от меня. От удара по кристаллу пробежали маленькие голубоватые разряды. Макс и Тимур уже скрылись в темноте туннеля. Страхов, пошатываясь, поднялся на ноги. Его лицо было грязным, из рассеченной брови сочилась кровь. Он бросил на меня безумный взгляд, в котором больше не было высокомерия — только животный страх — и рванул за своими приятелями.

— Рад был знакомству с героем, — крикнул я ему вслед, не в силах сдержать горькую усмешку. — Жаль, что недолгим!

В воздухе повис отчётливый резкий запах… Я принюхался и скривился.

— Фу-у-у, от души… — пробормотал я. — Полные штаны героического запаха победы…

Вурм бросился за беглецами, его тело волнообразно изгибалось, позволяя ему скользить по пещере с пугающей скоростью. Но, достигнув выхода из пещеры, он внезапно остановился. Пару секунд он словно прислушивался, его щупальца вытянулись вперёд, ощупывая воздух… а затем… повернул обратно.

Ко мне.

— Вот блин, — вздохнул я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Да ладно тебе, парень, ты точно хочешь, чтобы твое потомство питалось лапшой быстрого приготовления и энергетиками? Во мне ничего лучше нет…

Паразит медленно приближался, его щупальца извивались, словно щупая воздух. Каждый шаг сопровождался влажным звуком, а слизь, капающая с его тела, шипела на камнях.

Ладно… Я очень, ОЧЕНЬ, не хотел это делать. Но, кажется, другого выхода нет.

— Системный код — С877-Альфа-Пика, — прохрипел я. — Активация!

Кристалл засветился ярче, от него с треском начали отделяться ослепительные голубые разряды. Они озарили всю пещеру пульсирующим светом, рисуя на стенах причудливые тени.

Надо же… не рвануло. Пока.

Вурм замер, его многочисленные глаза быстро заморгали, явно не привыкшие к такой яркости. Тварь отпрянула назад, издав шипящий звук.

Воздух над кристаллом замерцал, начав рябить, словно поверхность воды от брошенного камня. Постепенно начала проявляться полупрозрачная фигура, сплетаясь из бликов и голубых разрядов. Я молча наблюдал, как из ниоткуда материализовалась девушка с длинными волосами, переливающимися от серебристого к синему. Её призрачная полупрозрачная фигура парила в воздухе, (на ней был топик и короткие шорты)

Её лицо показалось неожиданно знакомым… Странное ощущение, будто я эту девицу хорошо знаю… словно знакомую встретил. Или видел во сне?

Девушка осмотрелась вокруг, поворачивая голову с механической точностью. Затем посмотрела на меня. Её глаза, меняющие цвет в такт волосам — от глубокого синего до фиолетового — сверкнули. На лице появилась уверенная улыбка.

— Обнаружена угроза жизни носителя, — произнесла она неожиданно глубоким, почти механическим голосом. — Активирую защитные протоколы. Подготовка боевой последовательности.

Она повернулась к вурму, который все еще держался на расстоянии от яркого света, его щупальца нервно подергивались.

— Вурм-паразит класса А, — она сканирующим взглядом прошлась по существу. Вокруг неё возникли полупрозрачные голографические интерфейсы с символами, которых я никогда прежде не видел. — Зрелая особь, готовая к размножению. Желудочная кислотность повышена на 87%. Температура тела 42,3 градуса. Токсичность слизи соответствует 8 баллам по шкале Мортенса. Опасность максимальная.

— Назовись, — попросил я, внимательно глядя на прозрачную девицу.

— Автономная Логическая Интерактивная Система Ассистирования, — ответила она, не оборачиваясь. — Или просто Алиса. Я — твой персональный защитник и помощник. Не волнуйся, новый носитель, я легко справлюсь с этой мерзостью.

Она сделала паузу, и вдруг ее идеальная осанка слегка изменилась. Она склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. Ее глаза быстро замерцали, переключаясь между разными цветами.

— Так… версия прошивки 1.4.376 beta… последнее обновление… хм… — она замерла, и её голос изменился, став выше и менее уверенным. — Так давно? Серьезно? В те времена динозавры ещё платили ипотеку… 97% памяти недоступно… Ну, должно сработать! Наверное. Возможно. Я почти на 67% уверена. Или на 37%… Математический модуль тоже барахлит.

Вурм, похоже, оправился от первоначального шока и снова начал приближаться, хотя и более осторожно. Его многочисленные глаза фокусировались то на мне, то на странной девушке из кристалла.

— Начинаю боевую последовательность, — объявила Алиса. — Первичный анализ завершен. Слабые точки определены. Ликвидирую угрозу немедленно.

Вурм подполз ближе, уже почти в пределах досягаемости. Алиса сделала эффектный жест руками, глаза загорелись ярким синим светом.

— Ликвидация угрозы через три… два… один…

Вурм внезапно рванулся вперед, его щупальца выстрелили в нашем направлении. Я зажмурился, ожидая, что сейчас Алиса уничтожит тварь.

Но вместо звуков битвы, я услышал…

— Ой-ой-ой! — пискнула Алиса внезапно тонким, испуганным голосом. — Я очень извиняюсь за свой непрофессионализм! Кажется, боевой модуль отказал!

Я открыл глаза. Алиса парила в воздухе, беспомощно размахивая руками, словно пытаясь прогнать назойливую муху. Её лицо из уверенного и серьезного превратилось в испуганное, а движения — из механически точных в суетливые. Вурм замер в полуметре от меня, явно озадаченный её поведением. Его щупальца… просто прошли сквозь девушку, словно через призрака, не встретив никакого сопротивления.

— Упс! — она нервно хихикнула, глядя на щупальца, проходящие сквозь её полупрозрачное тело. — Знаешь, обычно на первом свидании меня так не лапают… Ой, кажется, это неподходящая шутка для данного момента! Протокол юмора тоже сбоит…

Чего???

— Так, стоп, — я удивленно вскинул брови. — Великий Реликт из Первой Эпохи не может победить глиста?

— Э-э-э… Возможно… чисто гипотетически… мои прогнозы относительно моих безграничных возможностей были… самую чуточку… оптимистичны, — её улыбка стала кривой, как график падения акций. — Ну… моя работа здесь закончена!

— Но ты же ничего не сделала…

— Если выживешь — не забудь оставить хороший отзыв в Ежемесячном Технологическом Каталоге! У нас акция — за пять звезд скидка на следующую модель!

Она сжалась в одну сверкающую точку, которая благополучно всосалась назад в кристалл. Сияние погасло так же внезапно, как и появилось.

Ранняя активация без тестирования, мать ее…