Протокол: Новый Архимаг

Глава 26 Розовый фикус

Кира выглядела потрясающе. Вместо привычной мантии на ней было тёмно-зелёное платье, подчёркивающее цвет её глаз, и лёгкое пальто. Волосы, обычно собранные в строгий хвост, теперь свободно спадали на плечи.

— Привет, — я с трудом нашёл слова. — Ты… замечательно выглядишь.

— Спасибо, — она слегка покраснела. — Ты тоже… по-другому. В хорошем смысле.

— Новая одежда, — я развёл руками. — Решил, что тренировочный костюм — не лучший выбор для прогулки.

— И правильно решил, — она улыбнулась. — Так куда пойдём?

— Я подумал, мы могли бы просто погулять вдоль набережной, — предложил я. — Здесь красиво, особенно когда включают подсветку фонарей.

— Отличная идея, — она кивнула, и мы двинулись вдоль реки.

Первые несколько минут мы молчали, но это не было неловким молчанием. Скорее, нам обоим нужно было привыкнуть к новой ситуации — вне стен академии, без постоянного напряжения и соблюдения правил.

— Так значит, ты победил Стеллингера, — Кира наконец нарушила молчание. — Вся академия только об этом и говорит.

— Ну да, — я пожал плечами. — Хотя, честно говоря, я не думал, что это вызовет такой ажиотаж.

— А чего ты ожидал? — она слегка толкнула меня локтем в бок. — Простолюдин победил Одаренного аристократа в честном бою! Такого не было… наверное, никогда!

— Мне казалось, в прошлом такие случаи бывали.

— Конечно, бывали, — она кивнула. — Но обычно после подобных инцидентов вносили изменения в правила дуэлей, чтобы подобное не повторялось. Или просто объявляли победу результатом случайного стечения обстоятельств.

— И что же теперь? Меня объявят мошенником? — я усмехнулся.

— Пока нет, — Кира задумчиво покачала головой. — Кажется, они сами не понимают, как к этому относиться. Но… будь осторожен, ладно? Не все рады такому повороту событий.

— Я уже заметил, — вспомнил я недавний подслушанный разговор аристократов. — Похоже, некоторым очень не нравится, что какой-то выскочка из Нижних кварталов вдруг стал героем.

— Дело не только в этом, — Кира понизила голос, хотя вокруг никого не было. — Некоторые студенты из простых семей после твоей победы стали смелее… требовательнее. Они начали отстаивать свои права, противостоять издевательствам. И это многих… бесит!

— Хочешь сказать, я начал революцию? — я рассмеялся. — Я просто не хотел лизать сапоги этому напыщенному индюку.

— Для многих это уже акт неповиновения, — Кира вдруг стала серьёзной. — Сеня, ты не понимаешь, как устроена система. Одаренные веками внушали всем, что только Дар имеет значение. Что только родовая магия даёт право на власть. И вдруг ты показываешь, что это не так… Что есть альтернатива. Это… встряхивает.

Я собирался что-то ответить, но тут заметил, что мы подошли к небольшому кафе на набережной. Из открытых окон доносились приятные ароматы и тихая музыка.

— Давай зайдём? — предложил я, указывая на вывеску «Речная гавань». — Я что-то проголодался.

— С удовольствием, — согласилась Кира, и мы вошли в уютное помещение.

Нам достался столик у окна с видом на реку. Интерьер кафе был стилизован под каюту старинного корабля — деревянные панели, морские карты на стенах, даже маленький штурвал в качестве декорации.

— Мило, — оценила Кира, оглядываясь. — Это новенькая кафешка, недавно открыли. Ты бывал здесь раньше?

— Нет, — я покачал головой. — Просто увидел и подумал, что выглядит неплохо.

«И не слишком дорого,» — добавила Алиса, парящая над соседним столиком. — «Судя по меню, вполне по карману.»

Официант принёс нам меню, и мы погрузились в его изучение. Я выбрал рыбный суп и стейк из речной форели, Кира остановилась на овощном салате и пасте с морепродуктами.

— Так откуда ты? — спросила Кира, когда официант ушёл. — Я знаю, что из Нижних кварталов, но конкретнее?

— Район Старых Доков, — ответил я. — Знаешь такой?

— Только по рассказам, — она покачала головой. — Говорят, там… не очень безопасно.

— Всё относительно, — я усмехнулся. — Если знаешь правила и держишься своих, то проблем обычно нет. Мой отец работает инженером на старой фабрике, мать — обычный клерк. Есть ещё младшая сестрёнка, Маша. Ей одиннадцать, и она мечтает тоже попасть в академию.

— Она тоже… ну… — Кира замялась.

— Нет, обычный ребёнок. Как и я. Но у неё светлая голова, так что шансы поступить есть.

— Расскажи ещё что-нибудь о своей семье, — попросила Кира, подперев подбородок рукой.

И я рассказал. О том, как мы всей семьёй ходили на рыбалку, когда я был маленьким. О том, как отец учил меня чинить всё, от сломанных игрушек до старого трамвайного генератора. О матери, которая когда-то мечтала стать спортсменкой, но после травмы забросила спорт. О сестрёнке, которая уже в пять лет собирала головоломки для детей вдвое старше.

Сеня делает вид, что приличный человек

(или пытается вспомнить, что он тут забыл)

Кира слушала с неподдельным интересом, иногда задавая вопросы, иногда смеясь над моими историями. Я заметил, что ей особенно понравился рассказ о том, как мы с соседскими мальчишками построили картонный форт во дворе. А потом защищали его от «вражеского вторжения» в лице дворовой собаки.

Когда принесли еду, я осторожно спросил:

— А что насчёт тебя? Расскажешь о своей семье?

— Мне особо нечего рассказывать, — она пожала плечами, накручивая пасту на вилку. — Выросла в обычной семье. Мама работает в крупной компании, вечно занята с утра до вечера. У меня есть младшая сестра, она учится в старших классах, у нее свой небольшой канал на нью-тик-токе.

— А отец? — поинтересовался я.

— Он… ушёл, когда я была маленькой, — на мгновение в её глазах промелькнула тень. — Нас с сестрой вырастила мама.

— Прости, не хотел касаться больной темы, — я смутился.

— Ничего, — она улыбнулась. — Это было давно. Мы с мамой и сестрой очень близки, так что я не чувствовала себя обделённой. Я всегда старалась помогать ей по мере сил и присматривала за сестренкой.

Разговор плавно перетекал от одной темы к другой. Мы обсуждали книги (она любила классическую литературу и современные научные труды, я предпочитал научную фантастику и исторические романы), музыку (тут наши вкусы совпадали — мы оба были фанатами группы «Квантовый переход»), даже любимые блюда (она обожала морепродукты, я больше любил мясо, но мы оба ненавидели лук).

Когда официант принёс счёт, я сразу потянулся за ним.

— Я угощаю, — сказал я, вытаскивая карточку.

— Нет-нет, — Кира тоже достала свой кошелёк. — Давай я заплачу за свою часть.

— Позволь мне, — настаивал я. — Это же моё приглашение. К тому же, я недавно разбогател, — я подмигнул ей, намекая на выигрыш от дуэли.

Кире явно было неловко, но после небольшого спора она всё же согласилась позволить мне заплатить, но с условием, что в следующий раз угощает она.

«В следующий раз» — эти слова прозвучали как музыка для моих ушей.

После ужина мы продолжили прогулку. Ночь была тёплой, и набережная, освещённая фонарями, выглядела волшебно. Мы шли, разговаривая обо всём на свете, и я ловил себя на мысли, что с Кирой мне удивительно легко. Несмотря на то, что она была из академической элиты, а я — простой парень из Нижних кварталов, между нами не было той пропасти, которая обычно разделяла людей из разных миров.

Когда часы пробили десять, Кира со вздохом сказала:

— Мне пора возвращаться. Завтра рано вставать — заседание студсовета перед первой парой.

— Я провожу тебя, — предложил я.

— Не нужно, — она покачала головой. — Я сегодня ночую не в общежитии академии, а в квартире недалеко отсюда. Это совсем рядом, я дойду сама.

— Ты уверена? — я нахмурился. — Уже поздно, и…

— Сеня, — она мягко улыбнулась. — Я знаю эту дорогу как свои пять пальцев. Тут безопасно, правда.

— Ну хотя бы до поворота, — настаивал я.

Она со вздохом согласилась, и мы двинулись в сторону её дома. По дороге я заметил, что нам нужно свернуть в переулок, который выглядел не слишком освещённым. Чувство тревоги зашевелилось внутри — я слишком хорошо знал, что может скрываться в тёмных уголках города.

— Уверена, что тут безопасно? — я кивнул в сторону тёмного переулка.

— Абсолютно, — кивнула Кира. — Я здесь выросла. Там дальше фонари, просто отсюда не видно.

Мы свернули в переулок, и я действительно увидел, что чуть дальше горят фонари, освещая дорогу к жилому комплексу на другой стороне. Я немного расслабился.

— Спасибо за прекрасный вечер, — сказала Кира, останавливаясь. — Это… это было чудесно…

Её глаза так ярко блестели…

— Согласен! — искренне ответил я. — Может, повторим как-нибудь?

— С удовольствием, — она улыбнулась, и в этот момент я почувствовал непреодолимое желание её поцеловать.

Я наклонился ближе, она подняла лицо, наши глаза встретились, и…

— Эй, голубки! Не подскажете, который час?

Резкий голос заставил нас отскочить друг от друга. Из тени вышли трое парней с такими острыми, хищными чертами лиц, что сразу стало ясно — перед нами не студенческий кружок философии. Их потрёпанная одежда и наглые ухмылки не оставляли сомнений в их намерениях.

— Примерно полдесятого, — я спокойно ответил, оценивая ситуацию. — А теперь, мы бы хотели пройти.

— А куда торопиться? — усмехнулся самый крупный из них, очевидно главарь. — Ночь только начинается. Давайте познакомимся поближе.

«Сеня, у них у всех ножи, — предупредила Алиса, сканируя противников. — Готовься к драке.»

«Мде, вечер не задался, — мысленно вздохнул я. — К счастью, сдерживаться… мне больше не надо».

Главарь внезапно оскалился и сунул руку за спину. Ткань куртки на его боку странно натянулась, и я услышал характерный металлический щелчок — предохранитель.

«А у этого ещё ствол!» — запоздало воскликнула Алиса.

«Уже понял…» — мысленно огрызнулся я, лихорадочно просчитывая шансы. Как будто это могло помочь, когда на тебя направляют дуло…

Вот и вскрылась моя главная слабость. Отсутствие защитного покрова, как у Одарённого. Аристократ мог бы активировать магический щит, и ему было бы плевать на пули. А я такой роскоши лишён.

Главарь шайки самоуверенно шагнул вперёд, продолжая держать руку в кармане. На его губах играла мерзкая ухмылка, а глаза оценивающе скользили по Кире.

— Слышь, пацан, — он сделал примирительный жест свободной рукой. — Давай мы с тобой просто отойдем в сторонку, и спокойно перетрём за жизнь. А за твоей девкой мои кореша присмотрят. Не волнуйся, не обидят.

Кира побледнела, но глаза сверкали решимостью.

— Я сейчас закричу, — предупредила она ледяным голосом.

— Только вякни, сука, — окрысился главарь. — И твой хахаль получит пулю в лоб.

Я сделал шаг вперёд. В голове молниеносно просчитывал варианты. Шансы так себе, если честно, но…

— Слушай, начальник, — я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно. — Остынь. Давай мирно разойдемся, без шума и пыли.

Лицо главаря исказилось от злости. Он выдернул руку из кармана, и я увидел тускло блеснувший металл пистолета. Дуло уставилось прямо мне в грудь.

— Умничаешь? — прошипел он. — Знаешь, как быстро пуля разносит мозги таким умникам?

Я активировал боевой режим. Мир вокруг замедлился, краски стали ярче, звуки — чётче. Каждая деталь проступила с кристальной ясностью: напряжённые пальцы на рукояти пистолета, расширенные зрачки главаря, капелька пота, стекающая по его виску.

«Сеня, даже в боевом режиме ты не сможешь уворачиваться от пуль,» — предупредила Алиса. — «Они летят слишком быстро. Реакции может быть и хватит, но тело всё-таки ещё не настолько быстрое, чтобы избежать попадания.»

«А если ты подсветишь возможную траекторию полёта пули?» — мысленно спросил я, не отрывая взгляда от оружия.

«В теории… — Алиса замерла, анализируя конструкцию пистолета. — Да, смогу. Судя по модели, это стандартный 9-миллиметровый. Угол ствола и положение руки дают достаточно информации для предсказания начальной траектории.»

Главарь заметил мой слишком спокойный взгляд и занервничал.

— Ты чё лыбишься, дебил? Не понял, что ли? — он ткнул пистолетом в мою сторону. — Я просто хочу, чтобы ты свалил отсюда. Уйдёшь целым и невредимым. А нет — ляжешь тут.

— А если я не хочу уходить? — ответил я, улыбаясь чуть шире. — Тогда что?

Я выставил правую руку чуть вперёд, словно пытаясь заслониться от неизбежного. В моём сознании Алиса проецировала красный световой конус — все возможные траектории пули. Он постоянно двигался и смещался, реагируя даже на мельчайшие сокращения мышц главаря и изменения стойки.

Лицо главаря перекосило от злости.

— Ну тогда…

Его палец резко надавил на спусковой крючок. Я услышал испуганный крик Киры, но был полностью сосредоточен на красной фигуре перед своими глазами. Она постоянно двигалась и меняла форму, обсчитывая все вероятности. В последнюю долю секунды я дёрнул рукой, подставляя её точно под траекторию полёта пули.

Выстрел прогремел, разрывая ночную тишину.

Удар был ощутимым — руку встряхнуло, словно по мне с огромной скоростью прилетел кирпич. По коже пробежала острая боль, но кость выдержала. Ферромагнитная смола делала своё дело!

Главарь вытаращил глаза, не понимая, как мог промахнуться с такого близкого расстояния. Он снова нажал на спусковой крючок. И ещё раз.

Я двигался быстрее, чем он мог отследить. Рванул к нему, подставляя правую руку под каждую пулю. Боль нарастала, кожа в местах попадания была разодрана в клочья, но усиленный скелет держал удар.

Когда прозвучал последний выстрел, я был уже близко. Главарь даже не успел понять, что произошло, когда моя окровавленная правая рука сомкнулась на его запястье. Он вскрикнул, когда я с хрустом сжал пальцы, заставив его разжать хватку. Пистолет выпал, и я поймал его левой рукой.

— Ты… — прохрипел главарь, пуча на меня глаза. — Ты…

Бац! Одним ударом я отправил главаря в глубокий нокаут. Тот пролетел по воздуху, с грохотом приземлился среди горы мусорных пакетов. С визгом в стороны рванули кошки.

На меня тут же налетели подельники главаря. Они атаковали одновременно, блеснули лезвия ножей. В обычной жизни это было бы серьёзной проблемой, но после Стеллингера и прочих аристократов эти ребята казались до смешного медленными.

Уклонившись от неуклюжего выпада первого, я перехватил его руку, выкрутил и ударил нападавшего лбом по переносице. Нокаут.

Второй хотел всадить нож мне в плечо, но лезвие скользнуло по укреплённой кости и… сломалось. Пока он осознавал происходящее, я угостил его коротким апперкотом. Парень грузно осел на бетон.

— Сеня! — крик Киры резанул по ушам.

«Кира! Они забирают Киру!» — в моей голове буквально взорвалась Алиса.

Пока я разбирался с главарём и его дружками, из тени переулка вынырнули ещё двое. Они профессионально скрутили Киру и теперь тащили её к массивному аэрокару, зависшему в нескольких метрах над землёй. Грузовой летающий транспорт с широким корпусом и мерцающей силовой платформой, он явно не принадлежал обычным уличным бандитам.

Киру силой затолкали в аэрокар. Двигатели загудели, и машина начала набирать высоту.

— Чёрт! — выругался я.

В боевом режиме моё тело работало на пике возможностей. Я разогнался, преодолевая короткую дистанцию до взлетающего аэрокара и, в последний момент подпрыгнул, вытянув руки как можно выше.

Мои пальцы ухватились за посадочные опоры на днище машины. Рывок — и вот я уже повис на внешней обшивке аэрокара, быстро набирающего высоту.

Ветер бил в лицо, руки скользили по металлу, но я держался. Чувствовал, как стремительно удаляется поверхность. Машина резко выровнялась и понеслась вперёд над городом.

Под нами проплывали высотки, мелькали рекламные голограммы, сияли разноцветные вывески и огни. Город расстилался внизу, как огромная схема из светящихся линий и точек. Серебряная река петляла между районами, отражая тысячи огней.

«Сеня, ты сумасшедший⁈» — Алиса проявилась рядом со мной, её голографическое лицо было искажено паникой. — «Это же самоубийство! Отпусти сейчас же! Свалишься с такой высоты — никакие усиленные кости не помогут!»

Ха, «Отпусти сейчас же» — какое заманчивое предложение!

— Не бузи, — процедил я сквозь сжатые зубы. — Лучше помоги. Я не собираюсь бросать Киру.

Пистолет, засунутый за пояс, давил на живот. Я медленно начал перемещаться вдоль днища, ища хоть какую-то точку опоры. Пальцы цеплялись за технические выступы, швы в обшивке, что угодно, лишь бы не сорваться.

«Ладно, так и быть, — Алиса наконец смирилась. — Постарайся добраться до воздухозаборника. Там есть за что зацепиться. Переползи чуть правее.»

Я последовал её совету, медленно перемещаясь в указанном направлении. Мышцы горели от напряжения, порезы и огнестрельные раны ныли, но я упрямо двигался вперёд.

«Они тебя заметили!» — вдруг выкрикнула Алиса.

Боковым зрением я заметил движение: одно из окон аэрокара открылось, и оттуда высунулся человек с пистолетом. Он прицелился в меня и выстрелил.

Резко подтянувшись, я вжался в днище машины, и пуля просвистела мимо. Машина начала резко маневрировать, пытаясь сбросить меня. Она кружила, ныряла, дёргалась из стороны в сторону. Кто бы ни управлял аэрокаром, он явно не заботился о безопасности пассажиров.

Аэрокар начал летать в опасной близости от рекламных щитов и строительных лесов на высотках, пытаясь содрать меня, как назойливую букашку. Я подтягивался, уворачивался, перемещался по днищу машины, избегая столкновений.

«Сеня, осторожно справа!» — предупредила Алиса.

Я едва успел поджать ноги, избегая огромной голограммы танцующей девушки, рекламирующей какой-то энергетический напиток. Но уже через секунду другая реклама — массивный щит с новой моделью скиммера — всё-таки зацепила меня по касательной.

Удар был сильным. Я почувствовал, как мои пальцы соскальзывают, как я теряю опору. В последний момент сумел перехватиться, повиснув на одной руке.

Я снова начал карабкаться, перехватываясь с выступа на выступ. Мои пальцы были в крови, ногти сломаны, но я упрямо полз, игнорируя боль.

Внезапно аэрокар содрогнулся всем корпусом, меня сильно дернуло вперед — мы во что-то врезались. Машина на секунду замерла в воздухе, двигатели взвыли, пытаясь стабилизировать положение. Я услышал испуганные крики внутри.

Это был мой шанс! Пока аэрокар на мгновение замер, я рванулся вверх. Вскарабкался по его боковой поверхности и добрался до заднего люка. Ухватившись за ручку, я дёрнул её на себя.

Сработал аварийный механизм, и дверь, разблокировавшись, распахнулась под напором ветра. Я ввалился внутрь аэрокара, прямо в просторный пассажирский отсек. Выхватил из-за пояса пистолет.

Внутри находились четверо: двое крепких парней в чёрных костюмах, какой-то хмырь в дорогом пиджаке и бледная, перепуганная Кира. Её руки были связаны перед ней, а рот заклеен.

Их лица, когда они увидели меня… с окровавленной физиономией и пистолетом в руке… стоили того, чтобы пережить весь этот кошмар.

— Какого⁈ — воскликнул мужик в пиджаке. — Это не…

Один из громил потянулся к кобуре, но я был быстрее. Боевой режим всё ещё работал, и для меня все они двигались, словно в густом сиропе.

Первый громила получил удар рукоятью пистолета в висок и рухнул, как подкошенный. Второй успел выхватить оружие, но я выбил его точным ударом ноги. Третий выстрел — и пуля ушла в потолок. Ещё удар — и второй охранник присоединился к первому в мире грёз.

Мужик в пиджаке отшатнулся к стене салона, глядя на меня расширенными от ужаса глазами.

— Кто ты⁈ Одаренный?

Я подошёл к нему вплотную, схватил за грудки и приподнял.

— Я тот, кто очень зол из-за испорченного вечера, — прорычал я ему в лицо. — Кто вы? Зачем вам Кира?

Мужик хрипел, пытаясь вырваться из моей хватки. Он явно не ожидал, что какой-то окровавленный парень сможет справиться с его телохранителями.

— Я… я не имею к этому никакого отношения! — пролепетал он. — Меня просто наняли передать девчонку! Должен был забрать её и доставить по адресу, вот и всё!

— Кто нанял? — я усилил хватку.

— Я не знаю! Клянусь, не знаю! Деньги пришли анонимно, с инструкциями. Адресат тоже не был указан, только координаты!

Кира мычала, пытаясь что-то сказать сквозь кляп. Я быстро глянул на неё, а потом снова сосредоточился на этом крысином лице.

— Какие координаты?

— Я… не помню точно… Где-то на окраине города… Бывший промышленный район…

Я отпустил его, и он сполз по стене, тяжело дыша. Бросился к Кире, осторожно снял кляп и начал развязывать её руки.

— Ты в порядке? — спросил я, стараясь не выдать дрожь в голосе.

— Д-да, — она кивнула, всё ещё шокированная. — Как ты… как ты здесь оказался?

— За выхлопную трубу зацепился.

— А?

— Забей, — я нервно улыбнулся, закончив с верёвками. — Давай сначала выберемся отсюда…

— Ох, Сеня, твоя рука! — воскликнула Кира, наконец заметив мои ранения. — Тебе нужен врач!

— Потом, — отмахнулся я. — Сначала надо заставить пилота этой консервной банки вернуть нас на землю.

Я повернулся к кабине пилота, собираясь разобраться с водителем, но вдруг Алиса резко возникла перед моим лицом.

«Сеня, сзади!» — предупредила она с тревогой. — «Мужик в пиджаке хочет напасть!»

Я начал разворачиваться, готовый встретить новую угрозу, как вдруг раздался странный звук — словно воздух сгустился и лопнул, как мыльный пузырь. Какое-то розовое свечение на периферии зрения, резкий запах озона и… тихий свист удивления от Алисы.

«Это что за…?» — её голограмма застыла с отвисшей челюстью.

Я обернулся полностью и замер. Мужика в пиджаке, который секунду назад собирался наброситься на меня со спины, больше не было. На его месте, прямо на полу аэрокара, стоял… горшок с пышным розовым фикусом.