Протокол: Новый Архимаг 4.0

Глава 9 Партнерство

— Слушай, Сеня. Этот твой план «выиграть турнир»… смело. Глупо, но смело. Мне нравится. Но он не сработает. Аристократы никогда не играют честно. Они подставят тебя, как только ты выиграешь. Сделают из тебя козла отпущения.

— Есть идеи получше? — саркастически поинтересовался я.

— Конечно, — он лениво махнул рукой. — Дай мне контроль. На финал. Я не просто выиграю. Я устрою им такое шоу, что они до конца жизни будут бояться слова «турнир». Я унижу их на глазах у всех. А потом мы заберем приз и исчезнем. Легко и просто.

— Спасибо, я как-нибудь сам. Мне не нравится твой стиль. Слишком много спецэффектов и летающих унитазов.

— Как хочешь, носитель, — он пожал плечами. — Буду наблюдать из первого ряда. Только не плачь, когда они воткнут тебе нож в спину. Я предупреждал.

Мой двойник усмехнулся и растворился в воздухе, оставив меня наедине с дурными предчувствиями.

Нужно было найти Витька. И как можно скорее.

Я проскользнул в гудящую толпу, огибая столики и пьяных зрителей. Юки невидимой тенью следовала за мной. На нашей забронированной галерке никого видно не было.

Я огляделся, выискивая в толпе знакомый малиновый пиджак. Наконец, я заметил Лису и Шпильку у барной стойки. Они, словно два ярких экзотических цветка, были в центре внимания. Вокруг них вилась стайка каких-то подозрительно богатых хлыщей, наперебой предлагая им коктейли. Девчонки, кажется, были в своей стихии — смеялись, кокетничали и мастерски разводили потенциальных кавалеров на самые дорогие напитки.

Я подошел ближе.

— Не видели Витька? — спросил я, перекрикивая музыку.

— О, Хирург! — Лиса обернулась, и ее глаза сверкнули. — Ты как раз вовремя! Этот джентльмен, — она кивнула на одного из хлыщей, — хотел заказать нам самое дорогое шампанское! Представляешь?

— Где Витек? — настойчиво повторил я.

Шпилька, отхлебнув из своего бокала что-то ядовито-зеленое, пожала плечами.

— Куда-то свалил. Сказал, что ему надо «подумать о вечном». У него было такое лицо, будто он только что проиграл в карты собственную печень.

— И даже пирожки есть отказался! — добавила Лиса, округлив глаза. — Представляешь? Отказаться от пирожков! С ним точно что-то не так.

Я понял. Он не просто ушел «подумать». Он ушел зализывать раны.

Я оставил девчонок наедине с их поклонниками и их шампанским. И направился в сторону служебных коридоров. Я нашел его в одном из боковых ответвлений, где он нервно курил, выпуская облака вонючего дыма. Я жестом подозвал его, и мы зашли в ближайшее помещение. Им оказался мужской туалет. Запах здесь был таким, что перебивал даже аромат Витькиных сигарет.

Витек не был похож на себя. Его обычная развязная бравада куда-то испарилась. Он стоял, ссутулившись, и его малиновый пиджак, символ его успеха, казался сейчас жалким и неуместным.

— Эй, братан, ты чего раскис? — я подошел и положил руку ему на плечо. — Что случилось?

Он не сразу ответил, лишь глубоко затянулся и выдохнул облако дыма.

— Да так… — пробормотал он, не глядя на меня. — Задумался о тщетности бытия и курсе валют.

— Витек, я тебя знаю с детства. Ты о курсе валют думаешь, только когда надо бабки отжать. Колись.

Он тяжело вздохнул и с досадой швырнул окурок на пол.

— Проигрался, Сеня, — тихо признался он. Голос был глухим, полным горечи. — Как последний лох. После твоего боя с Искрой и Молотом я почувствовал себя королем мира. Решил, что Фортуна мне улыбается во все тридцать два… Поставил крупно. Очень крупно…

Ясно.

— И сколько? — спросил я, хотя ответ уже не имел значения.

— Почти все, — он виновато посмотрел на меня. В его глазах стояли слезы. — Дурак я, Сеня, знаю…

Но тут же он тряхнул головой, пытаясь напустить на себя привычную маску.

— Да ладно, херня! — он криво усмехнулся. — Не такая уж и большая сумма! Деньги — дело наживное! Мы еще с тобой вдесятеро больше поднимем, правда?

— Правильно. Только с этого момента ставь только на меня. Это надежнее, я проигрывать не собираюсь.

Витек снова криво усмехнулся, но в его глазах все еще плескалась тоска. Он полез за пачкой сигарет, но рука его дрогнула.

— Да это все… ерунда, братан…

Я перехватил его руку с сигаретой и заглянул ему прямо в глаза.

— Перестань. Мы с тобой с пеленок в одном дерьме барахтаемся. Ты думаешь, я не вижу, когда ты готов в петлю лезть из-за проигрыша?

Я дружески тряхнул его за плечо, заставляя посмотреть на себя.

— Так что соберись, тряпка. Ты Витек Кастет, король Нижних, или просто фифа в малиновом? Проигрыш — это просто плата за опыт. А теперь забудь про эти копейки. Потому что то, что я тебе сейчас расскажу, перевернет всю игру. Мы с тобой не просто отобьем твой долг. Мы сорвем такой банк, что Дядя Герман будет просить у тебя в долг на сигары.

Витек недоверчиво уставился на меня. Отчаяние в его глазах медленно сменилось искорками азарта и любопытства.

— Что ты задумал, Сеня?

Я убедился, что в туалете никого нет, и понизил голос до шепота.

— Слушай внимательно, времени мало, — я перешел сразу к делу. Я быстро, сжато, без лишних деталей рассказал ему про договорняк c Технархом, про аристократов и про то, что весь этот турнир — один большой спектакль.

Лицо Витька вытягивалось всё сильнее с каждым моим словом. Ещё пара сантиметров — и обгонит лошадь.

— Братан… ты… ты совсем с катушек съехал? — наконец выдавил он, когда я закончил. — Ты хочешь пойти против этих… шишек? Да они тебя с дерьмом смешают и не заметят!

— Другого выхода нет, — твердо сказал я. — Если сбежим — будут охотиться. А так есть шанс сорвать куш и выйти чистым в глазах общественности. Но мне нужна твоя помощь.

Я достал из кармана две маленькие капсулы.

— Вот. Это главный приз. Самая ценная хрень в этом городе. И твой шанс вернуть себе мораль. Мне нужно, чтобы ты подержал их у себя до конца турнира. Я не могу выйти с ними на ринг. И спрятать куда-нибудь под коврик тоже не могу. Если меня убьют, пленят или что-то пойдет не так — бери их и сваливай как можно дальше.

Витек смотрел на капсулы, как на две гранаты без чеки. Его руки дрожали, когда он брал их.

— Сеня, ты мне доверяешь… это?

— Я доверяю тебе свою жизнь, придурок. Не подведи.

Он судорожно сглотнул, его лицо стало серьезным, как никогда.

— Я… я защищу их, братан. Ни одна падла не найдет. Клянусь своим пиджаком. И мамиными пирожками.

Я кивнул. Когда Витек отошел на пару шагов, чтобы спрятать капсулы, я обратился к своей невидимой спутнице.

«Юки, — мой мысленный голос был твердым и четким, словно команда по закрытому каналу. — Новая миссия. Приоритет — максимальный».

Невидимая фигурка рядом со мной замерла. В голове раздался ее мелодичный, но теперь абсолютно деловой голос:

«Слушаю, Семпай».

«Видишь этого парня в малиновом пиджаке? — я не сводил взгляда с Витька, который судорожно пытался найти потайной карман. — У него сейчас самый ценный груз в этом городе. Твоя задача — стать его тенью. Его личным ангелом-хранителем с катаной. Защищай его и капсулы. Любой ценой».

Наступила короткая пауза. Затем ее голос снова прозвучал, на этот раз с нотками аналитического недоумения:

«Семпай, простите, но… я провела экспресс-анализ. Этот органический юнит… его показатели надежности ниже среднего. Высокий уровень эмоциональной нестабильности. Плюс повышенный уровень кортизола. Коэффициент принятия нелогичных решений — восемьдесят три процента. Доверять ему артефакт… это неоптимально».

«Он мой друг, Юки, — просто ответил я. — Иногда самые ненадежные люди — единственные, кому можно по-настоящему доверять. Просто… сделай это. И оставайся невидимой. Не вмешивайся, если не будет прямой угрозы».

Снова тишина. Я чувствовал, как ее ИИ-мозг пытается обработать это совершенно иррациональное человеческое понятие — «дружба».

«Хорошо, Семпай, — наконец ответила она. Ее голос снова стал решительным, но в нем промелькнули новые, хищные нотки. — Если этот… „друг“… попытается вас предать… я очень вежливо объясню ему, в чем он неправ. Например, аккуратно нарежу его на суши».

«Без этого, пожалуйста, — усмехнулся я. — Просто защита».

«Есть, Семпай! — весело отрапортовала она. — Миссия „Малиновый Пиджак“ принята к исполнению!»

Я вернулся в зону для бойцов. Витек, спрятав капсулы в какой-то потайной карман своего пиджака, вернулся обратно на нашу галерку. Там его дожидались Лиса и Шпилька, отвязавшиеся от ухаживаний своих поклонников.

Я проводил его взглядом, чувствуя, как нарастает тревога. Я только что отдал ключ к могуществу в руки человека, чьим главным талантом было умение влипать в неприятности. В этом мы были схожи. Но другого выхода не было.

Я прислонился к стене, пытаясь собраться с мыслями перед следующим боем. И тут…

Аргента.

Она подошла бесшумно, с грацией хищной пантеры, вынырнув из полумрака зоны для бойцов. Ее серебряный костюм тускло поблескивал в свете клубных огней, а непроницаемая маска была повернута прямо ко мне. Она остановилась в паре шагов, скрестив руки на груди.

— Хирург, — ее голос, искаженный модулятором, был спокоен, но в нем слышался звон стали. — Я впечатлена.

— Рад, что тебе понравилось шоу, — безразлично ответил я, не поворачиваясь. — Надеюсь, не пропустила момент с пиксельной цензурой? Говорят, это был гвоздь программы.

Она проигнорировала мою иронию.

— Я имею в виду другое шоу. То, что разыгралось в серверной, — продолжила она тем же ровным тоном. — Не каждый день увидишь, как всемогущего Смотрящего загоняют в угол шантажом, достойным лучших аристократических домов.

Какого?

Я медленно обернулся. Мои мышцы напряглись, готовые к бою. Откуда она знает?

— Не удивляйся, — Аргента словно прочитала мой вопрос. — У моего Тени была привычка носить на себе аудио-визуальный передатчик. Он был параноиком. А я люблю быть в курсе событий. Особенно когда мои люди идут в логово зверя. Так что я была невольным зрителем твоего… маленького спектакля. И про Лео из «Гиппократа» тоже слышала. Вот, значит, какова личность нашего загадочного Технарха… Полезная информация.

Черт. Я смотрел на нее, и мой мозг лихорадочно просчитывал варианты. Она знает все. Мой главный козырь против Технарха теперь известен и ей. Это меняло все.

Ведь если она знает, кто такой Технарх, то, значит, знает кто я? А нет, минуточку… тело Тени ведь вынесли люди Германа. Значит, она знает многое, но далеко не все…

Часть ее информации должна базироваться на ее догадках. Скорей всего, она предполагает, что мы с Технархом договорились. Что по факту и есть.

— Послушай, Хирург. Я, может быть, твой соперник, но точно не враг. Этот турнир — фарс, подстроенный трусами, которые боятся запачкать руки, — она сделала шаг ближе. — Тень и Клинок были одними из моих лучших оперативников. Я хочу добраться до тех, кто дергает за ниточки. Но в одиночку против них не выстоять.

— И что ты предлагаешь? — мой голос прозвучал глухо. — Объединиться, чтобы красиво умереть вместе?

Под серебряной маской мелькнула усмешка.

— Я предлагаю партнерство, Хирург. Временный альянс… а, может, и не только временный. Ты поможешь мне добраться до кукловодов. А я помогу тебе не только выжить, но и получить то, что тебе причитается. Ты ведь не думаешь, что Герман отдаст тебе деньги? Или что спонсоры позволят тебе уйти с главным призом?

— В чем твоя выгода? Месть? — я прищурился.

— Месть — это блюдо для плебеев, — отрезала она. — Моя мотивация лежит в более высокой плоскости. То, что лежит в шкатулке… оно стоит больше, чем весь этот клуб вместе с его криминальным боссом. Ты, полагаю, уже вынес приз из хранилища. Но, как я подозреваю, ты не можешь его использовать. По крайней мере, не сейчас. Тебе нужна лаборатория, время, ресурсы.

Я молчал. Она знала слишком много. Это было уже не просто предложение. Это был ультиматум, завернутый в деловую обертку.

— Так вот моя сделка, — ее голос стал тише, почти заговорщицким. — Мы работаем вместе, срываем их планы. Ты выигрываешь этот цирк, забираешь деньги и славу, как и хотел. Становишься чемпионом, которого никто не заподозрит. А я… я получаю доступ к наноботам. Не для себя. Для… нас. Совместное использование. У меня есть и лаборатория, и специалисты, которые быстро решат все вопросы. И я обещаю прикрыть тебя в будущем от возможной мести.

— Почему я должен тебе доверять? — наконец произнес я, нарушив повисшую тишину. — Ты такая же участница, как и я. Завтра ты можешь воткнуть мне нож в спину ради этих капсул.

— Могла бы и сегодня, — холодно парировала она. — Например, слить инфу про Технарха в сеть — он бы подумал что это твоих рук дело. Далее я бы просто подождала, пока вы с Лео рвете друг друга на части. А потом забрала бы то, что осталось. Но ты мне нужен живым. И в здравом уме.

Она снова шагнула ко мне. Теперь между нами оставался лишь метр.

— Я доверю тебе свою жизнь на арене и уступлю победу. А ты доверишь мне наше общее будущее. Но если тебе нужны более веские причины… — она сделала паузу, и ее голос стал еще тише, но в нем прорезались властные, аристократические нотки. — Я, как и спонсоры — аристократка. Только, в отличие от них, я не забыла что такое дворянская честь и слово. Я представляю… скажем так, определенный клуб по интересам. Клуб, который давно ищет таланты вроде тебя, Хирург. Мы могли бы предложить тебе вступить. Но сначала… давай наведем порядок в этой песочнице.

Она протянула мне руку в серебряной перчатке. Это был жест, который ставил меня перед выбором. Отказаться — и остаться одному против всего мира: против Германа, аристократов-кукловодов, Технарха, который рано или поздно вернется. Принять — и ввязаться в игры, которые были на порядок опаснее всего, с чем я сталкивался до сих пор…

Я посмотрел на ее протянутую руку, потом на серебряную маску, скрывающую ее лицо.

— У меня только один вопрос, — холодно произнес я. — Ты убьешь меня, если я откажусь?

Аргента молчала секунду.

— Нет, — наконец произнесла она. — Я просто буду смотреть, как они сделают это за меня. А потом заберу то, что останется. Выбор за тобой, Хирург.

И в этот момент из динамиков прогремел голос Циклопа:

— А теперь, дамы и господа! Бой, который мы все так ждали! Наш герой, прошедший огонь, воду и, как говорят, атаку розоволосого полтергейста… Хирург! Ему будет противостоять элитный боец из далеких Восточных Пустошей, клинок самого Лорда Шена! Человек, чьи движения — поэзия, а удары — смертный приговор! Встречайте — Джин!

На арену, под аккомпанемент пронзительных, экзотических флейт, вышел он. Джин не был горой мышц, как Молот, или поджарым спецназовцем, как Барс. Он был строен, гибок, одет в свободные шелковые штаны и облегающую жилетку. Под жилеткой виднелись иссеченные шрамами, но идеально вылепленные мышцы. Длинные черные волосы были собраны в высокий хвост. Лицо было спокойным и отстраненным, как у буддийского монаха, которому этот мир стал абсолютно понятен. Он двигался с такой легкостью, словно не шел, а плыл по воздуху.

«Алиса, статус противника», — мысленно скомандовал я.

Тишина.

«Алиса?»

Снова тишина. Ледяная, звенящая, непривычная. Ее саркастические комментарии, ее деловитые сводки — все исчезло.

— Хирург? — раздался голос Аргенты, словно из другого мира. — Я все еще здесь. Твое решение?