Пропавшая невеста 2 (СИ)

Глава 6

— Опять уходишь? — недовольно проскрипела Нарва, застав Доминику за утренними сборами.

Раз уж улизнуть незаметно не смогла, пришлось выкручиваться:

— За травой редкой отправляюсь.

— За какой? Куда?

Травница была хоть и стара, но не слепа и не глупа. Видела, что после возвращения из замка Доминика была сама не своя и все чаще где-то пропадала, прикрываясь поисками трав, но неизменно возвращалась с пустыми мешками и рассеянным взглядом.

Маялась девчонка. Мучалась из-за разбитого сердца, и страшно за нее было. Вдруг глупостей каких натворит? И хоть Нарва была беззаветно предана кхассеру, порой так и подмывало нарвать крапивы позлее и отходить его по спине, а то здоровенный вымахал, а ума как у котенка. Разве можно было променять Доминику, на какую-то чужачку? Ника своя, родная и жители Вейсмора ее любили. Зачем же вот так?

Мужчины…Порой в них столько ярости и непонимания, что ломают, то, что дорого, не осознавая, что самим же потом хуже будет.

— Я с тобой!

— Нет! — резко ответила Доминика, потом смягчила тон и добавила, — нет. Я надолго уйду. Надо болота обойти, пойму реки и до сизого леса добраться. Весь день на ногах буду, а ты столько не выдержишь.

— Что я, по-твоему, совсем развалюха? — возмутилась травница, — я еще о-го-го. И болота если понадобится обойду, и на гору залезу, а если очень приспичит, то и жениха молодого отхватить могу!

Ника не сдержалась и прыснула со смеху.

Взгляд Нарвы смягчился:

— Ты улыбайся почаще. У тебя улыбка, как солнышко. Теплая и красивая.

— Спасибо, — Ника обняла ее за плечи, чмокнула в щеку и, прихватив с топчана заплечную сумку, метнулась к выходу, — не жди меня. Я поздно буду.

Планов на этот день у нее было предостаточно: забрать у Джайлы сферы переноса и отводы, припрятать их в тайном месте, а потом навестить маринис, который наверняка уже нарастил седьмой лист. Все это своим ходом и времени на промедления не было.

Ведьма ждала ее на крыльце своей лавки. Несмотря на то, что по утрам воздух был уже прохладным, и дыхание белой дымкой вырывалось изо рта, одета она была по-летнему. Золотистое платье в пол. Легкое, шелковое, такое открытое, что Ника в жизни бы не надела. Смелости бы не хватило. Потому что разрез по бедру почти до талии, так что было видно стройную ногу, перетянутую золотой цепочкой чуть по выше колена, а в вырез на груди еще немного и будет видно саму грудь. Ткань держалась так низко, что почти открывала взору аккуратные навершия.

Ника стыдливо отвела взгляд в сторону, а Джайла наоборот плечи расправила и посмотрела на нее, не скрывая насмешки.

— В чем дело, целительница? Я не нравлюсь тебе? Осуждаешь?

— Нет. Просто для меня слишком…смело. Но красиво. Ты сегодня выглядишь особенно.

Ведьма и впрямь выглядела так, будто помолодела на десяток лет. Волосы — как шелк, кожа сияла изнутри, а глаза сияли довольством, как у кошки, пробравшейся в хозяйский погреб и налакавшейся из крынки густой сметаны.

— Еще бы не особенно, — сочные губы расплылись в усмешке, — кровь лекарки, да еще и Высшей творит чудеса.

Ника испуганно распахнула глаза:

— Но как же…

— Не бойся. Я свое обещание выполнила, все что нужно подготовила. Но и себя не обделила.

Ведьма. Что с нее взять.

— Идем.

Джайла завела Доминику не внутрь лавки, а за угол, где притаился крохотный сарайчик. Здесь пахло едкими снадобьями, на двери и маленьких мутных окошечках висели соломенные обереги, перетянутые цветными лентами, а на дальней стене чем-то красным были начертаны символы, понятные только ведьме.

— Что стоишь, как неродная? Проходи.

В ведьминском логове, среди амулетов и заговоренных предметов, Доминике было не легко. Их магия не уживалась друг с другом, искрила и завивалась в воздухе едва заметными серыми вихрями.

— Сферы, — Джайла сдернула с серебряного подноса черную бархатную тряпицу.

Ника нагнулась, чтобы получше рассмотреть два кругляша, которые еще вчера были простыми сосудами для ритуалов, а сегодня в них клубилось ночное небо и мерцали миллионы крошечных звезд.

— Одну отправишь вниз по реке, вторую — держи при себе. И аккуратно, не раздави раньше времени. Как только оболочка треснет тебя перенесет. Куда? Не знаю. Все зависит, как далеко уплывет побратим.

Доминика аккуратно убрала свои сокровища в сумку. Это не просто сферы, это — ключ к свободе.

— А это отводы, — Джайла сняла серую тряпку со стола, и Ника увидела два десятка маленьких, с мизинец высотой, глиняных куколок, — все настроены на тебя. Как только кхассер попытается перенестись, так один из них встанет у него на пути и собьет с цели.

— Спасибо, — обереги тоже отправились в сумку.

— Удачи, целительница.

Ника уже почти дошла до двери, но не удержалась и спросила:

— Почему ты помогаешь мне, Джайла? Дело ведь не только в спасенном ведьмачонке.

— У ведьм есть один недостаток — они любопытны, как кошки. Мне интересно, получится у тебя сбежать из Вейсмора. И я не могу отказать себе в удовольствии, посмотреть на лицо кхассера, когда он поймет, что потерял.

— Ему плевать, — горько обронила Доминика и вышла на улицу.

— Это пока…

К полудню Ника добралась до водопада. Под большим валуном спрятала сумку с отводами, а потом подошла к краю обрыва и долго смотрела на кусочек звездного неба, клубящегося в сфере.

— Плыви далеко-далеко, — прошептала, понеся к губам, — обходи опасные места и черные омуты, не останавливайся в заводях, не прибивайся в берегу. Пусть река несет тебя за горизонт.

Размахнулась и бросила, провожая взглядом. Сфера слетела вниз и почти без брызг ушла под воду. До рези в глазах Ника всматривалась, пытаясь разглядеть ее речной пучине и облегченно охнула, когда заметила, как шарик резво вынырнул на поверхность и, перескакивая по волнам, помчался прочь.

Еще несколько часов ушло на то, чтобы добраться до сизого леса. И чем ближе Доминика к нему подходила, тем сильнее становилось не по себе. Между мрачными деревьями неспешно клубились облака густого тумана, превращающего невнятные тени в притаившихся чудовищ, изредка ухала проснувшаяся раньше времени сова, а с тяжелых листьев размеренно падали капли, норовя попасть за шиворот. Пытаясь забраться под юбку, по ногам поднимался промозглый холод, и, казалось, что время здесь убежало вперед по сравнению с остальной долиной Вейсмора. Будто не середина сентября стояла на улице, а хмурый октябрь.

Вдоволь поплутав в молочной пелене, Ника, наконец, выбралась к знакомым местам — кривой сосне, облетевшего и от того казавшегося убогим подлеска, и приземистых елей, плотно смыкавших ветви. Кое-как протиснувшись между сырых, колючих лап, Доминика очутилась на опушке, ставшей пристанищем порождению из нижнего мира.

Сделав пару шагов, целительница остановилась.

Туман здесь был еще гуще и стоял неподвижно, придавливая, замедляя, лишая желания шевелиться. С каждым вдохом он проникал в легкие, наполняя тоской, ощущением безнадежности и холодом.

Звуков здесь не было вообще, разве что приглушенный хруст веток под ногами и ее собственное дыхание.

Страшно.

— Есть тут кто? — прошептала, едва различая свой собственный голос.

В ответ тишина.

Еще несколько шагов, не обращая внимания на дрожащие колени, и снова остановка, потому что на том месте, где рос маринис возвышался непонятный силуэт — в человеческий рост, с раскинувшимися когтистыми лапами. Ника попятилась. В голове пульсировала паническая мысль — беги! А ноги, как ватные приросли к земле и не слушались.

Она замерла, пытаясь притвориться трухлявым пнем и, надеясь, что чудовище не заметит ее во мгле. Время шло. Она не шевелилась, зловещий силуэт тоже.

С трудом переведя дух, Ника медленно шагнула вперед. Потом еще. И так, пока не подошла вплотную к поваленным деревья.

— Дура! — облегченно прошипела, ругая саму себя, — совсем от страха разум потеряла.

Однако облегчение было недолгим. Раньше тут два поваленных дерева было, а теперь пяток, не меньше. И все они рухнули туда, где рос маринис. Сам лес пытался избавиться от иномирной скверны, раздавить ее и уничтожить.

— Нет, нет, нет, — Ника бросила на землю мешок и бросилась в самую гущу, — пожалуйста нет.

Цепляясь за влажные, скользкие стволы, она пыталась сдвинуть их, но чуть не сорвала ногти. Слишком тяжело!

Тогда Доминика достала из сумки большой нож, приготовленный для мариниса и начала рубить ветки, оттаскивая их в сторону. Руки устали от тяжелой работы, по спине градом катил горячий пот, но она не останавливалась, пока не расчистила пятачок вокруг распластавшегося по земле растения. Семь его листьев обессиленно вытянулись в разные стороны, и те, которые передавило ветками, побурели и скукожились. Сердцевина еще была живая и едва заметно подрагивала.

— Не смей подыхать! — Доминика плюхнулась рядом с ним на колени.

От погибшего мариниса толку никакого!

Переборов отвращение, она прикоснулась к одному из листьев-щупалец. Оно было холодное на ощупь и влажное, будто рыба, выловленная из реки. Ника попыталась нащупать его линии жизни, но вместо этого наткнулась на темный клубок нитей, смешанных в диком беспорядке.

Такая форма жизни была чужда этому миру, и вызывала отторжение. Целительница убрала руку, брезгливо вытерев ее о подол. Ее сила здесь бесполезна. Цветок был слаб, обессилен и голоден.

— Как же я все это ненавижу, — простонала Доминика и, отвернувшись, чтобы не видеть, полоснула себя ножом по ладони, — ащщщ.

Больно! Сила внутри взметнулась, устремившись к повреждению, но целительница пригасила ее, взяла под контроль, не позволяя излечивать рану.

Снова кровь. Универсальная плата во всех мирах.

Ника поднесла ладонь, по которой стекала багровая струйка, к маринису, и угрюмо наблюдала, как капли крови, падают на гадкую сердцевину, похожую кочан капусты с кривым ртом, усеянный бурыми отростками.

— Нравится? — ухмыльнулась, заметив, как эти отростки жадно впитывали кровь, оживали и тянулись к руке.

Где-то с боку раздался шелест. Скосив взгляд, Ника увидела, как одно из щупалец сокращается, пытаясь приподняться.

— Очухался, гаденыш…Ай!

Второй лист, с другой стороны, взметнулся в ее сторону так быстро, что Ника не успела отшатнуться. Мясистый отросток обвился вокруг запястья и необычайной силой рванул к себе, присасываясь сердцевиной к открытой ране. Другие, покалеченные листья свертывались по земле отвратительными змеями и медленно подтягивались к ней.

— Пусти! — Доминика пыталась вырваться.

В том месте, где маринис впивался в кожу, нестерпимо жгло, будто разъедало кислотой. Она чувствовала жадные пульсирующие глотки, то, как он тянет из нее кровь и силы.

— Пусти! — она билась, но рука ее словно была зажата в тисках, и немела.

Ника осмотрелась в поисках того, чем можно отбиться. Нож, неосмотрительно брошенный на землю, лежал слишком далеко. Тогда она схватила первое, что попалось под руку — сухую ветку с обломанным расщепленным концом — и со всей мочи ткнула в трепещущее зеленое тело.

Оно задрожало, на миг ослабляя хватку. Этого оказалось недостаточно, чтобы вырваться. Тогда Доминика ударила еще раз. И еще.

Маринис зло клокотал, но не отпускал, а Ника уже чувствовала, как у нее кружится голова.

Как нелепо…

Помощь пришла откуда не ждали. Из тумана прямо на них выскочила перепуганная куропатка, замешкала от испуга всего на мгновение, но этого хватило, что маринис переключился на более лёгкую добычу. Обвил птицу щупальцами, втягивая ее внутрь клубка, и сдавил так что послышался хруст хрупких косточек и предсмертный стон жертвы. Из-под листьев брызнула кровь.,

От этого зрелища Нику, с трудом отползшую в сторону, вывернуло наизнанку.

Рука болела нестерпимо, и эта боль поднималась все выше и выше от ладони, перетекая уже на плечо и под лопатку.

Давясь слезами Доминика, начала вытирать черную слизь о землю — бесполезно, та продолжала разъедать кожу. Тогда целительница оторвала от подола кусок ткани, смочила ее водой из фляги и плеснула зелья, радуясь, что всегда при себе держала бутылочку с чудесным средством. Слизь зашипела, запенилась, и девушке показалось, что ее руку опустили в чан с кипящей водой. Вокруг разодранной раны добавились ожоги, кожа вздувалась пузырями и лопалась, но яд ушел. Стиснув зубы, Ника выпустила свой дар на волю, яростно вливая силы в собственное лечение.

Спустя пару минут она вытерла абсолютно здоровую ладонь о подол, и обернулась туда, откуда доносилось хлюпающее чавканье.

В душе кипела злость. Этот проклятый отросток из нижнего мира чуть не погубил ее! Если бы не случайно выпорхнувшая куропатка, он бы не отпустил, продолжая высасывать жизнь жадными глотками.

— С меня хватит!

Судьба и так преподносила ей то один неприятный сюрприз, то другой, но быть убитой каким-то сорняком — это уже перебор.

Воспользовавшись тем, что маринис был занят пожиранием своей жертвы, Доминика подобрала нож и толстую палку, тихо подкралась к нему и, примерившись, ударила лезвием по толстой ножке, уходящей в землю. Во все стороны брызнула бурая жижа. Щупальца разжались, выкидывая покореженные ошметки птицы, и взметнулись к девушке, но ухватили не ее, а палку, которую она предусмотрительно выставила перед собой. И пока он пытался сломать сухую древесину, Ника ударила еще раз, полностью перерубая ствол.

Маринис заголосил, и этот звук не был похож на крик человека или зверя. Словно гвоздем вели по стеклу. С дикой яростью он рванул на себя палку выдирая ее из нежных рук. Доминика не удержалась и повалилась на землю, но тут же проворно откатилась в сторону и вскочила на ноги, держа нож наготове.

Иномирный отросток цепляясь за землю пытался ползти. Оставляя за собой след из черной слизи. Он несколько дней мог жить и без корня, а будучи сытым до отвала и вовсе мог протянуть целую неделю.

Перехватившись поудобнее, Доминика один за другим отрубила семь листьев-щупальцев, а беспомощно скрипящую сердцевину затолкала в мешок и завязала поплотнее, чтобы та ненароком не выкатилась.

— Да тихо ты! — толкнула его носком ботинка и принялась наводить порядок.

В лесу нельзя было оставлять скверный мусор, поэтому девушка разожгла огонь прямо на том месте, где рос маринис, туда же палкой затолкала свивающиеся кольцами щупальца, а затем прошлась по кругу, присыпая порошком светлянки.

И лишь когда осталось черное выжженное пятно, целительница облегченно выдохнула и собралась в обратный путь.

Теперь сизый лес ее не пугал, линии жизни больше ничего не нарушало.

— Где ты была все это время? — набросилась Нарва, когда совершенно измученная, с натертыми ногами и раскалывающейся головой, Ника вернулась в избушку, — полночь уж давно прошла, а ты все шляешься? Я уж думала, волки до тебя добрались.

— Я собирала познецвет, — Доминика выложила на стол несколько пушистых пучков, — а он любит луну, без нее и не найдешь.

Не веря своим глазам, старая травница, протянула скрюченные пальцы к улову. Каждый из этих пучков стоил целое состояние. Найти хотя бы одну веточку — уже удача, а тут столько! От восторга она уже и забыла, как сердилась на Доминику, за то, что та бродит ночами не пойми где.

— Иди ешь. Я для тебя чайник горячим держала.

— Спасибо.

Не понимая вкуса, Доминика закинула в себя пару кусков хлеба, ломоть козьего сыра и обессиленно улеглась на топчан.

Этот день измучил ее! Столько ходьбы!

От сизого леса ей снова пришлось идти к водопаду, чтобы припрятать в тайнике зрелую сердцевину мариниса, а потом делать крюк за познецветом, а потом еще возвращаться в избушку. В какой-то момент она уже была готова лечь под первым попавшимся кустом, и только мысль о том, что старуха волнуется, гнала вперед.

Она вытянулась, с трудом разминая гудящие ноги, и закрыла глаза. Теперь можно отдохнуть. Для побега было все готово. Осталось дождаться дня церемонии и тогда она покинет Вейсмор навсегда.