Призыватель нулевого ранга. Том 10

Глава 2

То, что предстало нашим глазами, действительно внушало благоговение. Это было нечто величественное и невероятное. Туннель, в котором мы оказались, больше напоминал внутренность какого-нибудь подземного дворца. Тут были колоннады, под слоем пыли на полу угадывалась мозаика, на стенах была лепнина, гравюры, изображавшие какие-то батальные сцены. На потолке до сих пор сохранились куски фресок. Они, конечно, сильно потёрлись со временем, но всё равно были различимы какие-то армии под красными флагами, надписи на незнакомом мне языке, кажется, очень древнем.

Одним словом, создавалось впечатление, что этим местом действительно пользовались хотя и интенсивно, но очень, очень давно.

Рукотворная пещера была длиной метров двести, может быть, двести пятьдесят. А затем из неё уходила пара параллельных туннелей.

— Интересно, — проговорил молчавший до этого Роб. — У меня такое чувство, что это нечто, созданное иной цивилизацией, невероятно древней, но до сих пор живой.

— Так, Роб, — сказал я. — Надо быть внимательнее. Потому что тот, кто схватил Моура, может угрожать и нам.

— Но я не чувствую угрозы, — задумчиво, как будто не веря самому себе, проговорил Роб.

Несмотря на это, временные волны наплывали на нас, захватывали. «Теперь мы точно не успеем вернуться к обеду», — хмыкнул я мысленно. Но это было неважно.

— Угроза… — прошелестело где-то впереди, и голос, который это произнёс, я не узнал.

— Что это было, Роб? — спросил я.

— Не знаю, — напряжённо проговорил он. — Голос не принадлежит Моуру.

— Это я понял, — ответил я, — но он и раздавался как-то странно. Как будто…

Я даже замолчал, потому что мне казалось сложно подобрать слова, чтобы чётко охарактеризовать голос.

— Такое ощущение, что он донёсся откуда-то из-за стены, — сказал Йонир.

— Нет, — ответил я. — Откуда-то из… будущего.

Точно. Мы оказались захвачены приливом временных волн. И всё в этот момент смешалось: прошлое, будущее, настоящее. Пускай не в масштабах лет или недель, но в масштабах нескольких минут — совершенно точно.

Я вытащил меч. Тот ярко светился. Причём, когда очередная временная волна накатывала на нас, он разгорался ещё ярче и начинал, как будто, освещать все окрестности. С ним действительно стало значительно проще видеть всё, что нас окружало.

— Моур исчез, — повторил я. — Но его никуда не утащили. Если бы его утащили, я бы видел связь. А связь обрезана. Думай, Роб, помогай мне.

— Возможно, это как-то связано со временем, — предположил мой защитник.

— Точно, — щёлкнул я пальцами. — Его просто вырезали из нашего времени. Значит, он по-прежнему остаётся где-то здесь. Точнее, он будет здесь через какое-то время. Хорошо, если не через тысячу лет, — проговорил я.

Тем временем я продвигался по пещере. Мимо меня что-то пронеслось. Огромное, бездушное, быстрое. Лицо обдало потоком воздуха, как будто мимо меня пролетел какой-то состав, но ничего не было, ни звука, ни видимого объекта. При этом я точно чувствовал: что-то тут было.

— Роб, — сказал я, — говори, что засекаешь.

— Я засёк, что мимо нас что-то промчалось, — проговорил Йонир.

Я глянул на Асакуру. Та была напряжена, словно взведённая пружина. Посох в её пальцах крутился достаточно угрожающе.

Я буквально залюбовался ею.

«Так, так, так, — думал я. — У меня, кажется, впервые такое, что я даже не могу увидеть противника».

— Есть тут кто-нибудь? — гаркнул я вслух.

Тишина.

А потом, как будто убегающий куда-то вдаль человек, крикнул:

— Угроза!

— Криповато, — заметил Йонир.

Я посмотрел на него и хохотнул.

— Ты меня, конечно, извини, — сказал я, — ну кто бы говорил насчёт того, что криповато?

— Не ну, согласись, то что-то проезжает, и вот это вот… Ужас! Прямо оторопь берёт.

— Держись, дружище, — сказал я. — Вот я думаю, что Моура уж точно оторопь берёт.

— Моур! — крикнул Йонир. — Ты где?

И в этот момент вокруг нас началась целая временная буря. Я не мог её увидеть обычным зрением, поэтому напряг магическое. Я видел, как вокруг нас вставали целые смерчи, которые извивались, пытаясь нас зацепить.

И тут я увидел одну интересную вещь: а именно то, что мой меч подсвечивает ещё и некоторые нити связей.

Те, которые я обычно не видел. Я попробовал подцепить кончиком меча одну из этих нитей, и у меня получилось. Нить порвалась.

Я шагнул вперёд, и в тот же момент что-то чиркнуло по моей жилетке сзади. Я обернулся, но там никого не было.

— Роб, что это было?

— Я пока пытаюсь понять, — озадаченно ответил мне помощник. — Но, судя по всему, это был твой собственный меч.

— То есть? — не понял я.

— То есть ты сейчас нанёс удар самому себе, — пояснил Роб.

— Ну как это возможно? — хотел спросить я, а потом понял: я разрушил некую временную связь, взмахнув мечом. Затем сделал шаг, и получил тот же самый удар этим мечом, уже по собственной спине.

— Занятно, — проговорил я. — Это что ж, получается, мы тут будем сами с собой биться?

Я решил быть аккуратнее, чтобы, хоть и с трудом, но суметь увидеть своего противника. Потому что как-то я не привык сражаться с тем, кого не вижу. Нет, даже не так — поправил я себя — с тем, кого не существует в этот момент времени.

Я так понял, что монстр, который мне противостоял, всё время уходил чуть дальше вперёд по временному вектору. Другой вопрос: зачем он кричал «угроза»? И он ли это был?

Одним словом, я в некотором смысле запутался.

Затем я подсветил пару временных нитей мечом и аккуратно, подцепив, разрезал их. Ничего не случилось. Тишина. Я огляделся — никого.

Затем быстро сделал два шага в сторону и обернулся. По жилетке снова чиркнуло моим же клинком. На этот раз я его смог увидеть. Но кроме этого я смог увидеть ещё кое-что.

И вот это уже была зацепка. Точнее, целая петля. Временная петля.

Кем бы ни был наш противник, он всё равно оставлял следы. И следы эти я мог видеть: это нечто было похоже на петлю, но не такую, какую из которых состоит, к примеру, шерсть, а временную петлю, маленькую, в несколько секунд. Я бы никогда её не увидел со всеми своими способностями, если бы не меч.

Получается, меч контактировал с этими самыми временными петлями.

Я решил не усложнять своё понимание всего этого дела. И просто стал считать временные петли одним из видов энергетических нитей, так было значительно проще.

И вот тут началось нечто невероятное. Время вокруг начало выписывать пируэты. Я чувствовал, как проваливаюсь на несколько минут, может быть, часов, в будущее, а потом застываю в настоящем, как муха в янтаре, дожидаясь, пока меня вновь подхватит обычный поток времени.

«Вот это да, — думал я. — Ничего себе бешенные горки».

При этом физически это ощущалось так, будто моё тело растягивают, причём не только вдоль, но и поперёк, как будто каждую клеточку моего тела пытаются расплющить, словно кусок теста.

Но я тщательно наблюдал за той петлёй времени, которая маячила перед моими глазами в свете, который излучал меч. Я рубанул по ней.

— Нападение! Угроза! Вон отсюда! — услышал я снова убегающий, куда-то вперёд, крик.

— Хочешь, чтоб мы ушли? — сказал я, встав посередине расписанной пещеры. — Так иди сюда и прогони нас сам.

Существо, которое я увидел в следующее мгновение, можно было бы охарактеризовать как невозможное. Ничего подобного я никогда не видел и никогда не представлял.

Самое главное, что внушало в нём отторжение, — это постоянные изменения. Но это были не перетекания, как, например, у того же болотника, нет. Единственное, с чем можно было сравнить, — это когда на дискотеке включается стробоскоп, и ты смотришь на одного и того же человека, а он появляется во вспышках света в разных позах.

Здесь было примерно то же самое. Только не позы были разными, а само строение этого монстра было разным. То — кубические нагромождения, то — сплошной лес отростков, то — один огромный глаз. И всё это сменялось друг другом через доли секунды.

В какой-то момент мне даже пришлось отвести глаза, потому что меня просто рябило в них. Я заметил, что Асакура вообще замерла с закрытыми глазами, а Йонир, наоборот, уставился на монстра, не мигая.

— Верни нам нашего спутника, — сказал я, взяв меч на изготовку. — Иначе мне придётся тебя убить.

— Угроза, — проговорил тот. И на этот раз его голос никуда не убегал. Он действительно стоял перед нами, пусть и изменялся едва ли не каждую секунду, может быть, и несколько раз в секунду, я не считал.

— Вы должны уйти отсюда, — произнёс он.

— Послушай, — сказал я. — Я сюда пришёл по одному конкретному делу. Поэтому никуда уходить я не собираюсь. Понятно? Если тебе что-то не нравится, давай сразимся. Только по-честному, без твоих вот этих штучек.

Монстр исчез. Мгновенно, без перехода, как будто его и не было. Но это он исчез для остальных, не для меня. Я уже понял, как читать его следы, и увидел несколько временных петель, оставшихся на его месте.

— Не уйдёшь, тварь! — рявкнул я ему.

Причём более того, я даже видел, что он направился к Асакуре, потому что оставлял за собой эти петли.

И тут я ускорился. Ускорился ровно настолько, насколько мог. Частично мне это даже помогло: я увидел мельтешащий силуэт, который действительно двинулся к воительнице.

Я взмахнул мечом, перекатился, чтобы удар не достиг меня, и снова попытался ткнуть в монстра. И достал.

Это было самое невероятное. Монстр оглянулся на меня и принял более антропоморфный вид, чем у него был до этого. Он был похож на некоего воина в шлеме, как будто из позеленевшей бронзы, с острыми наростами на нём.

— Уходите! — рявкнул он мне.

— Уйдём, — сказал я, махнув мечом, показывая, что готов к битве, — как только ты отдашь нам нашего спутника. Ну и когда мы достигнем своей цели.

— Я не знаю, какая у вас цель! — рявкнул монстр. Хотя я уже сомневался, что это монстр, не он подходил под некоторые критерии, которые для меня обозначали монстра. Нет, это, скорее, была некая сущность. Но почему она напала на нас?

Я ускорился ещё сильнее. Буквально настолько, насколько только мог ускориться. И подскочил к этой сущности, выставив перед ней меч.

— Говори, — сказал я. — Где Моур?

— Ваш спутник здесь, — ответила мне сущность. — Он никуда и не девался.

— В будущем? — спросил я.

— Да, в соседнем временном туннеле, — сказала сущность. — Забирайте его — и уходите. Иначе мне придётся вас уничтожить.

— Это нам тебя придётся уничтожить, — сказал я, чем явно вызвал ярость в этой самой сущности, ну да и плевать, собственно говоря.

И этот не то воин, не то страж, вытащил своё орудие, больше похожее на секиру, и кинулся на меня.

Драки не получилось. Получился танец. Причём весьма и весьма эффектный.

Мне доставляло удовольствие то, как от моих разящих ударов сущность, с которой я сражался, была вынуждена уходить немного в будущее. Если бы у меня были умения Арнама Дэуса, я бы её уже подкараулил там. Но с другой стороны, я видел эти временные туннели. Да, путешествовать по ним я пока не мог, но я их видел. И видел, куда уходит эта сущность. И ускорялся или замедлялся, следуя за ней. И всегда был во всеоружии.

Судя по всему, этого стража подвело то, что он уже давным-давно ни с кем не сражался и забыл, как это делается в реальности. Потому что после того же энергетического монстра, с которым я сразился в бывшем новичковском данже, сейчас мне сама битва давалась значительно легче. Да, понимания происходящего мне не хватало. Но взять его и бить я мог. И, наверное, это было главным.

Не то чтобы я чувствовал, что побеждаю. Нет, скорее, я чувствовал, что мой соперник не может победить быстро и эффективно, и от этого бесится. Реально бесится, потому что не может выполнить своё предназначение.

А я разошёлся. Пользуясь тем, что видел временные петли, которые он оставлял за собой — словно следы на воде. Я без устали преследовал его, разрубал петли, бил по нему.

Он проваливался ненадолго в будущее, но появлялся, и я снова бил его.

А затем понял, что мой противник действует по одной и той же стратегии. Видимо, когда-то она ему помогла, став выигрышной. Теперь же он не хотел ничего менять, продолжая действовать точно так же.

И это его погубило. Потому что я ненадолго вышел из ускорения и сказал:

— Йонир, встань туда. Пригнись. Стань препятствием.

Йонир ничего не понял, но не стал спрашивать, а сделал, как я ему сказал. И это сыграло свою роль. Когда в следующий раз воин в зелёном шлеме выскочил из своего временного туннеля. Йонир оказался у него точно под ногами.

Как итог, страж потерял равновесие и упал. Он ещё успел сориентироваться, поэтому повернулся и рухнул на колени. Но когда он попытался вскочить, мой меч уже был возле его горла.

— Не вздумай, — сказал я. — Твои шутки сейчас тебе не помогут. Кто ты? И почему хотел нас убить?

Я действительно был готов перерубить ему шею. При том, что всё внутри меня как будто бы противилось этому. Странное чувство — обычно у меня не возникало сомнений. Ни в те моменты, когда я рубил шеи монстрам, ни в те моменты, когда снёс башку Старру или тому начальнику чёрных призывателей.

— Если ты убьёшь меня, — проговорил поверженный мною противник, — нашему миру придёт конец.

— Ну так с этого и надо было начинать, — сказал я. — Кто ты? Что ты здесь делаешь?

— Я — страж времени, — ответил он. — Страж этого мира.

— Херовый из тебя страж, чё, — сказал я, продолжая держать меч у его шеи. — Если тебя любой смертный может победить.

— Ты не любой смертный, — ответил он. — Ты невероятно сильный человек. Возможно, просто сам этого ещё не понимаешь.

— Хватит разглагольствовать, — проговорил я. — Где Моур? Что тут происходит?

Страж замолчал. Мне показалось, что он некоторое время раздумывал: говорить ли мне правду или нет. Но, видимо, решил, что стоит.

— Я проиграл, — сказал он. — Признаю. Это означает, что мне больше нет места в охране этого мира. Я должен уйти. Но вместо меня должен стать…

— Нет, нет, нет, нет! — замахал я свободной рукой. — Давай обойдёмся без этого. «Ты меня победил — займи моё место». Я не собираюсь прозябать здесь тысячами лет. Да, вход красиво оформлен, но нет, благодарю покорнейше и увольте.

— Что же ты хочешь? — страж повернул голову ко мне.

— Где Моур? — повторил я.

И тут эта махина, которую я победил, щёлкнула пальцами. И внезапно, практически на Йонира, вывалился наш Моур. Причём он продолжал голосить, но сразу же затих, когда увидел нас.

— Когда вы успели сюда прийти? — спросил он. — Я же только что…

И только теперь он увидел Стража, склонившегося передо мной на коленях.

— Кажется, — сказал он, — я что-то упустил.

— Очевидно, — кивнул я. — Но я очень рад, что ты цел и здоров.

Потом я снова обратился к стражу:

— Ты готов поговорить? Или мне всё-таки нужно снести тебе голову?

— Я не шучу, когда говорю, что в этом случае мир погибнет, — ответил страж. — Уже тысячу лет я храню его на этом месте. Я устал от своей одинокой службы, но я сам пошёл на неё.

— Рассказывай, — сказал я и убрал меч от его шеи. — Я не хочу тебя убивать, если ты не будешь нам угрожать. Договорились?

— Договорились. Но я бы предпочёл говорить не на коленях.

— Поднимайся, уже давай, только без глупостей, — сказал я.

На меня нахлынуло то настроение, которое я называл злобно-саркастичным. Мне хотелось подкалывать этого гиганта хоть в каждой своей фразе. Но в то же время я понимал, что он, просто страж, если, конечно, он меня не обманывает.

— Роб, — сказал я. — Наш новый знакомый говорит правду?

— Судя по всему, исключительно правда, — ответил Роб.

— Ну и то хорошо, — сказал я. — Так кто ты такой, и что тут делаешь?

— Давным-давно, — сказал он, — именно в этом месте некие сущности пробили дыру в наш мир и хотели захватить его. Надо сказать, что у них практически получалось. Они закачивали в этот мир какую-то дрянь, от которой люди становились непохожими на самих себя и начинали друг друга уничтожать.

— То есть монстров не было? — спросил я.

— Люди сами становились как монстры, — ответил страж. — Но всё же нам хватило мудрости и знаний, чтобы объединиться, чтобы не дать разобщить нас до конца. Мы уничтожили тех, кто пытался захватить наш мир, вместе с их чёрным ядом. А после этого мы поставили барьер. Но изучив тех, кто к нам пожаловал, мы поняли, что простого барьера не хватит. Поэтому здесь специально создали временную аномалию, которая работала бы как некий, грубо говоря, дополнительный предохранитель от взлома.

Страж периодически делал паузы, подбирая слова, а иногда сыпал такими понятиями, которые мне и вовсе были незнакомы. Но, если он видел, что я чего-то не понимаю, то пытался сказать свою мысль иначе.

— Сущности снаружи больше не могли пробраться в наш мир по той простой причине, что для них он не существовал. Наш мир как будто убегал немного в будущее, как морковка от ослика. А меня поставили охранять этот барьер, чтобы никто сюда больше не пришёл.

— То есть ты охраняешь барьер не от людей? — уточнил я. — А людей охраняешь от пожирателей миров? Правильно?

— Пожиратели миров, — проговорил страж, словно пробуя это словосочетание на вкус. — Что ж, им подходит такое название.

У меня в голове сразу всё встало на свои места. Это хорошо, что я не убил стража, — решил я. Не зря интуиция подсказывала, что не надо этого делать.

Я посмотрел на него и попытался сформулировать ту мысль, которую хотел до него донести.

— В общем, так, — сказал я. — Уж не знаю, по какой причине, но пожиратели миров уже давным-давно в нашем мире.

— Как это? — изумился страж.

— Ну вот так вот: нашли другое слабое место и пробрались через него.

— Но они не должны были… — начал он, но замолчал, затем уставился на Йонира, потом на Моура. — Да, я вижу, я чувствую след их деятельности в ваших аурах.

— Там чего только нет, — сказал я. — На самом деле, пока нам более-менее удаётся с ними сражаться. Но мы полагаем, что скоро они могут предпринять нечто такое, что всем жителям не поздоровится.

А потом я посмотрел на стража с подозрением.

— Послушай, ты же говоришь, что стоишь здесь тысячу лет. Но вот же, не так давно, под твоим, можно сказать, неусыпным наблюдением, здесь появился некромант, который собрал целую армию мёртвых тварей.

— Внутренние дела меня не касались, — покачал головой страж. — Я не должен был допускать врага извне.

— Так зачем же ты тогда вцепился в Моура? — продолжал я напирать.

Страж тяжело вздохнул.

— Мне скучно, — сказал он.

— Етить твою налево, — сказал я. — Скучно ему. Вышел бы из своей этой берлоги, и увидел бы, что происходит на самом деле!

— Так зачем вы пришли? — страж пристально уставился на меня.

— Мы пришли по той самой причине, — ответил я, — что пожиратели миров уже и не на шутку угрожают всему укладу нашей жизни. И они хотят лишить нас всего. А мы, соответственно, собираемся им помешать. Для этого нам нужен временной артефакт, который находится здесь, в подземелье.

— Временной артефакт… — мне показалось, что страж усмехнулся.

— Да, именно, — ответил я. — Он нам нужен, чтобы победить и ещё раз откинуть этих тварей прочь из нашего мира.

— Я понимаю, — кивнул мой собеседник. Но в его голосе не было ни капли энтузиазма. Казалось, что он наоборот, чем-то раздосадован.

— Так чтоН — поинтересовался я. — Дашь ты нам этот самый артефакт⁈ Я даже могу обещать, что, когда мы закончим, вернусь и отдам тебе его.

— Не выйдет, — ответил страж.

— Почему же — не выйдет? — не понял я. — А я тебе серьёзно говорю, без каких бы то ни было подвохов. Ты даёшь нам артефакт, мы его используем против пожирателей миров — после чего возвращаем тебе. На мои слова можешь положиться. Если тебе нужно что-то взамен, ты скажи, давай подумаем.

— Ничего не выйдет, — снова покачал головой страж.

— Ну что ты заладил: «не выйдет, не выйдет»! Давай пробовать — потом уже решать, выйдет или не выйдет. Если не выйдет — значит, будем думать, что-то ещё. По сути, мы не пришли сюда за чем-то другим. Только за этим самым временным артефактом. Нам больше здесь ничего и не нужно. Мы оставим тебя в покое. Вот разве что потом вернём, и всё, можешь опять дремать тысячу лет. Потому что я так понимаю, что с этой точки врываться уже никто не собирается. Наши враги используют другие возможности.

— Гардар, — сказал мне Роб, — Кажется, он не это хочет сказать.

— Ну, я слушаю, — сказал я. — Если хочешь что-то сказать, говори, не молчи.

Страж обвёл нас глазами.

— И насколько всё плохо в мире? — спросил он.

— Ну, относительно, — сказал я. — В мире дофига данжей. В данжах — монстры. Иногда эти монстры вылезают на поверхность, но не часто. Есть призыватели, как я и Асакура. Мы уничтожаем монстров, получаем с них всякое, и это уже реалии мира. Они никого особо не напрягают, никому не несут проблем. А вот эти самые пожиратели миров, как я уже сказал, угрожают. Они пытались уничтожить нашу империю через попытку управления императором, много чего ещё делали. Порталы, например, пооткрывали в разных местах. Но сейчас, я думаю, они попытаются ударить всеми своими силами. И мы должны их остановить.

Я уставился на стража. Мне не хотелось повторять ещё раз, что мне нужен артефакт. Но он, как будто за тысячу лет отвык общаться, и теперь походил немного на аутиста, который вообще не воспринимает, что ему говорят.

— Так что дай нам артефакт, — повторил я, собравшись с силами. — Могу оставить что-нибудь в залог.

— Я и в первый раз прекрасно услышал, — ответил мне страж. — Вот только проблема в том, что никакого артефакта нет.