Призрак войны

39

Бернард Джермейн умудрился нажить себе сразу двух врагов, старого и сравнительно нового. Старый враг, полковник Нимейер, ненавидел Бернарда также сильно, как любил родной Басолт. Я лично прочувствовал его любовь к родине ещё во время его первого нанесенного мне визита. Мне никогда даже не приходило в голову, что он может относиться к какому бы то ни было врагу планеты, о котором ему становилось известно, менее жестко, нежели он отнесся ко мне, и так и было. Он даже следил за нами одинаково, насколько позволяли имевшиеся в его распоряжении средства.

Это свело его с новым врагом Бернарда. Альба Долехайд совсем не оценила недостаток доверия, который ей продемонстрировали, поэтому она направилась прямо к Нимейеру. Она правильно рассудила, что Нимейер может спрятать её, пока все не утрясется. Она хотела увидеть, как Бернарда свалят – из личных соображений и потому, что для неё не было особым секретом, каким непотребным правителем он может стать.

Чтобы его притормозить, она даже сумела укрыть от Бернарда местоположение смешанного звена его собственных игрушек. После того, как конфронтация на Обсидиановом острове стала вопросом решенным, Нимейер набрал экипажи для этих машин и выдвинул их в джунгли прямо на запад от расстрельного поля. Поскольку охрану периметра обеспечивали люди Нимейера, все сообщения о контактах с ними были удалены из данных, направлявшихся Бернарду.

С Обсидианового острова полетели ракеты малой дальности, штопорами ввинчиваясь в воздух по направлению к целям. Они оставляли в броне выбоины, но подбить ни один мех не смогли. Люди Нимейера сосредоточили свой огонь на наёмниках Бернарда и остатках СОНа, не задевая ополченцев. Отстрелявшись ракетами, они попрятались за капонирами, предоставив экипажам танков и мехов возможность подрастратить боеприпасы и энергию на стены древней крепости.

Дальний обстрел звеном Альбы также достал наёмников, но произвел куда больший эффект.

Она пилотировала «Арбалет» и её ракетный залп ударил в кормовую броню «Легионера». Ракеты вспороли корпус и поджарили боеукладку снарядов к автопушке. В итоге взрыв бросил гуманоидного меха вправо, где тот влепился в «Арбалет» наёмников, стоявший рядом.

Бернард и его люди оказались перед необходимостью сделать непростой выбор. Хотя сам Бернард не боялся атаковать рыцаря Республики, под его началом были люди порассудительней, а были и совсем неразумные. Один полный энтузиазма и глупости пилот прыжковыми двигателями бросил своего «Хатчетмэна» в воздух. Задрав над головой свою дубину, он явно намеревался быстрым ударом заработать премию за голову Джанеллы.

Спокойно и хладнокровно Джанелла подала своего «Тундравульфа» назад и подняла правый манипулятор. Квартет средних лазеров с щелчком выбросил красный свет в летящий мех. Все, кроме одного ударили в правый локоть, испаряя броню и вгрызаясь в соединение. Титановые кости засветились красным, быстро перейдя к белому свечению, а потом размягчились. Предплечье и дубина плавно отделились и разбалансированный мех тяжело приземлился на левую опору. Бедренный сустав треснул и бедро вонзилось в торс. Левый манипулятор и дымящаяся культя правого замолотили по воздуху и мех рухнул на спину. Он ударился о грунт, сотрясая землю и уверенность тех, кто думал, что эту премию получить будет легко.

Воины, бывшие ранее в подчинении Сивек, колебались, раздумывая, вступать ли в бой.

«ДЖЕСы» Котфорда пошли вперед, надеясь, судя по всему, добиться расположения Бернарда.

После появления бойцов Альбы за их позицией тактическая ситуация выровнялась, уравновесив силы, брошенные против нас. Драка должна была быть честной.

Впрочем, ополчение Басолта снова нарушило равновесие. Как их командир позже заявил, Джанелла и я вступили в бой и защищали его людей и его планету. Может быть Бернард и имел право возражать против своего ареста, но приказ убить рыцаря Республики никак не мог рассматриваться в качестве корректных прений. Будучи вынужденными выбирать себе сторону, ополченцы выбрали нас и открыли беглый огонь, вынудивший «ДЖЕСы» повернуть назад.

Всё это произошло в течении каких-то пяти секунд, и я наблюдал происходившее с той же долей отстраненности, с какой смотрел головизионные драмы, пока был пленником Тейта. Я участвовал в бою, не сомневайтесь, но я словно был посторонним. Я знал, что так и должно быть, раз уж я – рыцарь-призрак.

Я также понял, что это неправильно.

Мой разум метнулся назад на кухню, где я помогал подавать еду. Квом говорил, что она превратится в морг, но я видел все иначе. Я видел концентрационный лагерь, набитый врагами Бернарда, исхудавшими и грязными, которых держали на случай, если у него возникнет блажь кого-нибудь прикончить. Он бы убивал без колебания, а в его правление этому примеру последуют другие. Его вирус будет заражать окружающих и этот прекрасный мир умрет.

Отстраненность и безразличие и впрямь были моим хлебом, но только в те времена, когда Республика была сильна и способна справиться с подобными проблемами мягким методами.

Моей работой было проводить расследования и находить решения, которые будут осуществлять другие. Проблемой сейчас было то, что Бернард стал силой, наращивавшей энтропию и единственным способом противостоять её было подать в систему ещё большее энергии.

Моей энергии.

Я обнаружил, что Бернард приобрел ещё одного врага: МЕНЯ.

Я повернул мои прицелы и навел их на очертания «Катапульты» Бернарда. Не колеблясь ни секунды, я запустил в него две стаи ракет, и он вернул мне мой подарок. Оба наших удара оказались тяжелыми. Мою кабину затопила волна тепла от пуска, а потом вокруг меня начали рваться его ракеты. «Призрак» затрясся, словно началось землетрясение, а взрывы звучали так, как будто я попал в эпицентр басолтской бури. Сверкало пламя и свистели осколки. В моей кабине завыла тревожная сигнализация, а на главном мониторе очертания моего меха после распыления брони окрасились из зеленого в желтый.

Мой «Мэд Кэт-III» зашатался, но мне удалось удержать его на ногах, несмотря на головокружение и пот, заливавший мои глаза. Хотя мой мех весил меньше, чем «Катапульта», вес залпа у меня был больше. Единственным моим уязвимым местом была несколько большая хрупкость «Призрака» по сравнению с мехом Бернарда. Как только вокруг меня развеялся дым, я повернул налево, двигаясь в опасной близости от бывшей группы Сивек.

Тыл порядков наёмников Бернарда подвергся очередному огневому налету со стороны звена Альбы. Её силы выдвинулись из тропического леса и следовали по диагонали по направлению к замыкающим в цепи Сивек, но огонь вели по наёмникам Бернарда. Намёк был совершенно ясен: не стоит помирать, если не хочется. То, что ополчение набросилось на своих бывших соратников, было явным признаком всеобщей нелюбви местных к наёмникам.

Бернард снова открыл по мне огонь, но мы оба двигались, поэтому половина его ракет на достигла цели, а остальные только сбили на землю несколько бронеплит. Моя месть выразилась в обстреле его лазерами, выжгшими последнюю броню на его левом бедре. Ещё чуть-чуть и он рухнет на землю.

Легче сказать, чем сделать. Он уже двигался на восток, в направлении батальона Сивек, несомненно вынуждая их вступить в бой. При такой высокой скорости его движения мои шансы точно прицелиться в опору были невелики. Каждый шаг уносил его все дальше от меня, но если я буду его преследовать, то потеряю в точности за счет увеличения скорости ровно столько, сколько приобрету за счет приближения к цели.

В наушниках затрещал голос Джанеллы.

– Имейте в виду, что оказывая помощь Бернарду Джермейну вы также ставите себя под угрозу ареста силами Республики. Вам не удастся скрыться. Он не сможет вас спасти.

Я активировал микрофон.

– И не только: он уже сам погорел. Вы никогда не получите обещанного.

Я должен признать, что в наёмниках есть одна приятная деталь: они очень преданы самим себе и здорово разбираются в микроэкономике. Оба СМ1 развернули свои башни и дали залп, но не в Бернарда. Снаряды их автопушек пережевали два «ДЖЕСа». Оставшаяся часть старого батальона Сивек также сосредоточилась на наёмниках Бернарда, поставив их в позу «О боже, ну почему именно я?» между молотом Альбы и наковальней ополчения.

Бернард помчался по направлению к лесу, пытаясь спастись. Я ударил по двум клавишам на пульте связи и направленным лучом бросил ему:

– Неужто голубая кровь Джермейнов стала кровью трусов, Берни? Или ты настолько глуп, чтобы решить, что если сейчас сбежишь, то сможешь рассчитывать на реванш? Тейт уже ничего не сможет – я об этом позаботился – и тебе тоже не удастся.

Я не знаю, привели ли его в ярость мои слова, или он узнал мой голос, но он развернул свой мех ко мне лицом и из под его опор брызнули искры. Пусковые установки РДД на плечах меха выплюнули огонь. Может быть злоба его оглупила, но она также дала ему возможность сосредоточиться. Хотя моя противоракетная система жалобно завыла и подстрелила несколько ракет, залпы Бернарда все равно безошибочно врезались в «Призрак», начисто оторвав правый манипулятор.

Взрывы зашатали мех. Я наклонился влево или, правду сказать, меня перекосило в эту сторону ударом. Мой рот заполнили пот и кровь от прикушенного языка. Борясь с управлением, я умудрился удержать мою стальную кошку прямо, после чего сместил левую опору вперед и навел мои прицелы на его мех. Берни стоял, в минуту, как ему казалось, триумфа, рослый, внушительный и импозантный, и его мех как бы копировал его позу на нашей последней встрече.

Золотые точки на моих прицелах загорелись красным.

Мои ракеты мелькнули, связав меня с ним дымными шнурами. У него не было противоракетной защиты, но мою атаку не смогла бы остановить и лучшая защита в мире. Его непродолжительная неподвижность, его самонадеянность, дали мне куда лучшую цель, чем ему бы хотелось. Ракеты, спрыгнув с моих направляющих, спикировали вниз и все вонзились в его «Катапульту».

Мех Бернарда потерял всю броню на левом бедре. Хотя не все мои ракеты попали именно туда, из сорока их было достаточно. Взрывы прогрызли себе путь в миомерную мускулатуру.

Они обрубили ферротитановые кости, разламывая их на большие куски, скручивая и изгибая их следующими взрывами. «Катапульта» всей своей шестидесятипятитонной массой осела на левую сторону, где рвались и визжали кости. Голень подогнулась и мех завалился влево.

Он тяжело упал на пусковую, которая взорвалась и взрыв почти перебросил мех на правый бок. Я со злорадством представлял, как до этого парила от восторга душа Бернарда. Он ведь уже считал, что держит победу в руках.

Он цеплялся за эту мысль как утопающий цепляется за соломинку.

Не помогло. «Катапульта» рухнула на спину и планы Бернарда рухнули вместе с ней.

Я улыбался, наблюдая, как дым окружает искореженный мех.

Прекратив огонь, бывшая группа Сивек стала наёмным подразделением под командованием Кима Кнутсона – пилота «Пакхантера». Они назвали себя «Рейнджерами Кнутсона» и соизволили принять стотысячную премию за сдерживание сил Бернарда – которую я заплатил им из денег, выигранных мной в казино Эмблина. Я думаю, что они собирались убраться с Басолта на своих машинах и предложить свои услуги в качестве наёмников, в течении, как им представлялось, грядущих темных времен. Джанелла заявила им на это, что ничего подобного не случится, так как они участвовали в попытке свержения законного правительства.

Правительство Басолта выступило с предложением отработать десять лет на государство в обмен на полное прощение. «Рейнджеры» и их снаряжение были зачислены в ополчение Басолта, что значительно его усилило. Многие из них, кто не были гражданами, смогут ими стать ещё до того, как отработают свой срок. Многие это оценили, хотя одному или двоим, кто не думал, что Республика долго продержится, это не понравилось.

Это предложение и всеобщая амнистия, хорошо послужившие делу всеобщего примирения на планете, были творением нового правительства. Граф Гектор поправился после ранения, но он уже не был человеком того здоровья, что раньше. Ему пересадили сердце, породив много слухов, что де он на самом деле умер в больнице, но его вытащили с того света реаниматологи.

Другие полагали, что предательство сына ранило его куда больше лазерного луча.

Я пришёл к заключению, что пока Бернард пытался подсидеть своего папашу, Бьянка полностью встала на сторону родителя. Если верить новостям, то все, кому Бьянка помогала, смогли поправить свои дела и присылали на имя её отца поздравительные открытки, цветы и даже деньги. Количество людей, донимавших её расспросами о том, как она себя чувствует, было огромным и наконец, хотя бы раз, средства массовой информации не смогли преувеличить масштабы события.

Бьянка, по просьбе отца, приняла на себя руководство Басолтом и немедленно начала использовать свои связи, чтобы успокоить страхи, организовать помощь пострадавшим и ещё более углубить её прежние усилия. Люди объединялись вокруг неё и на Басолт снова снизошёл мир, который планета когда-то знала.

Управлению Общественной Безопасности удалось повязать Цыгана и, под небольшим давлением, он начал заливаться соловьем насчет своих делишек на Басолте и за его пределами.

Республиканские аналитики до сих пор изучают стенограммы его допросов, извлекая из них полезную информацию. Если верна хотя бы десятая часть из его показаний, то собиравшиеся тучи будущих политических бурь действительно могли разорвать Республику. Некоторые отмахнулись от его утверждений, как от домыслов, но, судя по тому, что я видел на Хелен и Басолте, я боюсь, он мог бы рассказать даже больше.

Его показаний оказалось достаточным, чтобы осудить Олдрингтона Эмблина по множеству пунктов обвинения в государственной измене. Биржевые индексы акций корпорации Ринга рухнули немедленно, устроив катастрофу для людей, сделавших в неё инвестиции. Благотворительный фонд Бьянки организовал помощь людям, оказавшимся на мели, которая была профинансирована на пожертвования двух смышленых индивидуумов, скупивших к тому же значительную часть акций Эмблина. На пути в гостиницу из больницы я прикупил миллион акций и посоветовал Квому сделать так же. Он приобрел два миллиона: «Если я получаю настолько хороший совет, я следую ему дважды».

Джек-пот отхватил Джейкоб Бенсон, скупивший владения Эмблина по бросовой цене. Он гарантировал, что рабочие места сохранятся и что он найдет способ оповестить всю Внутреннюю Сферу о том, какой Басолт замечательный курорт. С его стороны это был блестящий и быстрый ход, ведь он не только спас экономику Басолта и проник на ранее закрытый для него сектор рынка, но и на всем Басолте теперь никто о нем ничего кроме самого лучшего не думал.

Он за свои деньги прикупил немало человеческой верности и я побаивался того, как он может ею распорядиться.

Моё беспокойство было основано на моей совершеннейшей уверенности, что одним из зачинщиков всех этих событий был именно Бенсон. Данные, найденные у Изабель Сивек показали, что она получила миллион стоунов за переход на сторону Бернарда, а у Бернарда таких деньжищ не водилось. Кто-то купил ему подарок. Я был убежден, что этот кто-то была бесследно исчезнувшая Элль. Она подставила меня под убийство или арест той ночью во время рейда на станцию номер 8: если бы я не погиб там, Цыган решил бы, что сведения полученные от неё, я передал Бернарду и организовал бы мою ликвидацию. Поскольку я был смягчающим фактором в событиях, то моё устранение должно было резко ускорить процесс, и до меня дошло, что она стравливала обе стороны друг с другом, а хорошо нажился на этом определенно Бенсон.

Мои измышления насчет Бенсона не попали в печать, в основном потому, что местный летописец измен и злодейств придерживался очень высоких стандартов изложения материала.

Вооружившись эксклюзивными интервью, полученными у рыцаря Республики, полковника Нимейера, Кима Кнутсона, графини Бьянки Джермейн и таинственного и очень хорошо осведомленного лица, подробно изложившего ему всю подноготную тайной войны за власть над Басолтом, Квом возвысился от жизненных описаний и кулинарных обзоров до тончайшего журналистского расследования. Его истории, хорошо написанные, а потом даже лучше по-данные, когда он начал вести документальный сериал на головидении, принесли ему очень уважаемое положение в обществе, которого он никогда не ожидал.

В чем ещё было приятно работать с Квомом, было то, что нам удалось убить и похоронить для истории Сэма Донелли. Доказательства вины Бернарда в измене оставили в тени второстепенный пункт обвинения о предумышленном убийстве Сэма. Когда-нибудь я навещу его и Обсидиановый остров. У него будет много времени. Интересно, захочется ли ему сыграть в карты?

Как говорят, все хорошо, что хорошо кончается, а война для Басолта кончилась хорошо. Количество пострадавших было минимальным, масштаб ущерба тоже. Но оставалось ещё одно незаконченное дело, которым следовало заняться. Хотя я смотрел передачу из бара на Хелен, я усмехнулся, глядя, как новопосвященный странствующий рыцарь Республики Никодим Нимейер и его советник Альба Долехайд – откомандированная в его распоряжение после мобилизации в «Похоронный марш Стоуна» из запаса – арестовали Икабода Рейса.

Когда Цыган запел, в событиях на Хелен многое сильно прояснилось. Рейс нанял Цыгана организовать небольшую террористическую группу, чтобы население передало Рейсу больше власти. В наши неспокойные времена после выхода из строя сети гиперимпульсной связи этот план сработал идеально.

Энди Харнесс повернулся на табуретке у барной стойки и усмехнувшись ткнул пальцем в сторону головизионного экрана.

– Нет, ты можешь в это поверить, Сэм? Он наконец получил, что ему причиталось.

Ведь он считал себя неуязвимым, а они его взяли. Видно, во вселенной есть ещё какая-то справедливость.

– Есть-таки. – Я хотел было сказать ему, что следующей задачей Нимейера было отыскать его, Энди, опросить и вручить круглую сумму, равную причитавшейся ему пенсии, которую у него украли, но это было не моё дело. Я бы хотел, чтобы Нимейер сголографировал его лицо.

Я хотел бы посмотреть на выражение лица Энди, но для Сэма Донелли пришло время наконец исчезнуть.

Я послал по столу десятистоуновую монету и показал на кружку Энди.

– Продолжай наполнять на все. – Я соскользнул со стула и хлопнул его по спине. – Бывай, Энди. Живи хорошо.

Он посмотрел на меня.

– Не говори так, Сэм. Звучит так, как будто я тебя уже не увижу, будто ты покойник или ещё что.

– Истина в вине, а в пиве – немерянная сила интеллекта. – Я ухмыльнулся и повернулся к двери. – Я – покойник, Энди. Ты меня больше не увидишь.

– Увижу, Сэм. – Мужчина поднял наполненную кружку в салюте. – Ты появишься. Ты же не похож на призрака.

Нет, дружище, не похож, и именно поэтому, я – призрак и есть.