Призрак войны

15

Сам выбор ею для обозначения группы людей слова «шакал» заставил меня содрогнуться.

Пожиратели трупов. Быстрый взгляд на Нессу показал, что она рассержена. Выражение лица Джанеллы говорило, что её мысли шли в параллель моим.

Консуэла нажала ещё одну кнопку и куб расцвел в сферическую карту префектуры III.

– Одной из причин, почему твое пребывание на Хелен в момент начала всего этого кризиса можно считать удачным, является твоя способность в перспективе оценить, где и какие силы разворачиваются. Выявленные нами игроки все ещё собирают вокруг себя силы и маневрируют, с целью выдвинуться на выгодные, с точки зрения достижения их целей, позиции. Движения, такие как то, в которое ты сумел внедриться, могут быть частью более масштабной операции, но, на данный момент, никто не производит никаких значительных шагов. Они все ещё стараются сориентироваться.

На голограмме засветилась планета Прозерпина. Несса наклонилась вперед, держа руки на коленях.

– Прозерпина на сегодняшний день – база Катаны Тормарк. До конца прошлого года она являлась военным губернатором префектуры III и находилась на Озаве.

Я кивнул.

– Я припоминаю её историю. Ей предложили посвящение в странствующие рыцари, но она отказалась.

– Возможно, тебе это неизвестно, но она обладает очень прочными связями с Синдикатом – не с его нынешним руководством, но с его традициями. Она, психологически, своего рода эмигрант.

– Несса взглянула на Консуэлу и увидев одобрительный кивок, продолжила. – Она несомненно соответствует требованиям, предъявляемым к рыцарям, это подтверждается её длительной службой Республике, но некоторые люди сочли, что приобретение ею статуса рыцаря более прочно привяжет её к Республике. Её отказ от полученного предложения и уход в отставку были произведены в полном соответствии с строгим этическим кодексом, которого она придерживается, но она также и не такой человек, чтобы сидеть сложа руки когда все вокруг рушится.

– Что, как вы опасаетесь, она может предпринять?

Консуэла покачала головой.

– Прямо сейчас она на Прозерпине и формирует вокруг себя соединение, известное как «Ярость Дракона». По всей видимости, она централизует в своих руках власть, сохраняет безопасность структур, обеспечивающих поддержание жизни людей и поддерживает порядок и это – завершающий штрих в портрете человека, стремящегося к власти. Если такие люди могут обеспечить поддержание порядка, окружающие начинают видеть в них спасителей. Они оказывают им поддержку и отдают им все больше власти, пока наконец не теряют всякую способность вернуть её обратно.

Я кивнул. Я уже видел, как на Хелен отмирали личные права людей, по мере того, как они соглашались купить безопасность в обмен на мир.

– И если она может поддерживать порядок, то для Республики крайне сложно сместить её с должности. Её соединение сформировано из мехвоинов, которые были у неё в подчинении раньше?

Несса распрямилась.

– Название «Ярость Дракона» приняли кадеты, которых она в свое время обучала в Нортвиндской Военной Академии. Учитывая количество перебежчиков к ней из числа кадетов, она, вероятно, окружена сейчас воинами, которых сама готовила и отбирала. Тем не менее, Тара Кэмпбелл, кажется, сумела удержать довольно много овец в своём стаде. Многие из бежавших – этнические выходцы из Синдиката и есть свидетельства, что Тормарк не принимает к себе наемников.

Я взглянул на Консуэлу.

– И у нас нет никого среди её людей?

Графиня отрицательно покачала головой.

– Я о них не знаю, и если бы даже они и были, я бы не могла вам об этом сказать.

– Понятно.

Тормарк станет проблемой, решить которую будет трудно. Я с ней не был знаком, но я был на турнире по кендо, где видел её показательное выступление. Она – высокая женщина с африканскими и азиатскими генами – и с мечом она обращалась просто потрясающе. Виктор Штайнер-Дэвион позже отметил её как одного из лучших фехтовальщиков, которых он когда-либо встречал и, кроме того, распространил свою высокую оценку и на её умение пилотировать мех. Сам тон его голоса заставил меня тогда порадоваться, что она – на нашей стороне.

Но сейчас – не «тогда».

Карта свернулась в точку и снова развернулась в карту префектуры IV. Несколько миров сверкали. Я почувствовал удушье.

– На этих планетах, что, уже идут бои?

Джанелла положила руку на моё левое предплечье.

– Это планеты, на которых базируется Джейкоб Бенсон.

– Очень хорошо, Джанелла. – Консуэла широко ей улыбнулась. – Джейкоб Бенсон, самый богатый человек Республики и человек, которого страшно раздражает сам факт того, что за его богатство его не вознаградили аристократическим титулом.

– Бенсон ещё очень недоволен экономической политикой Республики, сильно ограничивающей его возможности к расширению своей собственности. По крайней мере, если не конечный объем, то скорость такого расширения – усмехнулась Джанелла.

Бенсон – имя, известное всем в Республике, как благодаря своему невероятному богатству, так и армии публицистов, которую Бенсон кормил, чтобы мы не забывали о его существовании. Если и был кто-то, кто мог собрать ресурсы, требовавшиеся для того, чтобы стать королем львов, то это был он. В то же время, падение сети, должно быть, нанесло колоссальный ущерб его коммерческой империи. Для такого доминантного человека, каким был он, идея, что его компании могут обойтись без его всенаправляющей мудрости, являлась ересью. Я сомневался, в наличии у него плана на случай непредвиденных обстоятельств, предусматривавшего переход на децентрализованное управление. Если он – король львов, то у него бы были альтернативные и работоспособные каналы связи.

– Бенсон – это интересный случай. – Несса подняла экран компьютера, встроенного в столешницу и начала набирать на его клавиатуре. Над картой ожило голографическое изображение низкорослого, коренастого человека с яркой рыжей шевелюрой и колючей бородкой. Даже в голографическом изображении, его зеленые глаза горели глубокой ненавистью – другого слова, чтобы описать его взгляд, у меня не было и я был совершенно уверен, что он получился на голографии таким не в результате какой-то программистской шутки.

Джанелла поёжилась.

– Я встречала его однажды.

В её тоне я уловил немало значений. Бенсон был известным бабником, поэтому я предположил, что он подкатывался к Джанелле и получил резкий отказ. У меня сразу появилась вполне достаточная причина, чтобы его возненавидеть.

Несса посмотрела на Джанеллу и кивнула, соглашаясь.

– Да, я тоже встречала, но более одного раза. Повторно он ведет себя ничуть не лучше. Хуже всего, когда он делает вид, что никогда тебя раньше не видел, если, конечно, не хочет поразить твое воображение тем фактом, что ты незабываема.

Консуэла прокашлялась, прочищая горло.

– Его личные отношения находят свое отражение в бизнесе и, далее, в его вмешательстве в политику. Если бы АРА частично не принадлежала ему, я могла бы предположить финансирование ПЭФ Бенсоном. Это был бы не первый случай, когда фирмы ослаблялись при помощи производственных сложностей или иных проблем, давая Бенсону возможность наброситься на них и заполучить по бросовой цене.

– Акции и акты на владение – это, конечно, хорошо, но чего они будут стоить, когда Тормарк решит отобрать все это у него? – я прищурился. – Или мы допускаем, что она собирается захватить власть в префектуре III, а он удовольствуется префектурой IV?

– Прямо сейчас все выглядит так, как будто сферы их интересов не слишком пересекаются, что можно считать настоящим благословением. – Графиня положила ногу на ногу. – В настоящее время Бенсон тратит крупные суммы денег, нанимая мехвоинов. Среди них есть те, кто нанялся совершенно легально, и кто его интриг не замечает, неважно по каким причинам. Он также покупает услуги и куда менее щепетильных. Существует опасение, что пара принадлежавших ему заводов производит больше мехов, чем положено по лицензии, поэтому, возможно, он уже обладает полностью боеготовым соединением – и при этом он будет утверждать, что всего лишь защищает свою собственность в эти неясные времена.

Я кивнул. С того времени, как начали проводиться реформы Стоуна, производство боевых мехов и оборудования к ним регулировалось строгими положениями законодательства. Хотя Бенсон имел возможность произвести большое их количество, за избыточное производство без заключения соответствующих правительственных контрактов или получения официального разрешения, он подвергся бы серьезным санкциям. Тем не менее, в том, чтобы накапливать мехи в неясные времена есть смысл, и если правительство Республики не сможет ограничить его производство, он станет с военной точки зрения очень сильным игроком.

– Это было бы очень в духе Бенсона – появиться, как рыцарь в сияющих доспехах, и уверять, что он всех спас. Проблема, само собой, в том, что многие из тех, кого я встречал на Хелен, считают Бенсона каким-то особенным. По их мнению он обладает определенной харизмой. Они видят в нем кого-то вроде Робина Гуда, презирающего правящие круги, подтверждающего возможность начать с нуля и стать фигурой. Это соблазнительно. Кто-то вроде Сэма купился бы на это с головой, а для небольшой группы людей Бенсон даже может претворить сказку в жизнь.

Я постучал кончиком пальца по подбородку.

– Бенсон – это другая причина, по которой Сэм остался в живых, так ведь? Вы надеетесь, что Бенсон или его агенты наймут Сэма.

Консуэла кивнула, соглашаясь.

– Надеюсь, что вас не расстроит положение наживки в этом деле.

Я усмехнулся и припомнил старую шутку: стратегия – это когда тебе докладывают о начале стрельбы, оперативный уровень – это когда ты стрельбу слышишь, а тактика – это когда стреляют в тебя.

– Я – наживка стратегическая, так что переживу. Вы думаете, может прийти время, когда он посчитает силовой захват станет более выгодным, чем подкуп?

Несса фыркнула.

– Бенсон из породы хладнокровных ублюдков, которые все представляют себе в виде строк бухгалтерской книги. Если ему потребуется сто миллионов стоунов на взятки и финансовое стимулирование против семидесяти миллионов на вторжение и восстановительные работы, он займется вторым, и плевал он на жизни людей.

Джанелла покачала головой.

– Он вообще не рассматривает вопрос о жизнях людей. Он относится к ним, как объектам, связанным со страховыми рисками. Смерти для него не трагедия, а потенциальные расходы на судебные тяжбы. Стоимость уничтожения деревни может быть рассчитана как сумма, требующаяся на последующее урегулирование конфликта, с поправкой на затратность метода уничтожения. Всего лишь побочные расходы.

– Я понимаю, почему ему так и не дали титул, – сказал я. – Графиня, я могу представить себе, что Катану Тормарк можно урезонить обращаясь к её чести или традициям и этим, возможно, удастся ограничить её в выборе действий, но я не представляю, какие тормоза могут быть у типа вроде Бенсона. Если нужно будет его остановить, его придется убить.

Она посмотрела на меня недрогнувшим взглядом темных глаз.

– Никто не давал нам права убить гражданина нашего государства и, тем более, такого гражданина, который после смерти станет мучеником. – Её замечание не оставило у меня и тени сомнения, что этот вариант рассматривался, но был, после здравого обсуждения, отклонен.

Вообще-то, мне это доставило немалое облегчение, так как я боялся, что безумие, казалось, распространявшееся по Республике, начало просачиваться в правительственные круги. Если уж Бенсон или Тормарк, или любые другие люди угрожали структуре власти в государстве, в эти отчаянные времена можно было достаточно легко додуматься до разных крутых мер.

Обязательно найдутся такие, кто будет утверждать, что ликвидация лиц, представляющих собой угрозу, определенно замедлит, если вообще не остановит сразу, распад Республики. Они пойдут дальше и предложат подвергнуть быстрому правосудию тех, кто удерживает людей от безоговорочного следования за ними.

Некоторые бы даже ожидали именно таких действий от Стоуна, но я не согласен. Стоун действительно сокрушил немало своих врагов, но они знали о его целях и имели возможность реформироваться сами, до того, как он принес реформацию к ним. Выстрел в темноте не был из тех вещей, которым он бы потворствовал.

Мне также казалась сомнительной действенность подобного устрашения, поскольку на одного, решившего, что хочет жить дольше, чем править, найдутся двое с противоположным мнением. Один посчитает себя умнее своего предшественника и способным избежать ошибок, приведших того к гибели. Другой решит обязательно противостоять такому своевольному насилию и станет собирать силы с целью низложить правительство, санкционировавшее убийство гражданина собственного государства.

В том, как я поставил вопрос, Консуэла прочитала именно то, что я имел в виду: Если Бенсон меня наймет, получу ли я приказ устранить его? Будучи рыцарем-призраком, я прошел самую различную подготовку и большая её часть включала освоение разнообразного вооружения. Я изучал его досконально, что давало мне возможность как применять оружие, так и защищаться от него. В фехтовальном поединке я бы Катану Тормарк не одолел никогда, но, как мне было прекрасно известно, лучшая защита от подобных людей – снайперская винтовка калибра 12,5 мм на удалении в километр.

Вопрос, откажусь ли я выполнить приказ об убийстве, не стоял. Как рыцарь-призрак, я был обучен использовать собственные мозги при решении проблем. Устранение могло быть санкционировано, но это не означало, обязательного лишения его жизни. Если бы нашелся другой путь нейтрализации, я мог бы его использовать. Сложностью в случае с Бенсоном было то, что он был бесстыдным хамом, слишком богатым, чтобы его купить, слишком озлобленным, чтобы умиротворить его титулом и не поддающимся шантажу в разумных пределах.

Вообще-то, если бы Бенсон знал об обсуждении его убийства, он бы возрадовался и начал крутить рекламу об этом, дабы все знали, что его жизнь в опасности.

Пожёвывая нижнюю губу, я сдвинулся на край дивана.

– Я так понимаю, эти двое – показательные случаи среди шакалов. Прямо сейчас они действуют на оперативном и тактическом уровнях, хотя у нас есть слухи о столкновениях на Анкаа и Нью-Родесе III. Как только они упрочат фундамент своей власти, они перейдут на стратегический уровень и официально выделятся в свои маленькие империи.

– Совершенно верно. Но у нас по-прежнему много верных людей. Тара Кэмпбелл на Нортвинде собирает «Горцев». Планеты Хелен, Таун, Мёчисон и Галатия III могут стать ареной, на которой «Горцы» и «Ярость Дракона» будут решать судьбу префектуры III. У Бенсона есть собственные враги, а префект префектуры IV, Арон Сандоваль, по всей видимости, окажет ему сильное сопротивление.

Я кивнул. Изучение ситуации в целом помогало прояснить многие детали, но в результате внушало ещё больший ужас. Раньше я боялся просто так, интуитивно, теперь у меня для этого были веские причины. Люди, обладавшие соответствующими способностями, волей и средствами, уже были готовы начать делить Республику. Были другие люди, готовые оказать им сопротивление, но, вне зависимости от того, кто победит, ущерб, нанесенный, как им самим, так и Республике, будет таков, что ослабит всех и когда львы вернутся, они просто разгонят шакалов и набросятся на добычу.

Я также понимал, почему руководство затруднялось решить, как поступить. Республика поддерживала порядок и направляла прогресс посредством экономического стимулирования и расширения образования. Те, кто Республике противостоял, не могли разделить плоды её процветания, а те, кто содействовал, щедро вознаграждались деньгам и почестями.

Этот метод управления требовал свободного обмена информацией. Нарушив этот обмен, львы уничтожили связи между мирами. Те, кто был наделен местной властью, получили её ещё больше и хотели эту власть сохранить. Несомненно, некоторые из этих людей руководствовались вполне альтруистическими мотивами, но другие, вроде Бенсона, определенно нет.

Любой, кто присвоил себе часть власти и не доверял Республике или ненавидел её, не собирался отдавать эту власть без боя.

Но Республика никогда не воевала против своих собственных граждан. Если сделать это сейчас, это объединит местные группы против центрального правительства. Более того, если направить войска, чтобы предотвратить действия Бенсона ещё до их начала, это ослабит республиканские силы. И это, ясное дело, и было то, чего добивались львы. Помня о львах, бродящих где-то там, в темноте, Республика должна была одним глазом наблюдать за ними, а другим – за шакалами. В результате Республику, конечно, обглодают.

Обглодают ли её до смерти, вот в чем вопрос.

Я снова посмотрел на Консуэлу.

– Миледи, чего вы требуете от нас?

– Нам нужны свежие головы. – Она улыбнулась со слабым намеком на облегчение. – Мы оказались в этом водовороте и сделали некоторые допущения, на основании которых мы действуем. Мы не знаем, правильны эти допущения или нет. Вас двоих здесь не было, и вы смотрите на все другими глазами. Ничего не принимайте на веру, все подвергайте сомнению и, если повезет, вы увидите то, чего мы увидеть не смогли.

Джанелла наклонила голову.

– А если нам не повезет?

Графиня вздохнула.

– В таком случае слепцы продолжат вести слепцов и мы все отправимся в ад.