Призрак войны

29

Одним из аспектов моей подготовки в качестве рыцаря-призрака является умение наблюдать. Это важно, конечно, поскольку большую часть времени я собираю информацию. Лучше всего это получается если держать рот закрытым, следить за людьми и подмечать несоответствия между тем, что они говорят и что в действительности делают. Там, где обнаруживаешь нестыковки, там и следует начинать копать.

Ещё важнее следить за самим собой. Для этого есть маленькие хитрости. Например, делаешь обычный вдох и задерживаешь дыхание пока легкие не начинает жечь от недостатка кислорода. Смысл не в том, чтобы узнать, сколько времени ты можешь не дышать, а в том, чтобы прикинуть, сколько времени прошло до того, как ты почувствуешь жжение. Двадцать секунд или тридцать, неважно, нужно просто знать длительность, чтобы использовать её как единицу измерения времени.

Когда я вошёл в «Яйца» я остановился там же, где и в первый раз и затаил дыхание. Я хотел узнать, сколько уйдет на то, чтобы меня заметить и сообщить Альбе. Я не хотел выглядеть нервным или испуганным, поэтому я не собирался смотреть на часы. Я просто затаил дыхание и ожидал жжения.

К тому же дополнительным преимуществом такого метода измерения времени было отсутствие необходимости дышать в этом месте. Сначала я подумал, что источником проблемы является вся эта история с канализацией, но потом вспомнил, что пострадала только западная часть города.

Частично миазмы могли объясняться недостатком воды для мытья, но здесь был не Хайтс.

Я не могу сказать, что напряжение было ощутимым, но нервозность ощутимой была. Пилоты были раздражены. Хуже того, они изнывали от скуки. Даже случайное замечание могло спровоцировать такую драку, которая разнесла бы заведение вдребезги. Обстановка в таком случае бы не улучшилась, и я сильно сомневаюсь, что это помогло бы справиться с запахом.

Через полторы минуты из задней комнаты появилась Альба и улыбнулась мне.

– Я всё думала, когда ты вернешься.

– Я тут поспрашивал, как ты и предлагала. Я беседовал с оппозицией.

Она кивнула.

– Иди за мной.

Я так и сделал и она повела меня через боковую дверь наверх, по какой-то лестнице. Пройдя по коридору и повернув налево, мы вошли в небольшую конторку, обставленную барахлом поры войны с кланами и не крашеную со времен блейкистского восстания. В сущности, самый новый предмет обстановки стоял на её столе.

Это был небольшой голопроектор, над которым парило, медленно вращаясь, восемнадцатисантиметровое изображение вашего покорного слуги. Она проследила за моим взглядом и усмехнулась.

– Получила от кое-кого, кто хочет увидеть тебя совсем мертвым.

– Сколько платят?

– Пятьдесят тонн.

– Я дам больше.

Альба покачала головой и села, указав мне на кресло напротив её стола.

– Не трудись. Я воин, а не убийца.

Я сел.

– Должно быть, это Берни. Тейт занялся бы мной лично.

Она осторожно улыбнулась.

– Ты очень проницателен. Я не могу сказать, блефуешь ты или что-то знаешь, но я тоже не буду ничего подтверждать.

– Но мы это скоро узнаем, ведь кто-то внизу уже дал знать заказчику о моём появлении.

Вообще-то звонила ты, иначе я уже был бы холодным телом, упакованным для доставки. – Я потянулся. – Интересно, как мы убьем время, пока они сюда доберутся?

– С пользой, хотя и не так, как я бы предпочла. У нас есть двадцать минут.

– Недостаточно, согласен, так что почему бы мне не рассказать тебе, зачем я заявился.

– Уж будь любезен.

– Раз службе безопасности «Дворца» известно о том, что я встречался с Эмблином, значит известно и тебе. Он приписал себе то, что сделал я и, соответственно, он – козёл и меня разозлил. Он должен за это заплатить и я точно знаю, как этого можно добиться.

Я рассказал Альбе все о малозатратном терроризме. Я сделал упор на целях, удар по которым мог нанести серьёзный ущерб их владельцу. В отличие от Кота, бывшая воительница из «Похоронки» моментально уловила идею и разглядела стоявшие за ней возможности. Она глубокомысленно закивала, когда я продемонстрировал ей, насколько правительство беспомощно перед этой угрозой.

Её глаза сузились.

– Есть одно уязвимое место, известное с древности. Ганнибал использовал его против римлян. Он воевал на их территории. Единственный способ остановить такого как Эмблин – это сделать победу слишком дорогостоящей для него. У правительства есть очевидные цели, по которым можно нанести удар, но и у него они есть и нет постоянных приверженцев. Если он подвергнется нападению, то, возможно, соберет свою долю начального сочувствия, но людям можно напомнить, насколько он богат, а богатство очень редко считают привлекательной чертой, если, конечно, нет возможности к нему примазаться.

Её взгляд метнулся на дверь, предупредив меня. Когда Бернард кинулся в дверь, вытянув лапы и выпустив когти, я уже выскочил из металлического кресла. Быстрым движением я выставил свою ногу у него на пути. Он треснулся об неё голенями, споткнулся и тяжело грохнулся о пол.

Круговым движением я бросил ногу в удар, доставший Тейта в левую сторону головы. Шнуровка ботинка поцарапала его щеку и ободрала мочку уха. Его голова с хрустом крутанулась, он грузно врезался в косяк двери и, пошатываясь, качнулся назад. Зацепившись о ноги Бернарда, он загремел вниз. Ударившись о пол головой он, потеряв сознание, замер в неудобной позе, истекая кровью.

Я схватил Берни за воротник и затащил его в кресло.

– Сядь. Сиди смирно, или потом будешь с кузеном сравнивать шишки на голове. – Я выровнял своё кресло и отодвинул его туда, откуда я мог наблюдать за всеми тремя.

Бернард зарычал Альбе.

– Сука! Ты заманила нас в засаду!

Её ноздри раздулись, выражая несогласие.

– Это была самооборона. Ты затеял драку с тем, кто уже тебя отделал и снова получил своё.

Кстати, хорошо, что он это сделал, иначе мне самой пришлось бы вами заняться.

– Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?

– Очень даже хорошо понимаю. А ты говоришь с человеком, которого нанял, чтобы обеспечить себе наследование трона своего отца. Только что мистер Донелли предоставил нам средство борьбы с твоим врагом и, что любопытно, другими врагами, которые могут появиться. Он рассказал мне все о действиях другой стороны и теперь мы знаем способ как с ней справиться.

Если кризис будет улажен безболезненно, это может побудить твоего отца отречься в твою пользу, намного раньше, чем ты ожидаешь.

Берни перевел взгляд с неё на меня и обратно.

– Он? Но ведь он же работает на Эмблина.

– И это может как-то спасти меня от того, что он самодовольный козёл? – Я презрительно фыркнул в его сторону. – Само собой, о тебе я думаю так же, но ты хоть такой по праву рождения. Он же не лучше меня, но с претензиями, а это хорошо не кончается. Кроме того, я выиграл у тебя больше, чем все, что он когда-нибудь мне заплатит, и он сейчас, вероятно, собирается все у меня отобрать.

– Это правда. Он просто так не выпустит ни один стоун, попавший к нему в лапы. – Бернард потер руки. – Как мы доберемся до Эмблина?

Я поднял ладони.

– Первое, что ты мне скажешь – это сколько ты мне заплатишь.

– Ты уже получил кучу денег.

– И я заработал из неё каждую монетку. Сейчас мы говорим о дальнейшей работе. Оплата за неё тоже будет заслуженной.

– Тебе заплатят. – Бернард вернул мне мою презрительную гримасу. – Как только я буду править Басолтом, ты своё получишь.

Я глянул на Альбу.

– Ты работаешь за обещания?

– Нет, но я думаю, залог, положенный на мой счет в КомСтар, вызвал у присутствующего лорда Джермейна кризис наличности. – Она кивнула мне. – Я обещаю тебе четверть уже по-лученного мной сверх предложенного тебе им.

– Годится.

Бернард перестал растирать голени и снова потер руки.

– Говори, как мы до него доберемся?

– Ладно, смотри. Альба уже знает планы, над которыми работают люди Эмблина. Ты можешь оставить детали ей. Тебе это знать не нужно и не следует. Дальше, я не собираюсь спрашивать, какими средствами вы обладаете или что-то подобное. Я просто предложу вам определенное дело и, если у тебя есть возможность его осуществить, просто осуществи его. Если я не буду знать планы подготовки и сроки проведения операции, ты не сможешь свалить всё на меня, если что-то пойдет не так. Альба, я присмотрел места для закладной почты и мы разработаем для неё график выемки. Если я услышу о чем-то, что помешает предложенной мной операции, я дам знать.

– Хорошо, я как раз собиралась это сказать.

Лорд Джермейн насупился.

– Ля, ля, ля, несут что-то несуразное, словно куритянские дворняжки. Как мы достанем Эмблина?

– Вот тебе полный комплект. Из двух частей. Во-первых, люди Эмблина не взяли на себя ответственность ни за канализацию, ни за пожар. Они колебались, потому что скептики обсасывали теорию правительственного заговора и это выставляло правительство в дурном свете.

Как только появится группа, которая возьмет ответственность за эти вещи, утверждения правительства будут доказаны и население поймет, что государство подверглось нападению. Так что первым твоим шагом будет создание организации, якобы анархистской, которая сделает несколько заявлений и примет на себя ответственность за террористические акты. Ты пообещаешь, что в будущем атаки продолжатся.

Нетерпение Бернарда углубляло морщины на его лбу.

– Я все ещё не услышал то, что хотел услышать.

Альба сделала мне успокаивающий жест и я кивнул в ответ.

– Второй этап: ты должен нанести по нему сильный удар, так, чтобы уронить его авторитет.

Ты не должен убивать невинных людей, потому что уже сложилась такая манера действий.

Тебе нужно пригвоздить крупную цель, которая будет стоить ему много времени, денег, артериального давления и престижа.

Глаза лорда загорелись.

– Я знаю такое место. Просто идеальное.

– Ладно, делай что хочешь. Я так понял, что ты располагаешь ресурсами, необходимыми для проведения операции. Для тебя важно, чтобы твой маленький освободительный фронт, или как там ты его назовешь, взял на себя ответственность и представил логичную причину удара по Эмблину. Это снимет с него лоск недавнего выступления и разъярит, так как он будет знать, что твои люди не совершали первых атак, но он не сможет выступить и все опровергнуть, ведь единственное доказательство, которое у него есть – это то, что он сам их и организовал.

Идея повесить Эмблина на бикфордовом шнуре его собственной динамитной шашки явно возбудила Бернарда.

– Да, это сработает. Долехайд…

– Я сделаю так, что сработает.

– Перешли мне детали. Я хочу пилотировать один из мехов.

Я убежденно затряс головой.

– Нет, ты не будешь это делать.

– О, ещё как буду.

Я вздохнул.

– Если ты это сделаешь, ты полностью уничтожишь любое преимущество, которое можешь приобрести. Ты должен находиться выше всего этого и в отдалении. Подумай, что сделает Эмблин, когда ты сильно по нему ударишь?

– Ударит в ответ.

– Правильно, так же сильно или ещё сильнее. И кто будет человек, который умиротворит события силой оружия? Это будешь ты, посредством тобой же отобранных воинов, которых ты нанял за свой счет, чтобы гарантировать мир и спокойствие свой нации. Если ты отправишься на этот рейд и случится что-либо, разоблачающее твоё присутствие, ты все потеряешь. Тебе нужно быть где-то в другом месте, очень заметном.

– Мне нужно алиби. – На его лице появилась мрачная улыбка. – Очевидное и бросающееся в глаза.

– Точно. – Я встал. – Я оставляю все на ваше усмотрение. Здесь есть задний выход, которым они прошли, так, чтобы люди Нимейера не могли сделать их голографии?

Альба кивнула, встала и обошла стол. Она переступила Тейта.

– Я сейчас вернусь, милорд.

– Хорошо, я пока подумаю.

Мы оставили его заниматься этим трудным делом. Она провела меня вниз по двум пролетам лестницы и через дыру, пробитую в стене подвала в кладовку ресторана, размещавшегося по соседству.

– Вверх по лестнице, через кухню и готово.

– Хорошо, спасибо. – Я пожал её руку. – Я надеюсь, ты сможешь все организовать без его существенного вмешательства.

– Смогу. – Её рука, вместо того, чтобы отпустить мою, сжала её крепче. – Когда Тейт очнется, он захочет увидеть тебя совсем мертвым. Он будет сдерживаться, пока Бернард считает тебя полезным. Тейт постарается его переубедить и когда ему это удастся – а ему это удастся – тебя прикончат.

– Я слышу подобное не в первый раз.

Альба с любопытством улыбнулась мне.

– Но они правят планетой и они просто сдадут тебя Эмблину. У него руки длиннее, чем у них, а он может быть даже ещё более мстительным.

– Я рискну. Натравливать их друг на друга непросто, но прибыльно. – Я кивнул ей на прощание. – И, как ты знаешь, все, кто борется не во имя денег – дураки.