Привет магия! Пирожки. Книга первая.

Глава 9

Глава девятая.

Праздник в Прибрежном.

Уснул я мгновенно, а проснулся, кажись, ещё быстрей. Будто и не ложился вовсе. Сделав всё, как задумывал перед сном. Взбодрённый контрастным душем и лёгкой растяжкой, я, двигаясь, как всё та же мышь из мультика, дошёл до малого зала. Вот только никого тут не было.

«А где все?» — Я сейчас был похож на Траволту из «Криминального чтива», ну, тот знаменитый мэм.

Вкусный запах есть, а людей и еды нет. Причём время восемь. Милена с мелким, скорее всего, спят. Похоже, не привыкли вставать так рано. Хотя я и сам проспал из-за вчерашнего. Будильников тут-то нет, ну, или пока я не встречал, и уж точно не буду тем, кто их придумает. Мне такая слава даром не сдалась. Хотя… Нет-нет, к чёрту эти мысли.

Но куда подевались наши маги? Так я дошёл до кухни, и чем ближе подходил, тем отчётливее слышал спорящие голоса стариков, яростно о чём-то переговаривающихся. Надеюсь, они не ругаются и у них там всё нормально.

Отворив дверь, я так и застыл в проёме от увиденного — картина маслом.

Пока Розетта лепит эчпочмаки, Марго жарит пирожки сразу на четырёх сковородках. Рядом с ней сидят Торгус с Ридом и играют в аналог нашей земной игры «Камень, ножницы, бумага», которую я переделал на местный манер:

Клинок (атакующая магия) побеждает Щит (пробивает защиту)

Щит (защитное заклинание) побеждает Молнию (поглощает энергию)

Молния (мгновенная атака) побеждает Клинок (успевает ударить первым)

Вот они и режутся за каждый пирожок. Жесть какая-то. У них столько азарта в глазах и столько печали в глазах кухарок, что последних мне стало жалко. Нет, надо точно что-то придумать для них. А то скончаются на рабочем месте, а мне бы не хотелось этого.

Я было потянулся к порции готовых, пока они играли очередной раунд, как в меня тут же прилетело два заклинания: молнии и огня. Вы сами-то представляете, что такое архимаг плюс магистр? Сам до сих пор не понимаю, как успел выставить щит. Я так испугался, что влил в него сил по самое не хочу. Только когда это всё произошло... Два мага повернулись ко мне, и я честно ожидал… ну не извинений, да хотя бы сожалений во взгляде за проделанное. Хрен там. Обругали, послали… есть кашу. Так как все готовые и те, что ещё будут готовы, уже заняты.

«А тебе, малой, и каша в радость», — буркнул учитель.

Капец, пирожковые наркоманы. Хотя понятно, почему. Они же с начинкой из вишнёвого варенья. Ягоды для него я собрал в Чёрному бору. В этом мире нет варенья, представляете? Они просто перемешивали ягоды с сахаром и замораживали. Ну или просто пихали ягоды в тесто. Мой способ куда круче, то есть вкуснее, но почему-то вместо благодарности мне прилетело. Будь на моём месте та же Милена, точно бы прибили. Вообще, варенье здесь получается не таким жидким, как в моём мире, а больше походит на повидло. Плюс эти ягоды давали эффект, схожий с травкой. Ну а я что, я ничего. Говорю же пирожковые-наркоманы.

Я сидел, сверлил их недовольным взглядом, молча поглощая кашу, добавив изюма и орехов.

«Вот же проглоты», — думал я, размышляя, как бы мне отыграться. Нет, ну честно. Могли бы сжалиться над растущим организмом, так нет же, всё себе да себе. Точнее, в себя. Я не ради кайфа, а потому что они ещё и безумно вкусные, а ещё я их собирал семь часов, а ещё я честно все до единой принёс в замок. А ещё… Ну в общем вы поняли.

Я когда проходил мимо, дабы положить тарелку в раковину, эти двое с недоверчивым взглядом провожали меня, прикрыв тарелку руками, пока я не покинул кухню. Причём кольца у обоих были активированы.

На прощание, стоя по сторону двери, я привлёк их внимание:

— Злые вы, маги, уйду я от вас, и секрет эклеров унесу с собой. Будете потом их в моей таверне по двадцать золотых покупать, стоя как обычные покупатели в очереди.

Не знаю, что на них произвело больше впечатление: вкусное и незнакомое название или цена. Торгус рассказывал, что он бывал в самой дорогой таверне, и пирожки там примерно по золотому за дюжину. Я же объявил двадцать за «Эклер». Ничего пусть их фантазия помучает. В моей голове раздался смех тёмного властелина.

Довольный произведённым эффектом, я направился в башню, пора продолжить учёбу и задать скопившиеся во мне вопросы.

По дороге размышлял. Я понимал, что в этом мире есть и свои сладости, но всё же некоторых тут нет, например шоколада. Мороженое — это просто замороженный сок. Ух, когда я выпущу колбасу с усилителем вкуса из магического мяса, я аж глаза зажмурю от блеска золота, которое заработаю на вредной пище. Вновь злодейский смех. Так стоп, это пора прекращать. Я добрый герой.

К слову, жирных я тут не видел, но, похоже, скоро появятся. Что ж, я не могу отвечать за их выбор. Если не я, то кто-то другой придумает вкусняшки и таверны быстрого питания. Нет уж, спасибо. Я буду первым. А будут доставать меня, изобрету будильник. Прислушался к себе… Тишина, вот и отлично.

Поздоровавшись с башней и переговорив с ней, я отправился на третий этаж. Кстати, забыл упомянуть. Я тут научил её с помощью артефактов света азбуке Морзе. Теперь мы могли с ней общаться. Вот и сейчас она попросила помыть её, а то вредные птицы всю площадку и окна загадили. Я пообещал сегодня после учёбы заняться этим в первую очередь.

Коснувшись таблички с изображением сети из молнии, я очутился на уже знакомой мне поляне.

— Доброе утро, Фулгурис.

— Почему вчера не пришёл? — спросил он вместо приветствия.

— Гости приехали. Родичи ваши. Далее пересказал все минувшие события, опустив некоторые детали. Старик смягчился, а на лице появилось выражение гордости за сильных потомков.

— Хорошо. Продолжим.

— Позвольте задать вопрос, прежде чем начнём.

— Быстрее только.

«Будто к выходу новой серии сериала опаздывает. Вот чего он вечно торопится?»

— Был ли кто-то в вашем роду, кто занимался поисками чего-то неизвестного по всему миру? Кто-то, кто посвятил этому всю жизнь. А то учитель обещал рассказать, да всё некогда ему, — Фулгурис Ворхельм скривился.

— Точно хочешь об этом услышать? — Я быстро закивал. Мой интерес разгорелся ещё больше.

— Ладно, слушай, расскажу, но кратко. Потом сам почитаешь про него, должна быть где-то книга рода. В общем, мой прапрадед Бильбо Ворхельм Безумный верил, что в нашем мире есть артефакт неведанной силы. Тот, кто им завладеет, будет править всеми разумными. Также он верил, что артефакт даёт не просто силу и могущество, но и некое спасение для всех жителей Керона. От кого нас надо спасти, он не говорил. Может, не хотел, может, не знал.

Когда старик замолчал, я, воспользовавшись моментом, задал вопрос:

— А почему Безумный?

— Этот старик потратил почти всё состояние рода. Чуть по миру не пустил нас. Всё на свои поиски да раскопки сливал без остатка.

— Где он сейчас?

— Никто не знает. Сгинул в очередном из своих путешествий.

— А как он его искал? Просто наугад рыл землю, что ли? — Я старался косить под дурачка. Когда Фулугрис на эмоциях, он мог легко сболтнуть лишнего.

— Нет, конечно. Он как-то рассказывал, что в мире есть некие обелиски. На которых есть подсказки, где нужно искать.

— Вы их сами видели? Обелиски?

Учитель замотал головой:

— Нет, не видел. На кой они мне. Но знаю, что один такой есть под горой, что за нашим замком.

Я от радости и любопытства, овладевшего мной, чуть не выпал из виртуального пространства.

— Парень, выброси все эти дурости из головы. Я потратил немалую часть своей жизни на его идеи. Лучше бы по бабам, бегал да детей стругал. Пойми, иначе сгинешь, как мой дед. Так, вижу по тебе, не внимаешь ты моим словам. Что ж, будем выбивать учёбой. Готовься к спаррингу.

— А может, не надо? — Я начал медленно отступать. Вот не понравился мне этот нездоровый блеск в его глазах. Мне как-то совсем не хочется бегать по поляне, когда меня поджаривают молнией. Это, знаете ли, больновато.

— Надо, Кайлос, надо. Чует моё сердце, не бросишь ты эту затею, если тебе не помочь.

Следующие шесть часов он гонял меня применяя магию от первого до третьего этажа. Сила его выросла до уровня магистра. Я бегал, защищался, изредка атаковал. У него-то источник бесконечный, а мой соответствует тому, что в реальности. Нечестно, однако.

Когда всё закончилось, он присел рядом со мной, лежащим и едва дышащим.

— Кай, не надо в это лезть. Сгинешь ведь, как дед. Я его очень любил, и было тяжело смотреть на то, как человека, кроме поиска артефактов, ничего более в жизни не интересует. Ни дети, ни внуки, ничего, — говорил он мягко, чувственно. Видимо, вновь переживал забытые эмоции. — Сам повёлся на рассказы, до сих пор жалею.

Я поднялся на локтях:

— Не смогу. Любопытство не позволит. Зато могу обещать, что ни одна монета рода не будет на это потрачена.

— Сгинешь, глупец, и все наши труды насмарку.

— Не сгину, если будете лучше учить.

— Что? — От возмущения его брови взметнулись вверх. — Да куда лучше. Не будь ты такой бездарь, давно был бы выучил заклинание на 100 процентов. Тоже мне умник нашёлся. Вставай давай. Учёба не закончена.

До четырёх вечера мы, то есть я, учил «Retia Electrica», доведя его до 92 процентов. Старик проворчал недовольно (упущу то, что он говорил), но отпустил.

Далее я зашёл в комнату и, взяв принадлежности, начал мыть башню, а та довольно гудела в такт напеваемой мною песенки:

Я ведь не из робких,

Всё мне по плечу.

Сильный я и ловкий,

Ветра проучу.

Когда я закончил, то вышел наружу прямиком отправляясь, нет, не в библиотеку, а к себе в комнату. Кушать особо не хотелось, а вот почитать очень даже.

На выходе из башни столкнулся с Миленой.

— Не поняла? — произнесла она.

— Для начала, здравствуйте. Если что, так принято у вежливых людей — здороваться. Это первое. Второе. Чего ты опять не поняла? Хотя ладно, дальше не понимай, у меня дела, — сказал я, поняв, что барышня зависла от моих слов.

— Кто тебя сюда пустил и что ты там делал? — скрестив руки на груди и выпятив подбородок, произнесла она.

— Полы да окна мыл. Всё, бывай, дел невпроворот, ещё второй этаж замка мыть, — ответил я и, быстро развернувшись, затопал к себе. Времени на неё у меня нет. Могла бы и поздороваться. Да, я не из знатного рода, но всё же ученик её деда. Должно же быть какое-то… ну не уважение, хотя бы банальная вежливость. Если в этом мире все такие знатные, то, чую, весело будет в академии.

Добравшись до комнаты, я запер дверь на массивный железный засов, отсекая себя от внешнего мира.

Ветер за окном выл, словно неупокоенный дух. Похоже ему не проявилась мой песенка. Пламя свечи трепетало, отбрасывая причудливые тени на стены, увешанные старинными картами и пожелтевшими свитками. Я их специально повесил, в те дни, когда учил географию. Снять было в лом, вот и весят. Я опустился в кресло с высоко поднятой спинкой, обитое потёртым бархатом, и осторожно раскрыл книгу, чьи страницы пахли пылью веков и чем-то ещё — горьковатым, как дым утраченных знаний.

Она оказалась дневником. Того самого Бильбо Ворхельма Безумного.

«Приветствую тебя, мой далёкий и любопытный потомок».

Первая строка будто прожгла сознание. Буквы, выведенные чернилами, уже поблёкшими от времени, казалось, шептали мне прямо в душу. От дневника начало фонить магией.

«Если ты сумел найти эту комнату, значит, не столь безнадёжен, как прочие, считавшие меня безумным стариком. Но нет — я не безумен. Я просто знаю то, во что они отказываются верить. Артефакт существует. И он спасёт наш мир от гибели, когда придёт день разъединения».

Страница дрожала в моих пальцах. За окном громыхнуло — то ли гроза, то ли далёкий взрыв. Погружая меня ещё больше в рассказ.

«Но позволь рассказать всё по порядку».

«Давным-давно, в Ничейных землях…»

При этих словах в голове неожиданно зазвучал имперский марш — тяжёлый, как шаги армии клонов, идущей на верную смерть. Буквы на странице медленно поплыли вверх, будто уносимые невидимым течением. Ха. Шучу. Но на миг мне действительно показалось, что они вот-вот исчезнут.

«Хотя… было бы забавно, пополнило бы мой список странных совпадений». Я усмехнулся. Старик, должно быть, любил мистификации. Ну, вернёмся к чтению.

«Мы с друзьями в очередной раз отправились прокачивать источники. Было нас семеро, все магистры. Случилось так, что мы наткнулись на гнездо мантикоры. Вот только яиц там не было, а была гробница».

Чёрт. Мантикора. Она же жесть как опасна. Я о ней много книг прочитал.

Даже сейчас, спустя десятилетия, он писал о ней так, будто её когти всё ещё царапают его память. Не представляю, что я буду делать, когда с ней встречусь, а то, что это произойдёт, я не сомневаюсь. Удача она такая…

«Чудовище устроило в склепе логово. Мы сражались отчаянно, но победа досталась нам слишком дорогой ценой. Когда пыль осела, я остался один. Остальные… умерли от ран ещё до рассвета. Яд мантикор был смертелен. Наш друг Лавандус, лекарь от бога, умер последним, до конца борясь с заразой».

Тень пробежала по странице, словно призрак былого ужаса. Или это меня так плющит от рассказа?

«Я спустился вниз. Пробился сквозь ловушки — древние, смертоносные, созданные теми, кто не хотел, чтобы их секреты увидели свет. Клинки, падающие камни, ядовитые иглы… Всё это я проходил почти три дня».

«Когда я добрался до последнего зала, едва держась на ногах, передо мной открылось нечто невероятное. Карта. Висящая в воздухе, будто сотканная из самого мрака и звёздной пыли».

Я оторвался от дневника. Вспоминая, как увидел на стене передо мной ту самую карту, о которой он говорит. Вот только она была с виду обычной, словно сделана из гипса. Хм-м… «Она не простая». Эти слова я повторил несколько раз. Так я и думал, что с ней что-то не так. Уж больно детализирована.

Чернила на следующей странице почернели, будто пропитанные тенью.

«Согласно обрывкам манускриптов, которые я нашёл, она указывает на предмет, способный спасти мир в «День разъединения». Как? Не знаю. Я потратил годы, пытаясь разгадать её тайну, но она словно смеялась надо мной, водя за нос».

Страницы шелестели, будто шепча проклятие, что поразит того, кто читает. Прислушавшись, я не ощутил магического воздействия на меня, а потому продолжил чтение, на всякий случай активировав магический покров.

«Лишь на закате своих дней я понял: карта связана с десятью обелисками, разбросанными по миру. Их активация откроет путь к тому, на поиски чего я потратил всю жизнь и сотни таких же, как я, до меня. Я нашёл лишь один, точнее информацию о нём. Под Железными горами. Глубоко в недрах, куда даже гномы не пускают чужаков».

Я почувствовал, как холодный пот скользнул по спине. Повернув голову, я посмотрел в окно на белоснежные пики гор. Получается, там есть некий обелиск. И как же мне туда попасть? Может, попросить Торгуса? Не-а, не вариант. Ничего, придумаем, мы, попаданцы, народ неглупый. По крайней мере я. Наверное.

«Как я узнал? Один из гномов обменял мне на вино эльфов дневник своего предка — того, кто обнаружил сие сокровище. Но… там не было ни рисунка, ни точного места. Лишь намёки да описание».

Слова на странице внезапно стали резче, будто написанные с яростью.

«Но я уверен — это ОН. Потому как описание совпало с тем, что я читал в той гробнице. Если ты сможешь… начни с него. Не дай моим трудам кануть в Лету. Найди артефакт, спаси мир».

Последняя фраза была выведена дрожащей рукой.

«И да… сородичи думают, что я промотал всё золото нашего рода. Что ж, они не ошибаются. Но я тратил его не на вино и женщин или путешествия по миру, хотя и не без этого, а на фолианты и артефакты, необходимые для поиска. Они все собраны в шкафу. Возьми их себе. Всё это поможет тебе… если, конечно, ты не такой дурак, как все остальные. Что считают, «уж с ними-то точно ничего не случится»».

Конец записи. Я медленно закрыл дневник. Где-то вдалеке завыл ветер.

Кажись, я обрёл цель, а моё главное приключение в этом мире начинается.

«Бильбо Врохельм», я не твой предок, но клянусь, если смогу, докопаюсь до истины, и о тебе не забуду. Твоя слава найдёт тебя, где бы ты ни был. Ну или она падёт на твоих потомков.

Я аккуратно задвинул потайную панель в стене, скрывавшую мои вещи, сделал года четыре назад, когда раздался стук.

— Входи! — мысленно хлопнул себя по лбу я же закрыл её. Произнёс заклинание и замок отворился.

Дверь распахнулась, а на пороге появился усталый Флоки с недоеденным пирожком в руке.

— Кай, господин зовёт. Из города гонец прибыл.

Кивнув, я направился к кабинету, по пути разминая затёкшие от долгого сидения мышцы. И чего он конюха послал? Нет нам точно надо брать на работу кастеляна.

Кабинет Торгуса встретил меня неожиданным зрелищем: помимо самого Громовержца, здесь сидела надутая Милена и... весело болтающий ногами Скадис. Семилетний мальчишка с пшеничными кудряшками и веснушками по всему носу радостно замахал мне руками.

— Присаживайся, — Торгус указал на кресло. — Дело вот в чём...

Он кратко изложил суть: праздник Солнцестояния, необходимость представительства рода, его собственные неотложные дела с Ридикусом.

То есть мы должны отдуваться за него, а они отправятся к гномам пить пиво, — подвёл я мысленный итог.

— Так что задача на вас троих, — закончил он, глядя на меня.

— Может, она лучше с Сигридом или Флоки съездит. Мне учиться надо. Дел невпроворот, — начал было я. Во мне горело желание изучить кабинет и всё, что там собрано, а не сопровождать эту малолетку с гонором.

— Да поеду, я поеду, — быстро сдался я, после того как он нахмурил брови. — Но, учитель, давайте договоримся сразу. Главный я. Если я скажу бежать, они должны бежать. Если скажу спрятаться в канаве, они прыгнут туда первыми и с радостью. В любом другом случае можете меня наказывать. Чует мой источник…

Наши взгляды встретились, но я увидел лишь понимание и одобрение в его лице.

— Ничего не имею против, если ты возглавишь группу, — согласился Торгус.

— Ура! — мальчишка подпрыгнул на стуле, чуть не опрокинув чернильницу. — Мы с Каем и Миленой в город поедем! Прямо как настоящие путешественники!

Его сияющие глаза перебегали с меня на сестру, словно он уже представлял, как они будут исследовать городские улицы.

— Только... — он внезапно сморщил носик, — а сладости мне купят? И можно мне меч деревянный взять? Ну тот, что Сигрид вырезал?

Торгус с трудом сдерживал улыбку:

— Сладостей накупят сколько влезет. А насчёт меча... — он перевёл взгляд на меня.

— Возьмём, — кивнул я, не в силах устоять перед его восторженным взглядом.

— Но дедушка! Он же не Ворхельм! — внезапно вспыхнула Милена. — Почему он главный? Я старше, и он простолюдин. Почему я должна ему подчиняться?

Милене на самом деле было без разницы, кто главный, но что-то внутри неё запротестовало против такого. Она сама не ожидала, что так отреагирует. Но обратной дороги не было.

— Во-первых, — голос Торгуса стал опасным, — он подтверждённый маг. Во-вторых...

— Во-вторых, Кай умнее и сильнее Милены! — неожиданно вставил Скадис, с гордостью глядя на меня.

— Он мне про звёзды рассказывал, и про жуков. У него швабры и тряпки сами всё делают и...

— Тише, малыш, помни — это секрет, — улыбнулся я, гладя его по взъерошенным кудряшкам, а мальчик быстро закрыл рот руками, вызвав улыбку на суровом лице деда.

Милена скрестила руки на груди, но больше не возражала — сложно спорить, когда против тебя такой маленький, но убеждённый защитник.

«Праздник Солнцестояния... Первый выезд за пределы поместья за десять лет. И в такой компании — восторженный малыш и обиженный подросток». — М-да, точно попадём в неприятности. Как пить дать.

Я посмотрел на Скадиса, который сейчас с энтузиазмом объяснял невидимому собеседнику, как будет сражаться с городскими драконами. «Хотя с ним-то как раз всё просто — искренний, добрый, ко мне явно привязался. Стоило показать пару фокусов, угостить пирожком, рассказать про космические корабли, и всё».

Мой взгляд перешёл на Милену. «А вот это проблема. Чувствую, весь путь мне придётся разбираться с её отношением ко мне. Мы вроде толком не общались. Чего она меня так невзлюбила-то сразу?»

— ...и конфет нам купим целый мешок! — тем временем продолжал грезить Скадис.

— Только если будешь слушаться Кая, — строго сказал Торгус.

— Обещаю! — мальчишка вскочил и торжественно прижал руку к груди, так смешно копируя взрослых воинов, что я не смог сдержать смех.

«Ну что ж... По крайней мере, скучно не будет», — подумал я, глядя, как малец пытается уговорить Милену сплести ему праздничный венок.

— И ещё, — добавил маг молнии, — если Кайлос пожалуется на непослушание, в тот же день провинившийся отправится домой. Всё, свободны. Выдвигаетесь на рассвете.

Я задержался у двери, наблюдая, как Милена выходит, сжимая кулаки, а Скадис бежал явно на кухню, откуда доносился запах свежей выпечки.

«Вот и замечательно. Похоже, поездка обещает быть «весёлой»», — подумал я топая на кухню, а что я ещё не обедал.

***

Встав в пять утра, я принял душ, умылся, оделся в дорожные одежды и собрал сумку. В неё я положил дополнительно пару вещей. Я-то думал, что мы едим всего на день, а оказалось, что это не так.

Когда я вышел на площадь, карета была уже заправлена, а Флоки кормил лошадей, заодно проверяя упряжь. Ридикус любезно согласился предоставить нам карету. Якобы представителю столь знатного рода не пристало ехать на телеге. И я был с ним полностью согласен. Пафос наше всё. Иначе точно праздник нам испортят пересудами. Тут народ простой, если что, могут и тухлым помидором кинуть. Тем более внуков никто не знает, как, впрочем, и меня.

Я, забросив сумку наверх, расположился на облучке. Ехать тут всего ничего, часа четыре. Я в тайне, когда Торгус сообщил о поездке, надеялся вернуться ещё до полуночи. Кстати, в библиотеку я так вчера и не попал, то одно, то другое. В общем, дела закружили, как корабль в водовороте. Да только вечером он зашёл ко мне и вывалил на меня поток информации, попутно объясняя про важность задания. Я пытался отбрехаться, да куда там. Он же, гад такой, вежливо попросил, а не приказал. Фиг откажешь.

М-да. Похоже, я там застряну надолго.

Двери скрипнули, отвлекая от воспоминаний. Мы с Флоки повернувшись на звук стали наблюдать забавную картину. По площади шла Милена, тужась от натуги, так как тащила за собой огромный чемодан. Девушки во всех мира похоже одинаковы. Вокруг неё нарезал круги Скадис, с маленькой за пленой сумкой.

Она встала у кареты и вопросительно глянула на меня.

— Чего? — прикинулся я дурачком.

— В смысле чего? Я что ли чемодан буду наверх закидывать?

— Ну не я же, — усмехнулся и отвернулся.

Так прошло несколько минут. Я скрытым от неё жестом дал Флоки понять, чтобы не помогал. Он знал, что Торгус назначил меня главным, а потому не двинулся с места. Сделав вид что очень сильно занят.

— Пожалуйста, помоги мне с чемоданом, — произнесла она голосом, в котором не было желчи.

Хм-м, а ведь может, когда захочет.

«Levo Sarcina», — произнёс я, и её поклажа медленно поднялась вверх, аккуратно размещаясь на крыше. Я раньше думал, что бытовая магия самая лёгкая, а вот нифига. Там контроль нужен не ниже уровня адепта, а лучше так вообще мастера. Восторженный крик Скадиса разнёсся по площади.

Он, конечно, и сам маг, но пока мало что умеет. Магия ему толком не подчиняется. Он как-то показал мне свою родовую магию, что досталась ему. Это вроде как вихри из молнии, что поглощают любую магию. Ну как уж вихрь, я был сказал вихорёк. Хе. Но при этом, если его направить на врага, от того мало что останется. В общем, крутая штука. Теперь понятно, почему Тор хочет из него вырастить нового хранителя башни. С такой-то магией хрен кто ей что сделает. Силы в мальчике также предостаточно, а вот концентрацию никакой. Ничего, научится.

Поблагодарив, она села внутрь, малыш залетел вслед за ней.

И вот наше путешествие началось. Я медленно правил лошадьми, поглаживая шкатулку с кольцом. На мне ответственность за внучку и внука учителя. Если он мне доверил самое дорогое, я не подведу. Я должен отплатить за всё то доброе, что он для меня сделал. Ридикуса за свою семью я также не забуду отблагодарить, благо знаю чем. Хе-хе.

***

Город Прибрежный.

Наша карета мерно покачивалась на утоптанной дороге, бегущей вдоль извилистой реки, чьё имя мне оставалось неизвестным — да и нужда ли знать имя каждого ручья? Куда больше поражало необычайное оживление тракта. Бесконечной вереницей тянулись подводы, повозки, пешие путники — большинство, разумеется, направлялось в город. Лишь изредка встречались одинокие возницы, покидавшие Прибрежный.

Путь наш проходил в тягостном молчании — Милена не высовывала носа из кареты, демонстративно изучая пейзаж за окном, не удостаивая меня ни взглядом, ни словом. Что ж, мне так даже лучше. Зато малец Скадис болтал за троих, без умолку описывая свои восторженные ожидания от праздника. Когда его детский энтузиазм начал угасать от монотонности дороги, он упросил меня пересесть рядом — и я, понимая скуку долгого пути, уступил, незаметно надев кольцо под кожаную перчатку. Вряд ли это кого-то удивит — любой извозчик знает, как натирают пальцы упряжные ремни. Мне же так будет спокойнее. Я понимал, что рискую быть найденным теми, кто охотится за кольцом. Да только пока они сюда доберутся, пройдёт немало времени. Мы уже успеем вернуться. А непрошеных гостей встретят магистр молний и злой архимаг огня, кого отвлеки от пирожков. Он в таком гневе будет, что я им не завидую.

К городским воротам мы подкатили около одиннадцати, как раз к началу праздничных приготовлений — основные торжества должны были начаться в два или три, тут как бы точно время никто не соблюдает. Как мэр скажет, так и будет. Первое, что бросилось в глаза — неожиданно низкие, метров пяти, городские стены. Где же грозные укрепления, что я представлял? Видимо, местные жители либо не опасались набегов, либо полагались на защиту двух городских мастеров-магов. Хотя при серьёзной угрозе, конечно, первой помощью стал бы сам Торгус.

У ворот нас встретил усатый стражник в потёртых доспехах, но без оружия — добродушный детина с румяными щеками, словно только что отхлебнувший праздничного медовухи. Хотя вряд ли — учитель строго следил за порядком в своих владениях, отвечая за них перед самим императором. Вот только в последние годы ему было не до этого и у него возникли сомнения по поводу честности докладов. Поэтому он и послал меня, а не поехал сам.

— С праздником тебя, парень. Кого везёшь? — обратился он ко мне, приняв за простого возницу из-за скромного одеяния. Скадис по моему знаку уже скрылся в карете — негоже члену рода Ворхельм восседать на козлах.

— Госпожу Милену и Скадиса Ворхельм, — ответил я, и сразу заметил, как стражник выпрямился, приняв официальный вид.

— Добро пожаловать в Прибрежный!

«Честь имеем принимать дорогих гостей!» — громко и чётко произнёс страж.

— Благодарю, — кинул я ему увесистый мешочек с серебром. — От Торгуса — в честь праздника. Говорит, доволен вашей службой.

За воротами к нам присоединился стражник по имени Руми — он вызвался, а точнее был отправлен своим начальством, провести нас на главную площадь, куда обычным возам доступ был заказан.

Город кишел народом — мы продвигались медленнее хромой черепахи, и никакие крики Руми не могли рассечь эту людскую массу. Хотя я как-то видел передачу, в которой черепахи бегали с невероятной скоростью. Вот и верь после этого мультикам.

— Тебя как звать? — спросил я своего провожатого, пожимая его мозолистую руку.

— Руми.

— А я Кай, — представился я, намеренно опуская полное имя. Пусть думает, что я простой слуга — так удобнее для моей тайной миссии. Ведь помимо празднеств, Торгус поручил проверить тревожные слухи о городской преступности и поборах со стороны магов. Да и слишком уж благостными были доклады бургомистра. Ну я уже говорил об этом. Из-за этого задания мои исследования вновь откладывались — надеюсь, это единственная ложка дёгтя в этой поездке. Единственный, кто мог меня подставить, не специально, конечно, это мой новый юный друг. Но он клятвенно обещал молчать, за что я ему обещал сводить на площадь, где будут проходить разные состязания и конкурсы.

— Слушай, а как тут вообще обстановка? — спросил я, непринуждённо развалившись на козлах. — Я здесь впервые. Не хотелось бы влипнуть в неприятности.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Руми, поправляя кожаный нагрудник.

— Ну, пока господа будут развлекаться, мне придётся стеречь карету. — Я многозначительно похлопал по деревянному борту. — Хочу узнать, где тут понадёжней постоялый двор. Чтобы за хозяйским добром присмотрели как следует. С гарантией. А то господин Торгус... — я сделал выразительную паузу, — с меня кожу живьём снимет за эту красоту. Видал, вся в золотых узорах? Знаешь, сколько стоит?

— Даже мыслей нет, — пробормотал стражник, с благоговением окидывая взглядом резные позолоченные панели.

— Пять тысяч золотых, — выдохнул я, наслаждаясь его реакцией.

Руми так впечатлился, что едва не вывалился с козел, схватившись за сиденье.

— Я, знаешь ли, тоже хочу отдохнуть, — продолжал я, разыгрывая измученного слугу. — Задолбался с утра до ночи пахать. Видел его замок? Нет? — я притворно удивился. — Он больше этого города, и стены — втрое выше! И всё это мне мыть да чистить. Закончу один конец — уже на другом грязь появляется. А если господин пятнышко найдёт... — я снова сделал драматическую паузу.

— Кожу снимет? — робко предположил Руми.

— Пфф! — я презрительно фыркнул. — Пятки калёным железом прижжёт. Представляешь, какой кровожадный? Ужас просто. — Я многозначительно кивнул в сторону кареты. — И не думай, что молодые господа лучше. Куда там!

— Врёшь? — глаза стражника стали круглыми, как монеты.

Я чуть не сорвался на привычное «Богом клянусь, вот те крест», но вовремя спохватился.

— Хочешь верь, хочешь нет. Но умереть он не даст. Замучает, зелье исцеления даст — и снова за работу. — Я театрально вздохнул. — Зато золота дал целый мешок. Мол, пусть детишки развлекаются. Да мне-то, видишь ли, не пристало обременять Ворхельмов своей персоной, только платить, если чего пожелает молодой господин, и всё. Поэтому надо бы найти местечко, где переночевать и чтоб не ограбили, — в который раз намекнул я.

— А я слышал, он добрый господин, — промямлил ошарашенный Руми.

Я залился таким искренним смехом, что стражник смутился, будто ляпнул несусветную глупость.

— Ещё как добрый! — сквозь смех выдавил я. — Молнией как даст по заднице, чтобы не прохлаждался, ну а так да, добряк.

— Так это... Ты чего золото-то с собой таскаешь? — спросил стражник, беспокойно озираясь.

— А как же! — сделано удивился я. — Вдруг кто украсть захочет. Я уж лучше при себе придержу. Вон, гляди сколько. — Я раскрыл кошель, где сверкала сотня золотых.

Парень вторично чуть не вывалился с козел.

— С-сколько там? — голос его дрожал, как осиновый лист.

— Сотня монет. — Я притворно вытер лоб. — Впервые такие деньги в руках держу. Вся спина мокрая.

— Обалдеть... — прошептал он. — Тут денег столько, сколько мне за десять лет не заработать.

— Круто живёшь, — восхитился я. — Мне и за двадцать не собрать. Я почти что за еду да кров работаю.

— Кай, может, ты это... У бургомистра деньги оставишь? Мало ли чего...

— Так ты ж говоришь, здесь спокойно всё? — Я приподнял левую бровь.

— Я такого не говорил. А вообще так-то оно так... — замялся он. — Но узнав, сколько там, народ может и рискнуть.

— А ты никому не болтай. Я же тебе по-дружески рассказал.

— Да ты чего, Кай! — возмутился Руми. — Я никому никогда...

— Верю, верю, — я дружески хлопнул его по плечу. — Вижу, ты человек надёжный. Не подведёшь.

Плавно сменив тему, я начал расспрашивать о местных магах, о бургомистре, о начальнике стражи. Карета медленно продвигалась вперёд, а я тем временем вытягивал из словоохотливого стражника всё новые и новые сведения.

Через полчаса мы наконец добрались до площади. На прощание я вручил Руми серебряную монету — «выпей за моё здоровье» — а он в ответ посоветовал остановиться в трактире «Забытые ботинки».

— Обязательно попроси хозяина историю названия рассказать! — крикнул он мне вслед, когда карета уже трогалась. — Не пожалеешь!

Я лишь загадочно улыбнулся в ответ, мысленно отмечая, что первая часть плана выполнена — доверие завоёвано, а нужные сведения получены. Теперь предстояло самое интересное... А именно ждать, когда ко мне придут с целью ограбить. Да, я высокий и в хорошей форме по местным меркам. Да только лицо моё детское, и суровым воином меня уж точно не назовёшь.

Остановился я у фонтана. К нам тут же подбежал мужчина, жадными глазами поглощая гостью и открывая дверку кареты. И, склонившись в глубоком поклоне, протянул ей руку, помогая Милене спуститься. Ещё б на четвереньки встал, используя себя как ступеньку, — мысленно я скривился от такого.

Скадис спрыгнул сам, не дожидаясь помощи. Чуть поодаль стояли встречающие нас люди. Один был низенького роста, чем-то походил на пивную кеглю. Одет в чёрный расшитый серебряными нитями камзол. Лысоват, как яйцо. Хм-м. Мог бы и к целителю обратиться. Наверняка деньги есть, тот бы ему такую шевелюру забабахал.

Рядом с ним стояли двое в мантиях с безразличными и весьма надменными лицами. Мастер воды Томикус и мастер земли Каменикус. Учитель мне их подробно описал. Всё в точь как он и говорил. Считают тут себя королями.

Кольцо я давно снял и убрал в шкатулку, иначе эти двое могли бы его почувствовать. А оно мне надо? Я вообще сделал вид, не обращайте внимания, я всего лишь кучер. Хотя можно было и не париться. Все были сосредоточены на Милене как на самой старшей. За неё я не переживал. Она с детства растёт среди знати. Этикету и интригам обучена, а потому вела себя подобающе, шагая к ним с таким взглядом, будто перед ней кучка грязи. И как только у неё это получается? Вон даже маги слегка смутились. Хотя вряд ли это, наверное, они почуяли мощь кольца, вот и занервничали.

Когда же их вещи сгрузили, я, ничего не говоря, медленно направил карету на выход с площади. Предварительно передав письма подошедшему мужчине от Торгуса для бургомистра, заодно выяснив, как добраться до той таверны, о которой рассказывал Руми.

Заехав в добротные ворота, я слез и направился прямиком к трактирщику. Надо снять комнату на пару дней и договориться о карете. А после выйти в город. Бандиты сами себя не поймают. Хе-хе.

***

Тоже время.

Постоялый двор «Усталый путник» стоял у дороги, ведущей из столицы. Он был популярным местом. В первую очередь сыграло удачно расположение. К этому моменту, когда добираются сюда, еда обычно кончается, а лошади хорошенько устают. Вот и сегодняшний день не был исключением. Ридикус и Торгус, одетые в обычные одежды торговцев, зашли в переполненный зал. Хозяин его узнал, но виду не подал. Если господин одет так, значит, так надо.

— Хозяин, пива нам и мяса с овощами, да парочку пирогов принеси, — торговцы уселись за свободный стол у окна. Так, чтобы видеть, кто выходит и выходит.

— Уверен в нём? Всё-таки парню тринадцать лет, — Ридикус был против затеи с отправкой Кайлоса.

— Ещё как. Больше веры, друг мой. Он точно справится. Чует мой источник, будет весело.

— Ага. Смотря, кто по его душу пожалует. Он ведь обязательно воспользуется кольцом, значит, ждать нам гостей со дня на день.

— Конечно, — согласился тот торговец, что имел серебряную бороду. — На то и расчёт. В этот раз нам бы захватить кого живым. Хочется мне понять да потолковать с их главным. Интересно же, кто это такой у нас появился, что у него архимаги на побегушках.

— А мне вот что-то с ним встречаться совсем не хочется. Моё источник говорит, что этой встречи мы можем и не пережить.

Им принесли заказ, и двое мужчин на какое-то время смолкли.

А эти двое… как их там? — Рид вытер рот полотенцем. — Не устроят проблем нашему…

— Томикус и Каменикус. Ещё как. Он ведь наверняка их разозлит. Эти два оболтуса точно замешаны, а ещё уверен, что они залезли мне в карман, соответственно, и в карман нашего императора. Я, знаешь ли, не хочу краснеть, когда ко мне приедет аудитор с проверкой.

— Тем более не понимаю твоей веры в него. Да он книжки читает быстрее, чем я ем пирожки. Да только опыта у него нет. Одними теориями дело не вывезешь. Нужна практика.

— А давай мы с тобой поспорим? Если у него всё выйдет и он найдёт тех, кто ворует у меня, отдашь свою новенькую таверну.

— А если не справиться? — спросил тот торговец, чьи брови рыжие, словно медь.

— Марго уедет с тобой. Естественно, если сможешь её уговорить. Насильно не дам и разлучать с сыном не позволю.

— По рукам, — торговцы скрепили спор, а после принялись заказывать новые порции еды. Не так вкусно, как у Рози, но что-то же делать надо, пока они ждут. Тем более, когда пожалуют гости, они не знали. Единственное, что это должно случиться в ближайшие два дня, в любом другом случае Кай вернётся в замок и ждать смысла нет.

— Кстати, по поводу этих, как их там… Эклеров. Ты в курсе, что это?

— Не-а, — замотал головой мужчина с серебряной бородый.

— Двадцать золотых за один. Это что же он такое собрался готовить? Может, ну его, этот отряд. Кай сам разберётся. А мы дунем в библиотеку и хорошо перевернём её?

— Уже. Как только он уехал, я туда рванул. Пусто.

— Так, чует мой источник, надо с ним мириться. Иначе и вправду заставит в очереди стоять. Нам с ним силой бесполезно мериться, он уже сейчас при желании нас уделает. Давай-ка думай, как задобрить, а то и вправду придётся платить.

— Уже придумал. Если откажется, отправлю с Миленой ещё куда-нибудь. Она ему точно всю плешь проест. Сам нам эти эклеры принесёт.

— А ты коварен. Знаешь, я верил в тебя, друг мой, — проговорил радостно меднобровый, откусывая мясной пирог.

***

Опушка леса недалеко от постоялого двора «Усталый путник».

Архимаг Морвенс, владычица тьмы, первой ступила на пожухлую траву. Её чёрные кожаные перчатки с серебряными узорами сжали последний осколок артефакта — хрустальную сферу, теперь покрытую паутиной трещин.

«Запасной остался лишь один», — прошептала она, пряча реликвию в складки плаща.

Отряд собрался вокруг своей предводительницы. Пятеро магистров: Фойрус — маг огня, чьи рыжие волосы пламенели даже в сумерках, а в глазах мерцали отблески костров. Вальдемарс — владыка вод, с бородой, заплетённой в руны, и посохом из коралловой стали, наполненный морской водой. Кадмос — молодой магистр земли, на плечах которого лежала тяжесть горных пород, буквально вплетённых в его платье. Игнатис — неукротимый громовержец, чьи пальцы непроизвольно высекали искры, а в глазах стоял вызов всему миру. Люпис — маг света, чьё лицо скрывал капюшон, а фигура казалась полупрозрачной, будто сотканной из утреннего тумана. И лишь двое женщин завершали этот мрачный отряд, славящийся своей способностью выполнять порученные им задания:

Веларис — мастер-лекарь с глазами цвета морской пучины, чьи руки знали цену и жизни, и смерти.

Морвенс — архимаг тьмы, чей голос звучал как скрежет ледяных плит.

— Внимание, — её слова падали, как обсидиановые кинжалы. — Мы потеряли слишком многих. Их души перехвачены господином, но за провал сознания стёрты. Господин обещал возрождение... но не спешит, чтобы другие понимали всю серьёзность.

В её взгляде, полном бездонной тьмы, читалось то, что осталось несказанным: их жертвы были расходным материалом.

— Цель обрела покровителей. Кто они — неизвестно, но достаточно сильны, раз смогли разделаться с отрядом Тленного. И так, наша цель укрывается на землях отшельника Торгуса. Осведомлён ли он — тайна. К нему лучше не лезть. Но мы точно уверены, что кольцо где-то здесь. Артефакт не ошибается.

Морвенс разжала ладонь, и над ней всплыл картографический призрак — магическая проекция местности.

— Артефакт доставил нас на предельно близкое расстояние. Будьте готовы ко всему. Просто так в конфликт не вступать, если наша цель не захвачена. Помните, нам нужно кольцо и мальчишка. Всех, кто встанет на пути — в расход.

— Здесь два крупных поселения, — вмешался Фойрус, указывая на мерцающие точки. — Прибрежный и Буреград. Куда направимся?

Архимаг замерла. Разделять силы было опасно, но...

— Вы пятеро — в Буреград. Я и Веларис — в Прибрежный. — Её голос не терпел возражений. — Через неделю здесь. Если вас нет — значит, мертвы. Если нашли цель, но упустили — шлите гонца, главное не упускайте из виду. Понимаете, что не справитесь своими силами, не рискуйте, шлите гонца.

Пауза. Ветер шевелил полы плащей.

— Вопросы? Нет? Ну и отлично. Выдвигаемся.

Последнее, что видел лес перед тем, как маги растворились в сумерках — искры молний Игнатиса, вспыхнувшие в такт его нервному смеху.