Привет магия! Пирожки. Книга первая.

Глава 8

Глава восьмая.

Секретная комната.

Кабинет Торгуса. Немногим ранее...

Кабинет магистра был окутан мягким светом магических светильников, отбрасывающих причудливые тени на стены, увешанные древними свитками и картами ничейных земель, а также портретами отличившихся предков. Тот же Фулгурис красовался с мечом в руке и верхом на Аквиле.

Воздух был наполнен ароматом старого дерева, пергамента и едва уловимого запаха серы — неизменного спутника магических экспериментов, что проводили здесь предки. Сейчас же новый хранитель все опыты провидит в башне, чему та только рада. Стоять скучно.

Рид откинулся в кожаном кресле, с наслаждением хрустя странными тонкими ломтиками картофеля, которые Кайлос называл еще более странным словом «чипсами». Запивая их глотком холодного пива, он задумчиво покачал головой. «И почему этот парень считает, что эти два продукта идеально сочетаются?» — закинул ещё парочку в рот смачно захрустев, после сделав ещё один глоток, вынужден был признать: Паренёк, как всегда, был прав. Что касается еды имеется ввиду. Он уже попробовал эти чипсы с вином — не то, а вот с пивом... Да, это было нечто особенное.

— Рассказывай, как тут у вас дела? «Как учёба?» —спросил архимаг, поудобнее устроившись напротив и закинув сразу три ломтика хрустящей картошки.

— Парень талант, — ответил Торгус, отставляя вино и беря бокал с пивом. — Ну, это ты и без меня понял. Но вот что я не писал в письмах...

Он наклонился вперёд, его голос стал тише, но от этого слова звучали ещё весомее.

— Первое: он убил волколюда в ранге магистра — лично и это представляешь в два года, почти три ему было, — машинально поправил себя маг молний, на что Рид мягко улыбнулся. — Того самого, за которым я гонялся последние месяцы. А до этого... — хозяин кабинета сделал паузу, — он покалечил служку местного водяника. Руку ей отсёк барьером. Вообрази? Какой мощи должен быть барьер у двухлетнего мальчишки, чтобы пробить защиту трёхсотлетней твари?

Ридикус замер с чипсом на полпути ко рту, но затем закинув и быстро прожевав сказал:

— Говорил бы ты про кого другого, счёл бы тебя сумасшедшим. Но раз речь о двухстихийнике... Такие могут. Думаю, он нас ещё ни раз удивит.

— Так это ещё не всё, — продолжил Ворхельм. — Во-первых он сдружился с башней и лесом. Что одна, что другой помогают ему как родному сыну. Во-вторых, не хочу признаваться, но парень ушёл дальше в изучении молнии, чем я. Не в контроле, имею ввиду, а именно в изучении. Он выучил почти половину третьего этажа. Да, с концентрацией и плетением у него дела так себе, но парню всего ничего. В последний год его успехи на поприще магии и зелье варенья и готовки обычного варенья, — Тор улыбнулся, вспоминая как съел целую банку клубничного пока тот спал, — в сумме превысили все предыдущие годы обучения вместе взятые. А что будет через два года? В каком ранге он пойдёт в академию?

— Ты разыгрываешься меня? Даже для двухстихийника это чересчур, — маг резко выпрямился, отчего пиво немного пролилось на мантию, но тут же испарилось, не оставив и следа.

— Вот вообще нет.

— Что говорят предки?

— Что говорят... — он невесело усмехнулся. — Говорят, уникум. Парень всё схватывает на лету. «Retia Electrica» три недели изучает, процент контроля — восемьдесят шесть.

Рид поперхнулся пивом, отчего пришлось его похлопать по спине.

— Сколько?! Ты уверен? Ошибок нет?

— Вот и я о чём говорю. За какие-то жалкие три недели он научился контролировать почти все цепи в заклинании, при этом тратит на него сущие мелочи. Помнишь, сколько у меня ушло на изучение данного заклинания?

— Пять вроде? — архимаг прищурился, пытаясь вспомнить. Память у магов, конечно, хорошая, но почти двести лет прошло как они закончили академию.

— Восемь лет, не хочешь? Восемь долбаных лет не давалось мне это заклинание.

— Ты ему об этом сказал?

— Нет, конечно. Зачем парню настрой сбивать? Мы, наоборот, делаем вид, что ему стоит поднажать. Мол, до академии осталось чуть-чуть, а он ещё неуч, бездарь...

Ридикус хмыкнул:

— Не знаю, правильно я поступил или нет. Но я его прикрою. Мне предложили должность преподавателя защитной магии. Я согласился.

— Отличная идея, друг, — Торгус одобрительно кивнул. — Теперь он точно не впутается ни в какие проблемы. Уж ты-то за ним приглядишь.

В этот момент из глубины замка донёсся отдалённый хлопок — явный признак того, что кто-то использовал магию.

— Что это? — спросил Огнебровый, отправляя в рот очередную порцию чипсов.

— Похоже, наш малой опять что-то интересное нашёл, — обречённо вздохнул маг молнии. — Он нетерпелив. Как только что-то обнаруживает, сразу пытается это использовать или воспроизвести. Не может дождаться, пока до башни дойдёт.

— Понимаю и поддерживаю, — рассмеялся Ридикус. — Мы с тобой такими же были.

Бокалы звонко стукнулись в знак солидарности.

— Хотел обсудить два вопроса, — продолжил архимаг. — Первое примешь ли в род? А второй — о магии тьмы...

— С тьмой я борюсь, как могу, — ответил хозяин кабинета, а его голос стал серьёзнее. — Убрал все книги, где есть хоть какие-то заклинания. Кай знает об этом и не злится. Он в этом плане очень разумен. Я говорю ему, что придёт время, и он начнёт учить магию тьмы, но пока рано.

— Что ж... Рад это слышать. Но помни, друг мой: ни в коем случае не обманывай его. С двухстихинийками лучше быть честным. Доверие — это важно.

— Я понимаю, — кивая в такт словам произнёс устало хозяин кабинета. — И стараюсь говорить правду. Но с родом... тут сложнее. Боюсь, это может навредить ему.

— Почему?

— Мы обсуждали это, и он считает, что лучше быть простолюдином. Чтобы к нему не было предвзятого отношения, а друзья…Говорит найдёт тех, кто будет ценить его самого, а не знатный род, в который он входит. Да и меньше внимания привлечёт. Так что тут я с ним согласен.

— Логично. Умный парень. Всё больше хвалю себя за то, что привёл его к тебе, а не в твой орден. Там бы точно проблемы были.

— Мы-то с тобой как познакомились, помнишь?

— Конечно, — Ридикус весело усмехнулся. — Сначала хорошенько набили друг другу морды, а уж потом начали спрашивать кто из какого рода.

Мужчины опустошили бокалы и открыли новый бочонок. Они явно не собирались расходиться — ведь не виделись целых два года.

— Как твоё развитие? — спросил маг огня, державший руки на пульсе столичных новостей. Его друг фигура известная в империи, хоть и считают его отшельником. — Говорят, перестал в Ничейные земли ходить? Что-то не так? Могу чем-то помочь? Я всё-таки надеюсь, что ты первым кто из Ворхельмов станет Архимагом.

— Наоборот, всё хорошо. Занимаюсь с парнем каждое утро. Скоро сам увидишь — контроль магии улучшился, восстановление источника на три процента поднял. Всего за полтора года.

— Брешешь? Это невозможно на твоём уровне. Разве что... табун зверей ранга «магистр» извёл разом.

— Тебе-то мне зачем врать, друг мой? — магистр молний рассмеялся. — Я тебе серьёзно говорю: эти его тренировки, закаливания и прочие «дурости» реально помогают. Такое ощущение что не я его учу, а он меня. Правда, медитации по три дня я не выдерживаю — врать не буду. Полтора дня — мой максимум. Особенно когда с кухни запах идёт чего-то нового и вкусного...

— К слову, об этом. Я тут поразмыслил. Насчёт твоих кухарок... У тебя же их две. Отдай мне Розетту. Хорошо заплачу, не обижу.

Магистр так заржал, что бокал в его руке лопнул, облив того пивом.

— Не отдашь? — Тор отрицательно замотал головой, вытирая слёзы, выступившие от смеха. — Печально. Ну тогда, может, Марго? — Новый взрыв хохота — и на этот раз лопнул бокал Рида, проливая пиво на мантию.

— Ну нельзя же быть таким жадным.

— А тут дело не только во мне. Кай с меня слово взял, что рецепты дальше этого замка не уйдут. Мне и так пришлось наказать их за раздачу секрета мантов. Ладно майонез не раскрыли. Знаешь, мой кузнец Сигрид золото гребёт, делая людям мантоварки. К нему очередь стоит. Поскольку вкусно и при этом никакой магии не нужно. Жители моих деревень ко мне чуть не каждый день приезжают, точнее к гному.

— А парню-то какое дело до всего этого?

— Так он дело хочет на этом строить. Я его уверил, что такого в столице нигде не подают. Вот он и загорелся таверны быстрого питания открывать.

— Это как? — от любопытства Рид подался вперёд.

— Еда будет готовиться в одном месте, чтобы не держать поваров, которые могут раскрыть секреты. После нанятый маг льда будет замораживать готовый продукт. Гонцы развозят его по тавернам, а тем только останется разогреть с помощью артефакта и подать. Главное преимущество тебе не надо ждать. Пришёл, заказал, ушёл довольный. На всё про всё пара минут.

— Гениально, — откинулся маг с сожалением заглядывая в чашку, где красовалось дно вместо чипсов.

— Вот и я ему так сказал.

— Слушай, а ведь он может неплохо взлететь на этом, — залезая к приятелю в тарелку сказал Рид.

— Ещё как. Я намекнул ему на покровительство рода, на что малой ответил якобы вы и так сделали для меня слишком многое. Говорит тебе первому предложил вложиться в него, потому будет не красиво.

— Погоди. Хочешь сказать, когда ему было два он уже тогда планировал всё это начать?

— Похоже на то.

— Но рецепты-то он нашёл у тебя в библиотеке.

— Так-то оно так. Вот только тут загвоздочка вышла. Нет в ней таких книг. Я было посетовал на память и, пока он медитировал с Флоки, всю её облазил, так и не найдя ничего схожего. Давить не стал. Не хочет говорить, где взял, его право. Сориться из-за таких мелочей, при этом самому вкушать все эти новинки — я точно себе не враг, — Торгус наклонился, поднял с пола бочонок, наполняя новые бокалы пивом.

— Что за монстр живёт в нём? Этот, похоже, не войны за земли будет развязывать или мстить народам, а захватывать своими тавернами страны. Чует моё сердце, этот куда страшнее предыдущих станет.

— Соглашусь, — Громовержец сделал глоток и с ехидным лицом подмигнул приятелю. — А мы станем подле него. Глядишь, и нам за доброе отношение к нему перепадут вкусные пирожки. Кстати, — осклабился Торгус, вспомнив о них. — Завтра попрошу Рози приготовить эчпочмаки, — проговорил он по слогам непривычное слово. — Жуть как хороши с маслом под горячий отвар с мёдом.

— Может, сейчас попросим? — оживился Ридикус. — Я что-то проголодался.

— Хм-м, вряд ли. Она раньше четырёх не встаёт, и так пашут целый день. Думаю, ещё помощницу взять к ним. Больно уж выглядеть стали плохо. Мешки под глазами, лица осунулись, руки дрожат. Сам прикинь. Как у кухарки может осунуться лицо? Это в принципе невозможно.

— Хорошая идея для доброго господина. Но об этом после подумаешь. Сейчас лучше ответь. Может, запасы какие есть?

— А может, и есть, — прищурился Тор. — Пойдём глянем. Вроде пирожки должны были остаться. Обычно она делает запас для нас, на тот случай если я или Кай задерживаемся допоздна.

— С чем? — с живым интересом спросил Огнебровый, вмиг оказавшись в проёме.

— С мяском кролика, луком, перцем и травами, — ответил Громовержец, глядя на пустое кресло перед собой, где ещё секунду назад сидел архимаг.

— Кто последний, тому треть, — услышал Тор от убегающего Ридикуса. Вообще-то это он маг молний и по сути своей должен двигаться быстрее огневика. Быстрее магов молнии только маги света.

Так, почему это ему кажется, что он слышит, как скрипнула дверь на кухне, а ведь он ещё и задницу не оторвал от кресла. Нет, так дело не пойдёт.

«Ох уж эти архимаги», — прокряхтел он, словно старик. Торгус, мысленно произнёс заклинание на ускорение. Молнии пробежались по телу, напитав мышцы энергией. Рид уже было потянулся к пирожку что лежал накрытый полотенцем, но приятель, появившись из ниоткуда, успел схватить первым и с довольным выражением лица смачно зажевать, наблюдая, как округляются глаза огневика.

***

Королевство Лунного Света

Луминдор — столица вечных сумерек.

Настоящее время.

С первыми лучами луны, когда серебристый свет касался вершин древних деревьев, Лес Аэленвейн пробуждался ото сна. Днём эти земли пребывали в безмолвном покое, но с наступлением ночи мир лунных эльфов оживал — и вместе с ним пробуждалась сама магия, вплетённая в каждую травинку, каждый ручей, каждую искорку росы на паутинках.

Деревья шептались листьями, пересказывая древние сказания. Ручейки, искрящиеся как жидкое серебро, звенели тихими переливами, будто играли на невидимых арфах. Даже звери, населявшие эти чащи, казались не просто обитателями леса, а его хранителями — мудрыми и вечными.

Обитатели Аэленвейна все до единого необычны. Вот хотя бы часть из них.

Лунные лисы — призрачные создания с шерстью, сотканной из ночного тумана, и глазами, в которых мерцали отражения забытых эпох. Они вели путников к безопасным тропам… или к обрывам, если чуяли в их сердцах тень алчности. Крайне опасные, даже для эльфов.

Дриады — не просто духи деревьев, а стражи древних виноградников. Их тонкие пальцы, похожие на сплетение лиан, решали судьбу каждого, кто осмеливался приблизиться: достоин ли он испить эльфийского вина или его ждёт смерть в объятиях ядовитых побегов. Заключили союз с эльфами, вторые делятся с ними энергией, а первые в ответ разрешают собирать виноград.

Тенисветы — полупрозрачные существа, рождённые из лунного света и ночных теней. Они скользили между деревьями, шепча на ухо прохожим обрывки забытых заклинаний — то ли предупреждение, то ли искушение. Стоят на страже границ леса.

Так же эльфы не употребляли в пищу животных, хотя мяса не чурались. Вопреки человеческим заблуждениям, отказ от мяса не делал эльфов слабее. Их воины славились стремительностью, точностью и невероятной силой, а мастерство владения мечом и луком было доведено до совершенства. Границы королевства регулярно становились ареной стычек — но не из-за слабости эльфов, а из-за глупости тех, кто решался их испытать.

Именно поэтому Каэл Восходящий, император людей, предпочёл союз войне. Зачем сражаться за земли, которых и без того хватает? Пусть лучше его воины направят мечи туда, где их ждёт настоящая слава. Например, на орков или добычу того же мяса в ничейных землях.

Лес, сотканный из магии, не давал покоя всем обитателям Керона. Всегда находились те, кто считал, что вот его-то, точно не поймают.

Аэленвейн не был просто скоплением деревьев — это был живой лабиринт, где светящиеся лианы обвивали исполинские стволы с серебристой корой. Их гибкие стебли переливались голубыми, сиреневыми и серебряными оттенками, будто сплетённые из самого лунного света. По ночам они мерцали, как звёзды, а в полнолуние пульсировали в такт древним ритмам леса.

Если бы в этом мире существовала МКС, то её космонавты могли бы наблюдать интересную картину, как леса, что расположились на южных землях на одном из самых больших материков, мигают по ночам словно гирлянды.

Здесь всё было необычно для человеческого и не только глаза. Ветер здесь не просто дул — он пел. Его мелодии могли исцелять раны или сводить с ума тех, кто не готов был их услышать.

Ходили слухи, что в глубине леса имеется Озеро Зеркальных Отражений — если заглянуть в его воды в полнолуние, можно увидеть своё истинное предназначение… или собственную гибель.

Некоторые тропы вели не туда, куда указывали. Путник мог войти в лес, а выйти в другом времени — или в ином мире. Это самые яркие слухи, что ходят по миру.

Но всё это были лишь легенды да слухи. Почему? Потому что никто из тех, кто осмеливался ступить в чащу, не возвращался. Слухи о чудесах Аэленвейна ходили среди людей веками, но их источник оставался загадкой. Некоторые верили, что какому-то могущественному магу всё же удалось побывать там и вырваться. Эльфы не опровергали этих слухов, но и не подтверждали, оставляли всё на волю фантазии обитателей планеты Керон.

Из примечательного. Однажды сын герцога Орлана Моргрейва, Бьёрн, отправился с друзьями в лес — проверить, правда ли эльфийки так прекрасны, как о них говорят. Никто из тех, кто с ним ушёл, домой не вернулся.

Разъярённый отец, архимаг тьмы, собрал войска, намереваясь стереть королевство эльфов с лица земли. Но Каэл Восходящий остановил его под страхом смерти. С тех пор вышел указ: «Кто переступит границу в мирное время — тот сам себе хозяин. Империя ответственности не несёт».

Но главное богатство леса, манящее веками авантюристов, — не травы и не мясо животных. Среди чащи вились светящиеся лианы, дарующие виноград для эльфийского вина — напитка, открывающего третий глаз. Те самые что охраняют дриады.

«Лунный вздох» — так называли его те немногие, кому довелось попробовать.

Тот, кто отваживался сделать глоток, на время прозревал потусторонние миры: видел тени духов, нити судьбы и отголоски забытых времён.

Но цена за это знание была высока. Переборщивший рисковал навсегда затеряться между реальностями или сгинуть в собственных видениях.

Вино хранилось в сосудах из застывшего лунного света — они не подвластны времени, и их содержимое оставалось неизменным веками.

Эльфы продавали не более ста бутылок раз в пять лет. Цены взлетали до небес, а аукцион, проводимый под покровительством короля, превращался в кровавую схватку без единого удара — только золото, интриги и отчаяние тех, кто готов был отдать всё за глоток вечности.

И, разумеется, проходило это не в самом Аэленвейне, а на ничейных землях — ведь эльфы не привечали гостей.

P.S. «Если ты услышишь, как лес зовёт тебя по имени — не оборачивайся. Это не для тебя». — Последние слова Бьёрна Моргрейва перед тем, как он исчез в чащобе.

Обычно так заканчивали свои рассказы менестрели.

***

Рабочий каибнет короля лунных эльфов.

Сейчас в небольшой комнате, где находилось всего двое: Элариэль Звёздный и Сильвинара, витало напряжение. Женщина была не просто магом, она была провидицей, лучшей из лучших.

— Уверена в том, что говоришь? — нервно барабаня по столу, проговорил монарх. Что крайне удивило провидицу. В этом мире мало что могло заставить правителя нервничать, и вот сегодня она смогла этого добиться, рассказав свой сон.

— Да, верховный.

— Получается, необходимо начать подготовку к войне. Плохо. Не вовремя это, ох как не вовремя, — мужчина встал и заходил по комнате, скрестив руки за спиной. Сильвинара благоразумно молчала, ожидая, какое будет решение.

Вдруг монарх резко развернулся и, подойдя к столу, звякнул трижды в колокольчик. Спустя миг двери открылись, и в комнату вошёл лорд Кэлебриан «Ночной Взор», глава службы безопасности, именуемой «Лумарин’Атар» — Сияющая Тень.

Провидица сталкивалась с ним не в первый раз, но каждый раз её сердце замирало от восхищения. Высокий, с серебристыми волосами, собранными в тугой плетёный узел, и глазами, которые меняют цвет в зависимости от лунной фазы (в новолуние — белые, в полнолуние — светятся голубым). Она знала о нём очень многое. Часто её сны посещал схожий облик мужчины, чей характер был холодный, расчётливый, но не жестокий. Он не убивает без причины, но, если враг угрожает королевству, его смерть будет выглядеть как несчастный случай.

На поясе одного из самых опасных воинов королевства висит знаменитый клинок «Лунный Шёпот», что не оставляет ран, но убивает, замораживая душу.

Лорд склонился в лёгком поклоне, ожидая слов верховного.

— Расскажи ему всё, — провидица в приветственном жесте склонила голову и начала рассказ. Когда она закончила, на лице главы СБ не дёрнул ни единый мускул.

— У тебя есть кто-то надёжный, на кого ты мог бы положиться, кого можно отправить на столь опасное задание?

— Есть, верховный. Айлиндра «Лунный Мираж», — ответил он не задумавшись.

— Расскажи о ней.

— Хладнокровная, но не безэмоциональная. Она не испытывает жалости к врагам, предана своему народу всей душой. Любит играть с жертвами — может неделями вести двойную игру, прежде чем нанести удар. Одиночка по натуре, но уважает тех, кто сильнее её, например, вас, мой король. Саркастична, особенно когда нервничает — это её слабость. В остальном лучшая, кого я могу предложить. Моложе никого нет.

— Это не та ли, что наступила мне на ногу семьдесят четыре полнолуния назад?

— Она самая, — лёгкая улыбка коснулась лица лорда.

— Достойный кандидат, слегка вспыльчива, но боец хороший. Видел её спарринги. Поднатаскай её. На кону наш вид.

— А ты что думаешь? — Элариэль повернулся к Сильвинаре.

— Я видела лишь очертания. Весьма размытые. Но если вы, уважаемые мужи, считаете её достойной…

— Хорошо, поступим так. Отправляем её, придумайте ей легенду и снабдите хорошо золотом. Дайте ей охрану из лучших. Чтобы местные ей не докучали. Мне лишние слухи и уж тем более провал операции... король не договорил, тем самым дав понять кто будет отвечать.

— Исполню всё в лучшем виде, верховный, — склонился в уважительном поклоне Ночной Взор.

***

Спустя два часа в кабинете главы службы безопасности.

— Айлиндра, слушай внимательно, — голос Лорда Кэлебриана прозвучал мягко, но в нём ощущалась сталь. Тень от высоких витражных окон ложилась на его лицо, делая взгляд ещё пронзительнее. — Это поручение исходит от самого короля. Через два года ты отправишься в Империю Вечного Рассвета. До тех пор — подготовка. Каждый день, каждый миг.

Девушка не дрогнула, лишь чуть напряглись её тонкие пальцы, сцепленные на коленях. Два года… Необычайно долгий срок для внедрения. Значит, цель — действительно важна.

— Запоминай, твоя легенда, — он подчеркнул слово, словно вбивая его в сознание, — должна быть безупречной. Одно неверное слово — и судьба Лунного Королевства окажется под угрозой.

Айлиндра приглушила привычный поток мыслей — о платьях, о новых ядах, о том, как бы перехитрить старика-библиотекаря… — и сосредоточилась.

— Твоё имя — Лирель Вейнгард. Дочь купца-алхимика с Туманных Островов, где лунные приливы смешиваются с человеческой кровью. Благородная полукровка — достаточно экзотичная, чтобы вызвать интерес, но не подозрения.

Она на самом деле была полукровка, но если эльфы приняли её как свою, то об этом никто и никогда не скажет.

Он сделал паузу, изучая её реакцию. Ни тени сомнения, лишь лёгкий кивок. Хорошо.

— Ты талантлива, но неопытна. Иначе ректор академии раскусит тебя за мгновение. Не демонстрируй всех возможностей. Что касается ректора… — губы Лорда дрогнули в намёке на улыбку, — у нас есть чем его подкупить. Возьмёшь с собой несколько бутылок "Слёз Селены" — он неравнодушен к этому сорту. Помни, только в крайнем случае.

Придумай как оно у тебя оказалось, потом расскажешь. Да так, чтоб я поверил.

Айлиндра едва заметно подняла бровь. Значит, и у всесильного Шаркуса есть слабости…

— Ты поступаешь в академию Феникса, чтобы изучать иллюзионистику и астральную механику. Мечтаешь стать мастером магических зеркал. Твои способности будут объясняться артефактом — "зеркальный амулет", найденным в руинах. Запомнила?

— До последней буквы, — голос её звучал ровно, но где-то в глубине глаз мелькнула искорка азарта. Первое серьёзное задание. Да ещё к тому же за приделами родных земель.

Лорд Кэлебриан откинулся в кресле, пальцы сложив домиком. — Теперь о главном. Скоро в академию, по словам провидицы, поступит некто, мальчик ли это или девочка — не понятно. Известно одно: это будет маг-двухстихийник.

— Но я владею тремя, — не удержалась Айлиндра, проявляя несдержанность.

— Дурочка, — прошептал он, и в его глазах вспыхнуло раздражение. — Этому магу максимум лет десять, может, чуток больше, но уже сейчас он должен быть по силам не ниже магистра. Дальше объяснять? — Шпионка отрицательно закачала головой, поняв, какую глупость ляпнула. — Ты, позволь спросить, какого ранга в стихиях?

— Адепт воды, ученик ветра и жизни, — пробормотала она, внезапно осознав свою оплошность.

— Так, ладно, это пробел мы тоже заполним. После как договорим, отправишься в библиотеку и прочтёшь все… Нечего кривиться, я сказал все, значит все, книги что найдёшь о двухстихийниках. Ясно?

Каждый свиток, каждый фолиант, чтобы был прочитан и заучен.

— Слушаюсь.

— Твоя задача — втереться к нему в доверие. Стать другом, защитником, тем, кому он поверит безоговорочно. И сделать так, чтобы в нас он видел исключительно добрых, милых и...

— Пушистых? — сорвалось с её языка.

— Луна, — закатил лорд глаза, устало откидываясь на спинку стула, — и её я хочу послать на задание к тому, от кого зависит судьба нашего народа.

— Простите, — она опустила голову, но в голосе не было раскаяния, лишь лёгкое смущение.

— Иди. Через три луны жду отчёта. И чтобы ни одной страницы не было пропущено, — раздражение чувствовалось в каждом слове.

Не успел он договорить, как Айлиндра уже скользила к двери, её платье шуршало, словно шепча о предстоящем приключении. Через мгновение в коридоре раздался её стремительный бег — в сторону библиотеки, к знаниям, к началу игры, где ставкой будет не только её жизнь, но и будущее целого королевства.

***

Я медленно отодвинул книгу, под которой проглядывал… хм-м, какой-то странный герб Ворхельмов. Он был не просто выгравирован на дереве — а будто слегка выступал из поверхности, словно живой. От него исходило едва уловимое, но отчётливое магическое мерцание, как бы отдалённый звон серебряного колокольчика, который слышишь не ушами, а кожей.

Пальцы сами потянулись к загадочному изображению. Я надавил — ничего. Провёл по контурам — снова тишина. Азарт зажёг во мне огонь. Тайна герба рода должна быть раскрыта.

«Ну вот, теперь я самый настоящий Индиана Джонс», — усмехнулся я про себя, представляя, как за этим шкафом скрывается потайная сокровищница с золотом древних королей. Хотя… вряд ли. Насколько я знал, настоящие сокровища Ворхельмов хранились в другом месте. Но что-то здесь точно было не так.

Я замер, прислушиваясь. Лёгкий ветерок скользил по щеке — неуловимое дуновение, которого в закрытой библиотеке быть не должно. Поднёс свечу ближе — пламя дрогнуло, подтверждая: здесь был сквозняк.

Хорошо… Допустим, знак есть. Но где же механизм открытия?

Я потратил целый час, методично проверяя каждую книгу на полке, каждую щель в дереве, каждый гвоздик в обивке. Ничего. Значит, сам герб — и есть ключ.

Но как его активировать? Вряд ли кто-то стал бы ставить замок на магии молнии — это слишком примитивно для Ворхельмов, особенно если что-то хочешь утаить. Тут явно скрывалась хитрая, изощрённая ловушка… или тайна.

Время давно перевалило за полночь, но я знал — пока не разгадаю эту загадку, сна мне не видать.

Эх, была не была… Я отступил на шаг, поднял руку и чётко произнёс:

— «Fulmen Parvum». С кончиков пальцев сорвался крошечный искрящийся шарик, не больше куриного яйца. Он метко угодил в центр герба… И ничего не произошло.

«Так и знал», — скрипнул я зубами. Может, шарахнуть чем-то посильнее? Почему бы и нет?

Осторожно, чтобы не повредить драгоценные фолианты, я убрал книги с полки, отошёл на несколько шагов и сосредоточился. Кольцо на пальце замироточило тёплым светом. На всякий случай я прикрыл лицо рукой… затем, подумав, отступил ещё на три шага. Мало ли что.

— «Ictus Fulminis»!

Яркая молния рванула из кольца, преодолев расстояние до герба за доли мгновения. Воздух вздрогнул от грохота, в нос ударил резкий запах палёного дерева. Твою налево. Надеюсь, я никого не разбудил.

Когда дым рассеялся, я откашлялся и осмотрелся. Шкаф стоял на месте. Лишь чёрное пятно обугленной древесины теперь украшало герб Ворхельмов.

Нет, ну я так не играю! Обиженно плюхнувшись в кресло, я погрузился в глубокие, почти мрачные раздумья.

Шкаф стоял. Герб упрямо молчал. А я уже представлял, как утром придёт Торгус, увидит обугленную дыру в его антикварном шкафу и превратит меня в летучую мышь — причём в самую невзрачную, чтобы даже вампиры не захотели кусать.

Но сдаваться — не в моих правилах. Я слез с кресла и уселся на пол, скрестив ноги, решив устроить мозговой штурм.

— Ладно, гений, — пробормотал я себе. — Если молния не помогла, может, надо попробовать что-то менее разрушительное? И тут меня осенило.

Гениальный (и слегка дурацкий) план. Проверить, нет ли скрытых надписей.

Я придвинул свечу ближе и начал водить пламенем вдоль герба — вдруг невидимые чернила проявятся?

Результат: Нет. Только запах жареного дерева добавился к предыдущему.

Возможно, ответ кроется не в силе, а в чём-то другом… Может, нужно произнести фамильное слово или попробовать пароль как в сказках. Чем чёрт не шутит.

Абракадабра — тишина. Сезам откройся — ноль реакции. Пицца пепперони — тоже ничего. Странно, да? Я прям чую, как у меня нервы начинают сдавать.

Вывод: Ворхельмы явно не ценили кулинарные шутки. Хотя откуда им знать слово «пицца»?

Не придумав ничего умнее, применил физическое воздействие, а конкретно пнул шкаф ногой.

Последствия: Больно. Плюс осознание, шкаф — крепкий, сделан из цельного дерева.

Последняя надежда — магия. Вот уверен, что всё дело в ней.

Я вздохнул и устало произнёс:

— Если ты не откроешься, я расскажу всем, что нынешний глава рода в тайне коллекционирует носки с розовыми единорогами. И… ЩЕЛЧОК. Герб сдвинулся, и часть шкафа бесшумно отъехала в сторону, открывая тёмный проход. Я замер.

— Вы серьёзно?! — выдавил я. — Это сработало?!

Из глубины коридора донёсся лёгкий шёпот:

— Пожалуйста… только не про носки…

Ну всё, у меня уже шарики за ролики поехали. Конечно, шкаф не открылся. Это моя больная фантазия надо мной издевается.

Я вернулся в кресле, устало потирая переносицу, на полу прохладно, а мне ещё детей хочется иметь. Когда-нибудь. Середина ночи, а загадка герба оставалась неразгаданной. Внезапно мой взгляд упал на чашку с остатками чая прозрения — жидкость мерцала слабым голубоватым светом.

«Чай прозрения...» — прошептал я, хватая чашку. — Он же должен усиливать не только память, но и магическое зрение!

Последними каплями напитка я плеснул на герб. Дерево впитало жидкость, будто не пило тысячу лет, и вдруг по поверхности поползли тонкие серебристые линии, складываясь в сложную руническую схему.

«Так это же... магический замок с защитой от несанкционированного доступа!» — воскликнул я, узнав схему из учебника по защитным чарам. Вот я идиот. Почему раньше не догадался. Ключом для таких замков служит…

Моя рука сама потянулась к гербу. Вместо того чтобы нажимать, я провёл пальцем по контурам в определённой последовательности: сначала крылья феникса, явный намёк на короля, затем молния, родовая магия, и наконец — корона. Вот последнее не понятно. Я знаю на 100%, что их род не является претендентами на престол. Снова пометка в голове. Точно скоро лопнет.

Так ладно, вернёмся к защите. Вообще, такие замки используют технику, похожую на ту, как мы в детстве рисовали домик с крышей, не отрывая руки.

Раздался мягкий щелчок, и часть шкафа бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий проход в полумрак. Холодный воздух пахнул древней пылью и чем-то ещё... Мятой и серой?

Кто у нас красавчик? Я за него. Кто у нас гений? Я за него. Хе-хе, — довольный собой, я улыбался так, как если бы выиграл джекпот. При этом чувствуя, как учащается пульс. «Но почему именно такая комбинация?».

Ответ пришёл мгновенно — это же фамильный девиз Ворхельмов: сначала мудрость (крылья), затем сила (магия молнии), и только потом — власть (корона). Элементарно, если знать их философию. Они же служат королю. У них два герба. Один, что на вещах, другой официальный. Причём молния на заднем фоне, не перекрывая корону, тем самым показывая, что за них они стоят горой. Ох уж мне эта геральдика. Столько геморроя. Прям как у байкеров — цвета. Тоже фиг поймёшь, что, почему, куда и по какому месту. Отбросив всю ненужную чепуху, лезущую мне в голову, я решился спуститься по лестнице.

Свеча в моей руке затрепетала, когда я сделал первый шаг в таинственный проход. Что ждало меня впереди? Сокровища? Запретные знания? Или... очередная головоломка?

Лестница оказалась реально огромной. Ступеней ровно сто пятьдесят семь штук. Причём строго вниз по прямой. Из удивительного. Каждая ступень выполнена с такой тщательностью, что создавалось ощущение, будто их делали на специальном станке. Гладкие, ровные, все одинаковых размеров. Я даже не поленился осмотреть их, подсвечивая себе магическим фонариком. Стоило мне наступить на очередную ступень, как в стенах вспыхивали тусклые оранжевые огни — ровно три: позади, впереди и под ногами. Как будто сама лестница вела меня, отмечая путь. Удобно? Бесспорно. Но куда более тревожно. Такое я видел только в нашем мире, а здесь в замке впервые. Почему-то на других лесница такого не было. Странно всё это.

Но настоящее чудо ждало впереди.

Я спускался медленно, впитывая тишину подземелья. Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто где-то внизу зияла пустота. Эликсир ночного зрения был бы кстати, но его рецепта в библиотеке, увы, не нашлось.

И вот — дверь.

Так я дошёл до самого низа, очутившись перед массивной дверью, испещрённой рунами. Они переплетались в замысловатые узоры. В этот раз удача мне улыбнулась: среди сотен и сотен рун я заметил рисунок, изображающий чьё-то лицо — едва уловимое, словно тень в толпе. Игра на внимательность. Да-да именно, это было похоже на игру, где среди множества мелких, морщащихся деталей надо найти… ну например, котика.

Недолго думая, я нажал — и тяжёлые створки бесшумно разошлись, словно ждали меня.

««Хоть здесь не застряну», — мелькнула мысль.

Но то, что ждало внутри, вышибло дыхание. Я словно попал в кабинет безумного учёного. Несколько столов, один заставлен разными алхимическими склянками, другой завален исписанными бумагами, на третьем раскрытые десятки фолиантов. Сперва может показаться, что кто-то просто всё это набросал. Но я-то вижу в этом хаосе порядок.

Переступив порог и пройдя чуть глубже в помещение, свет вспыхнул сам собой, заливая помещение холодным сиянием, осветив все углы без остатка. Моему взору предстала невероятных размеров карта, висевшая на стене прямо передо мной. Примерно два на четыре метра. Я её сразу узнал, видел более мелкую копию в атласе. Это точно карта мира Керон[1], детальная до невозможности. Я там смог даже разглядеть свою деревню, настолько она была детализирована. У неё я застрял почти на час. Покончив с осмотром, пришло осознание: мне скоро вставать, а я ещё не ложился. Что же делать? Оставить изучение на завтра? Да, наверное, так будет лучше. Стараясь не глядеть по сторонам, дабы не травить себе душу, я вышел, но перед этим руки сами (честное-пречестное) схватили книгу в кожаном переплёте. Почитаю на досуге, может что-то прояснится. Кстати, дверь при выходе открылась и закрылась сама по себе, будто сработали фотоэлементы, как в магазине.

Поднявшись, я тщательно убрал за собой следы в библиотеке. Вдруг этот секрет не должен попасть к кому-то в руки. Тут же мне пришла отличная идея, аккуратно выведать у Фулгуриса, не было ли в его роду сумасшедшего учёного. У учителя я почему-то побоялся спрашивать.

««Завтра», — шептал я себе, чувствуя, как это слово превращается в навязчивый рефрен. «Всего один день», — убеждал я свой разум, заглушая внутренний голос, требовавший немедленных действий.

Но даже погружаясь в объятия сна, я продолжал строить планы. Проснусь с первыми лучами солнца. Омою лицо ледяной водой, чтобы прогнать последние остатки дремоты. Лёгкий завтрак — и сразу туда. В ту загадочную комнату, где время, казалось, застыло в ожидании.

Все эти мелкие, навязанные обязанности, что висели на мне, как кандалы? Они могут подождать. Сегодня — только тайна. Только карта, испещрённая десятками, сотнями отметок, каждая из которых кричала одним-единственным словом: «Пусто».

Я представлял, как вновь окажусь перед этим монументальным полотном, впитывая каждую деталь.

«Не уйду, пока не разгадаю» — дал я себе обещание. Я прям чувствовал, что это всё не просто так.

Кто здесь работал? Что искал с таким упорством? И почему все его поиски оказались тщетными? Под одолевшие меня вопросы я уснул.

Сон накрыл меня, как волна, но даже в его глубинах мне чудились очертания той комнаты. Завтра. Завтра я найду ответы, говорил я себе. Или задам себе новые вопросы.

[1] Карту можно найти на сайте Автор Тудей в разделе Доп. Материалы.