Привет магия! Пирожки. Книга первая.

Глава 11

Глава одиннадцатая.

Ну привет, магия тьмы!

Улицы, залитые золотистым светом фонарей, гудели праздничным многоголосьем. Толпы горожан, опьянённые медовым элем и сладостями, смеялись, обнимались, совершенно не подозревая, что буквально в двух шагах от этого веселья разворачивалась совсем иная история.

Я шёл, зажатый между двумя магинями, будто преступник, которого ведут на казнь, и лихорадочно соображал, как вывернуться из этой ловушки, желательно — без лишних трупов. Ну или же как можно меньше, чтоб их было. Я понимал, что в этом мире нет законов, как в моём. Никто за убийство простолюдина не будет за мной охотиться, а если что и скажут, так это максимум наложат штраф или запрет на появление в тех землях, где это произошло. По сути, если они принадлежат магу, как в нашем случае, тогда вмешается Торгус, и уже от него будет зависеть, как поступить с магом. Штраф или дуэль. Обычно, конечно, маги не убивают просто так, но это обычно, а по факту ещё как.

Выходить за городские стены они точно не захотят, пока не убедятся в моей покорности. А как им это сделать? Может, у них есть какой артефакт, что я должен принять добровольно, может, ещё что. Не знаю и знать не хочу. Мне к какому-то властелину в руки ну вот совсем не хочется попадать. Вдруг он решил провести некий ритуал, для которого ему нужен именно двухстихийник, дабы захватить власть над миром. Нет уж, спасибо. Нас и тут неплохо кормят. Почему-то мы мысли резко переключились на Розетту. Она, наверное, пирожки печёт с повидлом или ещё чего…

Мы свернули в переулок, где дома стояли криво, словно пьяные, а из щелей в стенах сочился запах плесени и безнадёги.

Тупик встретил нас кромешной тьмой. Даже фонари, обычно мерцающие в самых бедных кварталах, здесь не горели — будто сама тень праздника вытеснила свет.

«Идеальное место для того, чтобы бесследно исчезнуть», — мелькнула мысль.

В этот день не только мне не повезло, поскольку вслед за нами вошла группа мужчин явно бандитской наружности. Я было хотел их спровадить, но, видимо, сама судьба решила вмешаться.

Они встали полукругом, окружив нас. Не нищие, но и не богачи — одежда потрёпанная, но крепкая, лица не голодные, но и не сытые. В руках — ножи, дубинка, а у одного, с бегающими, как у затравленного зверька, глазками, — компактный арбалет.

Но не сам арбалет заставил моё сердце пропустить удар. Болт. Он был украшен рунами. Наконечник слегка светился.

«Откуда у уличного грабителя магический боеприпас?» — пронеслось в голове.

— Уважаемые, с праздничком вас. Мы рады гостям в нашем славном городе Прибрежном.

Я, как и мои сопровождающие, молчал. Не знаю, о чём думали они, а я вот не спеша, при этом сделав шаг чуть в сторону и повернувшись так, чтобы магессы не заметили моих движений, начал доставать шкатулку.

— Сегодня праздник, и в этот день принято дарить людям подарки. Как вы смотрите на то, чтобы подарить нам, милым и добрым жителям, свои кошельки?

— А как ты смотришь на то, если я подарю вам жизнь?

В голосе Морвенс не было ни единой капли страха.

Темноту переулка разорвал хриплый смешок главаря.

— Дамочка, нас тут семеро, а с вами — сопливый юнец. Давайте не будем усугублять ситуацию. — Он щёлкнул языком, словно поучал непослушного щенка. — Даже если бы кто-то из вас был магом, то вы всё равно ничего не успеете наколдовать. Мой друг… — Голова его дёрнулась в сторону арбалетчика. — …Острый Глаз продырявит любую из вас раньше, чем кто-то шевельнёт пальцем.

Тишина.

Потом Морвенс рассмеялась. Этот смех был мягким, словно шёлк, скользящий по лезвию.

— Ух ты, какой речистый попался. И слова-то какие знает… — Она медленно повернула голову, и в её глазах вспыхнули холодные искры. — Но вот незадача. Во-первых, ты не подумал, что мы обе можем быть магессами? А во-вторых… — Её голос стал тише, но от этого только опаснее.

— Зачем архимагу произносить заклинание?

Щёлк.

Амулет под рубахой арбалетчика вспыхнул ослепительной вспышкой — и рассыпался в прах, оставив на груди обугленный след.

"Чёрт возьми…" Я застыл в немом изумлении. Честно я произнёс совсем другое ругательство. Ну вы понимаете. Этот артефакт у простого бандита только что погасил магическую атаку. Вы на секунду задумайтесь, атаку архимага! Но откуда у уличного бандита такая вещь? Кто они вообще такие?

Лицо арбалетчика исказилось в гримасе ужаса.

— Это маги! Валите их! — закричал он и резко поднял арбалет.

Но ствол почему-то нацелился на меня.

— Эй! Я тут вообще ни при чём! Они маги, не я! — замахал я руками. Отпрыгнув, я едва не споткнулся об камень. Еле-еле удержал равновесие. М-да. Так я себе боец. Чуть на ровном месте не убился.

Арбалетчик колебался мгновение — потом резко развернул оружие к Веларис.

Раздался щелчок, но уже звук тетивы.

Болт с рунами, разрывая воздух, вонзился ей в грудь.

Магический барьер, который она успела поднять, не сработал. Веларис рухнула на землю, изо рта хлынула алая пена. "Пробито лёгкое…" — догадался я.

«Беги!» — пронеслось у меня в голове, но ноги, скованные страхом, меня не слушались. Я смотрел как обычный человек убил магистра лекаря. Так восхваляемого класса Торгусом.

В тот же момент четверо бандитов бросились на Морвенс, ножи сверкнули в темноте. А здоровяк с дубинкой — ко мне. Ну вот почему я? Я вообще тут не при делах. Я жертва и всё такое.

Но самое страшное произошло рядом.

Главарь, не раздумывая, подскочил к лежащей Веларис и всадил нож ей в грудь — прямо в сердце. Хотел добить, похоже. Но клинок застрял. Целительница взглянула на него взглядом, не предвещавшим тому ничего хорошего, так что я понял, ему конец. Затем она коснулась его запястья.

«Беги…» — теперь я хотел крикнуть ему, но горло предательски сжалось.

Глаза бандита вспучились и лопнули, словно перезрелые ягоды. Вены вздулись, кожа треснула, и кровь выступила сквозь поры.

Ещё больше жути стало из-за того, что — он не кричал.

Он просто таял, как свеча, а её раны затягивались.

— Твоего приятеля убивают! — вырвалось у меня.

Бандит с дубинкой обернулся — и рванул к Веларис, замахиваясь.

Но было уже поздно.

Морвенс улыбнулась. И тьма ожила.

«Tenebrae Aeternae», — произнесла она, и всё вокруг погрузилось в непроглядную тьму. Только звуки были слышны. Я автоматом переключился на магическое зрение.

Женщина, довольная произведённым эффектом, хищно улыбалась, а бандиты, как слепые котята, махали руками. Один даже случайно порезал другого.

— Зря вы не ушли, когда был шанс.

«Anima Vorago».

Услышав заклинание, я вздрогнул. Я знал нечто похожее, и то, что я видел, только подтвердило мои догадки. От тёмной магини, вылетели жгуты, словно щупальца, сотканные из самой тьмы, ударив в грудь мужчин, всё ещё стоявших вокруг неё, включая того, что был с дубинкой.

Напавшие на глазах начали превращаться в иссохшие трупы. Чем быстрее они иссыхали, тем шире становилась её улыбка.

В этот момент меня будто током ударило. Сейчас, когда она напитается их жизненной энергией, остановить её будет практически нереально. Энергия души — сильнейший источник, потому сие заклинание запрещено Советом магов. А кто им расскажет, если все будут мертвы?

Я решил действовать. Надев кольцо, направил его в её сторону:

«Retia Electrica», на миг тёмный переулок озарила яркая вспышка. Выглядело это так, будто на неё накинули невод и пустили по нему электричество. Мою удачу можно объяснить только тем, что она не ожидала моего нападения из-за спины. Сосредоточившись на поглощение.

Её заклинания тут же прервались. Жгуты тьмы рассеялись, как и заклинание поглощения света. Далее её затрясло. Потому как сил я вложил в заклинание немало, да и уровень атаки был не ниже магистра. Но это всё фигня. Контроль был равен 100%. Фулгурис будет доволен. Да и я подсознательно ещё не готов вот так просто убить человека.

Благодаря совершенному контролю над заклинанием, я смог целиком контролировать исходящую от неё энергию, тем самым, не давая ей магичить, нанося одновременно тысячи мелких ударов молнией. Каждый раз сбивая концентрацию. Понимаю, не будь она отвлечена, то моё заклинание ударилось об щит, а так, считай, повезло. За чистую именно удача и решает исход боя.

Бандитам это, конечно, не помогло, они, как только заклинание оборвалось, все повалились замертво. Что ж, бывает. Не я их убил, потому моя совесть чиста.

Пока я был сосредоточен на удержании архимага, Велариса поднялась на ноги и двинулась к арбалетчику. К его несчастью, у того не было больше спец. болтов, и он силился снарядить обычный.

Раздался выстрел. Да только целительница и бровью не повела. Снаряд, пролетев со свистом, ударил об выставленную стену, сотканную из зелёного света. Магия жизни. Мать её так за ногу.

Арбалетчик от страха обмочился, понимая, что ноги его не слушаются. Ещё бы, ведь они опутаны лианами, вылезшими из-под земли.

— Ты испортил мою мантию, подаренную мне самим… — Она не договорила.

«Columna Tonitrus», — громовой столп ударил с неба прямиком в целительницу. К моему изумлению, она успела среагировать. Активировав барьер.

«А опыта схваток ей не занимать. Реакция так вообще всем на зависть», — подумал я, готовясь повторить.

Тогда я ударил второй раз, влив в два раза больше энергии, силясь разрушить её барьер, и у меня это получилось. Арбалетный болт, всё ещё торчащий из её груди, видимо, неплохо так её ослабил, и даже выпитый досуха главарь не вернул ей сил. К сожалению, из-за этого моя концентрация слетела, и Морвенс вырвалась, тяжело дыша.

В этот момент случилось два события. Из укрытия показался Рома и с ходу воткнул нож в весок Веларисе, та замертво упала на землю, не успев среагировать. М-да, похоже переоценил я её.

Зато магиня тьмы среагировала на нового участника событий молниеносно, как, впрочем, и я.

«Gladius Umbrae» — и в парня летит теневой клинок.

Мне пришлось выставить напротив него стену из молнии. Клинок, врезавшись, не исчез, а срикошетил, найдя себе новую цель, а именно… Лезвие тьмы вошло в глаз, пробив голову арбалетчику насквозь. Он упал, а вся его кожа в месте ранения потемнела.

— Вали отсюда! — мой голос провалился в гулкую пустоту переулка, пока я отчаянно возводил щитовую конструкцию. Поскольку теневые клинки, словно стая голодных летучих мышей, уже один за другим впивались в мой магический барьер, оставляя на его поверхности трепещущие лиловые разводы.

Но Гак не отступил. Словно одержимый, он перехватил нож за лезвие, не обращая внимания на кровь, сочащуюся между его пальцев, и метнул оружие с яростью загнанного зверя. Магиня тьмы лишь снисходительно улыбнулась, как улыбаются несмышлёным детям, ловя клинок из воздуха с грацией, достойной придворного фехтовальщика.

«Umbra Transitus» — беззвучно шевельнулись её губы. В следующий миг её силуэт растворился в воздухе, будто его стёрла невидимая рука. Я успел лишь сжать зубы, когда пространство за моей спиной исказилось, будто воду в пруду коснулся невидимый камень.

Боль пришла неожиданно — острая, обжигающая, заставившая моё тело содрогнуться. Лезвие вошло чуть левее позвоночника с мягким хлюпающим звуком, будто моя плоть сама расступилась перед ним. "Вот ведь сука, — пронеслось в голове, — а я-то думал, магией ударит..."

Я рванулся вперёд, чувствуя, как сталь выскальзывает из раны, оставляя после себя жгучую пустоту. Тёплая струйка крови уже стекала по спине, пропитывая ткань рубашки.

«Тварь... Как же больно», — прошипел я сквозь стиснутые зубы, ощущая металлический привкус во рту. Кровь пахла железом и чем-то ещё — возможно, страхом, моим страхом.

— «Что, мать вашу, за день-то такой. Вторую рубашку угробил, чёрт вас задери», — вслух чертыхнулся я, переходя на родной русский. — «Чёртово средневековье, даже "Zara" тут нет!» Гак и Морвенс замерли, ошарашенные потоком незнакомой речи, полной хриплых согласных и яростных интонаций.

— Ну всё, стерва, сама напросилась, — моё кольцо вспыхнуло тусклым синим светом, будто откликаясь на ярость, кипящую в груди.

«Nox Fulgor!» — Воздух взорвался перед ней слепящей чернотой, поглотившей все звуки и цвета, а следом — лиловым разрядом, рвущим ткань реальности. Морвенс успела возвести барьер, но это было лишь началом.

«Umbra Tonitru!» — Тьма обрушилась на неё, как приливная волна, а внутри — грохот, сотрясающий кости. Её защита треснула, рассыпаясь, как разбитое зеркало. И тут я увидел — её глаза в последний миг перед ударом. В них не было страха. Только... интерес?

«Retia Electrica Umbra!» — Сеть из сгустков молний и теней опутала её тело, сжимаясь, прожигая ткань, кожу, плоть... Особенность этой техники — тьма маскировала молнии, и выставленный ею новый барьер взял на себя только внешний слой. То, что я скрыл внутри, проходило беспрепятственно. Потому как современные маги не используют в своей защите «Абсолютную сферу». А стоило бы.

Но прежде, чем я успел осмыслить произошедшее, в нос ударил сладковатый запах горелой плоти. Из обугленного тела вырвался шарик абсолютной тьмы и поплыл ко мне. Он влился в грудь, и я рухнул на колени, оглушённый. Источник маны расширился — всего… «Пол процента... — мысль пронеслась сквозь боль, — всего пол процента прироста!» Ирония ситуации не ускользнула от меня: месяцы, годы изнурительных медитаций дали куда больше этого результата.

Желудок спазмировал, выворачиваясь наизнанку. Последней мыслью, прежде чем меня отвлекли, было, что мне вообще невыгодно убивать. Мне проще медитировать, так я куда быстрее развиваюсь.

Гак схватил меня за рукав:

— Кай, вставай! Стража придёт... Не отмоемся. На рудники сплавят.

Я кивнул, с трудом поднимаясь. Адреналин отступал, а на смену приходило осознание. Осознание того, что я только что убил. Убил по-настоящему. Не на тренировке, не в учебном поединке. И... Я именно что хотел убить.

А самое страшное — часть меня радовалась этому. Не об этом ли говорил Торгус, пряча от меня книги по изучению магии тьмы?

Перед глазами всплыли воспоминания: годы, проведённые в лицемерных заверениях учителя, что я понимаю запрет на тёмную магию. Но старик не учёл три фактора — моё упрямство, память древних стен, а главное — моё нежелание попасть в руки того, кто охотится за мной и моим кольцом.

Башня Ворхельмов хранила больше, чем учебники по магии молний. В её камнях покоились знания предка по имени Альбус Мятежный — того самого, кто полторы тысячи лет назад решил развивать фамильное наследие вместе с тьмой. По счастливой для меня случайности, его мать оказалась магом тьмы.

История умалчивала, что именно он обнаружил в глубинах запретного искусства, но перед исчезновением маг вернулся в родные пенаты и вложил все свои знания, наработки в саму башню. А так как он был Ворхельм, то и запрета быть не могло. Обидно, что его самого башня отказалась принимать.

И теперь, благодаря странной симпатии, которую питала ко мне древняя постройка, эти знания стали моими. Правда, с существенной оговоркой — мне пришлось по крупицам собирать эту мозаику, как слепой, пытающийся описать фреску по обрывкам штукатурки.

Мои заклинания были грубыми, ненадёжными, прожорливыми — словно первокурсник, пытающийся повторить работу нобелевского лауреата по обрывочным заметкам. Но сегодня они сработали, и сегодня благодаря им я убил архимага. Впрочем, можно сказать, что это мой второй архимаг. Звёздочку что ли выжечь на плече или тату набить? Какая мне хрень в голову лезет. Я иногда себе диву даюсь.

Затем пришло понимание, «а ведь мой источник почти пуст», — констатировал я про себя, чувствуя знакомую по частым тренировкам пустоту внутри. Рома прикончит меня одной левой, ну, это если он захочет забрать кошель. Стоп, как он это сделает? Он же дал клятву. Опять стоп. В ней не было ни слова о том, чтобы он не мог мне навредить. М-да. Женя, ты дурак.

Парень ещё раз потянул меня за рукав, выводя из оцепенения. Пора было бежать. Но куда бежать от самого себя — этого я не знал. Я всё ещё не сводил взора с дымящегося куска плоти, некогда бывшего архимагом Морвенс.

— Погоди, — прошептал я, сжимая плечо Гака. Мои пальцы дрожали от остаточного напряжения магии, но кольцо на руке всё ещё пульсировало тусклым синим светом.

Я провёл рукой по воздуху, вычерчивая в темноте сложный узор. Каждый жест сопровождался вспышкой энергии, и вскоре вокруг нас заструились тонкие нити тьмы — словно чёрные змеи, выползающие из небытия.

«Umbra Consumptio» — заклинание поглощения, — зачем-то пояснил я.

Тьма сомкнулась над телами, и они начали растворяться, словно бумага, брошенная в пламя. Ни пепла, ни запаха — только пустота, поглощающая всё без следа.

«Нет тела — нет дела», — мысленно усмехнулся я, вспоминая старую поговорку из прошлой жизни.

Но когда очередь дошла до Морвенс, произошло нечто неожиданное. Её тело исчезло, но на месте, где оно лежало, остался гримуар. Кожаный переплёт, потёртый временем, с серебряными застёжками в виде сплетённых змей. Я сразу узнал в нём — книгу, в которую маги записывают свои самые ценные секреты. Заклинания, разработки и прочее.

— Гак, стой, убьёт! — резко бросил я, видя, как парень тянется к находке.

Он замер, но не сразу. Его пальцы уже были в дюйме от переплёта, когда мои слова врезались в его сознание.

— Если бы ты её коснулся, то уже был бы мёртв, — прошипел я, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот.

Рома отпрянул, будто обжёгся. Его глаза расширились, а губы дрогнули в немом вопросе.

— Защита хозяина, — пояснил я, не сводя глаз с книги. — Такие гримуары не терпят чужих рук. Либо тебе её дарят, либо… Я не договорил.

На серебряных застёжках мелькнул тусклый свет, и на мгновение мне показалось, будто змеи шевельнулись.

— Значит, она твоя теперь? — глухо спросил Гак, всё ещё не решаясь приблизиться.

Я медленно протянул руку, чувствуя, как кольцо на пальце вибрирует в ответ.

Воздух сгустился, будто сама тьма затаила дыхание.

— Или моя… или убьёт, — сказал я, и мои пальцы коснулись переплёта.

И мир перед глазами взорвался. Неимоверным усилием я подавил вырвавшуюся со страниц силу, желающую лишь одного — убить и поглотить. Ага разбежалась, бумага туалетная.

Затем, схватив её, так как она более не опасна для меня, я развернулся и, пошатываясь, зашагал прочь. На прощание ударил искрой по ножу, на котором была моя кровь. Нечего оставлять улики.

***

Накинув рубаху Ромы поверх своей, я прошёл сквозь толпу в общем зале в комнату, за мной шёл Рома, а следом трое ребят и девушка. Двоих я узнал. Утренние знакомцы. Третий паренёк был лет пятнадцати или восемнадцати, в таком возрасте непонятно. По виду явно из их команды. Зато девушка была красива, и разительно отличалась внешним ухоженным видом. Каштановые вьющиеся волосы, курносый носик и… Короче, красивая. Хм-м. Похоже, моё тело выросло быстрее, чем я думал. Хотя мне только тринадцать… А с другой стороны, в том мире я лишился почти в пятнадцать. Так, всё опять не о том думаю. Даже пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать так не подходящие к месту фантазии.

— Под подушкой золото. Туда не лазить, на неё наложено заклинание. «Убьёт моментально», —сказав это, я ушёл в ванну и начал умываться. Рана уже не кровоточила. Пока мы шли, источник немного восполнился, и этих крох хватило немного подлечиться.

Вышел я минут через двадцать, позволил себе немного «полежать», приводя мысли в порядок. Затем заказал еды на всех. Её принесла та девушка, кажется, её зовут Майя. Вот странность. Книгу прочту — запомню, а имена… Так, ладно, надо понять, чего они там делали и видели ли остальные схватку.

— Вы все что ли там были?

— Да, — ответил Гак за всех.

— Так, с этим потом разберёмся.

Повернулся к Роме:

— Я вроде говорил тебе покинуть город?

— Говорил.

— Хочешь сказать, печать не сработала за непослушание? — приподнял я левую бровь, скрестив руки на груди.

— Я… договорился с ней.

— Да ладно? А откуда… Ах да, твой дядя вроде как маг, — начал было я, но опроверг мою догадку.

— Нет, не от него. В книге прочитал.

— Так давай рассказывай, — сел я на кровать, поджав ноги, схватив с подноса кружку с отваром.

— Ну, ты сказал как можно быстрее, но не сказал, когда именно покинуть город.

— Логично.

— А когда она начала жечь, я начал убеждать её, что мне необходимо с тобой поговорить, и привёл доводы.

— Какой умный мне попался будущий управляющий, — на этом слове лица окружавших нас мальчиков и одной девочки оживились.

— Хорошо. Говори, чего хотел. О книге после расскажешь.

Он встал рядом со своей девушкой. То, что она та самая, и ежу понятно. Потому как они друг на друга смотрят другого не подумаешь.

— Это Алатея. Я хочу… Я прошу вас, господин маг. Подтвердите ей, что я ваш человек. И то, что вы поручили мне задание. А деньги выданы вами, я их не украл, — пока он говорил, она разглядывала пол. Ну да, все такие смелые как он.

— Алатея, всё, что сказал Рома, чистая правда. Я действительно предложил ему работу.

Девушка слегка повернулась и тихо-тихо произнесла:

— Прости, что не поверила.

— Да никто мне не поверил. Вон эти трое вообще обозвали меня… Так что вы сами знаете кто. Теперь верите? Маг подтвердил, что я не врал. Готовы отправиться со мной?

Слово взял тот, кого звали Пугало.

— Так я всё понимаю, но столица далеко, и денег этих на всех не хватит. Там свои банды есть. Порежут да скинут в канаву. Поминай как звали, — остальные двое согласно закивали.

— А вы не припухли, мальчики? Так погодите-ка, а как вас зовут?

— Ах да, конечно, — всполошился Рома, резко разворачиваясь ко мне. — Это Пугало…

— Имена, назови мне имена и что умеют. Клички ваши забудьте они вам более не нужны.

— Пугало, он же Лари, отличный взломщик замков. Клык, он же Фил (тот, кого я пнул по печени) — умелый карманник. Этого зовут, — указал он на того, кого утром с ними не было, — Вилер. Он недавно с нами, но парень он надёжный и уже проверенный. Да, кстати. Он очень бегает быстро.

— Что ж, приятно познакомиться. Ну а я Кайлос, маг Молнии. Ранг… Узнаю при поступлении.

— Так-с, теперь вернёмся к разговору. А вы не припухли, товарищи? Я ему тринадцать золотых выдал. Вы таких денег и в помине не видели, — я от возмущения вскочил с кровати и тут же скривился из-за боли в спине.

— Всё так, господин маг, — заговорила девушка, впервые посмотрев мне в лицо. Нет, она и вправду очень красива. Чем-то напоминает ту актрису из фильма «Леон», кажется.

— Мой отец часто по работе общается с людьми из столицы. Мне известны примерно тамошние цены. Да, выданная вами сумма действительно огромна…

— Сейчас, конечно же, будет «НО»? — она робко улыбнулась.

— Снять дом даже на окраине обойдётся не меньше золотого в месяц. Там очень всё дорого.

— Прям как в Москве, — пробурчал я, а затем махнул ей, мол, продолжай.

— Купить право на торговлю, землю и прочее. Тем более рядом с академией обойдётся не меньше чем в полторы сотни золотых монет. А про ремонт или постройку здания, да ещё по вашим чертежам, я вообще молчу.

— Не надо молчать, говори. А лучше стоп. Скажи, сколько всего тебе нужно. И вообще, я так понимаю, ты не против принести мне клятву и начать работать вместе с Ромой?

— А это возможно? — Обрадовалась она.

— Я так понимаю, и вы трое хотите к ним присоединиться?

— Да, — ответил за них Гак, но меня это не устраивало.

— Так не пойдёт. Вы должны сами отвечать за себя и свои поступки. Если не хотите, то лучше не стоит. Мне рабы не нужны. Мне нужны верные люди, которые понимают, что предай они меня, то им и их близким грозит верная смерть. При этом будь они верны, то я за каждого встану горой и в обиду не дам. Пусть то обычный грузчик или посудомойщик. В том моя клятва. Гак, подтверди.

— Да, всё так, как говорит господин маг. Клятва обоюдна.

Мальчишки оживились и тут же радостно закивали.

Следующие полчаса я потратил на медитацию. В это время они жадно поглощали заказанные мною сладости. После отправил всех, кроме Алатеи, мыться в соседний номер, ну то есть комнату. Уж больно от них пахло.

Восполнив немного источник, я принялся принимать клятвы. На всё про всё ушёл почти час. К моей радости, никто не заревел от боли, когда кожу обожгло печатью, включая Алатею. Надо бы продумать, как снизить боль и как сократить клятву. А то я вспотею, если у меня будет… ну например пятьсот сотрудников.

Когда со всем было покончено, мы продолжили разговор, и по примерным подсчётам для открытия таверны быстрого питания мне понадобится не меньше восьмисот золотых. Если перевести на наши деревянные, это почти восемьдесят миллионов рублей. Хрена себе тут цены. Это я ещё молчу про патенты, пошлины в пятьсот монет, да 35% от прибыли, если купить защиту у того же бюро. Далее налоги. Нет, это капец.

— Слушай, а вы в патентах чего-нибудь понимаете? — Парочка замотала головами, впрочем, как и троица продолжавшая жевать.

— Что ж. Вот вам ещё задачка. Надо будет нанять человека, который будет нас представлять. Еда будет необычной, но об этом потом. Главное, чтобы он оформил это так, словно обычную таверну открывает. Он не должен быть магом, но при этом должен быть знатным. Иначе задушат. Найдите кого-то, кто почти разорён или кому нужна помощь. Напишите мне, что и как. Чтобы к моменту, когда я приеду, с ходу мог начать решать вопросы. Ясно? Отлично.

Так, далее. Тут в городе есть что-то типа банка? Ну, места, где можно положить деньги, а снимать в столице?

— Да. Таких много, почти у каждого королевства свой. Например, «Гномьи Гроши Драконье гнездо» — гномьи банк. «Волшебный Кошель Ко» — этот от королевства Пылающих песков. «Фейский блеск» — этот от фей с озёр, — начал перечислять Гак. — Их много, но лучше тот, что принадлежит Совету Архимагистров. «Чаробанк», он самый надёжный. Есть во всех крупных городах.

— Хорошо, тогда ждём до завтра. Пойдём туда вместе и откроем счёт на имя нашей новой компании. Там же получите документы и доверенность на получение денег.

Встал, убрал подносы с кровати и указал всем на дверь.

— Всё, я спать, а вы идите в ту комнату. Поспите там.

— Так, а вам двоим не нужно в отдельный номер? — От моих слов Алатея залилась краской.

— Спасибо, не надо, — ответил не меньше смущённый моим предложением Рома.

Убрав защиту, что ставил утром, я с наслаждением улёгся спать. Едва моя голова коснулась подушки, как я погрузился в глубокий сон.

Всю ночь мне снилось лицо Морвенс. Я улыбался, говорила со мной, угрожала и многое другое. Проснулся я не в самом хорошем расположении духа, причём когда открыл глаза, обнаружил рядом с собой Алатею. Она сидела и гладила меня по голове, но, так как только я открыл глаза, тут же убрала руку, смутившись. Недалеко сидел Гак. Похоже, из-за меня они не выспались.

— Вы плохо спали, господин маг. Кричали и звали какую-то женщину со странным именем Василиса.

— Это моя мама из… — Но вовремя осёкся.

Встал, прошёл в ванную, но застыл в дверном проёме.

— Спасибо вам. А сейчас пусть все спустятся вниз и закажут еду на всех. Я скоро буду, — и закрыл дверь, попросив Рому задержаться.

Я прикрыл дверь плотнее и сделал шаг ближе, понизив голос до едва слышного шёпота:

— Я вот чего хотел спросить... — мои пальцы непроизвольно сжали край рубахи. — Ты ту банду знал?

Гак замер на мгновение, его глаза сузились, будто он вглядывался в давно забытые воспоминания.

— Да. Это Дин Псих и его крысы. Их берлога — на улице Цветов, в подвале за лавкой старого Пита.

— Почему "Псих"?

Парень усмехнулся, но в его взгляде не было веселья — только холодная констатация факта:

— Потому что чуть что — сразу за нож хватался. А ещё брался за любые заказы. Даже убийства магов не чурался.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Где он артефактный болт взял?

Гак пожал плечами, но его пальцы нервно постукивали по рукояти двери:

— Без понятия. Может, ограбил какого-нибудь зазевавшегося торговца.

Я пристально посмотрел на него, чувствуя, как между нами натягивается невидимая нить недоверия.

— Уверен?

Он заколебался, затем резко выдохнул:

— Нет.

Тишина повисла, между нами, густая, как дым.

— Поясни.

Гак оглянулся через плечо, будто ожидая, что из угла вынырнут чьи-то уши, и наклонился ближе:

— Ходили слухи... — его голос стал ещё тише, — что он связался с магом земли Каменикусом. Тот его прикрывал. Снабжал вещичками, чтобы убирать неугодных, а Дин за это половину добычи отстёгивал.

Я медленно кивнул, ощущая, как в голове складывается мозаика. Маг земли. Значит, не просто уличная шайка, а чья-то длинная рука.

— Ясно. Всё, спасибо. Иди, скоро спущусь.

Гак кивнул и вышел, оставив меня наедине с мыслями.

Улица Цветов... Маг земли... Артефактный болт...

Казалось, я только что приподнял край ковра — и увидел, какая грязь под ним скопилась.

Осталось решить: стоит ли его поднимать полностью? Думаю, что стоит.

Когда я спустился, то чувствовал себя куда лучше. Во-первых, ребята улыбались поедая, а во-вторых, вкусный запах еды.

Сел и принялся уплетать кашу с фруктами. Доев, я обвёл всех взглядом и тихо произнёс:

— Напомню, про вчерашнее никому ни слова. И вот ещё что... Я огляделся, не подслушивают ли нас. Местные маги хранят золото в банке?

Гак быстро смекнул, о чём я.

— Нет. Всё, что приходит им со стороны, хранится у них дома. По крайне мере гонцы от дяди именно туда относили долю с порта. Только там защита чуть ли не как в банке.

— Хорошо, напишешь мне адрес, — я подмигнул ему.

Покончив с трапезой и расплатившись с трактирщиком, я повёл своих новых подопечных... Нет, не в банк. Сначала — к портному.

Я всегда помнил старую истину: "О человеке судят по его свите". И если уж мне предстояло стать лицом нового предприятия, то и мои люди должны были выглядеть соответственно.

На это ушла добрая половина дня.

Портной, сухопарый старик с очками на кончике носа, сначала скептически оглядел моих оборванцев, но при виде золотых монет его глаза загорелись профессиональным азартом.

— Шерсть с шёлком, господин маг? Или, может, хлопок с подкладкой из...

— Лучшее, что у вас есть, — отрезал я. После наблюдал с улыбкой, как спустя четыре часа Рома неловко вертится перед зеркалом, а Пугало пытается стряхнуть с рукава несуществующую пыль.

Банк встретил нас прохладной тишиной и безупречными улыбками клерков.

Я продемонстрировал магию — без кольца, как того требовали правила, — и этого хватило, чтобы двери кабинетов распахнулись сами собой.

— Какая честь, господин маг! Чем можем служить? — по одной его улыбке я понял — кошельку конец.

Четыре золотых. Целых четыре, мать его, монеты.

Именно столько стоило оформление всех бумаг.

"Четыре золотых..." — мысленно скрипя зубами, я отсчитывал монеты.

Деньги, которые мне выдали совсем для других целей. Деньги, которые я так и не потратил по назначению. Ох, придётся, похоже, мне сдаваться с повинной.

«Вы уже придумали название, господин Кайлос?» — спросил всё так же улыбающейся клерк. С привычным для меня именем Абрам.

«И здесь они», — подумал я, обречённо вздыхая.

Название. Это оказалось сложнее, чем я полагал. Манна-бургер? — пробормотал я, но сразу же поморщился. Нет, это отдаёт дешёвой таверной. Котёл на ножках? — ещё хуже. Звучало, как лавка алхимика-неудачника. Шаурмагия? — забавно, но несерьёзно. Кстати, здесь её не продают, но будут, я буду. Хе-хе. Пирожковая от Кайлоса? — слишком уж... Я великий маг, а не булочник! Надеюсь.

В конце концов, я махнул рукой.

— Пусть будет «Не лопни, Маг», — сказал я клерку, который еле сдержал улыбку.

— Оригинально, господин маг. Очень... запоминается, — он вежливо кашлянул, заполняя бумаги.

Я вздохнул, вставая и покидая финансовое учреждение. Праздник в городе закончился. А я так и не сделал того, ради чего мне дали эти деньги. М-да уж... Но бизнес — это тоже магия. Только немного другого рода. А за денюшку придётся отплатить. Хотя, с другой стороны, я сделаю для города куда лучше, чем телеги с сыром и вином. Я избавлю их от коррумпированных магов.

Распрощавшись с компанией, я на прощание пообещал в скором времени положить деньги на счёт. Они же каждую неделю будут составлять отчёт о том, куда и сколько потратили. За это станет отвечает Алатея. Она более дружна с цифрами.

Так, с этим покончено. Теперь мне надо дождаться ночи и заглянуть в один домик на улице Цветов.

***

Немногим ранее.

Отряд, прежде чем отправиться на поиски артефакта и его носителя в Буреград, решил, что неплохо было бы зайти на постоялый двор да промочить горло, заодно купить лошадей. Там они встретили пару магов, но те оказались весьма дружелюбны. Причём они сами настояли на том, чтобы оплатить им выпивку. Пьянка продолжалась всю ночь. Только ближе к утру члены отряда Морвенс начали догадываться, что дело тут нечисто. И как только Фойрус это понял, он опрокинул стол со всем содержимым прямо на Ридикуса.

Тишину постоялого двора «Усталый путник» тут же разорвал грозный и недовольный рык Торгуса.

— Ты зашёл слишком далеко, Фойрус! Пять полных кувшинов вина вдребезги! Такого я точно тебе не прощу! — голос Громовержца прогремел, как предгрозовой гул.

Рыжий маг лишь усмехнулся, и его волосы вспыхнули ярче, будто в них влили жидкое пламя.

— Слишком ты меня утомил. Чую, пора бы проверить, кто из нас сильнее. Да и твоему замку нужен смотритель получше, чем ты, Громовержец.

— Ух ты, неужели дошло, с кем пил. Ты не маг огня, ты маг-тугодум, — хохот Тора заставил дрожать стены.

Ридикус не стал ни с кем болтать. Его ладонь рванулась вперёд, и стена огня обрушилась на противников, выжигая воздух дотла.

Но Вальдемарс лишь провёл посохом по полу — и из ниоткуда хлынул водяной вал, шипящий и яростный, гася пламя в мгновение ока.

Посетители, коих было больше сотни, в панике выбегали на улицу.

Кадмос притопнул — и пол под Торгусом вздыбился, каменные щупальца впились в его ноги.

— Ты не знаешь, с кем связался, мальчишка! — проревел магистр молний. Возведя барьер, защищая ноги, а вместе с тем вскинул руки, и небо ответило ему ударом грома, проламывая крышу, превращая Кадмоса в горстку пепла.

Люпис растворился в воздухе, оставив после себя лишь мерцающий след. Он появился за спиной Ридикуса, ослепительная вспышка света ударила прямо в глаза.

Но архимаг огня лишь усмехнулся.

— Глупец. Я видел солнце ближе, чем ты когда-либо стоял к победе над Огнебровым!

Его кулак, обёрнутый пламенем, врезался в капюшон — и Люпис с прожжённым лицом отлетел, разбивая собой столы.

Игнатис выстрелил молнией — но Торгус поймал её голой рукой и разорвал пополам, как гнилую верёвку.

— Ты играешь с истинным повелителем грозы, сопляк.

Небо, виднеющееся сквозь провал в крыше таверны, почернело.

Фойрус, подготовив заклинание, бросился вперёд, его тело превратилось в живой факел. Вот только своей целью он выбрал Ридикуса, а тот встретил его огненным копьём — два потока пламени столкнулись, и взрыв разнёс половину «Усталого путника» и самого Фойруса.

Торгус вскинул руки — и сотня молний пронзила помещение, выжигая Игнатиса и всё, чего касались на своём пути.

Когда дым рассеялся, из всей мебели уцелел только один стол да пара стульев. На нём стояли два наполовину наполненных кубка.

— Как насчёт по одной? — хрипло спросил Ридикус.

— С удовольствием, — довольно прокряхтел Тор. И руины бывшей таверны содрогнулись от их смеха.

Утром путники, проходившие мимо, мечтавшие о ночлеге три недели, лишь качали головами, глядя на обугленные останки «Усталого путника».

«Опять маги...» — спросил купец у собравшихся.

Но никто не решался сказать это громко. Ведь где-то рядом ещё тлели угли. И в воздухе пахло грозой.