Принцесса и Ко

90

— Каждые два часа здесь пролетает приграничный патруль. — заявил Ли, всматриваясь в небо. — Нас обязательно заметят и пришлют помощь.

Граница королевства. Я окинула безнадежным взглядом громоздящиеся перед нами черные скалы, кое-где поросшие чахлым ельником. Раньше я представляла себе приграничье, как неприступную стену, на которой через равные промежутки стоят доблестные воины и, прищурившись, зорко смотрят в орочью степь. Ничего похожего в реальности.

— А что, если забраться на дерево и попытать счастья, попробовав связаться со своими? — один из некромантов указал на поросль стройных дубов на берегу.

— Бесполезно. Артефакты связи над этой местностью не действуют, как и поисковые заклинания, — предостерег его Ли. — Здесь повсюду залежи магического железа. Говорят, где-то рядом даже сохранился древний рудник.

А речка, по которой плыл наш плот, между тем измельчала, сузилась и превратилась в подобие ручья. Мы вынуждены были оставить удобный настил и выбраться на берег.

— Можно остаться здесь и развести костер, чтобы нас быстрее заметили с воздуха, — предложил пожилой некромант. Возражений не было ни у кого. Тащиться по сильно пересеченной местности к Винсенту после такой дороги желания не возникло. — Ди’Ганси, Дорадо, нужен хворост!

Маги отправились в небольшой лесок у подошвы хребта, Джемми увязался вместе с ними, остальные расположились на каменистом берегу возле развесистой старой сосны.

Лес, который, как я узнала, метко назван Гиблой чащей, остался позади и маячил темной полоской на горизонте, а напряжение и чувство опасности не отпускали.

— Часть магов могла бы возвращаться к избушке ведьмы, чтобы доложить, что леди покинула лес, — проговорил пожилой некромант, неприязненно оглядывая заросли у ручья. — Но мне до смерти не хочется отпускать парней одних. Да и вас оставлять не следует. Нехорошие тут места, и магическое железо тут ни при чем.

Ли кивнул и, выпустив меня из объятий, принялся расчищать площадку для костра. Едва я привстала, чтобы помочь ему, послышался свист и затылок обожгла резкая боль. Несколько щепочек коры отскочили и больно ударили по лицу. В ствол дерева — в том месте, где только что находилась моя голова, — вонзилась стрела с пестрым оперением. Я отчетливо увидела влажное от яда древко возле наконечника. Такую же стрелу мне когда-то пришлось вытаскивать из плеча Ли.

— Тера, ложись! — как будто из другого мира я услышала голос Ли, а затем меня толкнули на землю. Тяжелое тело придавило сверху, не позволяя поднять голову и даже дышать. Некоторое время я слышала лишь грохот своего сердца и свист стрел.

— Спокойно, милая! Лежи и не двигайся, из-за камней ему тебя не достать.

Тяжесть вдруг исчезла. Я несмело пошевелилась и слегка поменяла положение, чтобы понять, что происходит. Кожа на затылке горела, но это пустяки.

Ли перебрался под защиту громоздящихся неподалеку валунов, окружив меня зеленоватой полусферой. Одна за другой с его руки срывались ледяные дротики и неслись в сторону зарослей в нижнем течении реки. В ответ вылетали пестро оперенные стрелы, норовя попасть в Ли, но не долетали до цели — поднявшийся вдруг ветер отклонял их в кусты.

В стороне на открытом пространстве, прикрываясь темным щитом, стояли два некроманта. Один из них возился с подозрительного вида склянками: содержимое их было вылито на землю. Пожилой маг поднял руки, и гадкая серая жижа на земле вдруг задымилась и загорелась почти бесцветным мертвенным пламенем.

Ли прекратил атаковать и теперь наблюдал за происходящим. Я прикрыла рот ладонью, таким ужасом повеяло вдруг. Это был огонь Дживейд — ужасное заклинание, мне приходилось читать о нем в каком-то романе. Пламя быстро пробило себе дорогу среди камней и устремилось к зарослям. Почти незаметное в свете дня, оно безошибочно нашло путь к цели. Вот раздался слабый вскрик, а следом —нечеловеческий вопль. Я закрыла уши ладонями и вжалась в покрытую прошлогодними иголками почву. Убийца сам стал жертвой; он попытался сбить пожирающее его плоть пламя, рухнув в ручей, но куда там! От пламени Дживейд нет спасения, оно всегда найдет свою жертву. Признаюсь, думала, что в книге его действие преувеличили — ничего подобного! На жуткие крики сгорающего заживо из леска выбежали ушедшие за хворостом маги; они готовились к бою, но воевать было уже не с кем.

— Все пропустили, — грустно констатировал ди’Ганси и побрел обратно за брошенным второпях хворостом.

— Отступник, судя по оперению, — проговорил один из некромантов, поднимая с земли стрелу.

— Да, точно такими меня и обстреляли здесь в прошлый раз, — подтвердил Ли. — Мои люди искали его, но не нашли следов.

— Сейчас по горячему следу мы без труда найдем, где он прятался.

Оставив нас на берегу под охраной двоих, старый маг взял напарника и углубился в заросли по течению ручья, откуда все еще поднимался зловещий черный дым. Ли остался со мной, хотя ему наверняка хотелось пойти на разведку, и я была благодарна за это. После таких переживаний, только его крепкие и надежные объятия спасли меня от истерики.

Как ни странно, но былое напряжение оставило и меня, и остальных. Некроманты принялись разводить большой костер на открытом месте, а Ли нежно коснулся моего лица и усадил на валун в сторонке. В его походной аптечке нашлось, чем промыть царапины на моем виске и обработать ожог на затылке рядом с линией волос. После чего любимый (кого я обманывала все это время⁈) развернул надо мной защитную сферу и, как я ни просила, не снимал ее до самого возвращения некромантов.

Маги отсутствовали около часа. По возвращении глаза старого некроманта задорно посверкивали из-под темных бровей.

— Нашли мы убежище этого полуорка. Он жил отшельником, устроил себе берлогу в заброшенном руднике, который было непросто отыскать. Очевидно, это был побочный отпрыск знатного рода — похоже, магию у него выжгли по закону о бастардах. Соплеменники-орки прогнали его и чуть не убили. Судя по амулетам и кое-каким записям в пещере, выжить ему помогла сильная ведьма из Гиблой чащи. Он ловко пользовался стрелами, пропитанными ядом. Все изготавливал сам. Похоже, нам повезло, Ваша Светлость, и мы ликвидировали единственного живого помощника ведьмы.

— Будем надеяться, что это так, — проговорил Ли, еще крепче прижимая меня к себе и украдкой целуя в пораненный висок. — Дело осталось за малым: упокоить саму Эрину.

Над головами послышалось хлопанье крыльев. Пограничный патруль заметил костер и спешил на помощь.