Приемыш. Противостояние (СИ)

Глава 8

Рядом с прибором связи возник еле видный в солнечном свете круг врат, из которого один за другим выбежали восемь человек. Пятеро из них были вооружены до зубов и явно относились к элитным войскам, трое других были магами.

— Лукес, — представился одним именем самый старый из магов. — Я старший в отряде, так что вы подчиняетесь мне. В какой стороне побережье?

— Примерно там! — показал направление Грей. — Я в основном ориентируюсь по компасу, а направление засекал относительно береговой черты, которую мы не исследовали. Одни боги знают, как она там меняет направление.

— Достаточно будет и примерно, — успокоил его маг. — Вы говорили, что королевства расположены на западе?

— Это то, что я успел вытянуть из памяти рахо.

— Значит, будем придерживаться запада. Быстро расседлайте и отпустите лошадей, они вам больше не понадобятся. Мы пойдем «степным шагом». Так будет намного быстрее, тем более что лошадей на всех все равно нет.

Понятия не имевший, что такое этот «степной шаг» Грей снял с коня свою поклажу и кинжалом перерезал ремни, крепящие седло. То же сделал и Хук.

— Показывайте направление, капитан! — сказал маг, доставая круглый цилиндр, в котором Грей с удивлением узнал прибор для наблюдения местности.

Такие применялись обычно на больших кораблях. Ему в плаванье тоже дали один, но у него даже мысли не возникло взять его в дорогу. Увидев удивленный взгляд капитана, маг засмеялся.

— Непонятно, что я делаю? Могли бы и догадаться. Я сильно приближаю картинку удаленного места, а потом ставлю по ней врата. Пройдя через них, мы сразу переместимся на шесть ла вперед. Прежде чем я потрачу большую часть своих сил, я поставлю не меньше десятка врат. Только вам нужно будет быстро через них проходить, чтобы я не тратил силы попусту. Потом меня сменит другой маг. Когда устанет и он, дорогу будет прокладывать третий, а потом мы все располагаемся на отдых, после которого все повторим. Если не будет явной опасности, к вечеру до того, как стемнеет, сможем пройти еще раз. Так мы за один день пройдем больше пятисот ла. А на лошади вы больше полутора сотен при всем желании не сделаете, разве что вы очень хороший наездник и используете сменных лошадей.

Сначала Грей считал число врат, через которые прошел, потом сбился. В степи одно место совсем не отличалось от другого, поэтому маги не запоминали картинку, а вплетали в заклинание то, что видели. К вечеру расположились на отдых. Все, кроме магов, которые открыли врата и ушли отдыхать в империю, пообещав вернуться утром.

Рано утром они вернулись, но уже в удвоенном количестве.

— Сегодня мы должны пройти степь, — сказал Лукес капитану. — Император не хочет терять времени, да так будет и безопасней. Нас все‑таки мало, а то, что мы пока не встретили никого из степных жителей, вовсе не говорит о том, что их здесь совсем нет. Поднимайте своих лежебок, капитан, не будем терять времени.

И снова замелькали врата за вратами. Днем на этот раз отдыхали меньше. Видимо, маги успевали восстанавливать силы за то время, пока дожидались своей очереди. Ближе к вечеру стали попадаться островки деревьев и заросли колючего кустарника. С каждым проходом врат деревьев становилось все больше и больше.

— Мы вас покидаем, — сказал Лукес, когда степь исчезла, уступив место лесу. — С вами остается Остин, который будет сопровождать ваш отряд постоянно и окажет всю возможную помощь. Удачи, капитан.

Еще с вечера Сантор сообщил, что он набрал нужное количество добровольцев, и необходимости в гвардейцах нет. Оружие и боеприпасы были подготовлены заранее, поэтому едва рассвело Ира осмотрела через «окно» все холмы возле Кошта, никого не обнаружила и открыла врата к подножью самого правого из них. Дружинники быстро переправили через них свое вооружение и прошли сами. Кроме них с Ирой ушли два кинооператора и Гор, которого она решила взять с собой.

— Мне ваши звери не нужны, — сказала она магу, — а Сандеру они пригодятся. Послужите разок своему бывшему королю.

— Думаете, ваше величество, что все начнется со зверей? — спросил довольный Гор.

— А тут и думать нечего. Кочевников как минимум в пять раз больше, а у вас даже не построено никаких укреплений. И длинных копий у вас в армии нет или, по крайней мере, еще недавно не было. И как тогда устоять перед такой массой конницы?

Холм был очень пологий высотой не меньше шестидесяти метров. С его вершины можно было видеть всю лишенную леса полосу земли, которую язык не поворачивался назвать лугом. Ее ширина менялась, достигая в самой широкой части примерно трех километров, а длина была не меньше десяти.

— Вы сколько приготовили пулеметов для стрельбы по воздушным целям? — спросила Ира Сантора.

— Вы говорили не меньше пяти, так я, ваше величество, разобрал два десятка. Стрелять здесь по нам все равно никто не будет, да и таскаем мы их на руках, так что щиток и колеса нам не нужны, а вес облегчают. А с холма и с треноги можно стрелять по земле.

— Ну и отлично. Тащите эти пулеметы поближе к вершине холма, а остальные устанавливайте чуть ниже, места всем должно хватить. А я сейчас уберу те врата, что внизу, и поставлю парочку на обратном склоне холма в самой пологой его части. И принесите еще патронов для пулеметов, пока есть время. Гранатометчиков где думаете размещать?

— Я думаю их пока уложить с автоматами, чтобы отстреливали разную мелочь, если она полезет на холм или вели огонь по кочевникам. А если дойдет дело до гранатометов, то разобрать их — дело минуты.

— Раз Сандер не торопится, значит, Урнай подойдет еще не скоро. Отроете позиции и пусть бойцы отдыхают. И установите на вершине мое знамя, думаю, это уже можно сделать.

Примерно за час все, что намечали, было сделано, и потянулись томительные часы ожидания. Те, кто были на вершине, от нечего делать рассматривали в бинокли горожанок, остальным даже такого развлечения не досталось, и они откровенно скучали. Развевающийся на холме флаг Тессона было прекрасно видно из города, поэтому наверняка Сондеру доложили, какой холм они заняли. Король Сенгала выбрал для себя холм по соседству. Незадолго до полудня к холмам начали подходить колонны солдат, которые принялись рыть ров и делать насыпь вдоль всей линии холмов. Одновременно несли и зарывали в землю заранее подготовленные колья. Народу было много, и работа шла быстро.

— Не могли это сделать заранее, — проворчал дружинник, сидевший неподалеку от Ирины. — Да и горожан могли запрячь. Разве дело солдата перед боем махать лопатой?

Видимо, все войска Сенгала располагались за городом, потому что не прошло и часа, как за возникшим рвом выстроились в боевом порядке около десяти тысяч солдат. Все они были пехотинцами, а конницу Сандер сюда не привел. Сам король прошел на холм вратами, как и его маги, которые заняли еще два холма рядом с королевским. Помимо магов на холмах было много гвардейцев для их охраны. Сандер повернулся в сторону холма, на котором располагалась Ира со своими людьми, и приветливо помахал ей рукой. Вскоре рядом с ним подняли королевский флаг Сенгала.

— Зря они все‑таки не вывели население, — сказал Ирине Сантор. — Если армию и магов сомнут, городу не поздоровится, а одни мы много не навоюем. Король вам сказал, почему отказывается от помощи?

— Нет, — покачала головой Ирина. — Он вообще демонстрирует непоколебимую уверенность в своих силах. Скоро мы увидим, какие у него для этого основания. Смотри, появились степняки!

Сантор приложил к глазам бинокль и посмотрел в сторону далекого леса. Там действительно начали во все большем числе появляться всадники. Постепенно степная конница начала выдвигаться в сторону города.

— Смотри, сколько их там! — сказал один из дружинников своему соседу, передавая ему бинокль. — Без магов сенгальцев враз сметут, им и ров с кольями не поможет. Против такой силы ров нужно два дня копать.

Кочевники медленно двигались к городу, пока расстояние между ними и холмами не сократилось примерно до трех километров. В бинокль было видно, как в их передних рядах появились всадники в зеленых халатах. Они спешились и в сопровождении сотни пеших воинов пошли дальше.

— Маги лучи, — пояснила Ира стоявшему рядом Сантору. — Отходят подальше, чтобы не так сильно напугать лошадей. Сейчас начнется, отдай команду ребятам, чтобы все были готовы. Без необходимости никому не стрелять, сначала посмотрим, чем ответит Сандер. И следите за воздухом.

Маги отошли шагов на триста от своей конницы и остановились. Над ними задрожал воздух, а потом перед каждым магом распахнулись даже не врата, а провалы в другие миры и из них хлынули десятки, сотни тел тварей, многие из которых не могли бы возникнуть в воображении человека даже в бредовом состоянии. Несмотря на расстояние, лошади запаниковали, начали беситься и вставать на дыбы.

На сенгальцев катилась сплошная стена зубов, шипов и когтей. Твари самые разные по виду и размерам целеустремленно бежали в сторону города, стремясь быстрее добраться до приготовившихся к бою людей. Кое–где магам лучи не удавалось сохранить контроль над зверями, и они завязывали драки между собой, но таких случаев было мало. В отличие от магов кочевников, маги Сандера вперед войска не выходили. Видимо, они заранее приготовили рисунки вызова, просто за земляными работами Ира их работу просмотрела. Перед валом начали появляться твари, которые тут же устремлялись навстречу атакующим зверям. Все они были очень крупные, некоторые просто настоящие гиганты. Здесь были и уже известные Ирине тираннозавры и гигантские обезьяны, но большинство тварей она видела впервые. Кинооператоры самозабвенно вели съемку, а ее дружинники тоже увлеченно наблюдали за происходящим, изготовив к бою оружие. Две волны тварей столкнулись и начался ад. От рева, визга и шипения заложило уши, хоть до ближайших тварей было не меньше трехсот метров. Разобрать что‑либо во всеобщей свалке было трудно. Гиганты Сандера во все стороны разбрасывали остервенело набрасывающуюся на них мелочь и сходились в поединках с тварями покрупнее. Во все стороны летели клочья мяса, шерсть, чешуя и хитин. Очень скоро на поле боя начали образовываться завалы из тел, а твари с обеих сторон продолжали прибывать. Часть зверей, особенно более мелких, прорывалась мимо зверей сенгальцев и шла на штурм их позиций. Пока таких было немного, их истребляли без особого труда. Когда звери преодолевали насыпь их обстреливали из арбалетов, не допуская к боевым порядкам пехоты.

— Наверняка болты пропитаны какой‑нибудь дрянью! — сказал Ире Сандер. — Хоть эти твари и меньше других, я бы против них с арбалетом не вышел. Таким и сотни болтов будет мало!

Небольшая часть прорвавшихся тварей, пользуясь тем, что холм Ирины был крайним и не был защищен рвом, бросились к его подножию. Не дожидаясь команды, дружинники начали их истреблять короткими очередями.

— А твари Сандера будут покрепче! — заметил один из пулеметчиков. — Вон сколько порвали степных, а самих мало полегло!

Он как сглазил. Дерущиеся гиганты стали один за другим падать и биться в конвульсиях.

— Что же там происходит? — Ира водила биноклем, не понимая кто или что истребляет защитников сенгальцев.

— Змеи! — сказал Сантор. — Или что‑то вроде змей. Посмотрите внимательнее. Они не очень большие, метров пять, наверное, вряд ли больше. И тонкие заразы, в руку толщиной, но как‑то умудряются пробивать зверей Сандера насквозь. В такую и пулей не враз попадешь. Хорошо еще, что их там не так и много, но воинству сенгальцев теперь хана!

Еще сражались последние гиганты Сандера, но остатки тварей, вызванные магами лучи, обтекая их, бросились к холмам и застывшему между ними войску. Досталось и их холму.

— Всем, кроме тех, кто следит за воздухом, огонь! — скомандовал Сантор, и сам взялся за автомат.

Некоторое время было не до рассматривания соседей, все ожесточенно уничтожали несколько сотен тварей, штурмующих холм.

«И чего я дура не заткнула уши ватой!» — подумала Ира, когда стихла стрельба, но не стих звон в ушах.

Перебитые твари образовали у подножья холма вал тел. Шевеления среди них не наблюдалось, поэтому девушка перенесла свое внимание на соседей. Там дела шли не слишком хорошо, но все же лучше, чем она думала. Сенгальцам очень сильно помогли арбалеты, которые явно стреляли не обычными болтами. Весь ров был завален телами перебитых тварей. Немало их было и перед ощетинившимся копьями строем воинов. Но в ряде мест твари все‑таки прорвали оборону, и сенгальцы понесли первые потери, пока, впрочем, небольшие.

— Кажется, твари с обеих сторон закончились, — сказал Сантор, перезаряжая автомат. — Плохо слышите? У меня в ушах тоже до сих пор звенит. Еще никогда мы не стреляли из стольких стволов сразу. Великие боги, что это?!

Самые дальние завалы тел зашевелились и, раздвигая их своими телами, появились существа, которые Ира не думала здесь увидеть. Это были сильно уменьшенные копии уже однажды виденного ею Врага ящеров. Наверняка эти существа когда‑то были взяты хортами, как исходный вид, из которого и вырастили губителя Собирателей. Они тоже были покрыты чешуей, но в длину были всего метров двадцать. Пожирая на ходу погибших тварей, гигантские многоножки пошли на штурм войска Сенгала.

— Всем развернуть пулеметы и отстреливать тварей у соседей! — крикнула Ира. — Тех, которые полезут к нам, валите из гранатометов. Заодно проверим их в деле! Из автоматов не стреляйте, бесполезно.

Пулеметы брали этих тварей плохо, но все‑таки брали. При попаданиях во все стороны летела чешуя, но повреждения, видимо, были небольшие, потому что твари почти не замедляли движения. При повторном попадании в уже лишенные чешуи участки тела, твари начинали вертеться волчком, пронзительно орать и, если обстрел продолжался, подыхали. Но попасть, куда нужно, было трудно из‑за проворства тварей. И все‑таки полсотни пулеметов задержали и положили большинство многоножек, многих прямо перед застывшем в ужасе строем солдат. Но те, которым удалось прорваться, произвели в рядах сенгальцев страшное опустошение. Немногие оставшиеся в живых воины перебили тварей копьями, попав в единственное уязвимое место — нижнюю часть головы, где окруженная щупальцами находилась пасть.

— Половины сенгальского войска уже нет! — сказал Сантор, — а кочевники еще совсем не понесли потерь. Но теперь они должны обратить внимание и на нас!

На них действительно обратили внимание.

— Воздух! — заорал наблюдатель, хватаясь за автомат.

— Всем огонь! — крикнул Сантор, падая на спину и открывая огонь по стремительно падающим на холм тварям.

Их было всего десятка два, но в стремительных и вертких зверей попасть было трудно. Спасло то, что грохот двух десятков тяжелых пулеметов и полусотни автоматов просто спугнул крылатых ящеров, как две капли воды похожих на тех, с которыми, по словам Ашаха Шарима, охотился Урнай. Взлетев повыше и на несколько мгновений застыв перед очередной стремительной атакой, они оказались прекрасными мишенями и почти все были перебиты. Уцелевшая четверка продолжала кружить в стороне от холма, выжидая подходящего момента для атаки, но потеряла еще одну тварь и с каркающими криками унеслась прочь.

— Никто не пострадал? — спросил Сантор.

— Есть один пострадавший, — сообщили со склона холма. — Марк отмахнулся от твари автоматом, так она его вырвала из руки. Автоматом теперь только гвозди забивать, а у Марка вывихнута рука.

— Легко отделались! — сказала Ира. — Опыта стрельбы по воздушным целям у нас никакого, а тварей, несмотря на все их проворство, выбили быстро. Гранатометчики у нас работали или нет? А то я отвлеклась на стрельбу и ничего больше не заметила.

— На нас этих многоножек всего две выбрались, так их повалили с первого попадания. Один раз, правда, промахнулись: уж очень верткие твари!

— Интересно, как степняки доберутся до сенгальцев через эти завалы из тел? — спросил один из дружинников. — Пойдут лесом?

— Глаза разуй, — посоветовал ему Сантор. — По обе стороны от леса осталось вполне достаточно места, чтобы проехать и атаковать уже не через забитый телами ров, а со стороны.

— А где Гор? — спохватилась Ира.

— Здесь он, ваше величество! — ответили снизу. — Он спускался с холма рисовать свой рисунок. А как вызвал тварей, так и остался совсем без сил.

— А что у него были за твари? — спросила Ира. — Я их как‑то пропустила.

— Вы тогда, наверное, смотрели, как дерутся гиганты. А у него было что‑то вроде большой зубастой ящерицы на высокий ногах. Размером они не очень большие, не больше коровы. Но шустрые, хоть и не сильные. Их твари степняков быстро порвали.

— А ведь маги Сандера выложились полностью, — сказала Ира Сантору. — Смотри, вон на холме лежат рядом с королем. Даже на то, чтобы встать, сил уже не хватает. А вон и противник скачет. Давайте‑ка, ребята, дадим им вывести побольше сил, а потом ударим изо всех стволов. Это не твари, так что положить их на открытом месте будет нетрудно, пулеметы даже на ту сторону достанут. А нам их стрел бояться нечего.

— А не хотите их руками сейчас разделаться с Сандером? — тихо спросил Сантор. — Другого такого случая может и не представиться.

— Нет, не хочу. Ты просто многого не знаешь. У нас теперь и помимо степи есть враг, так что сейчас ослаблять кайнов очень недальновидно. Да и не будет Сандер мне больше вредить.

Их подвело отсутствие грамотного управления. Если не считать предыдущего уничтожения зверей, это был первый бой ее дружины. По–хорошему еще перед атакой конницы нужно было распределить цели и пристрелять пулеметы по дальнему проходу, чего сделано не было. Поэтому, когда по обе стороны заваленного мертвыми тварями поля собрались по нескольку тысяч всадников, по команде «огонь» почти все стволы отработали по ближайшей группе всадников. Пока перенацелили часть пулеметов и пристрелялись, больше пяти тысяч степняков смогли прорваться, обогнуть холмы и пустить в ход луки. Не имеющие щитов и слабо защищенные доспехами, уже изрядно потрепанные воины Сандера побежали в сторону дороги, огибающей город. Расстреляв стрелы, всадники обнажили мечи и начали преследовать остатки пехоты, безжалостно ее истребляя. То, что дружинники Ирины расстреляли несколько тысяч степных воинов, уже ничего не меняло. Не желая связываться с непонятным и опасным противником, Урнай отдал приказ коннице выбираться к городу через лес. Противника перед ним больше не было, поэтому он мог и не торопиться.

Ира несколько раз попробовала вызвать амулетом Сандера, пока ей не ответили.

— Говорит генерал Лакр Синдей, — прозвучал из амулета уставший голос. — Это вы, ваше величество? Если вам нужен наш король, то пока он с вами говорить не может. У него магическое истощение, и его сейчас эвакуируют вратами. У мага, который это сделает, на остальных сил уже не хватит. Спасибо вам за помощь, жаль, что у нас все равно ничего не получилось.

— Где старший сын Сандера?

— Принц был в войсках. Вряд ли он уцелел, вы сами видели, что там творилось.

— Сидите на своем холме и ждите меня! — приказала генералу Ира. — Я сейчас подойду со своими людьми.

— Гор, ты еще жив? — позвала она своего мага. — Прекрасно! Сейчас все, кроме нескольких человек, уйдут, после чего нужно будет с той стороны разрушить врата. Если у самого не хватит сил, вызови кого‑нибудь из своих магов. Только вы этого дела не откладывайте. Сантор, всех людей и все тяжелое вооружение эвакуируй во дворец. Не забудь здесь кинооператоров. Со мной оставь трех автоматчиков, этого будет достаточно. Не нужно возражать, просто быстрее выполни. Я с вами не могу долго препираться, иначе на этом городе можно будет ставить крест.

Генерал сидел на вершине холма и молча смотрел за тем, как с соседнего холма один за другим исчезают люди, которые пришли непрошеными и, рискуя своими жизнями, пытались спасти от разгрома его армию. В том, что это не получилось, их вины не было. Теперь осталось только ждать эту непонятную ему королеву и слушать, что она ему скажет. Выбраться отсюда самостоятельно у них не получится. Хорошо уже то, что прежде чем свалиться без сознания, этот маг сумел отправить в столицу короля. Сандер очень сильно надорвался, но если ему быстро окажут помощь, может выжить. Внезапно в нескольких шагах от него из ничего возникла молодая красивая девушка в запачканных зеленью брюках и легкой куртке из простой ткани.

— Генерал Лакр? — спросила девушка, в которой, кроме повелительного тона, не было ничего королевского. — Вы предупредили своих гвардейцев, чтобы они не дергались? Прекрасно, тогда я сейчас выведу сюда своих людей.

Перед ней засветились врата, из которых вышло трое бойцов с уже виденным генералом оружием.

— Сейчас я всем вам помогу отсюда убраться! — сказала королева Рина. — Снимите свой амулет и вспомните то место в королевском дворце, куда вам желательно попасть, мне нужно считать картинку для постановки туда врат. Ну же, генерал! Шевелитесь быстрее, не то я вас всех здесь оставлю на радость кочевникам. Я еще надеюсь спасти население этого города, которое по вашей глупости оставлено степнякам.

Лакр стянул с себя амулет и послушно представил один из переходов дворца.

— Все, можете надевать свой амулет и командовать гвардейцами, — сказала королева. — Сколько у вас здесь магов? Сорок три? А почему так много? Вроде было гораздо меньше.

— Мы перенесли всех выживших с соседних холмов, — пояснил генерал. — К сожалению, не все из них выжили. Маги слишком тяжело переносят магическое истощение.

— Значит, пусть всех заносят во дворец, потом с ними разберетесь. Мертвых будете забирать? Нет? Ну как хотите. Сами тоже давайте во врата. То, что вы потеряли армию, это еще не основание оставаться здесь. Все, врата готовы, шевелитесь!

Прошло совсем немного времени, и в переходе из тронного зала в личные апартаменты короля Сандера на паркетный пол улеглись маги, а столпившиеся рядом гвардейцы, устало посматривали на своего генерала, ожидая, какие последуют команды. Видя, что генерал немного не в себе, распоряжаться начала королева.

— Кто из вас старший? — спросила она. — Ты? Быстро распредели своих людей. Пошли кого‑нибудь за министром двора, чтобы он озаботился магами. Мне нужно будет поговорить с королевой и Дашем Мароем. Это будет короткий, но важный разговор. Кабинет короля мы без него занимать не будем, встретимся в большой гостиной. Есть здесь такая? Вот и прекрасно. Я с генералом и своими людьми иду туда и буду ждать. Только шевелитесь быстрее, у меня очень мало времени. Генерал, проведите меня к месту встречи.

Первым после них в гостиную пришел Даш Марой.

— Вы уже в курсе всего, что произошло? — спросила Ира у немного оторопевшего начальника разведки.

— С королем был гвардеец, кое‑что он рассказал, — осторожно ответил Даш. — Чем мы обязаны счастьем видеть ваше величество?

— Своей глупостью! — коротко пояснила Ира. — Давайте дождемся королеву Глеру, потом и поговорим.

Королева Сенгала пришла на встречу с заплаканным мальчиком лет десяти.

— Вообще‑то, я не просила приводить младшего принца, — сказала ей Ира. — Но как хотите, пусть слушает. Генерал, расскажите всем о событиях сегодняшнего дня, только, ради бога, не мямлите, времени совсем нет.

Лакр взял себя в руки и в сжатой форме рассказал о ходе сражения.

— Это ты во всем виновата! — обвиняющим жестом указала на Иру Глера. — Ты уничтожила почти всех наших магов, из‑за чего я потеряла сына, а теперь могу потерять и мужа!

— Я не буду сейчас доказывать вам свою невиновность, — холодно ответила Ира. — Когда ваш муж придет в себя, расспросите его, как все было на самом деле. Кто виновник травли мастеров в Тессоне, кто виноват, что мой названный брат принц Серг остался сиротой, и кто развалил Ливену. Вы совершили нападение на моих людей и убили их из‑за каких‑то железяк, вы выпустили на нашу территорию своих зверей, из‑за чего лишились жизни тысячи крестьян, а герцогство Воля ваш муж вообще хотел полностью выжечь! Я только отвечала ударом на удар. Не верите мне, можете спросить хотя бы своего начальника разведки. И я предлагала вашему мужу помощь в этой войне. Благодаря глупой гордости и вере в древние тексты он отказался и проиграл. А теперь, когда я с вами говорю, воины хана Урная берут приступом ваш город, в котором вырежут все живое. Добавьте сюда еще погибшую армию и те города, которые кочевники наверняка ограбят и сожгут, потому что у вас нет сил им противостоять, и подумайте, не слишком ли велика цена ошибок вашего мужа? Я ведь могу и уйти. У Урная осталось больше сорока тысяч мечей, с такой силой он, пожалуй, и до вашей столицы доберется. Может быть, я бы так и сделала, если бы нам всем не угрожала опасность пострашнее хана Урная!

— О чем вы говорите, ваше величество? — спросил Даш Марой.

— На земли нашего континента вторгся флот одной из двух империй этого мира. Сейчас империя ведет войну с рахо. Это те, кто в свое время изгнали наших предков с побережья. Сила империи настолько велика, что поражение рахо — это только вопрос времени. А потом наступит и наш черед. Империя никогда не отступает и никогда не останавливается на достигнутом. От нее нельзя откупиться, от ее вторжения не получится отсидеться. Поэтому я завтра сообщу рахо, что принимаю военный союз, который они предлагают. Теперь давайте разбираться с вами. Армии у вас нет, магов — тоже. Точнее, я вам их спасла, но пока они еще накопят силы… Да и потом никакой пользы вам от них не будет. Всех тех зверей, которых они долгие годы разыскивали в других мирах и прикармливали, уже нет, а ничего, кроме этой магии, они не знают и не умеют. Значит, никакого серьезного отпора кочевникам вы дать не сможете. Но встревать сама без вашего ведома и согласия в ваши дела я не собираюсь. Если хотите, чтобы я вымела Урная и его войско с вашей земли, объявите повсюду, что терпите поражение и обращаетесь ко мне за помощью. Только в этом случае я вам эту помощь окажу.

— Зачем это вам, ваше величество? — спросил Даш Марой.

— Вы умный человек, Даш, — сказала Ира. — Неужели вам не понятно? Я просто не хочу таскать каштаны из огня ради других. У вас очень странное королевство. Вы слишком любите самих себя и слишком презираете всех остальных. И у вас слишком много лжи. Из меня вообще сделали чудовище. Сами перерезали девчонок в веселом доме, а потом списали это преступление на меня. Я не знаю, с чем это больше связано, с владычеством магов или долгосрочной политикой ваших королей, но вы больше не кайны. Под моим владычеством сейчас объединились четыре королевства, так во всех, даже в Сардии, где меня не слишком любят, я могу найти с людьми общий язык. Везде, кроме Сенгала. Так чего ради я буду рисковать жизнями своих солдат и магов? Ради кого? Ради тех, кто меня ненавидит и презирает? Вот стали бы вы сами так поступать? Мне даже кое‑кто из близких людей советует дождаться, пока кочевники вычистят эти земли, а потом прибрать их к рукам. Но зачем мне земля, на которой не живут люди, а только хрустят под ногами их кости? Вы думаете, я взялась за это объединение для того, чтобы утолить свое честолюбие? Вижу, что кое‑кто так и думает. Можете думать и дальше, я никого переубеждать не собираюсь. Просто вы ничего не знаете о мире за пределами королевств, а я знаю. Если бы не Урнай и не вторжение империи, следующим летом нас бы пришли воевать бы рахо. Вы слишком долго жили без войн в изоляции от остального мира, а это смертельно опасно. Возьмите, Глера, это амулет связи, который я давала вашему мужу. Чтобы им воспользоваться, нужно просто сжать в кулаке и поднести к уху. Если я буду поблизости от другого такого же амулета, я отвечу, если нет — нужно попытаться вызвать меня позже. Подумайте и передайте мне ваше решение. Вы потеряли старшего сына, можете потерять вообще все. Только думайте быстрее, пока кочевники заняты одним городом, а не разлились потопом по всей вашей земле. Я хотела оказать помощь Кошту через вашу голову, но передумала. Скорее всего, им придется пожертвовать, и за это тоже нужно будет поблагодарить вашего мужа. И не решайте одна. Я прекрасно знаю, как мала ваша власть. Соберите тех, кто помогает вашему мужу править королевством, таких, как Даш, с ними и решайте, а я ухожу.

Создав огромные врата, Ира кивнула на них своей охране и ушла последней, оставив растерянную королеву, озабоченного Даша и задумавшегося о чем‑то принца.