Приемыш. Противостояние (СИ)

Глава 19

— Здравствуй, Рон, — поздоровался с домоправителем канцлера Лаш. — Где ваши гости?

— Здравствуйте, господин Хардин! — почтительно поклонился Рон. — Они в тех комнатах, которые посольству выделил господин канцлер. А ее величество не пришла?

— Ее величество придет позже. Сначала с ними встречусь я. Проводи меня в большую гостиную, за одно посещение этого дома я плохо запомнил, что у вас где. А потом приведи туда посла.

Посол пришел не один, вместе с ним был маг, принесший с собой какой‑то, видимо, тяжелый ящик, который он с облегчением поставил в центре гостиной.

— Я Лаш Хардин, — ответил Лаш на вопросительный взгляд посла. — Я один из помощников ее величества и буду вместе с ней принимать участие в переговорах. Сама королева сейчас появится.

— Кто‑то применяет магию, — сказал маг посла, с подозрением посмотрев на Лаша.

— Это не я, — с улыбкой покачал головой мастер. — Это ее величество смотрит, куда удобнее выйти.

Внезапно рядом с ним возникла Ирина. Брови и мага, и посла одновременно поползли вверх. Удивление у них вызвали и ее способ перемещения, и одежда. Когда Ира только готовилась к переговорам и вышла из спальни в своем белом с золотом костюме, Лаш спросил ее не стоит ли надеть что‑нибудь более традиционное, например, парадное платье.

— Они ждут, что королева варварского, по их мнению, королевства вырядится во что‑нибудь такое. Не будем идти им навстречу, а постараемся удивить, и не только одеждой.

— Оружие брать не будешь?

— Я сама — оружие, — улыбнулась Ира. — Да и идем мы на переговоры, поэтому будет достаточно твоего пистолета.

— Приветствую ваше величество! — посол быстро справился с удивлением и почтительно поклонился королеве. — Прошлый раз мы общались мысленно, и я не представился, потому что мое имя не имеет звукового образа в вашей памяти. Позвольте это сделать сейчас. Илем Алий, личный посланник императора Строга Ладия. А это мой маг Торин Дарий. В наших обычаях в личном общении называть друг друга по именам. Родовое имя используется только тогда, когда в разговоре с кем‑то вы хотите показать, о ком идет речь.

— Имя ее величества вам уже, наверное, известно от ее человека, — сказал Лаш. — На переговорах называйте королеву просто — королева Рина. Меня тоже можете называть только по имени.

— Давайте продолжим разговор сидя, — сказала Ира, первая усаживаясь в одно из кресел. — Прежде, чем мы начнем что‑то обсуждать, я хочу увидеть своего дружинника.

Торин вышел из гостиной и почти тотчас же вернулся вместе с дружинником Иры, одетым, как и все имперцы, во что‑то вроде короткого халата, из‑под которого были видны широкие штаны.

— Здравствуй, — ответила на его приветствие Ира. — Сейчас идешь во врата и ждешь нас. За тобой проследят, но на ребят обижаться не стоит. Ты долго был в гостях, где тебе лазили в голову. Могли в ней чего‑нибудь забыть. Мы с мастером Лашем тебя посмотрим, потом пойдешь в казармы.

Дружинник ушел в созданные для него врата, после чего Ира их убрала.

— Давайте начнем разговор, — сказала она послу. — Только сначала задам вопрос. Для чего предназначен этот ящик? Это что, устройство связи? Или вы с его помощью ведете запись переговоров?

— Вы угадали, — ответил Илем, с удивлением посмотрев на королеву. — С помощью этого устройства наш император сможет видеть все, что здесь происходит и принимать участие в разговоре. Мы его тоже будем видеть.

— Только его? — спросила Ира. — А остальных, кто будет в одном помещении с императором?

— Вы не перестаете меня удивлять, ваше величество, — сказал ей посол. — Устройство настроено так, что, кроме императора, мы с вами никого больше не увидим. Но на таких переговорах он, как правило, бывает один. Иногда там присутствует его жена, если ей это интересно.

— А потом о том, что говорилось, узнают все ее подруги, — засмеялась Ира. — Если они у нее, конечно, есть. Ладно, нам от императрицы скрывать нечего.

— Она все равно ничего не поймет, — улыбнулся Илем. — В отличие от императора, леди Лонита не учила ваш язык, по крайней мере, когда я был в столице. Сейчас Торин послал сигнал, и мы немного подождем, пока император займет свое место.

— Тогда, пока нет императора, поговорим о вашем посольстве. Какого размера дом вам нужен?

— Чем больше, тем лучше, — ответил посол. — Во всяком случае, не меньше, чем этот особняк. И желательно, чтобы был парк. Золота на покупку мы взяли достаточно.

— После нашего разговора к вам придет чиновник канцлера, который в курсе того, какая недвижимость выставлена на продажу в столице. Только сразу скажу, что большие здания, да еще и с парком вы в верхнем городе не найдете. Я сама в свое время купила дворец только в нижнем городе. Но, поскольку никакого ограничения на использования врат у нас нет, думаю, для вас это будет не слишком существенно.

— Есть сигнал, включаю связь, — сказал маг, и из ящика в потолок ударил не очень яркий, сильно расширяющийся луч света.

Луч расширился еще больше, замерцал и внезапно исчез. На том месте, где стоял ящик, возникло цветное и объемное изображение мужчины, сидящего в массивном кресле. Он осмотрел помещение, увидел Ирину и больше не сводил с нее взгляда, в котором смешались любопытство и удивление. Девушка, в свою очередь, с любопытством смотрела на того, кто олицетворял собой власть над половиной этого мира. Это был хорошо развитый мужчина лет под пятьдесят с грубоватыми чертами лица и густыми черными волосами, забранными сзади в «конский хвост». Облачен он был в традиционный халат ланшонов, который цветом и золотым шитьем как две капли воды походил на ее собственный костюм. Штаны у императора тоже были белые, но без золотых узоров. Из украшений был виден лишь массивный золотой диск на груди с каким‑то сложным и непонятным рисунком.

— Император империи ланшонов Строг Ладий! — торжественно провозгласил посол.

— Мне себя самой представлять? — спросила Ира, глядя на императора. — Или это сделает мой человек?

— Как хотите, — улыбнулся ей император. — Мой посланник действует в соответствии со сложившимися традициями. Если у вас таких традиций нет, можете не представляться.

— И как мне к вам обращаться? — спросила девушка. — С одной стороны, в ваших традициях обращаться по имени, с другой стороны, называть по имени императора…

— Вам можно, — усмехнулся император. — При условии, что я тоже буду обращаться к вам так же. Если ко мне захочет обратиться ваш человек, пусть просто говорит «ваше величество». Вас это устроит?

— Конечно, Строг, — ответила Ира, бросив взгляд на сидевших справа от нее имперцев.

Несмотря на выражение крайней почтительности, появившиеся на их лицах одновременно с появлением императора, она все же смогла уловить удивление посла. Что его удивило, фамильярность императора?

— Прежде всего, ваше величество, позвольте поинтересоваться, известно ли вам что‑либо о текущем положении в войне даргонов с рахо? — спросил посол.

— Очень мало, — ответила Ира. — Мы захватили несколько жителей их столицы. Они слышали, что рахо потеряли все прибрежные города, кроме одного. В этом городе у них вроде сосредоточен весь флот и основные силы армии. В самой столице пока спокойно.

— Вы можете наблюдать за их столицей? — удивился посол. — Нельзя узнать, каким образом? Ведь сами рахо темнокожие. Вы используете иллюзию или меняете с помощью магии цвет кожи?

— Все гораздо проще, — засмеялась Ира. — Мы захватили и удерживаем особняк личного жреца вождя рахо. С самим вождем у нас есть связь, которую я пока еще не использовала. Он прислал ко мне своего человека с предложением военного союза и магическим прибором связи для переговоров.

— А почему вы эти переговоры затягиваете? — спросил император.

— В первую очередь потому, что такие союзники, как рахо, мне не нужны, — ответила Ира. — Они никогда не признают нас равными и разорвут наш союз в любое удобное им время для того, чтобы нанести удар уже нам. Кроме того, я еще не знаю, чем закончатся мои переговоры с вами.

— А вы сами чего бы хотели? — спросил император, пристально глядя на Иру.

— Я понимаю, что силы у нас с вами неравные, — ответила она. — Хотя, по–моему, вы наши возможности недооцениваете. Нам желателен союз с вами, причем даже не для того, чтобы отбиться от даргонов. Я думаю, что к тому времени, когда они займутся нами, мы достаточно усилимся, чтобы отбиться самостоятельно. Но одной войной жизнь не ограничивается. Вы с даргонами поделили почти весь мир, а сейчас эту дележку будете заканчивать. И что тогда делать нам? Ну отбились мы от даргонов или от вас, и что дальше? Сидеть на своих землях и не высунуть носа за их пределы? Есть, конечно, возможность найти какой‑нибудь бесхозный, но пригодный для жизни мир, и открыть в него доступ своим подданным, но нам ведь не нужны земли. Нам и тех, которые есть, хватит еще самое малое лет на триста. Главное — это люди, обмен с ними идеями, знаниями и товарами. Даже возможность куда‑то поехать и посмотреть, как кто живет, очень важна.

— У вас есть выход в другой мир, — сказал посол. — Изоляции в любом случае не получится.

— У меня есть выход не только в тот мир, о котором вы говорите, — сказала Ира. — Я еще дружу с представителями могучей магической цивилизации. Недавно была у них в гостях. А что толку? Их интересую только я, на других людей им плевать.

— И они вам помогают? — недоверчиво спросил маг.

— Иногда. Они считают, что моих знаний магии достаточно для решения всех моих задач. Попросишь — помогут, не попросишь — пальцем не шевельнут. Хотя иногда дарят ценные подарки. Малыш!

У ее ног возник Арус, который с любопытством осмотрелся и вопросительно задрал к ней мордочку.

— Убийца магов! — отшатнулся от нее Торин.

— Никакой он не убийца, — улыбнулась Ира, погладив Малыша по голове. — Это живой накопитель магии, который делает своего хозяина многократно сильнее. Просто они могут поглощать магию отовсюду, в том числе и у магов. И если Арус лишиться хозяина, тогда он может выпивать магов, полностью лишая их сил. Малыш, исчезни!

— Вы только объяснили, почему хотите союза, — сказал император, — но ничего не сказали о его форме.

— Союз может быть очень узким, — продолжила Ира. — Скажем, только в военной сфере. Вы своим присутствием сдерживаете даргонов, а мы за это оказываем вам мелкие услуги.

— Очень мелкие? — усмехнулся император. — И в чем тогда наша выгода?

— Можем вообще не оказывать, — пожала плечами Ира. — А ваша выгода в том, что мы самим своим существованием не даем еще больше усилиться вашему главному сопернику. Если даргоны нас сомнут и захватят наши земли, вам в этой части материка делать нечего.

— А если сделать союз чуть пошире? — прищурился император.

— Можно и пошире, — согласилась Ира. — Это уже предполагает что‑то вроде дружбы и взаимовыгодного сотрудничества, причем во всем: в магии, в торговли, в искусстве, а так же обмен людьми.

— Что вы можете нам дать в магии? — пренебрежительно заявил маг. — Мы свою развивали больше двух тысяч лет!

— Пожалуй, я действительно смотрелась бы бледно на вашем фоне, если бы пользовалась только той человеческой магией, которая была в королевствах до моего появления, — сказала Ира. — Только это не так, поэтому мне будет, что вам предложить!

При последних словах все ее тело засветилось так ярко, что свет пробивался даже через ткань одежды, а на руки и лицо вообще нельзя было смотреть. Посветив так с минуту, она убрала заклинание.

— Это только то, что касается магии, — сказала Ира, обращаясь уже больше к императору. — Но ведь мы еще можем с вами поделиться тем, что дает мой мир. А дать он может очень много. Я видела ваши арбалеты. Тонкая обработка материала, хорошая сталь и стальной тросик в качестве тетивы. Это говорит о том, что вы развивали не только магию. Но до моего родного мира вам еще очень далеко. Свои контакты с ним я вам не отдам, — не настолько я вам еще доверяю — но быть посредником в торговых операциях вполне могу. Только понятно, что выгода от всего этого должна быть взаимная.

— Ваше величество говорили о королевствах за горным хребтом, — сказал посол. — Как вы о них узнали, если горы непроходимы?

— От своего друга — демона, — ответила Ира. — По моей просьбе он немного побегал по этому миру, посмотрел где здесь кто живет, а потом сообщил об этом мне и заодно показал картинки для постановки врат. От него я узнала, о вас и о даргонах, да и о рахо тоже.

— И на кого похож ваш демон? — спросил посол.

— На демона! — засмеялась девушка, создавая иллюзию Страшилы.

— Подобного зверя видели в империи с год назад, — сказал император. — Тогда еще погибли несколько людей.

— Бывает, — пожала плечами Ира. — Иногда он бывает таким неосторожным. Что вы от него хотите? Это же демон! Но меня он любит, и польза от него может быть большая.

— А где он сейчас? — спросил маг.

— Куда‑то ушел дней десять назад и пока не возвращался. Он свободно перемещается между разными мирами без всяких врат и иногда уходит очень далеко.

— Значит, у вас есть картинки для врат в нашей империи? — спросил император.

— И в вашей, и у даргонов. Еще есть пара мест на морском берегу у рахо и одно за горным хребтом.

— И вы этим не пользовались?

— А для чего? Языка я не знаю, обычаев — тоже. Одеваетесь вы очень своеобразно. Меня у вас разве что слепой не заметил бы. Да и свободного времени у меня вечно не хватает. Все‑таки три королевства.

— Почему три? — удивился посол. — Было же четыре.

— От одного я сегодня отказалась. Там такие подданные, что от них одна головная боль.

— Не расскажите подробнее? — заинтересовался император. — Причина должна быть существенной. У вас же во всех королевствах живет один народ?

— Как выяснилось, он один только по названию, — помрачнела Ира.

Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно все равно бы узнали…

— В трех королевствах особых проблем с объединением не возникло, — продолжила она свое объяснение. — А в четвертом нас восприняли, как оккупантов, и все, что бы мы не делали, тихо саботировали. В конце концов, мне это надоело. Какой толк от такого королевства, на которое нужно только тратиться?

— А применить силу? — спросил император.

— К кому, к народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят «да» и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьешься, а сделаешь только хуже. Какие бы они ни были, а все равно свои. Вот был бы у вас такой ребенок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Так что, его за это сразу розгами? А если не поймет или озлобится? Тогда вы его можете потерять совсем. Я предпочла сделать по–другому. Хотите свободу? Берите ее и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в свое королевство я не закрыла, но цены на товары для таких посетителей купцов заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчет внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, всех погоню в степь сеять зерно для степняков, а землю заберу себе.

— А как на это посмотрят степняки? — спросил посол.

— Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. Они меня в последнее время очень уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно будет только не забыть им эти мечи вернуть.

— Рассказывайте! — потребовал император. — Не расскажите, никаких договоров с вами заключать не буду!

И улыбнулся, показывая, что это всего лишь шутка. Пришлось рассказать, как она приручила степняков и очистила их до нитки, а заодно освободила пленных.

— Вы умеете летать?! — поразился маг.

От былой надменности у него уже ничего не осталось.

— Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полет требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.

— А показать? — попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.

— У нас с вами сейчас переговоры или показ моих способностей? — спросила она императора. — Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.

Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.

— Ну и какие у вас мысли по–поводу нашего союза? — спросила Ира. — Я уже час заливаюсь соловьем, пора бы вам прийти к какому‑нибудь решению.

— Скажите, Рина, почему вы вторично не вышли замуж? — спросил император. — Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?

— Скорее, второе, — немного смутилась Ирина повороту в разговоре.

— А если я вам предложу в качестве мужа моего младшего сына?

— Я хочу разочаровать вас, Строг. Дело в том, что я не смогу иметь детей от мужчин этого мира, и внуков вы от меня по этой причине не дождетесь.

— Это даже к лучшему, — невозмутимо ответил император. — Потомков у меня и так слишком много. Так согласны или нет?

— Я так не могу…, — растерялась девушка. — Как я могу за кого‑то выйти замуж, если я его, не то что не люблю, даже не знаю!

— Принц может прибыть к вам и некоторое время побыть рядом. Познакомитесь, а потом будете решать. Имейте в виду, что ваш отказ от брака на мое отношение к вам никак не повлияет. Вы мне очень понравились, и союз с вами представляется мне перспективным. Я бы вам и старшего сына отдал, но он уже женат.

— Через пару дней у нас намечается свадьба моего старшего брата. Пусть ваш сын на это время будет моим гостем, а там посмотрим.

— Не понял, — сказал император. — Если у вас есть старший брат, почему правите вы?

— Старший в том смысле, что есть еще один младше него, — рассмеялась Ира. — По возрасту я старше обоих братьев. Но дело даже не в этом. Он сам отказался от трона в мою пользу.

— Вы знаете, что в мире нет ни одной страны, где правила бы женщина? — задумчиво сказал император. — Возможно, за вашим горным хребтом иначе, но сомневаюсь. Как вам это удалось? Или это в традициях кайнов?

— Это против всех традиций. Просто я была и королевой, и главным магом в одном лице. Когда убили мужа процесс объединения был в самом разгаре, а тут еще внешняя угроза. Армия предана мне абсолютно, и ее реформа тоже шла через меня. Брат править отказался, да и нет у него магических сил. А для контроля того, что мы с мужем выстроили в королевствах, нужно было быть магом и магом неслабым. Те, кто мог справиться, править не захотели, а тех, кто не мог, но хотел, я сама к трону не подпустила бы.

— Вы удивительная женщина! — сказал император, посмотрев на нее с каким‑то непонятным выражением. — Не помочь вам — преступление, поэтому считайте, что союз с вами мы уже заключили, вы его потом в подробностях обсудите с моим посланником. Ему же скажете, когда прибыть принцу. А сейчас давайте решим один вопрос, и я уйду. Вы говорили, что у вас есть возможность связаться с вождем рахо. Эту возможность нужно будет использовать. Союз с ними никто заключать не будет, а вот немного помочь им продержаться дольше и уменьшить силы даргонов у этого материка будет неплохо. Сами мы, к сожалению, с ними сражаться не можем, но вот чужими руками…

— Где мы? — спросил посол.

— Это допросная комната в подвалах королевского дворца, — ответил Лаш.

— Вы шутите! — побледнел Торин.

— Ничуть. Это самое подходящее место. В свои покои вас королева не поведет. Извините, но не настолько мы еще пока вам доверяем. А здесь нет никого постороннего, а если кто сюда пройдет вратами, наружу его просто не выпустят. Сейчас придет королева с человеком вождя, тогда и начнем.

Посередине помещения допросной ярко засветился круг врат, и из него вышла Ира с Колином, который нес в руках «Ухо моря».

— Давайте, господа, присядем за этот стол, — предложила королева. — Пододвигайте стулья, а ты, Колин, начинай вызывать вождя. Пока еще он подойдет.

Вождь подошел через десять минут, и из «Уха» послышались отрывистые, лающие звуки языка рахо.

— Вождь говорит, что готов слушать и спрашивает, что мне удалось сделать, — перевел Колин.

— Давай я буду говорить, — сказала Ира, — а ты переводи ему мою речь. А начнет отвечать он, переведешь нам. Я приветствую вождя рахо. Добавь от себя, что с ним говорит королева кайнов.

— Почему королева, а не король? — спросил вождь.

— Вам надо было спросить об этом своего жреца, пока он был еще жив, — ответила Ира. — У него постоянно бывал один сильный маг, который бежал из нашего королевства. Почему этот факт от вас скрывали жрецы, разбирайтесь сами. Для нас в этом была опасность, поэтому своего мага мы убили. Попутно пришлось убить и вашего жреца, а так же его старшего сына, который с попустительства отца вершил насилие над женой вашего посланника, из‑за чего она лишилась младшего сына. Остальных мы просто на время забрали, чтобы они нам не мешали пользоваться домом.

Несколько минут «Ухо» молчало, потом заговорило вновь.

— Так почему все‑таки королева, а не король?

— Мой муж убит, я правлю вместо него.

— О чем можно говорить с женщиной?

— Если не хотите, я с вами вообще ни о чем разговаривать не буду. Этот разговор намного важнее для вас, чем для меня.

— И чего вы хотите?

— Я от вас вообще ничего не хочу. Вам хотят помочь враги тех, кто сейчас доламывает ваше сопротивление. Для вас в доме вашего жреца оставили корзину с небольшими белыми шарами. Если такой шар подплывет к кораблю даргонов, все духи воздуха, находящиеся на корабле и двигающие его, когда нет ветра, моментально освободятся, что сразу же приведет к разрушению корабля, каким бы большим он ни был. Войны вам не выиграть, но вы можете выиграть время и уйти. Уничтожите или сильно ослабите этот флот и, пользуясь моментом, увозите всех, кого сможете. Прощайте.

— Я свое обещание выполнила, — сказала Ира Торину. — Ваши шары в дом жреца доставлены, мои люди ушли. Думаю, вождь вашим подарком воспользуется, и даргонам придется плохо. Вы мне, кажется, что‑то обещали в виде ответной любезности?

— Смотрите заклинание и запоминайте, — сказал Торин. — Вот этот блок замыкается на того, кто знает язык, а этот — на того, кто хочет узнать. Единственный недостаток заключается в том, что с ним нужно посидеть целый вечер. Зато язык усваивается в полном объеме со всеми его особенностями. В большинстве случаев нет даже акцента.

— Тогда я вас попрошу еще об одной услуге. Я пришлю к вам в посольство человека, которого нужно научить языку империи. А мы уже будем учить язык с его помощью. Лаш, проводи, пожалуйста наших гостей в посольство, а я забираю Колина и ухожу домой. У меня сегодня был на редкость содержательный день. Нужно немного отдохнуть.

У себя Ира вместо отдыха достала учебник хортов и начала разбирать подаренное заклинание на блоки, а потом определять какой блок за что отвечает. Ей нужно было точно убедиться, что вместе со знанием языка она не подцепит из головы «донора» чего‑нибудь еще. Она почти поверила императору, но позволить себе риск довериться полностью не могла. Для такого доверия пока не было оснований. Может быть, потом… Работать пришлось три часа. Она закончила, когда на улице уже стемнело, и обнаружила, что пропустила ужин. Возникнув в трапезной, она перепугала слугу, который ее до сих пор ждал рядом с замотанными тканью горшочками и горкой сдобных булок. Взяв ложку, она съела еще теплую гречневую кашу с молоком и сахаром и, отказавшись от всего остального, ушла к себе, прихватив пару булочек. День был прожит не зря. Наконец‑то, сброшена с шеи Сардия, заключен союз с империей ланшонов и решена языковая проблема. Заклинание оказалось «чистым» и не заключало в себе ничего лишнего. Все бы хорошо, только страшно разболелась голова. Она применила обезболивающее заклинание. Боль пропала, но появился шум в ушах. Сильное нервное напряжение сегодняшнего дня требовало отдыха и магией не убиралось. Согнав с кровати Малыша, она разделась и заснула, не успев даже полностью натянуть на себя одеяло. Снова забравшийся на кровать Арус почти по–человечески вздохнул, поправил лапой одеяло и положил голову на ноги хозяйки.

Утром ее разбудил вернувшийся Серг. Точнее, разбудил Арус, но Серг был тому причиной. Когда он появился в приемной, чтобы справиться у секретаря, не встала ли сестра, почувствовавший друга Малыш так резво стартовал с кровати к входной двери, что даже поцарапал Ире ногу через одеяло.

— Вот бестолковый зверь, — ворчала она, залечивая царапину. — Как будто не мог сразу с кровати очутиться в приемной.

Едва она закончила с лечением, как вынуждена была снова укрыться под одеялом, потому что в кровати опять очутился возбужденный Малыш, который начал на ней что‑то отплясывать и пытаться стащить с Иры одеяло зубами.

— Уйди, дурной, одеяло испортишь! — рассердилась девушка.

— Серг! — мысленно позвала она — Уйми ты своего дружка, а то обоим сейчас попадет.

— А ты вставай! — пришел мысленный ответ брата. — Вчера нормально не поужинала, хочешь пропустить завтрак? Стоило ненадолго уехать, и сразу у вас здесь черт–те что творится! Мало того, что на одно королевство стало меньше, так еще сестра ходит голодная и потому злая!

— Тебя что, главный повар прислал? — догадалась девушка. — Сейчас я выйду и пойду завтракать. А ты что, тоже голодный? Неужели не накормили?

— Я прямо с самолета. В посольстве еще рано, и я не захотел ждать. Ты там скоро, а то я сейчас слюной захлебнусь!

— Уже оделась, сейчас расчешу волосы и выйду.

Она наскоро расчесала волосы, осмотрела себя в зеркало, получила символический укус от переживающего за друга Аруса и пошла к выходу.

— Начинай рассказывать, — сказала Ира, увидев Серга и поцеловав его в щеку. — Что я меня за невестка объявилась?

— Уже заложили? И кто же? Воронцов?

— Ну почему же сразу заложили? Просто проинформировали, что ты уже занят. Фотографию‑то привез? Красивая девочка, хотя я другого и не ожидала.

— При чем здесь красота! — возмутился брат. — Что у нас здесь красивых девчонок мало?

— Вот и я так думаю, — задумчиво сказала Ира. — Девчонок много, а ты запал на такую, от которой будут одни проблемы. Да еще в одиннадцать лет. Что‑то тут не так.

— Все так! — рассердился Серг. — Она знаешь какая? Все девчонки… ну не дуры, но и умными их назвать трудно. А она мало того что умная, она вообще словно все мои мысли читает! Я еще только подумаю, а она уже об этом говорит.

— Я, конечно, могу и ошибаться, но, по–моему, ты себе в подружки выбрал ведьму. Скорее всего, у нее потенциально очень большие способности к магии, гораздо большие, чем у тебя.

— Вот и хорошо! — обрадовался брат. — Я ее к себе пригласил. Как придет, ты ее и проверишь. И способности можно открыть.

— Не–а. Если все так, как я думаю, никаких способностей я ей раскрывать не буду. Не вскидывайся, а выслушай. Я не могу и не буду делать Земле сильных магов. В будущем это может стать для нас опасным. Да и ей жизнь легко испортить. Как только власти узнают, что она сильный маг, она больше не будет принадлежать самой себе. У нее есть семья?

— Ее отец был летчиком и разбился, осталась одна мать. Красивая. Меня она, по–моему, опасается.

— Значит, умная женщина и понимает, что вы друг другу не пара!

— О чем ты говоришь! — закричал Серг. — Какая пара в нашем возрасте? Это просто дружба!

— У тебя это уже больше, чем просто дружба, а годы летят быстро.

— Тем более! Если ты считаешь это чем‑то большим, то какое право ты имеешь мне запрещать?

— Я хочу, чтобы ты был счастлив! И перестань орать на весь коридор. Слуги все слышат, а завтра вся столица будет знать, что злая я запрещаю своему брату любить в одиннадцать лет!

— Не хочу тебя слышать! Иди есть сама, я не буду! — Серг развернулся и почти бегом направился в свои комнаты.

Вздохнув, она пошла следом за братом.