Приемыш. Противостояние (СИ)

Глава 26

Загудел амулет Новикова.

— У тебя что‑то срочное? — спросила Ира Владимира. — Если нет, то все потом, у меня сейчас абсолютно нет времени.

— Я просто хотел доложить, что пришло предложение из Госдепартамента о времени вашей встречи с президентом. Они извиняются за то, что затянули с ответом, но ссылаются на то, что президент был занят.

— И когда они ее думают провести?

— Через восемь часов.

— Вот что, барон, я думаю, что это форменное неуважение к нам. Обычно такие встречи, формальные они там или нет, согласуются за несколько дней, и встречающиеся стороны на это время откладывают все дела. У их президента что, еще одна новая война, помимо Вьетнама?

— Насколько я знаю, нет.

— А у меня как раз — да. Не я ее начала, но в боевых действиях участие принять придется. Так что я, скорее всего, их президенту уделить внимание не смогу. Так и передай, только чтобы это не выглядело грубостью в ответ на их бесцеремонность. Скажи, что королева — это очень занятый человек, и у нее, в отличие от их президента, нет пока такой армии чиновников, чтобы она целыми днями лежала и плевала в потолок. Так что, если президент хочет со мной встретиться, пусть или согласовывает встречу за несколько дней, или идет сюда. У себя я, так и быть, могу переговорить с ним между делами. Все понял?

— Я‑то понял, теперь нужно подумать, как это сказать вежливее.

— Подумай. Можешь очень сильно не напрягать извилины, если скажешь какую резкость, они это переживут. Ты интервью газетам даешь?

— Пока не давал. У нас со Штатами, в отличие от Советского Союза, никакого договора нет, даже торгового. Мы с Альбером у них находимся чуть ли не на нелегальном положении, какие тут интервью.

— Ну и зря. Вас ведь выпускают дальше Госдепартамента? Вот и встретился бы с кем‑нибудь из прессы. Основная мысль должна заключаться в том, что их правительство ничего, кроме нашего золота, не интересует, и равноправных партнеров в нас не видят. Их товарами и сроками поставки мы довольны, но уже созрели для более тесного сотрудничества. Языковой проблемы больше не существует, так что продолжай подбирать себе кадры и их учить. Язык это ведь еще не все. Они должны хоть немного разбираться в самих Штатах и в том, какие у нас в этом сотрудничестве интересы, и какие — у них. Все, поговорили, и мне нужно бежать.

— Страшила! — позвала она ящера.

— Что тебе?

— Помнишь, как ты ходил по моей просьбе в королевства по ту сторону горного хребта? Ты мне еще сбросил картинку предгорий.

— Я все помню.

— Где‑то там на побережье в бухте стоят три очень большие корабля моих друзей. Найти это место сможешь?

Минут пять ящер молчал, потом ответил:

— В них много магии? Возле побережья есть три сгустка какой‑то магической дряни. Очень сильные. Это не они?

— Наверное, они. Картинку какого‑нибудь места на берегу можешь передать?

— Мне сначала нужно туда сходить самому.

— Сходи, пожалуйста, только будь осторожен. Там идет война и тебя могут обстрелять из луков. Чешую они не пробьют, но может быть больно. Да и глаза…

— Ладно, — проворчал он. — Ничего они мне не сделают, а для глаз у меня есть щитки.

Отсутствовал он несколько минут.

— Принимай картинки, — раздался у Иры в голове голос Страшилы. — Это действительно корабли, только у них нет ничего того, что обычно бывает сверху. Я тебе даю три точки, выбирай сама. А всадники там были и сразу же обстреляли. Не больно, но чувствительно. Больше ничего не нужно? Тогда я буду отдыхать, без необходимости не беспокой.

— Спасибо, ты мне помог.

Ящер не ответил, а она села и задумалась. Выводить туда своих людей и устраивать бойню не хотелось. И послать подальше своих союзников она тоже не могла. Может быть, попробовать договориться по–хорошему? Одеть красивое платье и стать проницаемой. Не будут же они сразу стрелять в девушку? А говорить она может с любым разумным даже без знания языка. Ира надела одно из самых красивых платьев, поправила прическу и взяла в руки пистолет. Вешать пояс с кобурой на это платье… Пистолет был ей нужен не для защиты, а для демонстрации своих возможностей. Подумав, она все‑таки взяла с собой запасной магазин, который положила во вшитый в платье карман. В свое время, когда она в первый раз заказала такие карманы, шивший платье мастер был очень удивлен. Позже была удивлена она, узнав, что идея карманчиков в женских платьях с легкой руки королевы прижилась и вошла в моду. Дамы в основном носили в них платочки и кошельки.

Ира решила, что ей не стоит прятаться и выбирать укромные места, две картинки которых ей передал ящер. Поэтому она выбрала пляж и вышла на морской песок, на котором еще сохранились отпечатки лап Страшилы. Тотчас же она услышала конский топот и увидела, что к ней приближаются всадники в доспехах. Не доезжая до нее шагов десять, они остановили коней.

— Кто вы, леди? — раздался у нее в голове голос одного из всадника, на котором был пластинчатый панцирь. — И что делаете одна на этом берегу? Вы с кораблей?

Мысленному общению немного мешал резкий, немного лающий голос собеседника. Остальные молчали, ожидая ее ответа. Наверное, это был главный среди них.

— Говорите со мной мысленно, так легче, — обратилась она к воину и увидела, как удивленно поднялись его брови.

— Магия! — сказал он. — Странно, она не должна на меня действовать.

— Это не магия, — ответила девушка. — Ни один маг не сможет с вами общаться до тех пор, пока на вас амулет. Это просто свойство моего сознания — разговаривать мысленно с любым, не зная его языка. Мне бы очень хотелось поговорить с вашим королем. Я сама королева королевства, которое находится за этими горами. Нет, вы воюете не со мной, но мне с ними приходится общаться. Разговор будет о многом.

— Вы маг? — спросил всадник.

— Маг и сильный, — ответила она. — Но обещаю свою магию ни против кого не применять, пока я по эту сторону гор.

— И вы не боитесь того, что мы…

— Дотроньтесь до меня чем‑нибудь, — перебила его Ира. — Это не опасно для вас, просто вы поймете, почему не сможете причинить мне вред.

Он спешился, отдал повод коня одному из спутников и, подойдя вплотную, попробовал коснуться ее рукой. Естественно, его рука прошла сквозь королеву.

— Убедились? — спросила она. — К сожалению, у меня нет причин вам доверять.

— А какие у нас причины доверять вам? — спросил он. — У вас в руках оружие?

— Да, — созналась Ира. — Но я клянусь его не использовать. Мне это не потребуется. Я его взяла только для показа. Если вы мне не поверите, я вынуждена буду уйти, а вместо меня сюда придет смерть. Мне бы этого не хотелось.

— Не нужно мне угрожать! — отреагировал он на ее слова. — Пока у ваших воинов не больно получается убивать моих, скорее наоборот.

— Это не мои воины, — терпеливо сказала она ему. — Если придут мои, никого из вас уже больше не будет. И доспехи вам не помогут. У них будет оружие, которое стреляет гораздо дальше и чаще ваших луков и пробивает навылет любой доспех. Вот я вижу в руках некоторых всадников щиты. Они прочные?

— Прочные! — ответил воин. — Воины, ваши они или нет, из своих громыхающих арбалетов пробить не смогли.

— Поставьте один к одному возле того камня три щита, — попросила Ира. — Я попробую их прострелить из этого женского оружия. У моих воинов оно будет гораздо сильнее.

Воин ухмыльнулся и что‑то сказал остальным. Они засмеялись, а один соскочил с коня и отнес к камню три щита, которые поставил один на другой. Девушка отошла подальше шагов на двадцать, перевела пистолет на стрельбу очередями и, почти не целясь, выпустила в щиты короткую очередь. Всадники с трудом успокоили испуганных выстрелами коней, а тот, который относил щиты, принес их обратно. Первые два щита были пробиты насквозь, в третьем было только одно отверстие, а остальные пули проделали глубокие вмятины.

— Вы говорите, ваше величество, что это оружие для женщин? — сразу вспомнил о ее титуле воин. — Что же тогда применяют мужчины?

— Их оружие больше по размерам и гораздо тяжелее. Но и стреляет оно раза в три дальше ваших луков и пробивает любые доспехи. Да и стрелы из него вылетают быстрее, чем из моего оружия. Так вы надумали со мной разговаривать, или мне уйти? Я при желании уже давно могла бы вас всех перебить, но я и пришла сюда именно потому, что у меня такого желания нет.

— А если вы убьете нашего короля?

— А смысл? — возразила Ира. — У него что, нет сына? Его вообще некем заменить? Иногда, когда король гибнет в битве, это может способствовать победе другой стороны. Убийство его в доме только всех озлобит и не принесет никакой пользы. Я уже дала слово этого не делать, но ведь вы должны и сами понимать, что это бессмысленно. А поговорить нам будет полезно. Вы же о своем противнике ничего не знаете, а узнать будет очень полезно. Возможно, это убережет вас от многих ошибок и сохранит тысячи жизней.

Воин думал недолго.

— Я провожу вас в королевский дворец, — сказал он Ире, — а дальше пусть решает сам король или его маг. В лагерь вы поедете на лошади или пойдете пешком?

— На лошади я в таком состоянии не удержусь, — ответила девушка. — И зачем нам ваш лагерь? Если за магом, чтобы он поставил врата, то быстрее будет, если вы за ним кого‑нибудь отправите.

— Да, я как‑то не подумал… — воин отдал приказ и один из верховых умчался в сторону леса.

Минут через десять он вернулся в сопровождении мага. Все это время Ира ни с кем не разговаривала, рассматривая почти черную поверхность воды в бухте, по которой плавали три огромных корабля, причем один из них явственно кренился набок. Возле самого берега метров на сто от воды вместо песка лежал слой ила и холмы гниющей донной растительности. Песчаный берег поднимался довольно круто, поэтому до того места, где они стояли, уже ослабленная волна не дошла. Маг спешился и, оставив коня спутнику, подошел к ним. На Иру он посмотрел с уважением и опаской, сразу поняв, что перед ним очень сильный маг. После короткого разговора с воином он пожал плечами и открыл врата, в которые девушка поспешила войти, видя, что магу трудно их держать. Она очутилась в большом полутемном помещении с закопченным факелами потолком, не слишком ровным каменным полом, выложенным грубо тесанными каменными плитами и с полным отсутствием мебели.

— Подождите меня здесь, — сказал ей воин, прошедший врата вслед за ней. — Я о вас доложу королю.

Ждать пришлось с полчаса. Долго стоять на месте трудно, поэтому Ира начала прохаживаться взад–вперед, хотя смотреть здесь было абсолютно не на что. Пришел за ней уже не воин, а пожилой и очень сильный маг.

— Сначала я захотел посмотреть на вас сам, — сказал он девушке. — На мне лежит ответственность за его величество, поэтому я не имею право допускать к нему неизвестных, особенно если они обладают сильным магическим даром.

— Посмотрели? — спросила Ира. — Я вижу, что вы все еще колеблетесь. Если вы так уж боитесь за короля и не доверяете мне, давайте поговорим с вами, а потом вы все перескажете своему королю.

— Я бы так и сделал, — вздохнул он, — но король сам рвется вас увидеть. Следуйте за мной.

Почему его величество настоял на личной встрече, стало ясно, когда она его увидела. Королю едва ли исполнилось семнадцать лет. Еще бы такому прятаться от девушки! Рядом с ним, взявшись за рукоятку меча, стоял воин. Больше никого в небольшой, ярко освещенной магическим светильником комнате не было.

— Приветствую, ваше величество! — поздоровалась она с королем. — К сожалению, я смогу беседовать напрямую только с вами одним. Я приоткрою сознание, чтобы ваш маг мог меня слушать. Вашему воину придется поскучать, он ничего из сказанного мной не услышит.

— Я тоже приветствую королеву соседней страны, отделенной от нас горами, — ответил король. — Вы хотели с нами говорить. Присаживайтесь и говорите, я слушаю.

— Мне придется говорить стоя, — ответила она. — Хоть с вами воюю не я, но я все равно не могу рисковать собой, полностью доверившись вам. Слишком много от меня зависит в нашем королевстве.

— А почему пришли вы, а не ваш муж?

— Моего мужа убили, я правлю сама.

— Тяжело править женщине в столь юном возрасте.

— Да, нелегко, — согласилась она. — Но давайте я вам сначала расскажу для чего я к вам пришла и почему именно я.

Минут пятнадцать она рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.

— Мы долгое время о них тоже ничего не знали, — начала она рассказывать о себе. — По моей просьбе мой друг–демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.

— Это случайно не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? — мысленно спросил ее маг, повторив свой вопрос словами для короля.

— Да, это он, — подтвердила Ира. — Я не знала, где это место и не могла пройти вратами. По моей просьбе он нашел корабли и показал мне место. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй до нас добрались так поздно.

— Лучше бы они не добрались совсем! — сказал король.

— Я тоже так думаю, — кивнула Ира. — Но они добрались, и мне пришлось выбирать меньшее из двух зол — заключать союз с той из империй, которая на такие союзы иногда идет. Другого выхода у меня не было. Вторая империя навалилась на народ, живший на побережье, а после него последовал бы наш черед.

— Нам они не показались сильными бойцами, — заметил маг. — Пока мы их бьем.

— Вы правильно сказали, что пока. С вами они, собственно, еще не воевали серьезно. Во–первых, они не восприняли вас всерьез и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Во–вторых, вам повезло, что, погибая, народ побережья вызвал духов моря, которые фактически уничтожили флот империи. Ну и, в–третьих, против вас не пускают пока самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.

— Наши люди хорошо защищены от магии, — возразил маг.

— Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье, взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, если вы своим сопротивлением доведете до крайности и этого императора, подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы тогда сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в области магии, много магов и упорства. Да и вообще их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить всех ваших лошадей. Уже одно это вас сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из‑за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что‑нибудь придумают. И придумают очень быстро.

— И что бы вы нам посоветовали делать? — спросил маг.

— Идти с ними на переговоры и договариваться. Рабство в этой империи есть, но оно не играет в ней сколь‑нибудь заметную роль, поэтому свободу вы сохраните. А в остальном — как получится.

— Но вы‑то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему бы и нам не поступить так же? — спросил король.

— Попробуйте, — пожала плечами девушка. — У нас другое положение. Мы были гораздо сильнее вас и, когда нас попытались захватить врасплох, очень наглядно продемонстрировали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили союз императору против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи драться друг с другом боятся. Если они пустят в ход все, что имеют, не уцелеет ни одна, а может быть, и нам достанется.

— А зачем пришли вы?

— Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно высадиться. А еще лучше — это дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их назад в империю.

— А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? — спросил король.

— Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата, маги откроют свои хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.

— Если они высадятся на берег, никто не помешает им вызвать через врата подмогу и развивать наступление уже отсюда! — возразил король.

— А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога будет лишь охранять корабли и груз, и шагу не сделает из долины?

— Что будете делать вы, если мы на это не пойдем? — спросил маг.

— Введу в долину свою армию, вытеснив из нее вас, — вздохнула Ира. — Потом я уведу своих, а их заменят солдаты империи. И в этом случае я вам уже ничего не могу обещать. Единственное, постараюсь пролить как можно меньше крови. Но она все равно прольется, если вы сами оттуда не уйдете.

— Вратами армию? — недоверчиво спросил маг.

— Смотря какими вратами, — сказала Ира, создавая рядом с собой свои коронные шестиметровые врата. — Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?

— Куда ведут эти врата? — спросил маг, которому с трудом удалось сохранить невозмутимость.

— В бухту, — ответила Ира.

— Проверь, — сказал король воину, который подошел к вратам и в них исчез. Почти тотчас он появился обратно, кивнул головой и что‑то отрывисто сказал.

— Мы не будем препятствовать высадке, — сказал король. — И допустим в долину их солдат, при условии, что они будут заниматься только охраной и ремонтом.

— Подождите, я сейчас поговорю с тем чиновником императора, с которым у меня есть связь, — сказала Ира, активируя амулет. — Страт, вы меня слышите?

— Это император, — послышался из амулета голос Строга Ладия. — Ваш амулет у меня, Рина. Чем вы нас можете обрадовать?

— Это хорошо, что я говорю с вами! — обрадовалась девушка. — Нашла я ваши корабли, но у меня не было никакого желания драться с соседями. Если помните, мы с вами заключили союз против даргонов. Но помочь вам я была обязана, поэтому договорилась с местным королем, что они не будут препятствовать высадке ваших моряков и ремонту судов. Они даже согласны, что вы переправите туда солдат при условии, что они не попытаются вести наступление из долины. Король отведет оттуда своих воинов и даст вам время переждать шторма.

— А кто будет гарантом того, что я сдержу свое слово?

— Я, конечно. Свое слово вы дадите мне, а уже я передам ваше согласие королю. Если вы его не сдержите, на этом наш союз закончится. Вот вам, Строг, нужен бы был союзник, на слово которого нельзя положиться?

— А как совмещается ваше неучастие в войне с желанием заиметь участок побережья?

— Отлично совмещается. Если вы не забыли, я вывела ваши войска по другую сторону хребта. Но, пожалуй, в этом я от ваших услуг откажусь. Ведь флот даргонов уничтожен полностью?

— Там вообще ничего не могло уцелеть.

— И это уже второй флот? Сколько у них всего флотов?

— Это не флот, Рина, это армада. В ней от двух до трех флотов. даргоны потеряли две армады, третья охраняет их самих. Больше у них пока кораблей нет, кроме торговых. Что вы задумали?

— Ничего особенного. Просто займу пустующее сейчас побережье рахо и вообще не пущу даргонов в эту часть континента. Пока они оправятся от потерь, я там смогу хорошо укрепиться. С моей стороны будет верхом глупости их туда пустить, а потом все равно воевать с империей, уже имеющей у нас такую базу. Я не права?

— А не боитесь повторить судьбу рахо?

— Вы знаете, нет! Я туда по первому времени приведу тысяч сто поселенцев, для которых за пару лет изготовлю достаточно амулетов. И пусть тогда выпускают своих «ос».

— А если в ход пойдут клинки?

— А кочевники мне для чего? Да и помимо них у меня сил и средств будет достаточно.

— Как видите будущее нашего союза?

— Его будущее целиком зависит от вас. Мне этот союз выгоден во всех отношениях. Я вам уже неоднократно говорила, что готова к самым тесным отношениям с вашей империей. Не советую вам, Строг, переигрывать свое решение. Вам искренне предлагают дружбу. Это очень редкое предложение, один раз откажитесь — второй раз могут не предложить. Я с вами буду воевать только в том единственном случае, если вы этого захотите сами, а вот что взбредет в голову вам? Если вы все‑таки надумаете наплевать на свое слово и на наш союз, и решить дело силой, может быть, это у вас в конце концов и получится. Только боюсь, что вы отгребете столько плюх, что императору даргонов может прийти в голову интересная идея покончить с давним соперником, пока он еле волочит ноги.

— Не слишком ли вы нас недооцениваете?

— По–моему, это вы недооцениваете потенциала моего мира и моих битком забитых его оружием арсеналов. Я ведь две тысячи ваших элитных пехотинцев вообще одна уничтожила, причем с самым минимумом магии. А вас я как раз ценю очень высоко, иначе не делилась бы с вами знаниями и ни в чем не помогала. Итак, что вы решили?

— Да даю я вам это слово и нарушать его не собираюсь. Мне просто было интересно с вами поговорить, вот я вас немного и завел. Ход с побережьем очень умный, но и рискованный. Но вам лучше знать свои возможности.

— Император дал слово, — сказала Ира королю. — Если он его нарушит, я разорву союз. Но, думаю, что этого не произойдет. Ему выгоден наш союз, да и нет для него особой разницы, откуда наступать, тем более, что, как выяснилось, к наступлению его войска пока не готовы. Отводите своих людей, а я пока предупрежу моряков.

— У вас и с ними есть связь? — спросил маг, кивнув на ее амулет.

— Нет у меня с ними связи. Придется слетать на корабли.

— Здорово! — восхитился король. — Вы летаете на демоне?

— Нет, я летаю просто так, — засмеялась Ира. — Мой демон летать не умеет. С его способностями это и ненужно.

— Мы можем посмотреть? — загорелся король.

— Пожалуйста, — ответила Ира. — Врата я оставлю. Думаю, ваш маг сумеет их закрыть. Если нет, они сами к вечеру исчезнут.

Она вышла на том самом месте, откуда маг поставил врата во дворец и сразу же взлетела невысоко над землей. Полет к кораблям длился недолго. Поскольку она была в платье и не собиралась никому демонстрировать свое нижнее белье, летела девушка чуть выше палубы. Ее быстро заметили и на кораблях раздались частые удары в било. На корабле, на который Ира приземлилась, ее встречали все выжившие моряки. Некоторые держали в руках заряженные арбалеты.

— Кто из вас старший? — на имперском спросила девушка.

— Я старший, миледи! — вышел вперед один из моряков. — Дежурный палубный офицер Мат Дортей, к вашим услугам! С кем мы имеем честь беседовать?

— Я ваш союзник королева Рина. Передаю вам приказ императора, который вам позже продублируют по связи. Сейчас все местные уйдут, и вы можете занимать бухту. Вам разрешается проводить ремонт и ждать удобной для перехода в империю погоды. Выходить из долины кому‑либо запрещается. Я, собственно, для того вас и навестила, чтобы об этом предупредить.

— Ты звал, отец? — спросил императора принц Ларин.

— Да, я хотел узнать, как ваши дела с королевой Риной.

— Да нет пока никаких дел, — поморщился принц. — Мне она не нравится.

— Почему? — удивленно поднял брови император. — По–моему, очень красивая девушка. Или у тебя другое мнение?

— При чем здесь внешность. Ну да, красива, но у нас есть и красивее. Слишком она много о себе воображает, всеми распоряжается и демонстрирует свою занятость. Нет у меня никакого желания ее обхаживать.

— Вот оно что, — понимающе кивнул император. — Зачем тратить свое драгоценное время и ухаживать за девушкой, когда здесь найдется много таких, которые готовы ради твоего положения в любой момент выскочить из платья! Откровенно говоря, ты меня удивил. А то, что она властвует над огромной страной уже ничего не значит? Я же тебе ясно дал понять, что империи выгоден ваш брак. Сейчас она захватит все побережье и со временем так укрепиться, что ни мы, ни даргоны ничего с ней не сможем сделать. Я рассчитывал, что вы поженитесь, а потом можно будет вообще слить оба государства. А что теперь? Теперь я должен рассчитывать только на ее здравый смысл и заинтересованность в союзе. А если ее сменит кто‑то другой?

— Так, может быть, завоевать их сейчас, пока они не так сильны и не морочить голову?

— Ты идиот? Зря я все силы вложил в твоего брата, а твое воспитание доверил матери и учителям. Выгоню всех к демонам. Из твоего брата получится хороший император, а ты всю жизнь проведешь в его тени, занятый только придворными шлюхами!

— Вы бы не ругались, отец, а объяснили.

— Изволь, объясню, если ты сам не понимаешь очевидных вещей. Та, кого я тебе намечал в жены, рождена в технически развитом мире. Ты историю читал? Если читал, должен помнить, чего нам стоило выбросить пришельцев из таких миров! Обе наши империи тогда потеряли половину своего населения и почти всех магов! Эпидемий, которые прикончили бы остальных, не случилось только из‑за того, что осталось мало трупов. Они просто сгорели вместе с нашими городами. А ты предлагаешь подергать за усы еще один такой мир. Мир, из которого она пришла, и с которым имеет тесные связи!

— Им нужна не она, а наше золото, — возразил принц. — Дадим им его сами. Что, у нас золота мало?

— Ты в этом точно уверен? Пусть это даже так! У тебя есть сейчас точки выхода в тот мир? Ты уверен, что с тобой там будут разговаривать? Это целый мир, нам абсолютно неизвестный. Впереться туда, не зная языков и обычаев, после того, как расправились с теми, на кого они здесь опирались? Не слишком ли самонадеянно? Я вообще не уверен, что у них самих нет выхода в наш мир. А если он есть, они скорее попытаются прийти сюда сами и взять все, что им нужно. Со временем, сотрудничая с королевой, мы сможем гораздо больше узнать о ее окружении и связях. Возможно, сможем получить и выход в ее мир и больше о нем узнать. Она, кстати, готова быть посредником в нашей торговле с этим миром. И это только один момент. Второй заключается в том, что мы разучились воевать. За несколько сот лет империя не вела ни одной войны. Только даргоны заставляли нас совершенствовать оружие и наращивать арсеналы. Но это все магия, никто с ними ручным оружием воевать не собирался. Единственная реальная сила — это боевые корабли. И как ты их думаешь применять в королевстве? Война, которую мы сейчас ведем на том континенте, наглядно показала всю нашу слабость. Конечно, мы сделали выводы и будем исправлять недостатки в армии, но на это нужно время. А у королевы все ее немаленькое войско вооружено оружием ее мира, да и арсеналы, по ее словам, полны. И я ей в этом склонен верить. Ты знаешь, что она одна пошла в свой дворец и уничтожила в нем две тысячи наших самых лучших воинов? Это тебе о чем‑нибудь говорит?

— Все равно, если что‑то и делать, то только сейчас! — упрямо сказал принц. — Когда империя отступала перед трудностями?

— Да, — согласился император. — Возможно, несмотря на все то, о чем я тебе говорил, я бы попытался решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не сама навязала мне союз и рвется в друзья. И что важно, этот союз действительно выгоден нам обоим. Она постоянно пытается доказать свою полезность, демонстрируя заинтересованность в хороших отношениях. И я абсолютно уверен, что она искренна. Пока она дает нам гораздо больше, чем мы ей, но вряд ли это продлиться долго. Она еще очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдет. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!

— Ну да! — разозлился принц. — Ты хочешь, чтобы я провел всю жизнь в ее тени, задирая одну единственную юбку?

— Жаль, — сказал император. — Жаль, что я уже немолод и люблю свою жену. Я бы отдал королеве и себя, и империю. Какая бы из нее получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от нее толку мало. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.

— Неужели тебе нужна ее помощь в управлении? — удивился принц.

— Ты меня так и не понял! — ответил ему отец. — Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.