Преображение

Глава 7

Стандартный замок, сложенный из грубо вытесанного камня, возвели недалеко от берега. На невысоком земляном утёсе, к которому вывела нас дорога, располагалось родовое гнездо графа Виктора Люциуса. И оно, в отличие от родовых гнёзд иных графов, не было защищено ничем. Ни крепостного рва, ни башен, ни острого частокола по периметру. Лишь одинокий каменный замок с возвышающимся над окружающей территорией донжоном. Большая круглая башня, где, опираясь руками на бойницу, стоял и смотрел в океанскую даль человек. Подол чёрного плаща с вышитым в центре белым кулаком развивался под ветром, но ничуть не беспокоил задумчивого человека. Я успел понять кто это такой, когда мы с Викой вышли на финишную прямую — когда до дубовых врат замка оставалось пару десятков метров.

Граф Люциус — а это был именно он — услышал цокот копыт. Он обернулся, увидел всадников, взмахнул плащом и исчез в башне. И прежде чем я обозначил присутствие стуком, когда мы с Викой спешились, граф уже отворял массивные ворота.

Я плохо помнил его лицо. Ещё на балу мне он показался сонным, словно придворная суета его совершенно не интересовала. Он даже в зал не стал заходить, не говоря уже о такой нелепице, как танцы. Пялился на звёзды во дворе и ни на что другое не обращал внимание.

Сейчас же в лице молодого графа — на вид ему было едва ли больше лет, чем мне, — я не заметил сонливости. Он добродушно улыбался, когда отворял дверь. На его худом теле идеально сидел строгий чёрный мундир, а руки в тёмных перчатках уже тянулись ко мне, желая поприветствовать.

— Рад видеть Серого Ворона, — не прекращая улыбаться, он опередил меня с вежливостями. — Я надеялся, вы заглянете ко мне раньше.

— Дела, Ваше Сиятельство, дела, — дежурно отмазался я. — Это — Кассиопея. Мой лучший друг и верный соратник, — я указал рукой на присевшую в реверансе девушку.

К величайшему удивлению Вики, граф Люциус не стал целовать её пальчики, хотя она настойчиво их протягивала. Он лишь чопорно поклонился. А затем вообще потерял к ней интерес, сразу переключившись на меня.

— Это визит вежливости, Серый Ворон? Или вы хотели поговорить о звёздах?

— Э-э-э-э, — я пытался прикрыть улыбку рукой, потому что смотреть на удивлённо-разочарованную мордашку Вики, которая не получила ожидаемого, было очень весело. Почему-то меня позабавило, что этот граф не стал осыпать её комплиментами и хвалить по поводу и без. — По правде говоря, ни то, ни другое, Ваше Сиятельство. К сожалению, мы по делу.

— Вот как? И что за дело привело вас в мой дом? — Виктор Люциус говорил очень спокойно. Мелодично и неторопливо.

— Может, нам стоит пройти? — неуверенно предложил я, глядя, как граф не торопится проявлять стандартное гостеприимство. Он сложил руки у паха и приготовился внимать, даже не задумавшись о том, что мы стоим у распахнутых настежь врат.

— Пройти куда? — виртуальный граф сильно удивился. Его брови скривились удивлённой дугой и он принялся смотреть по сторонам, будто искал случайно утерянную пуговицу. — Ах, ну конечно! — через пару мгновений воскликнул он. — Простите моё замешательство. Я редко принимаю гостей и с кем-либо встречаюсь. Совсем забыл о правилах этикета.

Виктор Люциус сделал широкий жест рукой и пригласил нас пройти на территорию замка. Пропустил внутрь и собственноручно закрыл ворота.

— Прошу меня простить, Ваше Сиятельство, — очень вежливо обратилась Вика, бегая взглядом по каменным стенам. — А где ваша… м-м-м… дружина?

— Дружина? — нахмурился граф. — А зачем она мне? Я против насилия. Я философ, а не воин.

Теперь и я подметил эту странность. Во внутреннем дворе сновало пять-шесть человек неигровых персонажей. Конюх у конюшни лошадей отмывал от дорожной пыли. Женщина воду подносила. И ещё трое занимались чисткой овощей или ощипыванием кур. И больше никого не было. Ни одного стража, закованного в латы. Ни одного лучника с крепким луком в руках. Ни одной баллисты или катапульты. У ворот присутствовала караулка, но в ней, окромя виртуальных комаров, никто не проживал.

— А защищаете вы себя как, граф? — поддержал я Вику, когда понял, что она подметила весьма интересую деталь.

— Помилуйте, Серый Ворон! — воскликнул Виктор Люциус. — От кого? От кого я должен себя защищать? Разве кто-то желает моей погибели? Ни о чём подобном мне неизвестно. Да и кому я нужен? Тут и брать-то нечего. Кто решится на меня напасть?

— Вы уж простите, Ваше Сиятельство, — я опять начал тщательно подбирать слова. — Но вы не похожи на пацифиста. Не может быть, чтобы вы были столь беспечны. А если враг нагрянет неожиданно? Неужели у вас нет врагов?

— Ха-ха-ха! — засмеялся граф. — Нет у меня врагов, Серый Ворон. Откуда им взяться? Все хотят со мной дружить, а не враждовать. Если кто-то действительно решит напасть или отобрать замок — мои покровители посчитаются с ними. Это неизбежно случится. Но, я уверен, такого не произойдёт никогда. Если вы станете моим другом, вы узнаете почему. Прошу.

Так и не ответив ничего по существу, граф предложил нам пройти в каминный зал, который оказался образцом аскетизма. Хоть на столе присутствовала закуска и какая-то выпивка, зал отличался от всех, виденных мною ранее. По шику на первом месте шёл каминный зал Герании Эш. Там и гобелены были, и рога минотавра. Здесь же на каменных стенах не висело абсолютно ничего. Не было даже полотен с фамильными гербами, которые заполняли собой каминный зал замка честолюбивого Жоржа Гюго. Этот граф, видимо, абсолютно равнодушно относился к показушному символизму своей власти.

— Присаживайтесь. Угощайтесь, — Виктор Люциус уселся на небольшой стул у растопленного камина, сложил ручки в замОк и выжидательно уставился на меня.

— Ах, да, — спохватился я, немного растерянный неумелым гостеприимством. Видимо, сценаристы действительно прописали этого графа диковатым отшельником. — Ваше Сиятельство, вместе с компаньоншей мы посетили деревню, принадлежащую вам. Деревню Велес. Нас привело в неё некое задание. Задание от не менее влиятельных персон, которые, возможно, покровительствуют и вам. Нас попросили выяснить, что происходит в этой деревне.

— А что в ней происходит? — удивлённо уставился на меня граф. — Рыба ловится и засаливается, урожай убирается, подати собираются. Всё тихо и мирно. Как я изначально и хотел. Всё именно так, чтобы меня не отвлекать рутиной.

— Простите, но немного не так. Мы выяснили, что однажды ночью на местном кладбище видели Безликого Некроманта — одного из Высших магов вашего мира. С ним так же был "непосвящённый", судя по словам свидетелей. Они раскапывали могилы и что-то искали.

Виктор Люциус устроил себе классический "фейспалм". Хоть он был помоложе и не лысый, получилось не хуже, чем у Патрика Стюарта из сериала "Star Trek".

— И чего вы хотите от меня? — обратился он ко мне.

— Э-э-э-э, — я опять растерялся. — Возможно, вы что-то про это слышали?

— Серый Ворон, вы приходите в мой тихий уютный дом, рассказываете небылицы и, не шутя, интересуетесь, слышал ли я про эти небылицы? Слышал ли про басни невежественных жителей? Слышал ли про фольклор, подкреплённый пьяным вымыслом? Конечно, слышал. И не один раз. Я даже слышал рассказы божившихся, которые видели, как по океанскому берегу бродит Италан, купая в воде голые пятки. Вы хотите, чтобы я как-то это прокомментировал?

Взгляд, которым смотрел граф, выбил меня из колеи. Он слушал меня так равнодушно, будто планировал забрать единственный балл репутации, как у того, кто не оправдал надежд. Как у того, кто прибыл не о звёздах поговорить, а травить байки на трезвую голову. Он смотрел на меня как на классического зануду.

— Но жители деревни говорили, что ваш префект посещал место, где они видели Некроманта, — пришла на выручку Вика. — И даже рылся там.

— Это его работа — рыться в пьяных показаниях, — отмахнулся граф. — Я же считаю себя гораздо умнее деревенских остолопов. И давно не верю в сказки. Ни в страшные, ни в сказки со счастливым концом. Я — реалист.

— А мы можем поговорить с префектом? — не отставала Вика.

— Можете, — кивнул головой граф. — Он отправился в Кресфол утром. Ищите его там. Можете даже передать моё устное дозволение, что я разрешаю без утайки поведать всё, что он выяснил.

— Прошу прощения, — наконец-то и я пришёл в себя. — Но неужели вы не допускаете мысли, что Безликий Некромант там действительно был?

— Что Высший маг забыл в провонявшей рыбой деревне?

— Ну-у-у, как нам рассказали, они с "непосвящённым" искали чьи-то мощи… Я даже думаю, что искали мощи Италана. И не один я так думаю.

— Серый Ворон, вы действительно верите, что Безликий Некромант — один из Высших — стал бы о чём-то просить кого-либо из вас? Имею в виду "непосвящённых", — кисло скривился граф. — Нет, ну на самом деле. Высший маг — и "непосвящённый". Чувствуете разницу? Если "непосвящённый" там действительно был, то, скорее всего, этот мародёр грабил могилы ради скромной наживы, а не искал мощи. Да и откуда им там взяться? Ладно, может быть, пару золотых монет в истлевших костях отыскать можно. Может, даже древние драгоценности обнаружить. Но искать мощи?

— Так вы всё же верите? — прищурилась Вика.

— В явление Безликого в мою деревню? Нет, конечно. В грабителя-"непосвящённого" — охотно поверю. Я повидал много беспринципных и хитрых "непосвящённых". Они всегда чего-то хотели. Всегда что-то искали. Не удивлюсь, если на кладбище кто-то действительно что-то искал.

— Так а могли ли это быть мощи Италана? — спросил я. — Я знаю, многие их разыскивают…

— Кто? — пулей выстрелил граф. А затем засмеялся. — Вы наслушались проповедей шарлатанов в храме Кресфола? Считаете, что мощи, если ещё не истлели, могут иметь исцеляющий эффект?

— Да нет, — неловко пожал я плечами. — Просто… просто другие Высшие маги в разговорах со мной упоминали о них.

— Я знаю, что вы знакомыми с Высшими, Серый Ворон, — улыбнулся граф. — Но меня не интересует религия или магия. Меня интересует наука. Все предположения жрецов Храма или Высших магов не имеют под собой основ с научной точки зрения. Кости не могут даровать силу. Никому! Это полная ерунда. Единственная сила, которой обладает каждый, это та сила, что заключена у него внутри. Сила ума, сила духа, сила могучего сердца. Физическая сила, способная трансформировать тело. Можете так всем и передать.

— Однако понтифик Гелен — страж истинной веры, как он представился, — говорил, что видел это своими глазами, — поведал я графу. — Он видел, как под присмотром Некроманта "непосвящённый" рылся в каком-то склепе. И теперь хочет, чтобы мы с Кассиопеей отыскали "непосвящённого". Вы точно ничего об этом не знаете?

Граф задумался. Мне показалось, что впервые с начала диалога он заинтересовался.

— Это любопытно. Пожалуй, вам всё же стоит отыскать префекта Грегуара. Ни о каких понтификах я не слышал ранее. Вы видели его в моей деревне?

— Ну да, — ответил я. — Он нам всём и рассказал. Потому что видел своими глазами.

— Но префект ничего подобного мне не рассказывал. Он говорил, два пьяницы устроили в деревне переполох. А причём здесь понтифик церкви?.. Как, вы говорите, его звали?

— Гелен. Понтифик Гелен. Он живёт на отшибе, забаррикадировшись в доме.

— Возможно, всё действительно не так просто, — размышляя, молодой граф потёр подбородок. — Может, я действительно недостаточно внимателен к мелочам… А "непосвящённый"? Как вы планируете его искать, если он действительно существует?

— Пока не имею ни малейшего понятия, — честно признался я. — Понтифик Гелен просил его отыскать и сообщить ему имя. Но "непосвящённых" так много, что, боюсь, нам придётся искать иголку в стоге сена.

— Думаю, что именно так всё и будет, — согласился со мной граф. — Вас так много, что, не зная имени, отыскать кого-то конкретного не представляется возможным. Жаль. Я бы тоже послушал его историю… Но только в том случае, если это окажется не простой обычный мародёр.

— А в Некроманта… — опять попыталась влезть с вопросом Вика.

Но её очень быстро перебили.

— Пожалуйста! Прекратите повторять невежественные домыслы! — скривился граф Люциус. — Вы ещё остальных Высших магов сюда приплетите… Серый Ворон, — обратился ко мне граф. — Вы доверяете этой даме?

Вопрос меня удивил. Но чуть меньше, чем Вику — та просто замерла с открытым ртом.

— Конечно!

— Тогда попросите её не распространять слухи о Безликом Некроманте в границах моих владений. Я не хочу, чтобы люди боялись. Не хочу, чтобы "непосвящённые" сеяли панику. У меня всё было так хорошо — тихо и мирно. А теперь вы приехали и повторяете чужие слова без конкретных подтверждений. Мне это не нужно. Я вас прошу держать рот на замке. Пообещайте мне это!

Внимание! Получено репутационное задание: "Обет молчания" — пообещать хранить в секрете новости, полученные в деревне Велес.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем граф Виктор Люциус.

Принять/Отказаться

— Эм, — я развёл руками, не понимая, в чём подвох. — Обещаю.

Внимание! Репутационное задание: "Обет молчания" — выполнено.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем граф Виктор Люциус.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Виктор Люциус". Персональная репутация: 2/10

Это было самое лёгкое задание, что я когда-либо выполнял. Просто сказал "да" там, где глупо было говорить "нет". И получил легчайший балл.

Граф Виктор Люциус удовлетворённо кивнул, встал со стула и принялся неторопливо натягивать перчатки, как бы намекая, что встреча подошла к концу.

Я бросил быстрый взгляд на Вику и нахмурился.

— Ты чего?

— Минус влепил, — практически одними губами прошептала она, пребывая в полной растерянности.

Её растерянность передалась и мне. В отличие от Вики, я получил плюс, а не минус. И не мог понять, за что граф её наказал. Почему её наказал, а меня наградил.

— Мне кажется, вам пора, — Виктор Люциус указал рукой на дубовую дверь. В этот же момент мы услышали громкое лошадиное ржание. Прислушались и убедились, что никому из нас это не показалось. Видимо, конюх крайне неаккуратно выполняет свою работу. — Действительно пора, — граф убрал из голоса просительные нотки и добавил требовательных. — Если что-то выясните — милости прошу в мой дом. Мне тоже небезынтересно, что вы сможете узнать после встречи с префектом. Разыщите его в Кресфоле, а затем разыщите "непосвящённого". Я буду вас ждать.

Мы с Викой покинули деревянную скамеечку и, всё ещё пребывая не в своей тарелке, направились к двери. Граф опередил нас и отворил дверь нараспашку, чтобы, наверное, избавиться побыстрее.

Но ни он, ни мы не ожидали увидеть то, что увидели.

Створки распахнулись настежь и едва не снесли молодого хмурого парня, который торопливым шагом взобрался по каменным ступенькам и уже буквально занёс кулак, чтобы решительно постучаться. Но он успел отпрянуть и замер с занесённым кулаком. Как и несколько солдат, что следовали за ним по пятам. Правда те кулаками стучать не собирались. Едва двери распахнулись, руками они потянулись к рукояткам мечей.

Я шёл сразу за отскочившим в сторону графом, а потому оказался напротив парня. Не нос к носу, а чуть подальше. Но всё равно достаточно близко, чтобы посмотреть в глаза, успеть внимательно изучить лицо и точно вспомнить, где это лицо я видел раньше.

Принц Райтер Пеппин тоже изучал меня взглядом. И изучил не менее быстро. Его суровый взгляд скользнул по эльфийской тушке, несомненно узнал её и остался крайне недоволен тем, что увидели его глаза. Об этом мне сообщили ещё сильнее нахмурившиеся брови и желваки на скулах. Так же быстро, как и я, он узнал того "непосвящённого", кто во время первого знакомства легко нарвался на отрицательную репутацию.

— Ваше Высочество, — среагировал я практически моментально — спустя пару секунд, не больше, — и склонился в вежливом поклоне, не желая портить и так испорченные отношения.

Но принц даже не удостоил меня вниманием. Он осмотрел равнодушным взглядом Кассиопею и живо переключился на графа Виктора Люциуса.

— С дороги! — проворчал принц и оттолкнул меня рукой. Затем прошёл в зал и нагло развалился на стульчике у камина, где ранее сидел сам граф.

А когда внутрь зашли следовавшие за ним солдаты, Виктор Люциус повёл себя по-хамски: ладонями подтолкнул нас в спины, сгоняя со своего порога.

— Вам здесь больше нечего делать, — он изначально не вёл себя как душка, и теперь вся его терпеливая дружелюбность испарилась. — Уходите! — и захлопнул тяжёлую дверь.

— М-да, — неопределённо крякнул я и проследил взглядом за взглядом Вики. Она щурилась и рассматривала парковавшихся у конюшни солдат. Тех было не менее пятидесяти. Каждый спрыгивал с лошади, недоверчиво поглядывая в нашу сторону.

— Кто это был? — спросила она, даже не взглянув на меня.

— Принц Райтер Пеппин, — ответил я. — Младший сын короля Гилберта Пеппина. Я познакомился с ним на балу, где он меня зачётно минусанул. С порога, практически.

— То-то он показался мне чересчур грубым… Интересно, какие дела у принца могут быть с графом в такое-то время? — пробормотала она.

Я не удержался и улыбнулся.

— Шерлочиха Холмсиха. Хе-хе… Хочешь разгадать тайну?

— Хочу, — утвердительно кивнула Вика. — Но это ещё не всё. Смотри, — кивком головы она указала на солдат у конюшни. — А граф говорил, что у него нет дружины.

— В смысле? — не понял я. — Это ж охрана принца, наверное. Кажется, ему по статусу положено иметь охранников.

— Не-а, — не согласилась она. — Присмотрись. Видишь на доспехах белый знак в виде кулака? Точно такой же знак вышит на плаще графа и на флаге на башне. Ты не обратил внимание? Это его символ. Символ его рода, кажется… Это его солдаты.

Я присмотрелся и вынужден был признать, что Вика права. Она, видимо, обращала внимание на те детали, на которые не обращал я. На нагрудной броне каждого хмурого солдата отчётливо выделялся белый кулак.

— Не зря магесса Элария говорила, что граф Люциус самый умный из всех, — тихо прошептал я себе под нос. — Легко обдурил нас. Просто обвёл вокруг пальца.

— Что ты имеешь в виду? Что значит самый умный из всех?

— Самый умный из всех графов.

— Ну, это верно. Даже в деревне говорили, что он учёный. Только непонятно, что он изучает.

— Короче, к чёрту всё, — сердито отмахнулся я. — Опять слишком много неясного. Весь день насмарку. Столько времени потратили, но ничего конкретного не выяснили.

— Ломиться в дверь, я так понимаю, ты не собираешься?

— Обратно? Нет уж. Уверен, на вопросы он всё равно не ответит. А поскольку у него сейчас принц, думаю, они вдвоём нам кучу минусов за шиворот накидают, если решим побеспокоить.

— Мне он не понравился… Граф, я имею в виду.

— Это потому, что он тебя минусанул. Хоть, признаю, без всякой причины.

— И это тоже. Но он… как бы сказать… слишком склизкий, что ли. Самоуверенный, самовлюблённый, прямолинейный. Скользкий такой тип, которому палец в рот не клади. Мне показалось, что он был готов каждому из нас пинка дать, лишь бы выгнать побыстрее. Плохой хозяин.

Я вызвал менюшку с часами и увидел, сколько времени мы уже выбросили в никуда.

— Ладно, — сказал я. — Надоело разгадывать загадки. Надо перекурить немного. Заполнить животы живительной энергией и кофейком заправиться. А потом двигать на кач. Уровень сам себя не возьмёт. Пойдёшь пробовать на вкус гринд в "Кратере"?

Вика посмотрела на меня, как на богохульника.

— Конечно, пойду! Ещё спрашиваешь!?

Её ответ заставил меня улыбнуться и мы вместе переломили печати свитков.