Преображение

Глава 10

Очередное утро началось со стука в дверь. Опять кто-то смелый решил, что клан-лидера, до глубокой ночи тоннами пожиравшего экспу в "Кратере" и взявшего 88-й уровень, можно бесцеремонно будить.

— Тук! Тук! Тук!

— Да что ж такое, ёкарный бабай! — спросонья я хотел засадить кулаком по тумбочке, но промахнулся. Кулак разрезал пустоту и едва не утащил на пол всё тело. — Иду… Иду! Хватит стучать уже!

Мне удалось открыть один глаз, а потому без приключений спуститься с кровати и добраться до двери.

В этот раз в проходе стояла Вика, а не Платон. В рабочем комбинезоне, затянутом у талии ремнём, с ухоженным лицом выглядела она совсем неплохо. Мне даже показалось, что её лицо лишилось пары подбородков.

Я потёр глаза, выгоняя сон.

— Вика? Чего ты так рано? Что случилось?

Но она не ответила. Вместо того, чтобы скромно потупить взгляд, внимательно прошлась по моей худощавой фигуре. Молча прошлась, изучила все места, её заинтересовавшие, и, наконец-то, зарделась. Как та самая Вика, которую я хорошо знал.

— Хм-м-м, — я хитро оскалился. — У меня спортивная фигура, да. Потому что занимаюсь спортом и слежу за питанием.

Вика быстро взяла себя в руки и фыркнула:

— В отличие от меня, тебя в спортивном зале давно никто не видел. Да и в столовой тоже. Фигура неплоха, не спорю. Но питаться надо чаще, а то иссохнешь.

— Кланлидерские обязанности опустошают, — плаксиво скривил я брови. — Но я ещё в соку.

— Помяла бы я тебя, выжав оставшиеся соки, — таким чётким ответом Вика не только вызвала улыбку на моём лице, но и значительную долю удивления. Ты смотри на неё. Научилась, видать. Не только за словом в карман не полезет, но уже даже не стесняется. — Но я тут не за этим. Пороги клан-холла обивает посланник короля. Не говорит никому, по какой причине прибыл, но Серого Ворона видеть желает.

Я ещё раз протёр глаза, переключаясь с шутливого тона на серьёзный.

— Не говорит ничего?

— Угу, молчит. Тебя лишь хочет увидеть.

— Хорошо, мчу.

Я напялил комбинезон и буквально взлетел на пятый этаж. Сонливость как рукой сняло. Я даже отказался от бутерброда и кофе, которые мне сразу предложила заботливая Светлана.

Порог клан-холла действительно обивал представитель королевской власти. Но немного не такой, с которым мне приходилось иметь дело ранее. Это был маг. Самый настоящий неигровой человек-маг при полном обмундировании и золотом плаще на плечах. В его руках оранжевой окантовкой искрился высокоуровневый магический меч.

Увидев меч, Рубен, который вместе со остальными любопытными сокланами ошивался у входа, облизнулся.

— Хочу себе такой…

— Тише, Рубен, — шикнул Хельвег. — Это ж совсем непростая "непись". Шевроны видишь? Это маг из личной гвардии короля Гилберта.

— Ага, явно не простой посыльный, — добавил Буллет.

Маг нас услышал. Он резко обернулся и уставился на сборище игроков, сквозь которых я, наконец, смог прорваться.

— Серый Ворон! — не вопросительно, а утвердительно заявил он, будто прекрасно знал, кто я такой. — Я здесь за вами.

— За мной? — я удивился. — А что я натворил?

— Не знаю, что вы натворили и где. Я выполняю приказ Его Величества Гилберта Пеппина. Вы обязаны немедленно отправиться со мной во дворец!

Признаться, на короткую долю секунды я струхнул. Вспомнил чертовку Амелию и лёгкие безобразия, которые мы вытворяли. Мне почему-то показалось, что папа-король что-то прознал и готов выписать отрезвляющих тумаков, чтобы навсегда отбить желание связываться с несовершеннолетними девочками.

— Сейчас же! — добавил маг.

— Что… что-то случилось? — я усиленно старался взять себя в руки. Терять очки репутации с самим королём мне совершенно не улыбалось.

— Случилось нечто настолько важное, что Его Величество готов обратиться за помощью к каждому "непосвящённому". К каждому, кто обладает хоть каким-то ресурсом и властью.

— Ниипёт! — первым сориентировался Квантум. — Я иду с тобой и точка!

— И я тоже!

— И я пойду! Почему только Ворон? Я тоже обладаю ресурсом! — Рубен почему-то решил похлопать себя по карманам, видимо, намекая на наличие кошелька.

— И я хочу пойти. Возьмите, пожалуйста!

— Тихо, не кричите, — попросил я, испытывая за своих сокланов лёгкий испанский стыд. Вести себя перед подобными "неписями" надо по-другому. Надо с достоинством. Уж я-то знаю. — Я готов оказать любую помощь Его Величеству. Но могу ли я взять с собой своих друзей?

— Невозможно, — уверенно заявил маг. Затем описал полукруг рукой, с зажатым в ней магическим мечом, и сотворил портал. — Только лидерам влиятельных сообществ разрешено прибыть. Только с лидерами Его Величество готов вести диалог. Особенно с вами, Серый Ворон. С вами, как с тем, кому Его Величество уже доверяет.

— Любопытно, — прокряхтел я. — Так, все оставайтесь тут. Я напишу, если будет о чём написать.

— Вот опять тебе одному все приключения достаются, — удивив меня безмерно, раззявить рот осмелилась Катя. — Я тоже хочу хоть в чём-нибудь поучаствовать.

— В данный момент желания Серого Ворона имеют так же мало значения, как и ваши, эльфийская отступница, — безапелляционно заявил маг и протянул мне руку. — Идёмте, Серый Ворон. Время не терпит.

— Скажите хоть в чём дело-то! — отчаянно закричала Катя.

— Да-да! Почему такая спешка? — поддержали её.

Королевский посланник сжал мою ладонь, без видимых усилий подтащил к порталу и, прежде чем натурально толкнуть в спину, сказал:

— Произошла трагедия. Убит старший сын Его Величества — принц Райкард.

И с открытым на всю ширину ртом я залетел в портал.

Я упал прямо на пол. Не шмякнулся, как жаба, но всё же позорно растянулся на полу. Мага-посланника, видимо, абсолютно не беспокоило с комфортом я прибуду или без. Он просто выполнял приказ.

Пребывая слегка не в своей тарелке из-за неожиданной новости, я осмотрелся, прежде чем поднялся. Узрел, что нахожусь на знакомом полу в тронном зале дворца под названием Хребет Италана, где ранее уже отбивал чечётку в танце. Множество неигровых персонажей, судя по старомодным одеждам и накидкам, теснились у расписных витражей и шептались. Некоторые особо важные персонажи, типа жирного церемониймейстера, чувствовали себя центром круга общения. К нему и ему подобным шёпотом обращались, что-то спрашивали и качали головами.

Небольшую территорию практически в центре зала оцепили стражи. Из-за частокола ног я не смог рассмотреть, что именно они охраняют. Но последняя замеченная мною неожиданная деталь окончательно выбила из колеи. Повернув голову в другую сторону, я увидел выстроившуюся в ряд пёструю компанию. В ней присутствовали и люди, и эльфы, и гномы. И даже один орк. Единственное, что объединяло эту компанию, это то, что все они представляли собой самых натуральных "непосвящённых". Все они были игроками.

Я встряхнул головой и прищурился, не поверив своим глазам. Бегло прочёл ник-неймы игроков и от злости заскрежетал зубами.

— Какого хрена…

Это ещё я мягко выразился. Ведь когда я прочёл ник единственного орка, уже был готов изрыгать маты.

— Сука… Дрифтер…

— Встаньте, Серый Ворон, — давешний маг помог мне подняться. Но на него я даже не посмотрел. Всё моё внимание было сосредоточено на главной вражине.

— Что этот выродок здесь делает? — задал я вопрос.

Антошка меня услышал и по-орочьи оскалился. Но промолчал.

— Ведите себя достойно, Серый Ворон, — посоветовал маг. — Идёмте. Его Величество разрешил вам показать. Остальные "непосвящённые" не настолько близки, чтобы он им доверял. Лишь к вам он питает дружеские чувства.

— Да что же такое тут… — я не смог вырваться из его рук, как и не смог договорить, когда он потянул меня за собой. Мы пробили брешь в кругу стражи и я своими глазами увидел то, что заставило меня закрыть рот.

На полу, по-киношному раскинув руки в стороны, лежало тело. Вернее, лежал неигровой персонаж. Одетый в дорогие одежды, со знакомой копной русых волос. Рядом у свёрнутой набок головы лежала золотая корона, принадлежавшая принцу. Её я дважды видел ранее, когда разговаривал с ним. Лицо принца было бледно. По-натуральному бледно, как у самого настоящего мертвеца. А шкала здоровья, как я с прищуром рассмотрел, была серой. Как у тысяч и тысяч самых обычных "мобов", которых в этой игре я прикончил великое множество. Неигровой персонаж с уникальным Искусственным Интеллектом действительно был мёртв.

В себя меня привело всхлипывание. Я повёл взглядом в сторону и увидел стоявших совсем недалеко брата и сестру — Амелию и Райтера. Девчонка по-настоящему рыдала. Она укрылась на груди хмурого брата, прятала лицо и плакала. Её руки дрожали, а по красным щекам текли слёзы. Несколько раз, покуда я за ней наблюдал, она пыталась смотреть на тело Райкада. Косила глазами, но быстро отводила и неверяще трясла головой.

Райтер Пеппин был похож на дождевую тучу. Он гладил сестру по волосам, успокаивал её и что-то шептал. В отличие от неё, взгляда от тела он не отводил. Он щурился и смотрел на тело настолько сурово, будто вынашивал план мести прямо сейчас. Мне показалось, что жуткими карами он обрушится на каждого, кто повинен в убийстве брата. Причастен ли игрок или неигровой персонаж. Столь зловещего взгляда, столь многообещающего взгляда в своей жизни я не видел никогда.

Посланник дёрнул меня за рукав. Я проследил за его взглядом и только сейчас заметил короля. Он не занимал положенного ему места на троне. Сгорбившись, он сидел прямо на полу у возвышения перед троном. Величественный государь исчез. Остался обычный старик, горько оплакивавший старшего сына. Выражение "убитый горем" идеально подходило для состояния, в котором он сейчас пребывал. Стащив с головы собственную корону и сжимая её в руках, он тяжело вздыхал и не находил в себе сил подняться на ноги. Даже верные стражи, будто понимая тяжесть обрушившегося на него горя, не мешали. Стояли рядом с поникшими головами и молчали, давая возможность королю самому справиться со своим горем.

Я проглотил комок приличного размера. Чересчур реальный реализм какой-то. Да, я понимаю, конечно, что это всего лишь игра и испытывать эмпатию к неигровым персонажам глупо. Но с эмоциями, на мой взгляд, перебор. Такой реализм на хрен не нужен. На психике игроков он может отразиться по-разному.

— Займите место в ряду "непосвящённых", — тихо прошептал посланник. — Его Величество скоро удостоит вас вниманием.

Я кивнул и зашуршал "эпическими" ботинками. Под внимательными взглядами лидеров более-менее знакомых кланов молча занял место у самого края. Ругаться, провоцировать или иронизировать мне совершенно расхотелось.

— Ворон, что думаешь? — одними губами прошептал мой сосед с ником Дагобер — лидер одного из кланов из топ-десять. К счастью, к нему я не испытывал неприязни, ведь он управлял безамбициозными ПвЕ-кротами.

— Не нравится мне такой реализм, вот что я думаю на данный момент, — честно признался я. — Музыки тоскливой не хватает для полного погружения.

— Там, за кольцом стражи, лежит тело принца, верно? — ко мне обратился сам Инсейн. Его, как особу весьма известную в определённых кругах, тоже сюда притащили.

— Да, лежит, — я не стал посылать его сразу в стойло. Момент был неподобающий.

— А мы здесь зачем? — принялся крутить головой Кортик — тоже лидер весьма многочисленного клана

— Скоро узнаем, — Дрифтер пытался говорить тихо, но его орочьий бас был непобедим. — Неспроста нас всех здесь собрали. Неспроста…

— Тссс! Тихо! Король встал, — самым глазастым оказался Эльбурс. Тот самый козёл, который когда-то трепал мне нервы в топях у "Крока", а затем на форуме. Он, как оказалось, смог достичь гораздо большего, чем я ожидал. Потому и заработал право здесь находиться.

Его Величество Гилберт Пеппин действительно поднялся на ноги. Пошатнулся сначала, но затем ноги обрели твёрдость. Даже без помощи стражей он прошагал к кольцу охраны и остановился. Некоторое время смотрел на тело сына, а затем подошёл к младшему сыну и дочери. Обнял обоих крепко и прижал к своей груди. Рыдания Амелии в этот момент были слышны очень отчётливо. Эти рыдания опять заставили меня проглотить комок.

— Соберись, тряпка! — сквозь зубы процедил я сам себе. — Это всего лишь игра.

Тем временем король закончил проявлять отцовские чувства. Он отстранился от детей и более решительным шагом направился к нам. Айден Никол, всегда идеально ориентировавшийся при дворе, подскочил к королю и занял место по правую руку. Такой компанией они подошли к нам.

Я первым преклонил колено. Заметив это, за мной последовали остальные. Даже здоровый орк не стал выкаблучиваться.

— Встаньте, "непосвящённые", — король выждал несколько секунд, прежде чем дать дозволение подняться. — Я благодарен, что вы так быстро отреагировали на мою просьбу. Вы — лучшие представители лучших "непосвящённых" сообществ, своими делами на благо королевства Италан заслужившие право присутствовать здесь. Пусть и при столь трагических обстоятельствах. Но уже ничего нельзя изменить. Без малейшего стеснения я обращаюсь к вам за помощью. Хоть я — король, я вынужден это сделать, ведь без вас, с великой долей вероятности, эту загадку невозможно разгадать, — Гилберт Пеппин опять выдержал паузу. — Сегодня ночью… Сегодня ночью был подло убит мой старший сын — моя надежда и опора. Человек, всегда искавший знаний и никому не причинявший вреда. Принц, которому было суждено стать королём. Сын, который вызывал у отца чувство гордости, — король тяжко вздохнул. — И теперь его нет… "Непосвящённые", я вынужден обратиться к вам с просьбой отыскать убийцу. Ведь задержать его так и не удалось… Какая ирония: самое охраняемое место во всём королевстве не смогло защитить моего сына от удара подлой магии…

— Магии? — удивлённо хрюкнул Эльбрус.

— Всё верно, "непосвящённый". Райкарда не стальной клинок пронзил. И не коварная стрела. Эта была магия… По словам сыскарей, Райкарда убили в собственных покоях. А затем перенесли тело в торжественный зал и положили так, как оно лежит сейчас. Но ни единого следа не обнаружено. Ни единого постороннего присутствия. Ночью никто не покидал Хребет Италана, и никто не входил. Все двери, окна и скрытые ходы на ночь запираются с помощью особой магии, которую невозможно преодолеть. Магии столь сильной, что многие годы она охраняла род Пеппин от всяческих посягательств. Под покровом ночи попасть во дворец не мог никто, кто не королевской крови! До ночи сегодняшней…

Я стоял по стойке "смирно" и внимательно слушал короля. И даже вспомнил, что дверь в покои принцессы защищала охранная магия. Магический барьер, который, по идее, являлся лучшей защитой от любого нападения. Другое дело, что этот барьер я запросто пересёк, когда нагрянул в гости с поцелуями. Амелия взяла меня за руку и без проблем провела через него. А я ведь не королевской крови. Почему я так легко пересёк этот непреодолимый барьер?

Стоп! Но это же не всё! Было же ещё кое-что. Этот барьер вообще работает?.. Я же своими глазами видел, как церемониймейстер стучал кулаком по барьеру и даже не обжёгся. Вернее, стучал по двери, вообще игнорируя этот барьер. Он даже не парился по этому поводу. Стучал, как будто стучит не в первый раз… Или нет? Или вся эта магия работает совсем по-другому? Как-то по-особому? Она знает кто "свой", а кто "чужой"?

Хм… А Вивиарис? Где, вообще, Вивиарис? Она же сейчас должна быть здесь. Она же одна из Пяти. Она же Высший маг. Знает и умеет гораздо больше, чем все вместе взятые тут стоящие. К тому же она — наставница Амелии. Она ей мать заменяет, практически. Где она? Почему её здесь нет?

Чехарда мыслей в голове заставила меня бестактно подняться на цыпочки и высматривать в толпе неигровых персонажей волшебницу. Такую женщину невозможно не заметить. Как самый яркий бриллиант, она всегда бросается в глаза. Но как я не старался, так и не смог её обнаружить. И самому себе мне было сложно объяснить почему её здесь нет в столь сложный для Амелии момент.

— Простите, Ваше Величество, — орочьий бас выбил меня из задумчивости. — Но что вы хотите от нас? Если вашего сына не смогла защитить магия, чем можем помочь мы?

— Вы должны отыскать убийцу! — решительно заявил король. — Не "можете", а именно "должны"! Поскольку магия не сработала, не смогла защитить покои принца от проникновения, я предполагаю, что к этому мог быть причастен кто-то из вас — кто-то из "непосвящённых", — обвинения были столь неожиданны, что рот закрыли все. Даже Дрифтер. — И если это так, если мои предположения подтвердятся, каждый из вас будет или наказан, или поощрён. Если вы сможете найти доказательства, если сможете отыскать негодяя и приведёте его ко мне — я вас вознагражу. Если нет — изгоню из королевства Италан все сообщества "непосвящённых"… Нет! Не только сообщества. Изгоню всех "непосвящённых" до единого!

— Простите! — Инсейн чуть ли не надулся как индюк от беспочвенности обвинений. — А если кланы… то есть игроки… тьфу… то есть никто из нас к убийству непричастен? Ведь нет никаких доказа…

— Вот и добудьте мне их! — громовым басом произнёс король. — Я пригласил вас именно для этого. Найдите доказательства, найдите виновного. И тот, кто сможет это сделать раньше других, получит доступ в королевские арсеналы. Каждому я позволю выбрать четыре лучших предмета вооружения.

Внимание! Получено репутационное задание: "Возмездие" — отыскать убийцу принца Райкарда Пеппина.

Награда: +2 репутационных балла с неигровым персонажем король Гилберт Пеппин.

Награда: доступ в королевские арсеналы, где лидеру клана будет позволено выбрать 4 предмета экипировки ранга "эпический".

Принять/Отказаться.

— Ух! — выдохнул Дагобер. — Вот это я понимаю… Ваше Величество, клан "Merovingian Dynasty" обещает, что выполнит ваше указание. Мы приложим все усилия и отыщем убийцу!

— И мы!

— И я!

— И я того же мнения! — добавил Инсейн.

Король удовлетворённо кивнул головой, словно меньшего не ждал. А затем внимательно посмотрел на меня.

— Серый Ворон, вам есть что мне сказать?

На меня уставились все: и шакалы по левую руку, и неигровые персонажи. Но лишь я, почему-то, почуял в вопросе подвох. Может, король знает про мой неожиданный визит к принцессе? Может, он считает, что я в чём-то виноват?

— Ваше Величество, — тщательно подбирая слова, заговорил я. — Наверное, из всех стоящих здесь "непосвящённых" принца Райкарда я знал лучше всех. Я обещаю лично вам, что клан "Immortals" найдёт того, кто повинен в его смерти. Найдёт и приведёт к вам на суд.

— А если убийца не даст просто так привести себя на суд?

— Тогда я убью его сам, — уверенно заявил я. — Если это действительно окажется "непосвящённый" и если он решит сопротивляться, своими руками я свершу возмездие. Я стану ему и судом, и палачом.

Аккурат к последнему слову я многообещающе посмотрел на Дрифтера. В тот момент мне очень хотелось, чтобы он был во всём виноват. Я бы многое отдал, если бы Дрифтер оказался каким-либо боком причастен.

Но тот вообще никак не отреагировал. Мой взгляд он поймал, конечно. Но даже плечами не пожал. Лишь слегка фыркнул жирными зелёными губами.

— Очень хорошо, — сказал король. — В зале всё останется как есть. Никто ничего не тронет. Но доступ для "непосвящённых" закроем окончательно. Вы же, лидеры, как будете готовы, приходите со своими лучшими советниками. Каждому сообществу будет дан один час на поиск улик. Вы или сможете отыскать зацепку, или уйдёте ни с чем. В любом случае — удачи.

Его Величество не стал дожидаться ответных поклонов, развернулся и двинул по направлению к уже более-менее успокоившимся Амелии и Райтеру. Затем остановился, обернулся и добавил:

— Надеюсь на вас.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин". Персональная репутация: 3/10

— У-у-у-у! — опять присвистнул Дагобер. — Вы тоже получили? У вас тоже первый балл случился?

Говорить, что у меня случился совсем не первый балл, я не стал. Этот балл был совершенно неожиданным и выглядел как аванс. Но против аванса я никогда не возражал. И всегда после его получения начинал активные действия.

— Шикарный квест! — произнёс Инсейн, когда мы остались одни. — Как толково вплетён в лор. Ещё и доступ в королевские закрома… Есть у кого какие идеи? Думаете, король не зря нашего брата обвиняет? Может, это местные разборки? Ворон… Ворон, что скажешь?

— Я бы тебе всё равно ничего не сказал, даже если бы у меня были предположения, — фыркнул я. Обниматься, курить трубку мира или просто что-либо обсуждать с этим мудаком, я не собирался. — Не удивлюсь, если ваш говно-альянс тут как-то замешан.

— Эй-эй! Мы тут не причём. Ты чё вообще? У нас пара человек, от силы, в замке побывали. А тут ещё магия какая-то…

— А может это ты отличился, молокосос? — оскалился Дрифтер. — Потанцевал, знаю. Может, ещё где нагадил?

— У тебя будет ровно час, чтобы это выяснить, — я ответил ему такой же презрительной усмешкой. — Но, уверен, такой тупорылый даун, как ты, заблудится в трёх соснах.

— Какая между вами любовь, однако, — хмыкнул Дагобер. — Как я рад, что с подобными идиотами не имею никаких дел. Чао.

Он сломал печать на свитке телепортации и улетел в клан-холл. За ним последовали остальные, ведь обмениваться мнениями всем резко расхотелось.