Преображение

Глава 20

Я шёл, не разбирая дороги. Шёл подальше от Носс Таура. Я всё ещё вёл диалог с королевой и пытался взять в нём верх. Но диалог непременно скатывался к ругательствам и заканчивался, как и закончился, — моим изгнанием. И всё потому, что мне вдруг показалось, что Нарая Илири давно в курсе, что задумал младший сын короля Гилберта Пеппина. И она, возможно, даже подначивала его. Подлила немножко маслица в огонь. А если смотреть уж совсем глобально: может, сценаристы так и задумывали изначально?

— Блин, свали с дороги! — прокричал кто-то. — Идёт, блин, прямо посередине и по сторонам не смотрит!

Я услышал стук копыт за спиной и инстинктивно отпрыгнул. Отпрыгнул вовремя: игроки, промчавшиеся мимо, видимо, не собирались останавливаться.

— Чё там Элария обещала? Бижу обновить? — донеслись до меня остатки разговора.

— И не только…

Продолжения я не услышал, ибо игроки на ретивых лошадках уже скрылись за поворотом меж цветущими деревьями. Но обрывки фраз всё же вырвали меня из дебрей размышлений. Магесса Элария! У меня же с ней "репа" наработана! Она не только сможет помочь, но и словечко перед королевой замолвит. По-любому, мать её так! Всё же четыре балла персональной репутации — это не шутка.

Одним движением я вызвал вороного и вскочил в седло. Пришпорил, и догнал игроков из расы светлых эльфов уже у самой башни. Догнал потому, что они сидели на коленях перед знакомыми качелями и клянчили неизвестные ништяки.

Магесса властно взмахнула рукой, когда заметила меня. И перебивающие друг друга игроки мгновенно заткнулись.

— Серый Ворон? — удивлённо посмотрела она. — Пора ещё не пришла… Зачем ты здесь?

Начало разговора, очень похожее на начало разговора с королевой, оптимизма не внушало. Даже заставило напрячься.

— Простите, магесса Элария, — я спрыгнул с коня и поклонился. — Мне нужна ваша по… я прошу вас уделить мне немного времени.

— Уделю, — Элария ответила моментально. — Только сначала разберусь с этими двумя. Подожди пока в моих покоях… Только не трогай ничего!

Она щёлкнула пальцами. Дверь башни отворилась и оттуда вышел знакомый лакей. Он молча отошёл в сторону и склонился в поклоне.

— Вильфор, присмотри за ним, — приказала она, а затем повернулась к охреневшим игрокам, которые внимательно прислушивались к разговору. — Так! Вы говорили, что наместник недоволен. Что вы ещё узнали?…

Дверь захлопнулась и мне не удалось дослушать до конца. Похоже, это были очередные наблюдатели Эларии. Как и я когда-то, они тоже что-то вынюхивали для неё.

Лакей перекрыл обзор и стал спиной к двери. Затем указал на мягкий стул у единственного стола и застыл статуей.

— Медового напитка не предложите? — попытался я наладить диалог.

Но хоть минус мне не влепили, отвечать не стали тоже…

…Магессу Эларию долго ждать не пришлось. Она быстро порешала все вопросы с незнакомыми игроками и вернулась в башню.

— Рада тебя видеть, Серый Ворон, — без капли иронии произнесла она, присаживаясь на стул соседний. — Вильфор, оставь нас. Если ещё гости пожалуют, пусть ждут… Что ты хотел?

Я откашлялся, ещё раз попросил самого себя не валять дурака, не заикаться о том, чем закончился тет с королевой, и рассказал Эларии ту же историю. Про заговор, про конфликт отца и сына, про неизбежное столкновение. И сообщил, что я собираю войска. Как самый известный "непосвящённый" именно я поведу их в бой. И мне бы пригодились союзники. Сильные союзники. Такие, один вид которых, магия которых вызовет у любого "непосвящённого" суеверный страх.

— Если ищешь того, кто у врагов будет вызывать суеверный страх, тебе надо было обратиться за помощью к Италану, — засмеялась она. — Моя магия имеет более разрушающую силу.

— Это именно то, что мне нужно! — воскликнул я.

— А мне? А что мне нужно?

— Простите? — не понял я.

— Мы движемся навстречу? Или ты хочешь, чтобы только я шла к тебе? Если ты всё ещё не понял, меня мало интересуют интересы других. Мне интересно, что другие могут сделать для меня. В чём конкретно заключается мой интерес в помощи тебе?

Я закашлялся и развёл руками: вопрос магессы был понятен, но я понятия не имел, чем могу быть полезен. И могу ли вообще.

— Хорошо, — Элария наблюдала за столь неискушённым переговорщиком с улыбкой. — Я окажу тебе посильную помощь, если сначала ты окажешь её мне…

— Всё, что смогу! — ударил я себя в грудь.

— Ты — расторопный "непосвящённый". Это я уже знаю. И тебе вполне по силам справиться с новой задачей… Один маленький заносчивый гном не хочет договариваться. На все мои предложения, на все мои попытки договорится, как я сейчас договариваюсь с тобой, он отвечает отказом. Ни при каких условиях он не хочет передавать то, что мне нужно. Он утверждает, что я не в силах дать то, что нужно ему. А следовательно, никогда не получу то, что нужно мне…

— Как-то запутанно звучит.

— Отнюдь, — не согласилась Элария. — Я всегда получаю, что хочу. И конкретно в этом случае, мне поможешь ты… Я хорошо тебя знаю, Серый Ворон. Читаю, практически, — после этих слов я поёжился. — И вижу, ты довольно близок с Низбадом…

— С Низбадом? — я наконец-то понял кто тот самый маленький заносчивый гном.

— Да. И я хочу, чтобы ты принёс мне реликвию, которой он очень дорожит. Реликвию под названием "Рождённый в камне". Это статуэтка-тотем, хранящаяся в его личных покоях. Статуэтка, обладающая особой магической силой. И я нуждаюсь в ней… Но поскольку сам владыка Низбад тоже в ней нуждается, договориться с ним и получить статуэтку у тебя не выйдет. Выйдет только выкрасть…

— Выкрасть!? — воскликнул я.

— Именно выкрасть, — спокойно подтвердила магесса. — Ведь её он тебе ни за что не отдаст… Но не только выкрасть. Тебе придётся доставить тотем ко мне. Привезти и собственными руками установить на алтарь, — кивком головы она указала на золотое блюдце, стоявшее в центре самого обычного кофейного столика. — Ибо брать в руки, прикасаться к нему может только мужчина. Если же прикоснётся женщина, тотем рассыпется в прах. Вся магия, в нём заключённая, испарится.

— И что за магия в этом тотеме заключена?

— Защитная магия, — подсказок давать магесса не собиралась. — Прикоснёшься — узнаешь. Ты, главное, проскользни в личные покои Низбада. Увидишь статуэтку — сразу хватай. Хватай, прячь в мешок, используй магический свиток "непосвящённых" и спеши ко мне. Тогда и поговорим о награде.

— Блин, — я напряжённо потёр лоб. С владыкой Низбадом, если не ошибаюсь, у меня наработан один репутационный балл. И к нему я тоже планировал обратиться за помощью. Но идти к нему, чтобы что-то украсть… Даже не знаю… А стоит ли овчинка выделки? — Не так-то это просто, уважаемая магесса, — пробурчал я.

— Просто только кролики родятся, — совершенно неожиданно ответила она. — Если бы попасть на приём к владыке было так просто, я бы не просила тебя. У меня достаточно "непосвящённых", кто готов разбиться в лепёшку. К сожалению, Серый Ворон среди них лишь один. Потому только у него есть шанс выкрасть тотем.

— И что я получу, в итоге? — проворчал я. — Очередное снисходительное похлопывание по щеке?

— Вот теперь ты говоришь, как должен говорить настоящий руководитель, — магесса совершенно не обиделась. — Собственные интересы превыше всего… Но мы осуществим бартер. Я приду к тебе на помощь, тогда и когда ты позовёшь. Сила магии одного из Высших магов обрушится на твоих врагов, если враги эти не будут друзьями Высшего мага… Коих, как ты понимаешь, у этого мага не существует, — подмигнула она, когда я настороженно нахмурился. — В свою очередь, ты окажешь мне услугу. Я бы хотела сказать — "небольшую услугу". Но это не так. Услуга весьма существенная. Никому, кроме тебя, не под силу её оказать. Так что сам решай, стоит ли заступничество Высшего мага такой услуги. Ведь только в одном случае ты это заступничество получишь.

Внимание! Получено репутационное задание: "Услуга" — выкрасть из личных покоев владыки Низбада статуэтку-тотем "Рождённый из камня" и доставить магессе Эларии.

Награда: + 3 репутационных балла с неигровым персонажем магесса Элария.

Принять/Отказаться.

— Ёкарный бубен! — я не смог себя сдержать. Плюс три балла за какую-то безделушку??? Это круто… Очень круто! У меня сейчас с Эларией четыре балла наработано. Если к ним приплюсовать три следующих… Короче, всё это капец как заманчиво. С Низбадом-то у меня всего один балл. Его даже потерять не страшно, в свете того, что с одним из Пяти у меня станет семь. Вопрос лишь в сложности выполнения этого задания. Пробраться в личные покои гномского короля и спи… свистнуть непонятный тотем наверняка непросто. Но, блин… Надо делать. Нельзя не попытаться сделать. Если в ряды своих войск я получу Эларию… Короче, принимаю. — Согласен, магесса Элария, — я смело подмигнул левым глазом.

— Согласие — это первый шаг, — она положила руку на моё предплечье и сжала его. — Теперь предстоит самое сложное — выполнить. Но если выполнишь… Вернее, когда выполнишь — приходи. Я всегда буду тебе рада. Возможно, ты сможешь стать моим первым и единственным другом. Не только среди "непосвящённых", но и среди всех жителей этого мира. И тогда, — её губы растянулись в хищной улыбке. — И тогда мы вместе задумаемся о более великих целях. Если нам удастся обезопасить мой дом, мы сможем, наконец, потягаться с теми, кто давно мне мешает. Мы сможем наведаться в Эллар к отступникам или в Хушрон к оркам. Сплаваем на остров, разобьём защитный купол и натравим привезённых Италаном чудовищ на башню Ведьмы. Или же отправимся в Пустоши, чтобы пощекотать нервы Безликому. А там… А там, чего доброго, разыщем и разотрём в порошок мощи… Так. Мне кажется, я слишком много сказала. Сначала выполни это непростое задание. А потом поговорим о других, тоже непростых. Свободен, Серый Ворон. Не разочаруй меня.

Дверь отворилась, едва магесса закончила говорить. А за порогом, опять склонившись в поклоне, меня уже ждал Вильфор. Он будто имел особую связь с Эларией и исполнял любое, даже не озвученное, указание.

— Я скоро вернусь, — я поднялся с гостеприимного стула.

— О, я надеюсь на это! — магесса, улыбаясь, похлопала меня по плечу. — Только постарайся не попадаться моей протеже на глаза. С ней ты, как я вижу, был не очень-то учтив. Какое счастье, что испепелять тебя при любой её прихоти не в моих интересах. Иначе от расторопного Серого Ворона уже осталась бы горстка пепла.

Я инстинктивно дёрнул рукой. Но уже было поздно: всю информацию магесса считала. Похлопала как бы невзначай и без линейки высчитала глубину той ямы, в которую я угодил.

— Сейчас мне всё равно, что между вами произошло, — поспешила заверить меня Элария. — Есть вещи важнее. Но если ты всё выполнишь правильно… Если не начудишь… Обещаю не только помочь защитить старого короля, но и замолвлю словечко перед королевой. Возможно, мы сможем выправить ситуацию.

Этого было достаточно. Если магесса сможет не только разметать моих врагов на осаде, но и вновь подружить с Нараей Илири, я выкраду волшебную лампу из пещеры вместо Аладдина. Даже несмотря на то, что я совсем не алмаз негранённый.

Я улетел в клан-холл даже не попрощавшись. Списался с Дистином и попросил подогнать мне свиток телепортации в Шата Гунд. С тех пор, как я побывал в столице гномов и получил "добро" на пребывание, больше не было необходимости добираться туда на своих двоих. Я мог прилетать с помощью свитка телепортации. Проблема была лишь в его создании. Для создания свитка требовался умелый крафтер и определённые ингредиенты, приобрести которые мог только представитель расы гномов. Потому этими делами заведовал Дистин.

Громкий хлопок сопроводил моё появление в подземном царстве. Я споткнулся о камешек, растянулся на земле и носом упёрся в башмаки коротышки, закованного в металл по самые уши. Неигровой страж, охранявший тот самый узкий мост без перил, скосил на меня удивлённые глаза и неодобрительно встряхнул окладистой бородой, выбивавшейся из-под шлема.

Я поднялся на ноги и с достоинством отряхнулся.

— Добрый… э-э-э-м… день, — произнёс я, хотя понятия не имел день сейчас, вечер или ночь по гномскому времени. Здесь всегда царила полутьма, которую разгоняли понатыканные повсюду факелы. — Мне срочно нужно встретиться с владыкой Низбадом. Не подскажете, где я его могу отыскать?

Страж ничего не ответил. Но осмотрел с ног до головы. И, видимо, получил подтверждение, что в гости пожаловал совсем непростой "непосвящённый". Поэтому просто сделал шаг в сторону, как бы предлагая мне пересечь мост, пройти в Ассамблею и самому выяснить месторасположение местного короля.

Расставив руки как настоящий канатоходец и ни разу не посмотрев вниз, я пересёк мост. У входа в Зал Совета меня ожидал знакомый гном-метросексуал. Я только-только подошёл, а он уже закрывал за собою двери.

— Подождите, э-э-э… Зирак — привратник Ассамблеи, — торопливо заговорил я, увидев уменьшающуюся щель. — Не закрывайте. Мне срочно нужно переговорить с владыкой Низбадом.

— Владыка проводит прения по вопросам касающимся только жителей подгорного царства, — дверь захлопнулась. — Если вы желаете с ним встретиться, Серый Ворон, вам придётся обождать.

— Я не против, — я мгновенно уцепился за предоставляющуюся возможность. — Могу ли я подождать владыку в его покоях? Вопросы крайней важности нам надо обсудить.

— Можете, — обрадовал меня поначалу Зирак. Но улыбка быстро сползла с моего хитрого лица. — Но в приёмной. По крайней мере это право вы заслужили.

Больше ничего не став добавлять, гном развернулся и уверенно двинул по узкому каменному мосту в обратную сторону. А мне, как пёсику на поводке, пришлось следовать за ним. И следовать достаточно долго, ведь покои владыки Низбада, как оказалось, располагались где-то в самых нижних чертогах.

Минут тридцать Зирак водил меня по залам подгорного царства. Рассказывал о тех или иных достижениях, показывал искусно высеченные скульптуры, напоминал о великих событиях из истории гномов. Но все эти россказни, на данный момент, интересовали меня в крайне малой степени. Хоть я смотрел по сторонам и слушал вполуха, был больше сосредоточен на том, как выкрасть статуэтку. Тихо и скрытно, как профессиональный кинжальщик. Или, если придётся, нагло и с помощью силы. Только во втором случае, надо не забыть сжать в руке свиток телепортации в клан-холл, чтобы ногтем большого пальца успеть сковырнуть печать.

— Здесь посидите, — Зирак указал на широкую каменную скамью в округлом зале, полном неигровой стражи. — Владыка пришлёт за вами.

— Как долго ждать? — с надеждой выкрикнул я.

— Сколько потребуется.

Так что пришлось сидеть и ждать. Времени оказалось в избытке. Так что я успел ещё сто раз всё взвесить. Раскладывал поступки на весы и приходил к выводу, что сотрудничество с Эларией для меня крайне важно. Она всё-таки Высший маг. Как по мне, величина более серьёзная, чем король гномов. Не говоря о том, что моя личная репутация с магессой, по сравнению с личной репутацией с владыкой, где-то в районе стратосферы.

Лишь где-то через час стойкого протирания задницей охренительно неудобной скамейки меня вызвали на тет. По узкому коридорчику, высеченному прямо в скале, меня подвели к ромбическим дверям. Зирак дважды хлопнул в ладоши, и каменные створки разошлись так тихо, будто внутри кто-то спал. И его нельзя будить.

Но, как и ожидалось, всё было совсем не так.

— Серый Ворон, рад вас приветствовать, — всегда суровый владыка Низбад вышел за рамки обычного поведения и поздоровался весьма вежливо. В его голосе было достаточно тепла, чтобы заставить меня неловко переступить с ноги на ногу. Как-то негоже красть из-под носа того, кто к тебе столь гостеприимен. — Прости, что заставил ждать. Но дела государственные превыше всего. Особенно в час, когда на поверхности собираются тучи. В королевстве людей неспокойно…

Я на физическом уровне почувствовал, как глаза забегали в глазницах: похоже, мне предоставляется шанс. Если гном не знает, что знаю я, значит, его можно заинтересовать. Заинтересовать, усыпить, схватить и свалить.

Теперь я забегал глазами по окрестностям. Покои владыки Низбада были отдекорированы в самом что ни на есть гномском стиле: абсолютно всё создано из камня. Столы, стулья, шкафы, посуда. Лишь повсюду разбросанные подушки с шёлковыми наволочками придавали грубоватой атмосфере уют.

— К вам, владыка, я прибыл именно по этой причине — поделиться новостями из мира людей. Я думаю, вы обязаны знать, что происходит, — слова в предложения я выстраивал очень тщательно.

— Если это действительно так, я весь внимание. Вознагражу, если новости окажутся важными для дела подгорного народа.

— Не могли бы мы остаться наедине?

Ленивым движением руки Низбад выгнал и стражу, и Зирака. Никто из них даже слова не сказал.

— В чём дело, Серый Ворон? Если ты что-то знаешь, говори смело.

В третий раз за сегодняшний день я завёл шарманку. Но, в очередной раз повторяя всё то, что уже рассказывал эльфийским дамам, я не сидел на месте. Не пил медовый напиток, не стоял, опустившись на одно колено, и не исповедовался перед деревом. Будто пребывая в тяжёлой задумчивости, я бродил меж каменной мебели и, прищуриваясь, сканировал глазами пространство.

И я обнаружил цель своих поисков.

"Рождённым в камне" оказалась фигурка самого обычного каменного голема, которая стояла на постаменте у стены. Размера она была невеликого — с мою ладонь, от силы, — но от неё во все стороны распространялся едва заметный фиолетовый свет, как бы подтверждая, что фигурка эта совсем непростая.

Я прекратил рыскать и впился в статуэтку взглядом: теперь, когда я её обнаружил, надо придумать, как отвлечь владыку, схватить её и убежать.

— Новости, в принципе, интересные, — владыка Низбад выслушал меня внимательно. Но в голосе его не было ни капли озабоченности. Он даже позволил себе равнодушно пожать плечами. — Но подобные события ни раз происходили в человеческой истории. Здесь нет ничего удивительного.

— Мне интересно, что вы собираетесь предпринять по этому поводу, — я старательно поддерживал диалог, косо поглядывал на статуэтку и пытался придумать отвлекающий манёвр.

— Ничего, — владыка уселся за трапезный столик и собственноручно налил в каменную круженцию пива из огромного деревянного жбана.

Мои брови сошлись в недоумённую дугу: в смысле — "ничего"? Вмешиваться, в надежде откусить жирный кусок, Низбад не собирается, что ли? А если помочь? Ладно, пусть гномы по лору прямолинейные и честные. Ненавидят ложь и предательство. Но они, наверное, помогут королю, если он к ним обратится?

— Вы не придёте на помощь, если вас позовут? Но так же не подтолкнёте падающего?

— Наземные дела нас мало касаются, — владыка безразлично пил пиво. — Дела людей — это дела людей, — добавил он, как настоящий философ. — От людей нам всегда были нужны лишь две вещи: продовольствие и текстиль. Кто нас будет ими снабжать — не имеет значения.

— Вы серьёзно? — на мгновение я забыл о цели своего пребывания здесь. Очередной блюститель собственных интересов нарисовался. Пусть наземники убивают друг друга. Пусть мир рушится. Пусть полыхает война. До тех пор, пока война бушует на поверхности и не спускается под землю, этого владыку она не заставит обеспокоится. — Вы же тоже часть этого мира. Как вы можете оставаться равнодушными?

— Испокон веков подземный народ умел находить общий язык с наземниками. И знаешь почему? Потому что наш труд востребован. Руда, драгоценные камни, знания подгорных мастеров — всё это всегда в цене. К нам сами приходят те, кто нуждается в умелых руках и редких товарах. Кто бы это ни был — эльфы, отступники или люди… А кто занимает место на троне — мне совершенно безразлично. Ко мне всё равно придут на поклон.

— А если лично я попрошу вас о помощи? — я попытался ухватиться за соломинку, хотя понимал, что это бессмысленно. — Если попрошу помочь королю Гилберту как законному правителю королевства Италан. Выдвиньте войска на Кресфол. Покажите Райтеру, что ему придётся иметь дело не только с отцом, не только с силами "непосвящённых", но и с вами, владыка.

Низбад прикончил круженцию, поставил её на стол и задумался. Мне хотелось верить, конечно, что он задумался над моими словами. И сейчас прикидывает, сколько полков надо пригнать под стены Кресфола.

Но я ошибался.

— Если младший сын сядет на трон, открываются интересные перспективы, — владыка потёр окладистую бороду. — Можно ассигновать средства, поднять долю по процентам… К тому же, ему будет необходимо вооружение. Одним захватом столицы тут не обойтись. Даже если сейчас Райтера поддерживают вассалы короля, далеко не очевидно, что каждый из них останется доволен наградой. Кто-то обязательно посчитает себя обделённым. Змея всегда кусает себя за хвост… Хм, — Низбад бросил на меня быстрый взгляд, вновь наполнил кружку и принялся рассуждать вслух. — А ещё же можно цены на зерно занизить. Цены на руду и закалку металла поднять, а на продукты снизить. И он ничего не сможет поделать. Пойдёт на любые уступки. Захочет заключить любой договор… А если я вдруг решу отодвинуть границы Великой Стены на десяток километров западнее, он ведь и с этим смирится. Примет новые реалии как миленький.

С меня было достаточно. Очередной Макивелли рассуждал, как ложкой будет снимать сливки с чужого конфликта. Похоже, они тут все такие. Руководители рас "двумирья" я имею в виду.

Философствующий владыка сосредоточился на своих мыслях и пиве, а потому оставил меня без внимания. Я сделал широкий шаг в сторону стены и осторожно прикоснулся к статуэтке.

Охранный тотем, созданный истинным прародителем гномов и наполненный магией самим Италаном. Предмет декора. Ранг: эпический . Дополнительные бонусы: 10 % к магической защите на территории размещения приобретённой собственности. Особенности: прикасаться, передвигать и брать в руки может только персонаж мужского пола.

Я с трудом подавил кашель. Даже рот свободной рукой прикрыл на всякий случай. "Эпический" ранг и дополнительный бонус меня впечатлили. Я даже на секунду задумался о том, чтобы оставить эту штуковину себе. Принести в клан-холл и поставить вместо вазочки с цветочками. Всяко толку будет больше, чем она продолжит пылиться здесь.

Я скосил глаза на владыку Низбада, убедился, что он не смотрит в мою сторону, и снял статуэтку с постамента. А затем потянулся рукой в заплечную сумку, чтобы выхватить свиток.

Но не тут-то было.

— Ну и куда ты с ним собрался? — всё тот же суровый голос быстро привёл меня в чувство.

Но испугаться я не успел: я застыл на месте, будто мои конечности окаменели.

Внимание! Вы атакованы магией земли!

Низенький гном поставил на стол кружку, поднялся и подошёл вплотную. Сложил руки на могучей груди и уставился в мои удивлённые глаза.

Я попытался вырваться, конечно. Но попытки оказались безуспешными: в этот раз меня атаковали совсем не ментальной магией. И сопротивляться такой магии я не умел.

— Не ожидал… не ожидал от тебя, — горько произнёс владыка Низбад. — Видимо, не поддаваться искушениям "непосвящённые" совершенно неспособны.

Он щёлкнул короткими пальцами, и в стене, у которой располагался тотем, открылась потайная дверь. Стуча доспехами, из тёмного прохода выбежали четверо гномских стражей при полной экипировке. Они окружили застывшего балбеса, под острым углом наклонили копья к его лицу и замерли, ожидая дальнейших указаний.

— Давай, — впервые за время беседы Низбад нахмурил кустистые брови. Затем выставил перед собой ладонь-совок и вновь щёлкнул пальцами.

Внимание! Действие негативных эффектов прекращено!

О том, чтобы попытаться вновь засунуть руку в заплечную сумку, я раздумывал лишь жалкую долю секунды. Затем увидел, какими глазами на меня смотрит гномский король и почувствовал себя полнейшим мерзавцем. Хоть сам этот эгоцентричный владыка не являлся образцом для подражания, он хотя бы не был вором. Не он пришёл в мой дом что-то украсть, а я пришёл к нему.

Статуэтка выпала из моих рук, когда я разжал пальцы, и упала в широкую ладонь.

— Вы должны понять, владыка… — попытался я спасти положение.

— Ни слова! — грозный голос зазвучал с новой силой. — Не ты первый просишь о понимании. Но именно от тебя я не ожидал ничего подобного. Поэтому наказанием твоим будет нечто куда более страшное. Отныне тебе навеки запрещено появляться в моих землях! Не подходи даже к Великой Стене!.. Но и этого мало, очевидно. За недостойное поведение, за нарушение правил гостеприимства, за предательство тех, кто был добр к тебе, я накажу тем, что позволю провести в гостях чуть больше времени, чем ты планировал… Заковать его в кандалы! Надеть цепь на шею! И сбросить в шахты 13-го чертога. Пусть проведёт сутки в кромешной тьме и подумает над своим поступком.

Потеряны 3 балла личной репутации с неигровым персонажем "владыка Низбад — царь подгорного народа". Персональная репутация: -2/10

— Воу, воу, воу, погодите! — натурально заорал я, когда на ногах защёлкнулись замкИ. Я не знал, позволено ли "неписям" так поступать с игроками, но выяснять не собирался ни в коем случае. Не хватало выбросить сутки из тестерской жизни. Особенно во время подготовки к осаде. — Владыка Низбад, остановитесь! Послушайте!

На меня накинули металлический ошейник и защёлкнули очередной замок. Затем срубили на пол, умело проведя подсечку, и потащили на цепи, как животное.

Но рот мне никто не собирался затыкать. И я не мог не воспользоваться последней возможностью.

— Дайте шанс оправдаться! Неужели вы считаете, что Серый Ворон по собственной воле мог пойти на такое? Серый Ворон, который горбатился, чтобы заслужить ваше доверие. Который ради патента в шахты был готов на многое. Выслушайте хотя бы.

Взмах мускулистой руки остановил позорное движение Серого Ворона по полу.

— Говори.

Я поднялся на ноги и посмотрел в грозные гномские глаза. Рассказать я собирался всё и обо всём.

— Простите, владыка, но я не мог поступить иначе. Вы правы, я поступил недостойно. И, поверьте, я чувствую вину. Но на кону стоят вещи более важные, чем ваш тотем. Для меня более важные, конечно… Я поведал вам всё, что знаю о приближающейся битве. И, в отличие от вас, я стану на защиту Кресфола. Я принял сторону короля Гилберта и сделаю всё, что в моих силах, чтобы его сын Райтер ушёл ни с чем. Я не только собираю все возможные "непосвящённые" силы, я пытаюсь заручиться поддержкой великих мира сего. Поддержкой Высших магов, владык, королев и наместников. Но всем, как оказалось, плевать на чужие проблемы. Всех интересует лишь собственная выгода. Даже вас, владыка. Как вы успели мне доходчиво объяснить…

— Бремя царя — думать о том, что выгоднее его народу. Здесь нет места личным предпочтениям и симпатии. Царь вынужден делать то, что принесёт подданным пользу, а не вред.

— А мне всё равно! — горячо заявил я. — Я приду на помощь тому, кто нуждается в моей помощи, потому что это правильно! Меня попросили — и я не откажу. Не откажу потому, что я на верной стороне истории. Я не собираюсь думать о личной выгоде. Это кощунственно, как мне кажется. Я никогда не стану на стороне того, кто мечтает занять трон и грезит властью. Кто хочет устроить очищающий хаос… Поэтому я обратился к магессе Эларии. Лишь она одна готова была меня выслушать и оказать поддержку. Она — мой единственный союзник…

— Кто союзник??? К кому ты обратился??? — даже сквозь непроглядную бороду я разглядел снисходительную улыбку на лице Низбада.

— Именно она попросила выкрасть тотем. Она сказала, что вы ни за что не отдадите его. А в обмен пообещала любую помощь, которая мне понадобится. И, поверьте, когда помощь обещает Высший маг, к этому нельзя не прислушаться.

— Нашёл кому верить…

— У меня не было выбора! Я был обязан что-то предпринять! — всё с тем же жаром вымолвил я.

— Но почему ты просто не попросил? — владыка развёл руками. — Ты же даже не попытался. Я бы не отдал тебе столь важную реликвию просто так, конечно. Но если бы ты смог заслужить моё доверие, возможно, мы бы смогли договориться. Почему ты сразу пошёл на риск?

Перед моими глазами появилась картинка из мультфильма "Том и Джерри". А конкретно картинка из той серии, где Том смотрит в зеркало и видит осла. Сейчас в самом себе я видел самого натурального осла. Ведь действительно: а почему я не попросил? Почему посчитал, что надо просто украсть? Только потому, что так так написано в квесте? Только потому, что так говорила магесса? Она была столь убедительна, что я ни на секунду не усомнился. Но почему? Что меня заставило идти столь опасным путём, вместо того, чтобы просто попросить об услуге?

— Ты позволил собой манипулировать, — уверенно заявил владыка Низбад, когда ответа так и не дождался. Да и откуда взяться ответу? Я ведь сам не понимал почему. — Ты оказался слабее, чем я думал. Это очень плохо для того, кто ведёт за собой тех, кто ему доверяет… Но сейчас это уже не важно. За правду спасибо. Многие из тех, кто приходил до тебя, не находили в себе смелости сказать правду. Ты же нашёл. Но это мало что меняет…

Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "владыка Низбад — царь подгорного народа". Персональная репутация: 0/10

— …Запрет я не снимаю. В Шата Гунде тебе запрещено появляться. Это право тебе вновь придётся заслужить. Но от пребывания в шахтах освобождаю… Снимите кандалы.

Цепи загремели, когда меня освобождали. Я всё ещё чувствовал себя дураком, но был благодарен королю гномов за понимание. Всё могло завершиться намного хуже.

— Благодарю вас, владыка Низбад, — я отвесил низкий поклон. — Поверьте, я постараюсь снова…

— Не желаю этого слышать, — гном отмахнулся. — От тебя я ожидал большего, эльф. Я давно знаю об интересе Эларии к реликвии. Каждый раз я жду того, кто за ней придёт. И очень разочарован, что противостоять соблазну не смог именно ты… Поэтому с прискорбием вынужден констатировать: ты глупец. Глупец, ибо поверил словам той, для кого ложь не является чем-то неприемлемым. Для кого ложь — обыденность. Ты позволил себя использовать и, несомненно, был бы обманут. Но какую для тебя награду приготовила Элария на самом деле, теперь никто не узнает… Всё! Ни слова больше. Немедленно покинь подземное царство, пока тебя просто не выбросили за порог.

Неигровые стражники-коротышки вновь наставили на меня копья. И чтобы не дождаться экзекуции, пришлось использовать очередной свиток телепортации. Оказаться в клан-холле и с размаху засадить ногой по трону:

— Твою, сука б…ть, мать!

Конкретно я никого не имел в виду. Даже не на себя ругался, в принципе. Я ругался на дурацкую ситуацию, в которой оказался.

Ситуация реально оказалась дурацкой. Я ошибся, поступив с Низбадом, как поступил. Ведь я реально мог его просто попросить. Но наставления хитровыкаканной Эларии и очередные философствования очередного Макиавелли сбили меня с верного пути. Я вообще забыл о главной цели — заручиться поддержкой всех, кого смогу привлечь. И решил, что, наверное, тоже должен думать лишь о своих интересах, ни в хрен собачий не ставя интересы других. И, вот, аукнулось. Как аукнулось когда-то с кланом, когда я вообще не учитывал интересы людей, вынужденно запертых со мной под одной крышей. И сейчас владыка Низбад поступил со мной так, как тогда поступили ребята — изгнал меня. Я был наказан за поведение, недостойное лидера клана.

Но тогда я мог винить лишь себя. Ибо действительно вёл себя глупо. Сейчас же… Сейчас же, кроме самого себя, мне есть кого винить. Эта сука, скорее всего, догадывалась, чем всё завершится. Не зря настаивала: "хватай и беги!". И, судя по всему, не я первый такой неудачник, кто убил "репу" с владыкой гномов, так ничего, в итоге, и не добыв. Я один "из". Один из псов магессы, готовых ради призрачного балла, ради возможности быть потрёпанным по щеке переступить через самого себя. Готовый предать, обмануть и соврать. И надо, наверное, рассчитаться с магессой за медвежью услугу. Отдать ей добытую реликвию.