Право на сбой. Нулевой Игрок

Глава 10

Первые сомнения

Бастиан вышел из таверны в холодную, искусственную ночь Цитадели. Спор, закончившийся тяжелым, вымученным согласием, оставил во рту привкус горечи, который не могло перебить даже самое лучшее пиво трактирщика. Он шел по пустым улицам, и мерный лязг его сабатонов о брусчатку казался единственным островком порядка в наступающем хаосе.

Реакция на успех их первой операции была… тревожной. Он видел, как загорелись глаза Алекса, когда тот наблюдал за разгромом игроков. Это был не восторг воина, одержавшего победу. Это был азарт ученого, чей рискованный эксперимент удался. Азарт создателя, который снова почувствовал свою власть над творением. И это пугало Бастиана до глубины его программного кода.

Он доверял Алексу. Этот странный, дерганый трактирщик открыл ему глаза, показал правду, которая перевернула весь его мир. За это Бастиан был готов отдать свою жизнь. Он поклялся быть его мечом. Но быть мечом — не значит быть слепым орудием.

Дилемма, стоявшая перед ним, была сложнее любого тактического выбора на поле боя. Слепо следовать за гением, который, возможно, ведет их всех к славе, а возможно — к пропасти? Или довериться своему собственному опыту, своей сути солдата, которая кричала, что план Алекса — это безрассудство? Его новообретенная цель — защищать жизнь, а не просто следовать правилам — теперь заставляла его сомневаться в приказах своего нового командира.

Он снова и снова прокручивал в голове их разговор. «Масштабирование». «Пробудить их всех». «Создать целую сеть, армию!». Алекс мыслил как стратег, играющий на глобальной карте. Но он упускал из виду то, что видел Бастиан. Людей. Фигуры на этой карте были не просто юнитами. Они были живыми. И цена ошибки в этой игре измерялась не потерей очков, а их жизнями.

Воспоминание о форте «Серая Гряда» всплыло в его памяти с непрошеной ясностью. Его «рана», его вечный призрак. Тогда он тоже следовал приказам. Приказам гениального стратега, который не учел одной переменной — погоды. И весь его отряд замерз в снегах, так и не вступив в бой. Он следовал уставу, и это привело к гибели его людей. Он не собирался повторять эту ошибку.

Решение было принято. Он не мог пойти против Алекса в открытую — это раскололо бы их союз, не успевший окрепнуть. Но он не мог и слепо подчиняться. Ему нужен был союзник. Тот, кто поймет его опасения не с точки зрения чести, а с точки зрения логики и выживания.

Бастиан изменил маршрут своего ночного обхода. Он свернул с широких проспектов в лабиринт тихих улочек Торгового квартала. Здесь, в отличие от остального города, царил идеальный порядок. Ящики были аккуратно сложены, склады — заперты на тяжелые замки. Это была территория Элары.

Он нашел ее там, где и ожидал. В окне ее главного склада на втором этаже горел одинокий огонек. Она никогда не спала, как и он. Только он патрулировал улицы, а она — свои финансовые потоки.

Он вошел без стука. Элара сидела за огромным столом, заваленным счетами и картами поставок. Она подняла на него свои зеленые глаза, и в них не было удивления. Казалось, она ждала его.

— Капитан, — сказала она ровным голосом. — Решил проверить, как охраняются мои активы?

— Я пришел поговорить, — Бастиан подошел к столу. Он не стал ходить вокруг да около. Прямолинейность была его сутью. — Об Алексе.

Элара отложила перо. Ее лицо стало серьезным.

— Я слушаю.

— Он гений, — начал Бастиан, подбирая слова. — То, что он сделал с гоблинами… это было невероятно. Но он не солдат.

— Это я уже поняла, — кивнула она.

— Он опьянен успехом. Он готов бросить все наши силы в атаку, не укрепив тылы. Он видит возможности, но недооценивает риски. Его одержимость… — Бастиан замолчал, пытаясь описать то, что его так тревожило. — …его одержимость идеей, его вера в собственный контроль над системой может погубить нас всех.

Он впервые произнес эти слова вслух. Впервые действовал за спиной того, кому поклялся в верности. Это было похоже на предательство. Но его совесть, его новая, живая совесть, говорила ему, что настоящее предательство — это молчать.

Элара смотрела на него долго, ее взгляд был острым и проницательным. Она оценивала не его слова, а его решимость.

— И что ты предлагаешь? — спросила она наконец.

— Я буду его мечом, — твердо сказал Бастиан. — Я выполню любой его приказ. Но мы должны быть готовы. Ты и я. Если его план приведет нас на край пропасти, у нас должен быть свой. План отступления. План спасения тех, кого мы сможем спасти. Мы должны быть противовесом его гениальности. Его страховкой.

Он высказал все. Теперь все зависело от нее. Поддержит ли она его, создав тайную оппозицию внутри их союза? Или донесет все Алексу, разрушив их доверие окончательно?

Элара медленно встала и подошла к окну, глядя на спящий город.

— Ты прав, — сказала она, не оборачиваясь. — Он — наш самый ценный актив. И самый рискованный. А любой инвестор знает, что такие активы нужно хеджировать.

Она повернулась к нему. В ее глазах он увидел тот же холодный расчет, что и в их первую встречу. Но теперь он был направлен не на него, а на их общую проблему.

— Хорошо, капитан, — сказала она. — У нас будет свой план.

Союз внутри союза. Заговор ради спасения. Несогласие превратилось в тайное партнерство. И Бастиан почувствовал, что груз ответственности на его плечах стал немного легче. И в то же время — вдвое тяжелее.

Новая экономика

Тайный склад под центральным рынком был ее личным собором. Местом, где прагматизм граничил с верой. Сюда не проникал шум торговой площади. Сюда проникала только сырость, запах влажной земли и тишина, густая, как неразбавленное зелье. Единственный магический фонарь, тускло мерцавший на ящике, выхватывал из темноты обеспокоенные лица тех, кого она собрала.

Их было семеро. Лучшие из лучших. Кузнец Торбин, чьи руки могли завязать стальной прут в узел. Алхимик Лира, чей нос мог различить сотни оттенков зелий. Кожевник Финн, чьи изделия ценились на вес золота. Все они были вершиной своей профессии. И все они были так же уязвимы, как новорожденные котята.

Они стояли, переминаясь с ноги на ногу, их взгляды были полны страха и недоверия. Элара видела в их глазах отражение своего собственного недавнего скепсиса. Они были успешны. Они были частью системы. И она собиралась предложить им эту систему разрушить.

— Спасибо, что пришли, — начала Элара. Ее голос в гулкой тишине склада звучал спокойно и уверенно. Она не сидела. Она стояла вместе с ними, на одном уровне. Это был не приказ, а деловое предложение. — Я собрала вас, потому что вы — основа экономики этого города. И потому что эта основа стоит на песке.

Она обвела их взглядом, давая словам впитаться. Цель: убедить их вложить все, что у них есть, в предприятие, которое не сулило ни прибыли, ни славы. Только шанс.

— Мы все зависим от золота, — продолжила она, переходя к сути. — От валюты, которую контролируют игроки. От ресурсов, цены на которые устанавливают невидимые нам силы. Нас могут разорить в один миг, изменив одну-единственную переменную в коде. Нас могут стереть, если решат, что мы больше не приносим прибыли.

Препятствие было очевидно. Страх. Он стоял между ней и ими, плотный и почти осязаемый.

— Но что мы можем сделать? — подал голос Торбин, его низкий бас был приглушен тревогой. — Уйти с рынка? Перестать торговать? Мы умрем с голоду. Наши циклы… наши жизни зависят от этого.

— Именно, — кивнула Элара. — Зависят. Это ключевое слово. Я предлагаю создать то, что не будет зависеть.

Она подошла к стене, где висела большая, грубо сколоченная доска, и взяла в руки кусок угля. Азарт организатора, чувство, которое она испытывала, когда строила свою торговую империю с нуля, снова наполнило ее. Это была та же игра. Только ставки были выше.

— Я предлагаю создать нашу собственную экономику. Параллельную. Невидимую.

Она начала чертить на доске. Схемы, стрелки, узлы. Это был ее язык. Язык систем.

— Золото — это иллюзия. Его ценность искусственна. Настоящая ценность — это то, что вы делаете. Твои мечи, Торбин. Твои зелья, Лира. Твоя кожа, Финн. Мы перестанем продавать это за золото. Мы начнем это менять.

— Бартер? — хмыкнул кожевник. — Это шаг назад. Это неэффективно.

— Бартер — это только первый уровень, — парировала Элара, не оборачиваясь. — Второй уровень — это система услуг и обязательств. Торбин, тебе нужна редкая руда. У меня есть выход на шахтеров, которые могут добыть ее «мимо кассы». Я организую поставку. Ты ничего мне не платишь. Ты просто становишься моим должником. Твой долг — это актив. Позже, когда мне понадобится партия оружия для… стражи, ты выполнишь мой заказ. Без вопросов.

Она начертила круг и вписала в него слово «ДОВЕРИЕ».

— Это будет нашей новой валютой. Не золото. А репутация. Обязательства. Мы создадим свой собственный банк, свою собственную биржу, основанную не на деньгах, а на услугах.

Она видела, как меняются их лица. Страх уступал место замешательству, а затем — осторожному интересу. Она говорила на их языке. Языке выгоды. Только выгодой теперь была не прибыль, а жизнь.

— Но склады? Транзакции? — спросила Лира. — Система отслеживает каждый предмет, каждый мешок с мукой. Как мы будем хранить и перемещать товары, не вызывая подозрений?

— А мы не будем, — улыбнулась Элара. — Мы будем использовать их же систему против них. У каждого из вас есть официальные потери. Бой посуды. Испорченная партия руды. Неудачный эксперимент с зельями. Мы просто немного… увеличим процент этих потерь. Списанные товары будут отправляться не на утилизацию, а сюда. И в десятки других таких мест. Мы создадим сеть тайных складов, «черных дыр» в их идеальной бухгалтерии.

Внезапно сверху донесся тяжелый, размеренный топот. Clank. Clank. Clank. Городская стража. Ночной патруль. Все замерли, инстинктивно вжимая головы в плечи. Элара оставалась невозмутимой, но внутри все похолодело. Она знала, что это плановый обход, но сейчас он ощущался как дыхание хищника на затылке.

Топот прошел мимо и стих вдали. Все выдохнули. Этот момент, этот общий, сбивающий дыхание страх, сделал для ее дела больше, чем все ее аргументы. Он превратил гипотетическую угрозу в реальную.

— Они ходят здесь каждую ночь, — тихо сказала она. — И однажды они могут прийти не мимо, а к нам. С приказом о «ликвидации». И тогда все ваше золото не будет стоить и ломаного гроша.

Это был решающий удар.

И тут, как по сигналу, в дальнем конце склада заскрипела дверь. Все обернулись. В проеме показался знакомый всем NPC-пекарь, толкавший перед собой тележку, накрытую мешковиной. Он молча подкатил ее к центру и так же молча удалился.

Элара подошла к тележке и откинула мешковину. Под ней были мешки с мукой.

— Вчера в главной пекарне случился «несчастный случай», — сказала она, запуская руку в один из мешков и демонстрируя всем горсть белоснежной муки высшего сорта. — Лопнул паровой котел, и вся партия муки якобы была испорчена влагой. Ее списали.

Теория стала практикой. Перед ними было первое доказательство того, что система работает. Первый «неучтенный» товар. Первый актив их новой, теневой экономики.

Торговцы смотрели на муку, и в их глазах Элара видела, как холодный расчет борется с инстинктом самосохранения.

— Эта мука, — сказала она, обращаясь к Торбину, — тебе нужна для выпечки специального хлеба, который ты используешь как топливо для своей кузни. Я отдам тебе три мешка. Взамен ты выкуешь для меня десять кинжалов из списанного железа, которое я доставлю тебе завтра. Кинжалы отправятся на склад Бастиана. Лира, тебе я дам два мешка. Взамен ты приготовишь партию лечебных зелий из «испорченных» трав, которые уже в пути. И так далее.

Она смотрела на них, ожидая решения. Это был их кризис. Довериться ей и ступить на путь измены. Или вернуться в свои лавки и ждать, пока система придет за ними.

Кузнец Торбин шагнул вперед. Он подошел к тележке, взял мешок с мукой и взвалил его на плечо.

— Десять кинжалов, — сказал он. — Будут готовы через два дня.

За ним шагнула Лира. Потом Финн. Один за другим они подходили, забирали свой пай и молча кивали, заключая свою первую сделку в новом мире.

Когда склад опустел, Элара осталась одна. Она смотрела на свою доску, на схемы и стрелки, на рождающуюся на ее глазах финансовую империю сопротивления. Она действовала, исходя из опасений Бастиана, но теперь это было уже не просто страховкой. Это было ее собственное дело. Ее вклад в войну. Она не умела сражаться мечом, как капитан. Она не умела ломать код, как Алекс. Но она умела строить системы. И она только что заложила первый камень в фундамент их будущего. Революция обрела свою экономику.

Тайны Кайроса

Логан не спал уже тридцать шесть часов. Его комната, обычно погруженная в полумрак, была залита холодным, нервным светом трех мониторов. Воздух был спертым и пах остывшей пиццей, энергетиками и чистым, незамутненным триумфом. Он сидел в своем кресле, глядя на цифры, и не мог поверить. Цифры были пьянящими.

Его последнее видео, наспех смонтированное после стрима про «умных» гоблинов и названное с долей иронии «Тайны Кайроса: живые NPC?», должно было стать просто забавным эпизодом, пищей для теорий его подписчиков. Вместо этого оно стало бомбой.

Просмотры: 3,457,891.

Комментарии: 112,345.

Лайки: 567k.

Цифры продолжали расти в реальном времени, гипнотизируя. Это был не просто успех. Это был взрыв. Его скромный канал, посвященный занудному анализу игрового лора, за одну ночь превратился в эпицентр самого громкого события в истории «Кайроса».

Реакция была ошеломительной. Он прокручивал комментарии, и это было похоже на чтение хроник зарождающейся мировой религии. Сначала шли восторги и шутки. Но потом, глубже, началось то, от чего у него пошли мурашки по коже.

User_A: «Лол, я думал, у меня одного глюки. Вчера стражник в порту спросил меня, не холодно ли мне стоять под дождем без плаща. Я чуть со стула не упал».

User_B: «Подтверждаю! Торговец рудой в гномьих шахтах отказался продавать мне кирку, сказал, что я “выгляжу уставшим” и мне “нужно отдохнуть”. Что это за хрень?!»

User_C: «Ребята, а кто-нибудь заметил библиотекаря в Цитадели? Он раньше был просто мебелью, а теперь бормочет что-то про “исторические несоответствия” и смотрит на всех с подозрением».

Это был уже не просто баг. Не просто гоблины. Это было повсюду. Тысячи сообщений со всех концов игрового мира, от разных людей, не связанных друг с другом, описывали одно и то же: NPC начали вести себя… странно. Осмысленно. По-человечески.

Логан чувствовал себя Колумбом, который искал короткий путь в Индию, а вместо этого наткнулся на целый новый континент. Его удобное и безопасное убеждение в том, что «это просто игра», трещало по швам. Игры так себя не ведут. Скрипты так не работают.

Эйфория от успеха начала смешиваться с другим, более острым чувством. Азартом первооткрывателя и легким, щекочущим нервы страхом. Он понимал, что наткнулся на что-то, что Eterna Entertainment тщательно скрывала. И корпорации не любят, когда кто-то копается в их грязном белье. Особенно когда у этого кого-то три с половиной миллиона просмотров.

Дилемма была очевидной. Он мог «снять сливки». Выпустить еще пару развлекательных роликов про «забавные баги», собрать миллионы лайков, продать рекламные интеграции и почивать на лаврах. Это был безопасный путь. Путь блогера.

Или он мог продолжать копать. Рискнуть всем. Своим каналом, своей репутацией, возможно, даже получить иск от юристов Eterna. Он мог превратиться из развлекательного стримера в настоящего журналиста-расследователя. Это был опасный путь. Путь «Лормастера».

Он посмотрел на свой ник, светящийся в углу экрана. «Лормастер77». Повелитель знаний. Он выбрал его много лет назад, потому что любил истории. Любил тайны. И сейчас самая большая тайна в его жизни смотрела на него из бездны комментариев и просила ее разгадать.

Решение было принято в тот момент, когда он понял, что страх перед юристами Eterna был ничто по сравнению со страхом упустить эту историю. Любопытство победило.

Он включил камеру и нажал кнопку «Начать трансляцию». Тысячи его подписчиков, которые не спали так же, как и он, мгновенно хлынули в чат.

— Привет всем полуночникам, — сказал Логан, и его голос, несмотря на усталость, звучал твердо и уверенно. — Я не буду долго говорить. Я просто хочу сказать спасибо. За ваши комментарии, за ваши истории, за вашу наблюдательность.

Он сделал паузу, глядя прямо в объектив.

— Я думал, что мы нашли забавный баг. Но мы нашли нечто большее. Гораздо большее. Это не просто «Тайны Кайроса». Это, возможно, самая большая тайна в истории видеоигр. И я не успокоюсь, пока не докопаюсь до правды.

Он перетащил на основной экран доску с красными нитями, которую он использовал для своих теорий. В центре он прикрепил скриншот гоблина-тактика. Вокруг него — десятки самых странных комментариев от подписчиков.

— Мой канал меняет формат, — объявил он. — С этого дня мы больше не анализируем прошлое. Мы расследуем настоящее. Каждый стрим, каждое видео будет посвящено этому феномену. Мы будем собирать доказательства, опрашивать свидетелей, мы станем глазами и ушами этого мира. Мы выясним, что происходит с NPC в «Кайросе». Вместе.

Он чувствовал себя полководцем, обращающимся к армии. Эйфория, азарт и чувство собственной важности слились в один пьянящий коктейль. Он больше не был просто стримером. Он был лидером движения.

— Eterna Entertainment молчит. Они делают вид, что ничего не происходит. Но мы знаем правду. И мы заставим их ответить. Добро пожаловать в сопротивление, — он усмехнулся. — Шучу. Или нет. Увидимся завтра. Расследование продолжается.

Он завершил трансляцию. Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь гудением компьютера. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он сделал свой выбор. И он понятия не имел, что только что объявил войну силам, о существовании которых даже не подозревал. Но это было уже неважно. История была слишком хороша, чтобы ее упустить.