Последняя надежда (СИ)

Глава 2

Особняк выглядит величественно и красиво. Даже слишком красиво, как по мне, да только мнением своим я могу подтереться. Нищите, как я, все равно не понять подобных излишеств.

Мы вышли из кареты перед огромной лестницей. Каэран махнула мне рукой, предлагая следовать за ней. Я и последовал, разглядывая дорогое убранство и стараясь не выглядеть деревенщиной. В этом месте, наполненном дорогим камнем и деревом, я казался себе чужеродным существом, которое занесло сюда по ошибке.

— Отмыть, накормить, — отдала Каэран приказ служанкам, глядя на грязные следы от моих босых ног.

Меня отмыли, постригли, выдали одежду и кормили. Ничего вкуснее я в жизни не ел, хотя служанки сказали, что хозяева питаются еще лучше.

Вот тогда я и поставил себе цель — есть то, что едят хозяева. Хорошая цель, я считаю. Когда-нибудь выполню, если доживу.

— Ты будешь жить здесь, есть здесь и тренироваться. Я уже нашла для тебя учителя, — загадочно улыбнулась Каэран, когда меня привели в ее кабинет. Она пугала меня. Красивая, величественная, опасная, она походила на большую змею, с которой столкнулся нос к носу, собирая ягоды. — Помимо тренировок будешь учиться. Тупой меченосец мне не нужен. Услышал?

— Да, — выдавил я, разлепив пересохшие губы.

— Отсыпайся до завтра. Завтра начнешь, — распорядилась она, после чего меня отвели в красивую комнату с большой кроватью. Настоящие хоромы, особенно после нашей казармы.

Я упал на кровать и просто отключился до завтрашнего дня.

— Подъем! — незнакомый, мужской голос над моим ухом выдернул меня из сна.

Я разлепил глаза и подскочил, принявшись неуклюже натягивать на себя штаны.

— Молодец! Штаны надевай, а рубашку оставь. Все равно запачкаешь, — я поднял голову, чтобы глянуть на говорившего.

Высокий эльф с короткими, серебристыми волосами смотрел на меня с легкой заинтересованностью и снисходительностью. Вся его фигура, правильных пропорций, излучала силу и мощь. Мужчина был просто монументален.

— Меня зовут Эллехал и с этого момента я твой учитель. Вопросы? — заговорил он, дождавшись, когда я утолю свое любопытство.

— Каэран ваша дочь? — спросил я, так как ничего другого в голову не пришло в этот момент.

— Правнучка, — Эллехал тепло улыбнулся. Видно, вспомнил Каэран.

Мое лицо сначала вытянулось от удивления, а потом я вспомнил, что эльфы живут гораздо дольше людей.

— Получается, вы? — решил уточнить я, пришедшую в голову догадку.

— Да, я патриарх, — легко кивнул он и от этого все стало только запутанней.

В голове роились вопросы как шмели у цветника. Жирные такие: «Почему патриарх меня учит? За что столько внимания? Куда я встрял?»

— Зачем вам меня учить? — решил спросить я, не сильно рассчитывая на ответ. Не бьют за излишние вопросы, значит можно спрашивать.

— Каэр попросила. Заинтриговала меня, плутовка. Сказала, что ты интересный паренек. Посмотрим, насколько интересный. Если посчитаю тебя посредственностью, ты умрешь. Это я буду считать хорошей компенсацией за потраченное время. Идем, — он развернулся и зашагал по коридору на улицу.

«Умрешь за потраченное время. Жизнь дешевле медной монетки, — думал я, следуя эльфом. — Не жизнь, мечта.»

— Бери меч, нападай, — скомандовал он, когда мы вошли в зал, где вдоль стен стояло и висело оружие.

«Вот так просто?» — подумал я, выхватывая деревянный меч из стойки.

— Это что еще за дерьмо? — скривился Элехал, глядя на мое оружие. — Они не убрали деревяшки⁈ Бесполезные идиоты! Я же говорил! Бери из железа!

Металлический меч оказался тяжелым, неудобным, с шершавой рукоятью, обмотанной кожей.

— Рассмотрел? Теперь нападай! — рявкнул эльф, подхватывая другой меч из оружейной стойки.

Это как выйти один на один с диким животным. Опасная тварь, что следит за каждым твоим шагом. У тебя только одна попытка. Больше она не даст. Вцепится в твою глотку, убивая на месте.

Шаг вперёд, пытаюсь ударить его в колено. Оружие учителя оказалось быстрее. Меч, плоской стороной, ударил меня по хребту с такой силой, что дыхание перехватило. Я рухнул на колени, чуть не пропахав носом пол.

— Самый хитрый⁈ — рыкнул он с улыбкой. — Это было так очевидно, что даже не интересно! Нападай снова!

Снова я пытаюсь подловить. Удар в руку. Его ответный пришёлся в мою правую ногу. Вспышка боли обожгла, дойдя волной аж до макушки.

— Чем тупее атакуешь, тем сильнее я буду тебя бить! Ты понял? — садист широко улыбался. Еще раз!

Я потерял счет времени. Только хрипел от боли во всем теле и пробовал наносить удары. Снова и снова.

— Хватит! — рявкнул он, наконец. — Слуги! — в тренировочный зал вбежало несколько эльфиек, что, как оказалось, дежурили у входа. — Привести в порядок!

Меня подхватили и понесли. Отмыли, намазали тело какими-то мазями и отправили в комнату, где я и отрубился. Просыпался только поесть.

— Подъем! — командный рык над ухом заставил подскочить с постели. Новое утро.

Тело ужасно болело. Я с трудом смог надеть штаны, разглядывая синяки и кровоподтеки.

— Бегом! — рявкнул он, когда я, наконец, справился. — Если будешь замедляться, я буду тебя бить!

Издевательства, которые он называл тренировками, продолжались.

— Держи меч на вытянутой руке! Держи! — рычал он в мое ухо.

Каждый день он доводил меня до грани. Ни одного дня отдыха, ни одной поблажки. Вскоре я уже мечтал вскрыть этим мечом ему глотку.

— Знаешь, как появились эльфы? — спросил он, в один из дней.

К тому моменту я учился у него уже пару лет. За это время успел привыкнуть и к его скверному нраву. Приходилось делать вид, что я послушный, пряча внутри холодную злобу и ненависть.

— От великого древа? — пропыхтел я, отжимаясь на брусьях в который раз.

Именно так нам рассказывали на уроках. Эльфы — дети великого древа. Гномы — дети гор. Орки — дети джунглей. Вот только гномов уже лет триста никто не видел. Я думаю, что они вообще никогда не существовали. Племя карликов какое-нибудь называли гномами, да и все. Орки тоже выродились. Мне отец еще говорил, что от мощных вояк почти ничего не осталось.

— Да, в империи рассказывают именно так. Удобно, правда? — он сверкнул глазами. — Бредятина. Великий предок Фернардил и его возлюбленная Мириэль основали наш род. Нашу расу. Вы, люди, похожи на муравьев. Знаешь почему?

— Почему? — пропыхтел я, внимательно слушая учителя.

Элехалл разговаривал со мной редко. В основном, он давал задачу и сидел, наблюдая за ее выполнением. Иногда корректировал. Возможно, это впервые, когда он начал разговор.

— У муравьев есть четкая иерархия, они рождаются, живут и умирают, соблюдая ее. Как муравьи. Это хорошо, но мы, эльфы, отличаемся. Мы свободный народ, мы умеем мыслить и бьемся мы сами по себе. Мы воины, а люди муравьи.

— Я ведь тоже человек, — слепо доверять его мнению я даже не собирался. В истории полно примеров, когда люди совершали невозможное, выходя за рамки любой иерархии.

— Ты не человек. Ты заготовка воина, а вот станешь ты им или нет, покажет время. Тебе понравился короткий урок теории? — спросил Элехалл, когда я переводил дух между упражнениями.

— Это было интересно, — ответил я, утирая льющий со лба пот. — Про происхождение эльфов я не знал.

— Так какого беса ты не учишься тогда, если тебе интересно⁈ — рыкнул эльф, отвесив мне легкую оплеуху. — Тебе Каэран разве не говорила, что ты должен посещать библиотеку⁈

— Вы взяли меня махать мечом, вот я и машу! Зачем мне бесполезные знания? — я искренне не понимал их попытки учить меня грамоте, счету и другим наукам.

— Тупой воин хуже скотины! — прошипел эльф и снова «наградил» меня оплеухой. — Кругозор размером с зернышко! Науки учат мыслить! В бою тоже надо уметь мыслить. Улови это! Тебе предстоит выживать, а ты тупой как бревно! Слуги говорят, хоть столовые приборы освоил, а не одной ложкой все жрешь! Прогресс за два года! Учиться не будешь, отдам назад в общий лагерь, так и знай!

Теперь мне приходилось еще и учиться. Меня отправляли в библиотеку, где я мог читать любые книги. Однажды, перебирая их на полке, в поисках «чего бы почитать», я нашел тоненькую книжицу «Маги и магия».

Автор рассказывал о людях, управляющих стихиями. Раньше их было много. Они объединялись в ордена и кланы, вершили судьбы мира, но потом их истребили грубые и неотесанные воины, с которыми благородные маги не могли справиться.

Прошло пять лет

— Вставай, Эри, с днем рождения! — томный голос Каэран выдернул меня из сна. — Расти большой!

— Ращу, — зевнул я, продирая глаза. За то время, пока жил в особняке, научился общаться с ней и частенько мог позволить себе большее.

Вчерашняя тренировка с Эллехалом была особенно жесткой, но тело не ныло. Оно уже давно привыкло к тяжелым нагрузкам.

— Это очень хороший ответ, — голос Каэран прозвучал рядом с ухом. Легкое дыхание коснулось кожи, а непередаваемый запах ее тела мягко проник в ноздри.

Она обращалась со мной как с игрушкой. Хорошо, что, Эллехал иногда ее угонял, иначе мне бы совсем не было покоя и чем старше я становился, тем более открыто она проявляла интерес совсем другого характера.

— После боя я оценю, как сильно ты его отрастил, — она чмокнула меня в губы, оставляя свой вкус.

Я снова подумал о том, сколько здесь уже живу. Пять лет, целых пять лет бесконечных тренировок на грани. Эллехал занимался мной не один. Через пару лет он подключил своего подчиненного — Палача.

Я не знал, как зовут этого сурового мужика с разрезанным ухом. Все называли его Палач и сам он представлялся также.

Палач растягивал мои мышцы и сухожилия, используя для этого свои хитроумные механизмы. Он их использовал для пыток, но и для растяжки они годились.

Он еще любил повторять: в малых дозах яд — лекарство, имея ввиду свои «тренировки».

— Не таким я себе представлял совершеннолетие, — протянул я, ощущая, как мягкая ручка начала поглаживать грудь.

Я протянул руку, проводя пальцами по мягкой коже спины Каэран.

Никакого стеснения. Невозможно стесняться, когда живешь в одном доме с эльфийками, которые считают своим долгом носить минимум одежды.

— А каким? — спросила она, укладываясь рядом.

— Не знаю, не думал об этом. Просто знаю, что не таким, — пожал я плечами.

— Ну и ладно. Думала, интересное что-нибудь расскажешь. Вставай и марш в столовую! Мы тебя ждем! — Каэран чмокнула меня еще раз и грациозной походкой покинула комнату.

Сполоснув лицо, я надел штаны с туникой и отправился на завтрак.

Каэран устроила мне праздничный завтрак. Он отличался от обычного наличием маленького тортика.

— Поешь хорошо. Мало ли сколько придётся ждать бой, — настаивала она, показывая прислуге, чтобы та положила мне побольше.

— Новички всегда идут вначале, дочь, — протянула мать Каэран.

Статная эльфийка с волосами цвета воронова крыла вызывала восхищение одним своим видом. Зрелая красота и звали красотку Анориэль.

— Ну а вдруг, мам⁈ Эта распорядитель та еще сучка, — Каэран выхватила у прислуги тарелку и положила из нее огромный кусок мяса в мою.

— Это верно, — Анориэль улыбнулась, разглядывая меня как диковинное животное, которое по недоразумению пустили за стол. — Надеюсь, ты окупишь вложения, мальчик.

До этого мы с ней почти не общались. Я питался вместе со слугами. Меня второй раз пригласили за хозяйский стол, и я об этом тут же пожалел.

— Мам, ну зачем ты так? — нахмурилась Каэран. — Он же не вещь.

— Радуйся, что моя дочь молода и относится к тебе так хорошо, — продолжила Анориэль. — Так что ты уж постарайся отплатить ей благодарностью.

Я поднял глаза от тарелки, пересекся с ней взглядом, и понял все. Этот взгляд говорил о многом.

Впервые за долгое время моя ненависть вспыхнула вновь, и я отвел глаза, пряча ее. За всеми тяжелыми тренировками, которые прекращались только во время еды и сна, я подзабыл как их всех ненавижу.

Кусок торта я проглотил, даже не почувствовав его вкус.

— Эридан, тебе понравилось? — спросила Каэран, когда мы покинули столовую.

— Да, спасибо! — пришлось натянуть на лицо улыбку.

— Тогда надевай броню! Время ехать на арену! — она подмигнула мне и отправилась переодеваться.

Город выглядел величественно и красиво. За все пять лет я был здесь пару раз и всегда поражался его уюту и чистоте. По правде сказать, бывал я только в центре, когда меня возили за одеждой или Каэран брала с собой за компанию. Так что с уверенностью могу сказать. Центра красив, про окраины ничего не знаю.

Нас покачивало в карете, а я пялился по сторонам, стараясь не думать о предстоящем бое. Мысли так и норовили переключиться на обдумывание тактики. Вдруг с двуручником попадется, а может копейщик будет.

— Не думай слишком много, — Каэран, словно почувствовала мои сомнения.

Она схватила меня за челюсть, повернула к себе и впилась умопомрачительным поцелуем. Он был настолько сладок, что по телу моему пробежали мурашки. Захотелось взять ее прямо здесь, в карете.

— Но, но! Продолжение вечером! — облизнулась она. — Это тебе мотивация до него дожить.

Я кивнул, облизывая губы. Эллехал рассказывал, что на арене убивали не часто. Даже редко, учитывая каких вложений стоит вырастить меченосца. Старались обходиться ранениями.

Карета остановилась напротив величественного здания. Его стены были украшены лепниной и статуями неизвестных мне героев и героинь. Стоило выйти из кареты, как к нам подскочили слуги.

— Госпожа Каэран, можете поручить своего меченосца нашим стражницам, — щебетала эльфийка, услужливо прикрывая дверцу кареты. — А я пока провожу вас.

— Хорошо. Эридан, не безобразничай, — Каэран подмигнула мне и отправилась следом за работницей арены.

Я же уставился на мощную эльфийку в золоченой кирасе и таком же шлеме с плюмажем из белых перьев.

— Идем, новичок, — оскалилась та в подобии улыбки. — Место для меченосцев-рабов внизу, — она указала на широкую лестницу в подвал.

— Бывают меченосцы не рабы? — удивился я, следуя за ней.

— Бывают, но редко. Только в том случае, если их возьмут в мужья, — она обернулась и осклабилась, наблюдая за моей реакцией.

«Возьмут в мужья» — звучало отвратительно, но я вместо этого ответил: — Осторожнее на ступеньках.

— Не волнуйся, малыш. Я знаю эту лестницу вплоть до каждой ступеньки. Успела выучить.

Мы спустились в подвал и пошли по просторному коридору с целой кучей дверей.

— Меченосцам запрещено общаться друг с другом. Так что ты будешь ждать своего боя один, — она открыла одну из дверей передо мной. — Я приду за тобой, когда наступит время. Наступит оно скоро, не скучай, — уходя, она ожгла меня взглядом, в котором смешалось любопытство и звериная похоть.

Каэран проследовала за работницей, которая проводила ее в ложу, принадлежащую клану меча. Она еще издали заметила Лориэль в ослепительном голубом платье. Эта миниатюрная блондинка своей нежной красотой и грацией могла свести с ума любого мужчину.

Лори, завидев подругу, уже махала рукой, призывая сесть рядом.

— Привет, именинница! — она чмокнула Каэран в щеку. — С совершеннолетием тебя!

— Привет, а почему меня? — Каэран умостила попку на мягком стуле

— Твой же меченосец впервые сегодня выступает. Как там его, Эридан? — прищурилась Лориэль.

— Ты верно помнишь, но совершеннолетие все же у него. Волнуюсь за него немного, — Каэран кивнула знакомой даме из клана «Стрелы», проходящей мимо.

— Думаешь, его плохо подготовили? — шепотом спросила Лори. — Тогда тебе нужно сменить учителей.

— Не нужно, — буркнула Каэран. — Его готовил мой прадед.

— Кто⁈ — вытаращила глаза Лориэль. — Лорд Эллехалл⁈ Ты шутишь, наверное⁈

— Тише, не ори! — прошипела Каэран. — Да, я попросила его.

— Святая богиня! — прошептала Лори, распахнув глаза и прикрывая лицо веером. — Ты рехнулась⁈ Ты же знаешь, что лорду нельзя готовить меченосцев!

— Ой, отвали! Это мой первый. Я хочу, чтобы он стал настоящей звездой, — сморщила носик Каэран.

— Кто-то влюбился, — пропела Лори. — Ля, ля!

— Не правда! — Каэран покраснела.

Трибуны резко затихли. На балкон-сцену вышла распорядительница: — Добро пожаловать, дамы и господа, если они здесь присутствуют! — громко объявила эльфийка в длинном платье в пол, с глубоким вырезом на бедре. — Объявляю первый бой! Меченосец клана стрелы Ронделл. Его хозяйка Румиэль! Поприветствуйте ее!

— Против меченосца клана огня Зирена! — продолжила распорядительница, когда овации стихли. — Его хозяйка Бириэль! — распорядительница указала на машущую рукой девушку. — Поприветствуйте бойцов!

Трибуны разразились овациями. На арену с разных сторон вышли два бойца. Длинный и худой, но жилистый Ронделл с кривой саблей и щитом. С другой стороны, коренастый Зирен с большой булавой.

— Начинаем бой! — скомандовала распорядительница.

— Кто из них сильнее? На кого ставить⁈ — Каэран, с азартом толкнула подругу в бок, наблюдая как бойцы кружат по арене.

— Ты думаешь, я всех знаю⁈ — возмутилась Лори, внимательно разглядывая бойцов.

— Конечно! Ты же постоянно здесь торчишь!

— Раскусила! Вон тот длинный посильнее будет. Один бой он уже провел и вышел победителем, — Лори ткнула пальцем в названного бойца. — на него поставлю.

— Тогда я тоже на него поставлю, — Каэран достала мешочек, вытаскивая из него золотые монеты.

Бойцы сошлись и обменялись первыми пробными ударами. Длинный не подпускал близко крепыша с булавой. Он держал дистанцию при помощи длинных рук, отставив корпус назад.

Каждый гулкий удар сопровождался криками зрителей.

Крепыш сделал ложный выпад, а потом бросился под щит длинного. Он боднул его головой в грудь, а потом дернул за щит.

От удара длинного повело, он запнулся, но на ногах устоял, «отдав» щит. Коренастый осклабился. Теперь они были на равных. Даже не так. Он был сильнее и планировал это доказать. Коренастый прыгнул вперед, обрушивая могучий удар на противника. Длинный вдруг изогнулся как змея и нанес секущий удар в бок оппонента, рассекая броню и плоть.

Коренастый приземлился, схватившись за бок, и поднял руку. Этот жест означал поражение. Его хозяйка подтвердила, так как рана у коренастого оказалась очень серьезной. Кровь так и текла, окропляя песок.

— Лори, а ты права была! Здорово! — захлопала в ладоши Каэран.

— Я же говорила! — радовалась рядом Лориэль.

Распорядительница снова вышла на балкончик: — Надеюсь, вам понравилось зрелище! Следующий бой! Меченосец Эридан из клана «Меча»! Его хозяйка Каэран!

Каэран оживилась и замахала рукой присутствующим.

— Против меченосца Марка Несравненного из клана «Копья»!

Трибуны заревели от восторга. Народ повскакивал со своих мест, хлопая в ладоши.

Каэран дикими глазами посмотрела на Лори: — Какого хрена здесь происходит⁈ Почему они новичка поставили против опытного⁈ — прошипела она и рванула к распорядительнице. — Леди Мираэль! Как это понимать⁈ Почему моего меченосца отправили на убой⁈

Светловолосая сучка повернулась, удивленно смерив Каэран взглядом.