Последний Рубеж

Глава 5. Удар в спину

На шум боя сбежались остальные рабочие, их набралось около десятка. Они вытягивали короткие смешные шеи, вертели головами по сторонам, Ассир подождал, пока глупые существа соберутся в кучу, и прыгнул в самую гущу. Он завертелся вихрем, деструктор страшно сверкал в тусклом свете, разил насмерть. Лезвие рассекало груди, разрубало головы, темный клинок проходил сквозь кости как раскаленный нож сквозь масло.

В воздух взлетели срубленная голова и пальцы, в стороны разлетелись черные шлейфы крови. Вторым ударом он развалил второго напополам, третий застыл в ужасе, выкатил на лоб рачьи глаза, стал похож на самого настоящего лангуста.

Ассир ударил крест на крест, за деструктором по жабьему телу протянулась тонкая черная линия. Удивленный пришелец стоял еще мгновение, не верил что погиб, но не успел Ассир опустить страшное лезвие, как линии расширились, наружу брызнула кровь. Изуродованные тела рабочих шлепнулись на пол почти одновременно. Ассир посмотрел с презрением на тощих существ и сплюнул.

— Даже не верится, что такие выиграли войну.

В глубине отсека что-то шелохнулось, тихо-тихо, но Ассир услышал. Кровь еще несется по жилам как воды горной реки, чувства острые как кончик оружия, мышцы на всем теле вздуваются от могучей силы, что заполняет каждую клеточку. Так и хочется выместить ее, выпустить наружу, даже в кончиках пальцев покалывает, ладони зудят.

Шум повторился, тонкая вибрация. Очень странный звук.

Догадка впилась острием в мозг, в животе закололо ледяными иголочками: Статуя! Ассир едва успел отскочить в сторону. Темная молния прожгла стену как бумагу.

Что это? Киборг? Новое оружие антарианцев? Ассир кубарем перекатился по полу к двери, изваяние выстрелило снова, над ухом прокатился громовой раскат, светящийся сгусток впился в пол, от него в стороны брызнули маленькие горячие искры.

Лейтенант резво выскочил наружу и птицей взлетел в воздух, но не успел ощутить дуновение свежего ветра, как сзади вновь загремело, лицо обдало горячим сухим воздухом. Теперь молния пронеслась совсем близко, Ассир ощутил кожей испепеляющий жар, по щеке протянулся длинный красный ожог. Только скорость и спасала, двигайся он чуть медленней — молния изжарила бы живьем.

Ассир чувствовал, как на него наваливается усталость, еще немного и тело вновь скуют судороги. Мышцы наливались металлом, каждая рука будто с гору весом, в мозгу покалывание, перед глазами плывет.

Ступни глухо ударили по тверди, правое колено подогнулось, мышцы на бедре судорожно дернулись, как перепуганный олень. Только не сейчас, только не сейчас зараза! Ассир ухватил себя под колено, прихрамывая, рванул к широкому отверстию в обшивке корабля.

Преследователя не слышно, по ту сторону проема тихо урчит оборудование, потрескивает, будто крысиная свора грызет орехи. В груди тревожно дрогнуло, что если враг ищет Эону? Она безоружна, а против такой твари и с оружием не выстоять, от аннигилятора толку не больше чем от древнего каменного топора! Если будет сидеть как мышка, может и не заметят. Ассир с тревогой оглянулся, туда, где темнеет оплавленный корпус истребителя, из груди вырвался тяжелый шумный выдох.

Он змеей юркнул внутрь, в глаза ударил свет газового светильника. Помещение напоминало медицинскую лабораторию, вдоль стен ютились, так похожие на громадные склянки, реставрационные модули. Прозрачные полимерные колпаки отражают тусклые лучи ламп, глянцевая поверхность будто горит изнутри сдержанным светом. По стенам между капсулами пробегают "блуждающие огоньки" индикаторов.

По центру помещения стоит Автодок, универсальный медицинский стол, широкая черная крышка весело поблескивает, рядом лежат, будто литые из серебра, наноблоки.

То, что нужно! — едва не выкрикнул Ассир от радости, на подгибающихся ногах побежал к столу.

Он проворно сгреб маленькие, похожие на брелки датчики, подключил к соединительным узлам на предплечье и груди, главный, с тонкой иглой воткнул в гаржетный зазор на шее. Только сейчас, когда протяжно пискнула и включилась голографическая панель управления, лейтенант понял, оборудование полностью напоминает союзное. Антарианцы не строят таких медицинских блоков. Более того Автодок дорогая игрушка, их ставят лишь на флагманские звездолеты Планетарного Союза.

Так вот они корни предательства, предатель из высокого руководства, а ведь как сладко поют о потенциалах… Ассир резво застучал пальцами по голограммной панели Автодока, выскочило требовательное черное окошко, он ввел коды доступа. Панель вспыхнула красным, на экране загорелось гадкое сообщение: Доступ запрещен. Код не действителен. Ассир удивленно моргнул, что за дела, вновь щелкнул пальцем по клавише. Тщетно. Центральный компьютер делал вид, что он не офицер разведки, а обычный рядовой.

"Может нейросканер использовать?" Ассир положил ладонь на маленький, горящий зеленым светом, экранчик автодока. Нейросканер тихо заурчал, как довольный кот, на голограммном экране побежала узкая синяя полосочка, загружает значит… Тихо, как мышь, пискнуло, и индикатор вновь вспыхнул алым. Ассир ругнулся под нос, злобно ткнул голограммную панель пальцем, в требовательное окошко ввел пароль регистра. Автодок ответил приятным женским голосом: Ваш пароль принят, доступ к файлам регистра открыт.

— Значит пароли регистра работают, а мои нет? Что за чертовщина?

Сзади зажужжало, он ощутил, как в животе заполняется холодом, в висках заломило, будто ткнули дулом бластера. Ассир отреагировал мгновенно. Перед гладкой столешницей, теперь лишь болтались датчики на тоненьких прозрачных ниточках. Черное существо беззвучно, как тень, скользнуло в отсек, вытянутая морда повернулась к автодоку, словно учуяла запах.

Ассир вжался спиной в медицинский стол, сердце разламывало грудь, от буханья закладывало уши, темнело в глазах. Легкие раздулись, как кузнечные меха, наружу рвался шумный выдох. Лицо раскалилось от напряжения, на лбу и висках проступили маленькие капельки влаги. Но выдыхать нельзя, враг услышит, считай пропал. И какого черта киборг идет за мной? Новые уничтожители? Броня из неизвестного вещества. Что это? Наверняка игрушка антарианцев…

Псиглавец холодным взглядом пробежалось по гладким капсулам реанимационных блоков, мягкие лучи света скользнули по черному телу и растаяли, как масло на сковородке. Темная фигура втягивала свет как сухая губка воду. Существо пошевелило длинным собачьим носом, развернулось в сторону Автодока. Ассир почувствовал на себе тяжелый взгляд, даже ощутил физическую боль, враг видел его сквозь толщу стали!

Смысла прятаться нет, да и позорно для мужчины забиваться в угол как затравленный зверь. Ассир встал во весь нешуточный рост, развел в стороны могучие, широкие как бревна руки.

— Я безоружен, парень. Что тебе от меня нужно?

Тварь не ответила, по черному телу пробежала едва заметная рябь, как от капель что срываются в лужу после дождя.

— Безоружен, — повторило существо голосом Ассира, — что нужно?

— Чертов киборг, — лейтенант плавно опустил правую руку, ладонь легла на нейросканер "Кварка".

— Киборг, — отозвался он, черное тело утратило жесткость, теперь напоминало ртуть.

Волчья морда стала рыхлой, расплавилась, как олово на костре, жидкое вещество ручейком потекло вниз, тело впитало его как губка. Брови Ассира сошлись на переносице, лоб покрылся глубокими складками, краюшки губ нервно подрагивали. Индикатор "Кварка" вспыхнул зеленым, лейтенант замер как взведенный курок, мышцы напряжены словно пружины, еще мгновение и набросится на врага.

Голова существа исчезла, но струйки черной жидкости возникли вновь, брызнули фонтанчиками, как кровь из рассеченной гортани. Они словно раскаленный металл заполняли прозрачную форму, показалась мускулистая шея, округлый череп, мощная выдвинутая челюсть, так похожая…

Ассир против воли вздрогнул, перед ним уже не зверь — человеческое лицо, черты поразительно четкие и знакомые. Ассир удивленно моргнул, на него глядела его точная копия, даже родимка на левой щеке точно как у него!

— Очень смешно. А теперь я немного подправлю, — Ассир молниеносно вскинул руку, мозг уже отдал приказ стрелять. Существо даже не шелохнулось, темный сгусток с треском вырвался из ствола, позитроны столкнулись с материей, Ассир зажмурился, предчувствуя мощный взрыв. Сейчас громадный огненный шар дыхнет испепеляющим жаром, его отбросит к стене, в стороны брызнут те загадочный черные струйки… но взрыва не последовало. Материя не аннигилировала.

— Смешно, — повторил лже-лейтенант и также выставил правую руку вперед, темные ручейки вещества с легким журчанием, сорвались с кончиков пальцев, тонкие призрачные линии потянулись вперед, из них возникло страшное черное дуло, уже знакомый прицел, удобная широкая рукоятка…

Ассира спасла интуиция, мышцы крепко стянуло судорогой, жилы едва не звенели от натуги, ноги налились тяжестью, каждая казалась весом с гору. Двигаться резво как прежде он не мог.

Лже-лейтенант навел на него громадное дуло, отсюда оно казалось жерлом вулкана, струя темного вещества плеснула из излучателя как вода из разорванной трубы. Ассир видел как вспыхнули яростные огоньки в глазах двойника. Пол приближался с бешенной скоростью, перед глазами всколыхнулось, руки сами вытянулись вперед, ладони больно ударились о твердое.

Ассир сильно ударился лбом, кожа треснула, наружу побежала тоненькая алая струйка, глаза заслал кровавый туман, больше инстинктивно чем специально откатился в сторону, подальше от страшного существа. Наверное, новая модификация метаморфа, но откуда такая броня, аннигиляторы?

На месте медицинского стола зияет громадная дыра с оплавленными краями, словно великан ткнул раскаленной булавой.

Аннигиляция, он аннигилировал стол. Черт возьми, вот оно что! Тварь вся из антивещества, вот почему "Кварк" и деструктор ему нипочем. Но как оно умудряется не взорваться? Такая масса антиматерии способна уничтожить галактику!

Мысли проносились в голове Ассира с огромной скоростью, время текло как кисель. Враг стоял рядом, на лице прорезалась кривая ухмылка.

— Я немного подправлю, парень — индикатор на рукояти вспыхнул зеленым.

Взгляды двойников пересеклись, Неужели я так жутко улыбаюсь": Ассир зажмурился. Загрохотало страшно, горячая волна воздуха ударила в грудь, отбросила к стене. Что-то цепкое ухватило за гаржет, как школяра потянуло за собой. Лейтенант не мог сопротивляться, руки висели плетью, ноги едва шевелились.

— Кто, ты, бес тебя дери? — выдавил из себя Ассир.

— Я второй раз спасаю тебе жизнь, Ас, — ответил веселый женский голос, — ты в неоплатном долгу.

Ассир долго не приходил в себя, распластался на земле, как рыба, прибитая волнами к берегу. Эона потирала уставшие плечи, мышцы ныли, в кончиках пальцев покалывало иголочками: еще бы, попробуй, потащи такого здоровилу! Вокруг как и прежде заткано пеной мрака, в воздухе летает горький запах гари и дыма.

Останки таинственного корабля тлеют вдалеке, как угасающий костер, злобно мерцают красные жаринки, взлетают искорками в черноту. Сверху упал еще один истребитель, опустился мягко, как балерина, Эона сначала испугано дернулась, но потом смекнула, что пилот погиб, на месте кабины чернела уродливая воронка. Она вооружилась ножом, осторожно осмотрела место крушения.

Двигатели разворочены, хотя гравитационная панель уцелела: видно водителя убил взрыв в техническом отсеке, — Эона обошла истребитель кругом, ничего интересного не заметила и вернулась обратно к контуженому Асу.

— Куда он делся? — спросил Ассир, поднял залитые кровью веки.

— Не знаю, Ас. Он исчез. Вернее ты, — Эона улыбнулась, — хотела бы соврать, что не могла решить, какого из вас спасать, но нет.

— А чего так?

Ассир привстал на локтях, инфразрением уловил движение у разбитого истребителя. В груди тяжело забухало, даже вены на шее дернулись, что если тот самый киборг, но нет, фигура приземистая, и двигается иначе, резко как испуганный зверь.

— Он только внешне похож, да и то. Какой-то накрахмаленный весь, и лицо мертвое, как у куклы, — сказал Эона с презрением, наморщила красивый носик.

— Не оборачивайся, — прошептал едва слышимо Ассир, и более бравурным тоном добавил, — Конечно, Я ведь неподражаем, а он так, жалкая пародия. Я бы его одной левой, но ты знаешь — обе не двигались.

Взгляд Эоны заострился, она напоминает дикую кошку. Обтягивающий костюм соблазнительно облегает тонкую талию. Ассир поднял взгляд выше, уперся в большие полушария красивой груди, кровь вновь заиграла пониже живота, на лице появилась глуповатая улыбка. Уже в который раз зачесались ладони, от желания ухватится за стройные ножки, провести ладонью по упругим бедрам.

— Не пялься! — прошипела Эона, — не посмотрю что раненый, получишь по полной!

— Ну-ка, давай! Давай, врежь мне!

Скосив глаза, Ассир увидел, как коренастая фигура жмется к земле, ползет боком, словно краб. Ассир медленно положил ладонь на нейросканер "Кварка", пальцы легонько защипало.

Эона удивленно вскинула тонкую бровь, взгляд скользнул вниз, на рукоять оружия, лампочка индикатора опасливо горела зеленым. Чувственные губы легонько сжались, а когда подняла взгляд, и лучистые синие глаза впились в него, Ассира, по коже побежала горячая волна. Она произнесла с нотками игривости:

— Вот ты у меня сейчас получишь!

Эона налетела на Ассира как рысь, изящные, но твердые кулачки гулко застучали по тяжелой броне. Удар у Эоны оказался на удивление сильным, казалось не девичья ручка, а тяжелый молот прохаживается по груди!

— Мы ведь понарошку, — прошептал Ас, — ишь дорвалась.

— А я чтоб натурально было, — Эона зло сверкнула глазами, — слишком уж ты не понарошку пялился.

Ассир хитро сощурил глаза, на лице прирезалась лукавая улыбка, крупные белые зубы сверкнули как клинок что выскакивает из ножен. Эона вспыхнула, на щеках проступили румяные пятна. Она размахнулась от плеча ладонью и ляскнула с такой силой, что у Ассира зазвенело в голове, из глаз брызнули искры. Щеку казалось, облили кислотой, он даже прикоснулся пальцами, вдруг там окровавленная рана.

Коренастая фигура скользнула во тьме, вдоль разрушенного истребителя, Ассир неусыпно продолжал следить правым глазом, система наведения захватила цель, в затылке легонько кольнуло иголочками. Только противник дернется — поймает сгусток антиматерии.

— Бросай, оружие и выходи на свет, ты у меня на мушке. Будешь выделываться — пришью! — Сурово сказал Ассир, рука с оружием выдвинулась вперед.

Эона проворно вскочила на ноги, в отличие от Ассира она слабо видела во тьме, там впереди лишь серая тень, не отличимая от разбитого корабля.

— Ас, это ты?

Во тьме тихо щелкнуло, вспыхнула газовая лампа, мягкий свет брызнул во все стороны, казалось, там сбились в кучу сотни жуков-светляков. Тьма вокруг лица рассеялась, подсвеченное снизу оно казалось зловещим и страшным. Ассир нахмурился, но оружие не отвел.

— Это же я, Аркус!

— Черт тебя дери, сержант. Ты хочешь, чтобы я тебя поджарил?

— Я и не думал встретить тебя здесь. Там наверху сущий ад. Полно метаморфов. С Эребуса подогнали линкоры с эсминцами. Будут бомбить, Ас. Надо сматываться.

Эона отошла в сторону и лишь искоса поглядывала на пришедшего: Аркус ей не нравился. Девушка гордо вздернула подбородок и сделала вид, что разговор ей совершенно безразличен.

— Никого не нашел? — осведомился Ассир, ладонь мягко скользнула к поясу, кварк бесшумно вошел в кобуру, пускай Аркус думает что ему рады.

— Нет, ученые наверняка погибли. Но я нашел "Птолемея", — сержант покачал головой, — все в кровище, думаю метаморфы сожрали их живьем. Мы погорели Ас, надо лететь домой. Домой пока не поздно.

Эоны вспыхнула как подожженный порох, глаза заполнились яростным огнем, на скулах заиграли рифленые желваки, ни грамма выдержки, ладони и те сжались в кулаки. Даже дурак заметил бы, что готова разорвать Аркуса на части.

Гемерянская кровь, ничего скрывать не умеют, потому и не берут их в разведку, Ассир по-панибратски улыбнулся, махнул рукой.

— Да хрен с ним, с "Птолемеем", дело говоришь — надо сматываться.

— Рад, что ты понимаешь, Ас. А девку где успел подцепить? — хохотнул Аркус, его цепкие настороженные глаза сразу прощупали стройную фигуру Эоны, пробежались по изящной линии ног, взгляд, словно острое копье, нацелился к вздернутым ягодицам.

Ассир перехватил похотливый взгляд, нижняя челюсть угрожающе выдвинулась, едва сдержался, так и хотелось съездить предателю по физии:

— Ты же меня знаешь, старик, — произнес он как можно небрежнее.

— Уж мне-то не знать!

Аркус старался выглядеть как всегда раскованно, на лице приветливая улыбка, но в глаза холодно поблескивают, как кристаллики льда. Он присел на землю рядом с Ассиром, по-дружески хлопнул по плечу.

— Мы с тобой прошли огонь и воду. Мы точно братья.

— Да, старина, точно, братья, — кивнул Ас, а сам подумал: Ты ведь продал нас с потрохами, сволочь. Ладонь легла на нейросканер, кожу на пальцах легко укололо, будто котенок вонзился острыми зубками.

— Только жаль, парней. Погибли зря ведь.

— Да, — ответил Аркус мрачно, нахмурил густые брови, на скулах проступили крупные бугорки. Ассир даже поразился, так играет, прирожденный актер, ему бы в фильмах сниматься, про хороших полицейских. — Все начальство виновато. Послали нас на верную смерть. Это чудо, Ас, что мы с тобой выжили. Просто чудо.

— Да, чудо, — кивнул Ассир.

Он обнял сержанта за плечи, дуло аннигилятора глядело тому в бок. — Хотя я давно не верю, в чудеса.

— Ас, как ты можешь! — донеслось из-за спиной.

Ассир развернулся. Эона стояла с опущенными руками. В уголках глаз у нее защипало, длинные пушистые ресницы замелькали, глаза заблестели, как озера на солнце, по щеке вниз сбежала маленькая горячая капелька. — Этот подонок, предатель! Он хотел убить меня, тебя, а ты! — Ассир видел, как в руках девушки блеснуло лезвие.

— Если не хватает духу, то я сама!

Глаза Ассира расширились, вот ведь…, всего мгновение… он в мгновение ока выхватил деструктор, но слишком поздно, лезвие лишь рассекло воздух, Аркус отскочил как ошпаренный. Эона молнией бросилась на него сзади, победно блеснуло острие ножа, Ассир видел, метит в неприкрытую шею, но ловкий, словно змея сержант извернулся и перехватил руку. Эона испугано вскрикнула, нож в одно мгновение оказался у горла девушки.

— Не глупи, Ас, или девке конец.

— И что ты будешь делать, друг? — с презрением в голосе спросил Ассир.

— Увидишь, плавно положи оружие, Ас. И никаких штучек. Я не шучу, — Аркус повертел ножом у шеи, — мне ее прирезать, что тебе пальцами щелкнуть.

— Это я понял, — Ассир бросил деструктор под ноги, — друзей, и тех, кто тебе доверяет убивать ты мастак. Хорошо устроился.

— Ты меня не учи, герой. Сами виноваты, — Аркус оттащил Эону назад.

— Ты мне вот что скажи, зачем? Зачем ты это делаешь? — Ассир покачал головой, — ведь я доверял тебе как брату. Все мы доверяли: Варра, Рага, Изон и Яред. Ради чего, скажи Аркус? Ради денег? Власти?

— Человечество падет, Ас, ты ничего не знаешь. Вы все ничего не знаете, — лоб сержанта покрылся испариной, в глазах болезненный блеск, Ассир уловил запах его страха, — Дурачье! А я видел! Видел своими глазами!

— Что ты видел? — язвительно прошипела Эона, — что ты мог видеть?! Червь!

— Не надо грубить, сучка, — лезвие уперлось в подбородок Эоны, она ощутила на шее холодную сталь, сжала от волнения губы. Красивая грудь вздымается часто-часто, ноздри широко раздулись, в глазах будто зажгли по яростному огоньку. Если бы могла, вырвала бы сердце врага голыми руками, но тот держит крепко.

Острее лезвие слегка дернулось, на коже появился узкая алая полоса, кровь крупными каплями потекла вниз, обагряя сталь.

— Не надо меня злить.

— Оставь ее в покое, это наше с тобой дело, — вмешался Ассир. — Что ты видел?

— Это уже не важно, Ас, уже не важно, — отрешенно ответил Аркус, его темные глаза будто заполнились туманом.

Ассир видел, как лезвие ножа медленно скользнуло вниз, долго не мог забыть… Как только закрывал глаза, воображение и память рисовали ту ужасную картину. Кожа на шее расходится в стороны, рана открывает страшную алую пасть, сквозь нее видны рассеченные трубочки вен, глаза Эоны заполняются болью, зрачки расширяются, кровь ручьем хлещет на грудь.

Эона захрипела и упала на пол как кукла. Ассир подхватил ее, их взгляды на мгновение пересеклись. Казалось, время остановилось.

Девушка мотнула головой, из раны наружу плеснуло алым, силы покидали ее, кожа бледнела, уже совсем белая, как снег, по щекам покатились слезы. Под ногами Ассира хлюпало, на темную твердь набежала целая лужа крови.

Он с такой силой стиснул зубы, что от скрежета стрельнуло в ушах, брови сползли вниз, сошлись на переносице, кулаки сжались до обеления. В голове не укладывалось, почему такая молодая и красивая должна умирать, в то время как сволочь осталась жить? Хотелось разорвать на части неправильный мир, раздавить как блоху каждого негодяя.

Эона на прощание легонько провела ладонью по его лицу, а затем ее муки прекратились, рука опала вниз как осенняя листва, страшные хрипы утихли. Яркие синие глаза перестали двигаться, погасли и остекленели, даже тяжелый блеск боли исчез. Она лежала на его коленях, не шелохнется, будто уснула, из краешков чувственных губ наружу побежала тоненькая струйка крови.

Ассир поднялся на подгибающихся ногах, весь темный от крови. Лицо мрачное, осунувшееся, во взгляде сталь. Из груди на волю рвался яростный крик, в груди клокотало, дыхание пошло частое, от него жгло в ноздрях. Ассир зарычал, как разъяренный лев:

— Аркус, тебе конец, тварь!

Предателя словно стегануло невидимым бичом, он вздрогнул всем телом, даже бросил через плечо настороженный взгляд. Быстрее ветра он мчался вдаль, только подошвы мелькали, но смутные очертания коренастой фигуры все еще различались во тьме. Яростно выругавшись, Ассир выхватил "Кварк". Пахло кровью, гадкий металлический привкус ощущался даже во рту. И на душе пакостно, будто в его ладони лежал тот нож, и ладони все в алом, тоненькие струйки стекают по пальцам…

Маленькая неуловимая точка, уже почти неразличима в густом мраке. Ассир захватил взглядом цель, вскинул руку с оружием.

— Ты забыл, гад, с кем связался.

Прогремел выстрел, рука сгусток черной молнией сорвался с излучателя, в мгновение ока точка перестала двигаться и замерла.

Скорее всего, ранил, живучая сволочь! Ассир оставил Эону у разбитого истребителя и медленно пошел вперед. Он успел привыкнуть к этой бойкой и неимоверно красивой гемерянке, было в ней что-то такое, чего не объяснить словами, но от чего дыхание замирает, как испуганный зверек, а сердце начинает сильно стучать в грудную клетку, и мысли в голове рассеиваются, как облака под порывами ветра…

Аркус зашевелился, серая точка слегка двинулась вправо, затем еще и еще. Но уже не так резво как прежде, едва ли быстрее чем волочил ноги изможденный Ассир.

Дно расщелины имело вытянутую форму, труба трубой, ни спрятаться, ни свернуть. Можно двигаться только вперед или назад. Ассир понимал, что Аркусу не уйти: Он ранен, теряет силы, рано или поздно свалится.

Кровавая ярость застилала взгляд, в ушах все не стихали предсмертные хрипы Эоны, и Рага… Ассир вспомнил наивные и такие доверчивые глаза молодого десантника: Он так любил шутить. Ассир зарычал, выстрелил во тьму, затем еще раз, и еще, и еще.

Заряды улетали вдаль, в груди грохотало, как в кузне, хотелось истребить все в округе, печаль сплавлялось с гневом, выливаясь в жгучее пламя, которое разливалось по венам и пробуждало к жизни изнуренное тело. У Ассира открылось второе дыхание, шаги стали тверже, боль в позвоночнике утихла.

Инфразрение позволяло лейтенанту ориентироваться в темноте, зрачки ловили каждую крупицу света, но загадочное темное вещество оставалось по-прежнему непроглядным. Количество "мертвых зон" становилось все больше. Ассир перешел на легкий бег, подошвы глухо шлепали по темной тверди. В воздухе явственно ощущался запах крови и горелого полимера. Значит подстрелил…

Ассир остановился у громадного черного пятна, оно висело в воздухе подобно облаку, но плотное, до края можно дотянуться рукой. Таинственное вещество едва заметно подрагивало, как ткань на ветру, запах крови становился все сильнее. Он даже ощущал страх врага, как трясется и выпрыгивает из груди подлое сердце.

Аркус напал неожиданно, по крайней мере, ему так казалось. "Мертвая зона" скрывала от глаз, потому чувствовал себя уверно, как зверь в засаде. В силе и проворстве Аркус уступал противнику, а вот в подлости и изворотливости…

Коренастый, но юркий словно хорек предатель метил ножом в глаз. Размахнулся по короткой дуге, снизу вверх, чтобы не выдать удар. Аркус уже видел как сталь пронзает упругую плоть, разрезает мышцы и оцарапав кость входит в глазницу. Но внезапно, предплечье наткнулось на что-то твердое и холодное, руку обожгло болью, отрубленная конечность влетела в воздух, за ней алыми струйками брызнула кровь. Аркус в изумлении застыл: рот распахнут, зрачки расширены, из раны бьют фонтанчики ковь. Он хотел что-то сказать, но не успел. Тяжелый кулак Ассира с хрустом опустился точно на основание черепа, предатель бревном рухнул наземь.

Злость продолжала пожирать изнутри, внутри черепа грохотало, ребра трещали от ярости, что рвалась наружу: Как тяжело удержаться и не прирезать врага как свинью, — Ассир размахнулся, лезвие деструктора вытянулось и замерло в дюйме от лица Аркуса.

— Ты мне все расскажешь, тварь, а после, — глаза лейтенанта зловеще прищурились, голос звучал мрачно и холодно — а после ты за все заплатишь.

Широкая ладонь Ассира мертвой хваткой вцепилась в горло предателя, под пальцами захрустело. Аркус заерзал, чувствовал, как сминают гортань, дышать становится трудно, лицо раскраснелось, словно сопла двигателя, глаза полезли на лоб. Расстояние между пальцами стремительно уменьшалось. Лейтенант ладонью ощущал учащенную пульсацию сосудов, судорожно дергающуюся гортань. Так и подмывало придавить еще чуть-чуть, раздастся желанный треск и кадык негодяя лопнет как перезрелый гранат. По пальцам потечет алый сок, и на душе станет легче. Легче от того что негодяй наказан, хотя Эону не вернешь, сколько не убей ублюдков. Но он, Ассир, должен отомстить, Эона достойна мести.

— Говори, скотина. Или я раздавлю тебя как жука!

— Отпусти, Ас, — прохрипел сержант, — не могу дышать.

— Говори, кто тебя нанял! — ревел Ассир, — имя!

Аркус не ответил: закатил глаза и обмяк, из горла вырвался придавленный стон. Тяжелый кулак лейтенанта молотом саданул по печени предателя, пальцы крюком вонзились в шейные позвонки и дернули. Аркус взвыл от боли и мигом распахнул глаза.

— Рано ты откинулся, — прошипел Ассир, — говори, тварь.

Острое лезвие деструктора и глаз сержанта разделяли всего несколько миллиметров.

— Я буду медленно прокалывать тебя. Сначала роговицу, затем склеру. Острие пройдет через хрусталик и ты обмочишь ноги. От криков ты охрипнешь. А когда твой глаз вытечет, я возьмусь за второй.

— Ты не сможешь, Ас, ты не такой, — похрипел Аркус, глядя на связанные руки. — Давай договоримся, все можно уладить. Я скажу…

Удар в челюсть отбросил предателя на несколько ярдов.

— Эоне скажешь, сволочь, — лезвие деструктора вытянулось, Ассир взмахнул рукой, и отрубленное ухо упало под ноги. — Имя!

Аркус заревел благим матом:

— Ас, ты не представляешь, что они сделают! — сплюнул кровью. — У меня не было выбора!

— Я разделаю тебя как тушу. Дам легкий стимулятор, чтоб ты сразу не подох, и разрежу на куски, ты меня понял? — холодно и спокойно спросил Ассир, рука сжала рукоять деструктора, лезвие стало шириной с ладонь, — я последний раз тебя спрашиваю. — Имя.

Аркус уловил суровую решительность в голосе лейтенанта. Перед ним стоял выбор — погибнуть здесь и сейчас, или потом, от лап нанимателей. Возможно, ему удастся бежать, ведь Ассир может и отпустить. Что ему та девка? Он ее едва знал.

— Я скажу-скажу, — выпалил Аркус, увидев, что Ассир занес руку для удара, — но ты пойми, я не мог ослушаться. И ты поймешь почему.

— Говори, же, сволочь!

— Рудольф, — выдавил из себя сержант, — Рудольф ван дер Говэн, вице-президент планетарного союза. Меня заставили Ас.

— Вице-президент? — удивился Ассир, — зачем ему убивать десантную группу и лучшего летчика галактики?

Губы Аркуса искривились в насмешке.

— Потому что подобрались слишком близко. Ты даже не догадываешься, как далеко все зашло. Но ты бы докопался, и она тоже. Все мы пешки в этой игре. И ты, и я, и она. Более того, ты мне обязан.

— Не зли меня! — рявкнул Ассир, с размаху ударил предателя по лицу, — ляпнешь еще одну глупость, и ты не жилец!

— Это правда, — Аркус облизал разбитые губы, кровь потекла по подбородку, — я сообщил, что ты погиб. Я не хотел убивать тебя, Ас.

— Ты лжешь, гад.

— Богом клянусь, Ас. Ты ж мне как брат.

— Как ты собирался отсюда выбраться? — Ассир навис над пленником как стервятник.

— Они сказали мне, что здесь есть корабль. Наш союзный. Флагманский, — Аркус бегло огляделся по сторонам, словно выискивая что-то.

— Он сгорел. Я его взорвал, — на лице Ассира прорезалась зловещая ухмылка, — жабы что-то нашли. Что-то очень опасное.

Аркуса передернуло.

— Ты видел?! Ты видел преторианца и остался жив?!

— Это все что ты знаешь? — холодно спросил лейтенант, деструктор уперся лезвием в горло предателя.

— Нет-нет! Постой, есть еще! Еще…

Ассир не дал ему договорить, терпение и так давно иссякло. Лезвие погрузилось в шею на глубину ладони, медленно двинулось вправо, алый росчерк становился все четче, все красочней. Кровь рекой хлынула на грудь. Аркус хрипел, пытался вырваться, но Ассир прижал его ногой к земле, как змея.

— Передавай дьяволу привет, тварь, — лейтенант сплюнул ему на грудь, тело еще конвульсивно дергалось, будто все силилось выскользнуть из-под тяжелой стопы

— Преторианцы, говоришь…

Аркус мог соврать насчет вице-президента и всего остального, доверять его словам- глупо.

Он переступил через труп и твердым шагом направился к громадному темному пятну, за которым прятался предатель. Мертвая зона напоминала облако жидкого водорода, внутри изгибались как змеи загадочные струйки дыма. Тусклый белый свет вырывался из глубины, лучи прорезали темноту, на мгновение становились видны пятна крови на земле, отблески касались темных луж и тут же таяли во мраке. Лейтенант осторожно отступил назад,

Аркус бежал именно сюда, он мог искать выход, а мог просто прятаться…

Вдалеке тьму озарила еще одна вспышка, но свет намного ярче, от него защипало в глазах. Уверенные лучи побежали по краям облака, расползлись тоненькими жилками, как молнии. Ассиру на мгновение показалось, что там взорвалось, и сейчас навстречу пахнет испепеляющим жаром. Но нет, свет возникал и исчезал ритмично, будто кто-то внутри баловался выключателем. Пульсация с каждым мгновением становилась чаще, Ассир застыл в растерянности. Обостренные чувства нейробионта уловили уже знакомую вибрацию и гул гравитационных двигателей. Так могли шуметь лишь антарианцы…

— Черт побери! Датчик! У него же в башке датчик!

Как только Аркус испустил дух, маячок перестал посылать сигнал. Наниматели поняли, что придется разбираться самим, и теперь жди гостей! Ассир выхватил "Кварки" и помчался сквозь густое облако вперед, к неизвестному свету.

Источник света, плотное ядро газа, переливался всеми цветами радуги. Воздух вокруг него становился теплее, казалось, что зашел в инкубатор. Ассир уверенно шагал дальше, температурные датчики вспыхнули недобрыми красными огоньками, дальше нельзя, сваришься живьем, чем ближе он подбирался к ядру, тем раскаленней газ. Внутри облака свет сверкает ослепительно ярко, глаза приходится щурить, воздух пахнет озоном, в стороны разлетаются тысячи насыщенных и красочных брызг света, кажется, что все вокруг пропитано странной мощью.

Ассир вновь вспомнил Эону, ее удивительно яркие синие глаза, блестящие подобно ядру в центре облака, длинные стройные ноги, от которых тяжело оторвать взгляд, и тот скользит дальше к вздернутым ягодицам, тонкой талии и изящной спине. Сердце Ассира разрывалось на части, казалось, из него брызжет струйками кровь, тупая боль вгрызается в нервы. Лейтенант тяжело и шумно вздохнул, прикрыл усталые глаза, веки казались ему вылитыми из металла.

— Я не смог, крошка. Не смог тебя уберечь. Герой хренов.

Ассир напряг слух и услышал едва слышимый шорох за спиной. Кто бы это ни был, а он знал, что лейтенант внутри "мертвой зоны".

Ассиру так и хотелось остановиться и выждать, пока враги подойдут ближе. Воображение уже вырисовывало картину боя: сокрушительные удары, отрубленные конечности и темная кровь врагов. Ярость хотела выплеснуться наружу, и хоть предатель мертв, а одной смерти ей маловато.

В такие минуты особо тяжело владеть собой, гнев распирает грудь, а умом осознаешь, что гораздо сильней противника, казалось бы, все на твоей стороне. Но такие мысли свойственны новичку, и уж никак не профессиональному разведчику. И глазом моргнуть не успеешь, как антарианцы снимут с тебя шкуру. Нет, он должен идти, это ловушка, он должен идти вперед.