Последний Рубеж

Глава 4. Огонь во тьме

Девушка не успела и рот раскрыть, сверху загрохотало, корпус корабля задрожал, будто в испуге, края расщелины осунулись, вниз двинулась лавина камней. Громадный валун, между которым угнездился "Птолемей", раскололся как орех, со страшным скрежетом обшивка терлась о камень, каркасные распорки затрещали жалостно, крепкий металл выгнулся дугой, надломился, толстую опору пересекла тонкая белая полосочка. Ассир видел, как светлая полоса растет, разлом распахивает широкую пасть, грозно блестит металл в свете аварийных фонарей.

— Мы падаем! — Ассир ухватился за дверь, — давай руку!

Под ногами задрожало, Эону отбросило к борту, голову успела закрыть ладонями, но обшивка под ногами вздулась пузырем, решетки с треском лопнули, наружу выглянули острые как клыки вепря штыри. Эона ощутила, как земля выскользнула из-под ног, ступни взлетели в воздух. Она упала, будто залепили в грудь тяжеленным молотом, пластиковый контейнер тяжело хлопнул по спине, перед глазами потемнело, поплыли цветные полосы, сознание едва не вылетело мотыльком наружу.

Девушка вздрогнула всем телом, бросила торопливый взгляд вниз. Медицинский столик и разбитый терминал, кувыркаясь как осенние листья, падают в бездну, еще мгновение и растают во мраке. Разбитый корпус корабля мог сорваться следом в любую секунду.

— Чертово землятресение! Эона, держись!

Лейтенант ухватился рукой за выступ на стене, металл под пальцами заскрипел, он раскачал тело и лихо махнул на противоположную сторону отсека. Ступни не успели глухо ударить по металлическому полу, как сверху вновь загрохотало, гладкий потолок покрылся глубокими вмятинами, казалось, на корпус запрыгнул громадный антарианец и лупит импульсным молотом. Корма "Птолемея" съехала с валуна и нависла над бездной, как пристреленная птица на ветвях.

Девушка ухватилась за ножку монолитного стола, под руками затряслось.

— Ас! — Эона подняла взгляд взволнованных глаз, — стол вот-вот оторвется, Ас!

— Держись, я сейчас!

Ассир оттолкнулся ногами от стены, мир ринулся навстречу, тело стрелой взмыло в воздух. Время словно замерло: оторванный стол со скрежетом скользит по полу, глаза Эоны расширяются, кровь от лица отливает, кожа бледная как снег.

До бездны всего несколько футов, стройные ноги Эоны и стол уже скользнули за край. Ассир видел что не успевает. Пальцами правой лейтенант ухватила девушку за руку. Левую вскинул вверх, блеснула сталь, кошка тотчас же впилась в перегородку технического отсека. Лишь легонько встряхнуло, и пара зависла над пропастью, как рыба пойманная на крючок.

Сердце Эоны бешено билось о грудь, Ассир даже засмотрелся, как соблазнительно вздымаются округлости под обтягивающей одеждой. Самое главное — она уцелела. Контейнеры и лабораторное оборудование с треском сыпались вниз, Эона проследила как они вращаясь теряются во тьме, растворяются в бездонном просторе, становятся его частью.

— Зато оперировать не придется, — произнесла она тихо.

Губы Ассира растянулись в улыбке, наружу вырвался веселый хохот. Он держал ее стройное красивое тело на руках, чувствовал как движутся мышцы под его пальцами, как громко бухает ее сердце о грудную клетку. Внутри возникло странное тепло, будто лежишь в бане, потягивая мятный чай…

— Надо добраться до носовой части моноблока, оттуда выберемся наружу, — произнес он будто в забытьи, а сам все думал о том, как выглядят сейчас ее глаза, есть ли в них хоть искорка нежного блеска, или все те же иронические огоньки?

Земля задрожала вновь, обшивка корабля протяжно скрипнула от натуги.

— Это не землетрясение, Ас, — сглотнула Эона, — магнитные заряды. Кто-то хочет столкнуть нас в пропасть.

— Хотеть не вредно!

Таких желающих на его, Ассира, памяти, больше тысячи, и каждый хотел прихлопнуть как муху, втоптать в грязь, снести голову одним махом. Но только в сказках от одного желания горы переворачиваются, а по щучьему веленью случается хоть Армагеддон. На деле все решает опыт, есть опыт — есть и результат, а если только хотеть..

Ассир щелкнул пальцами по запястью, включил лебедку, катушка бесшумно завертелась, серебристая паутинка троса втянулась обратно в отверстие на запястье. Он посмотрел вниз, главный отсек и швартовый узел теперь груда металла и полимера, измятые как ненужная бумажка, терминалы и научное оборудование — на дне пропасти. Уцелел лишь технический уровень. Ассир проворно ухватился пальцами там, где из стены выступала перегородка, за ней следующая, словно по лестнице вскарабкался наверх к узкому люку.

— Как думаешь, Ас, кто стреляет? — донеслось снизу.

— Бес его знает.

Ассир уцепился руками за трубу. Тело выгнулось дугой, ноги со свистом рассекли воздух, могучий удар, словно таран, обрушился на крышку люка. Перекрытие со скрипом вылетело наружу. Подобные пируэты мог выделывать гибкий акробат в цирке, и в исполнении здоровенного и мускулистого десантника они выглядели более чем эффектно. Эона покачала головой и улыбнулась: И вроде бы разведчик, а ведет себя по-прежнему как обычная десантура.

Ассир выбрался наружу, взглянул вверх: Над пропастью нависает широкое днище антарианского корабля, черное пузо подсвечено зловещими красными огоньками, будто оттуда смотрят голодные глаза призраков.

— Ты права, у нас гости.

Эона ухватилась руками за край отверстия и подтянулась. Корпус продолжал плавно сползать с валуна вниз, металл скрежетал и мялся, высекал снопы ярких искр. "Птолемей" держался на одном крыле. Металл сбился в комок и застрял в узкой трещине между камнями.

— Еще одно попадание, Ас, и нам конец. Видимо наведение, как и сканеры не работает.

— Наше счастье, — Ассир прикинул расстояние от борта до противоположного склона расщелины, — троса то хватит, а вот крепить куда?

Ассир задумчиво почесал затылок, в голове тесно от мыслей, они вспыхивали как промасленная ткань, одна ярче другой, но сколько не думал как назло, все варианты скверные. Сверху огонь, под ногами мрак, и больше нет путей. Единственный способ передвигаться в анормальном пространстве — гравитационные двигатели, но как раз их нет.

— Меня одно интересует, куда подевалась команда "Птолемея"? Прыгнули вниз? — Эона посмотрела в пропасть. — Спасательные капсулы сломаны. Не могли же ученые испариться.

Пузатый корабль, тем временем, развернулся, темное брюхо разверзлось и наружу из бокового отсека, похожего на гигантские ноздри, вылетело два истребителя. Длинные, напоминающие москитов, разведчики скользнули вниз в расщелину. Ладонь Ассира мигом легла на рукоять "Кварка".

Воздух вокруг кораблей прозрачный как стеклышко, не отсвечивает алым защитный купол, не бегут в стороны красивые длинные сполохи света, лишь позади, в хвосте видно как трепещет воздух, извивается как простынь на ветру, искривление пространства от гравитационных платформ.

— У них отключены щиты, — удивленно сказала Эона, — но почему?

— Так и есть, не зря же флагман сидит там как жаба, а вниз мелюзгу отправил.

— Да я поняла, — огрызнулась девушка, — но наши-то барьеры работают.

Над головой загудело, истребители осторожно, как кошки по дереву, спускались вниз. Габаритные фонари игриво подмигивают, черные вытянутые корпуса покрыты черным как ночь, блестящим красителем. Корабли сверкают глянцем как шоколадная глазурь, но двигаются сбивчиво, будто пьяные, похоже, что от сканеров и наводки внутри разлома толку не больше чем от валянков летом. Лучи газовых прожекторов нервно рыскают во тьме.

Эона разволновалась, синие глаза оживленно блестели:

— Зачем мы им, Ас?

— Понятия не имею, — пожал плечами Ассир.

Он уже знал, как выбраться, гениальная мысль, граничащая с безумием, совсем недавно посетила лейтенанта. Мозговой штурм полезное занятие, если не знаешь как поступить. Думай быстрее, или враг окажется первым. Кто ленится думать, действует по шаблону — всегда погибает. Опытный враг продумывает на шаг вперед, а то и на два. Война — не только стрельба из бластеров, стрелять тоже надо уметь, но это дело последнее. Война — это битва умов.

Дуло аннигилятора плавно двигалось вслед за встревоженным кораблем.

— Нам нужен только один. Тебе какой больше нравится, левый или правый?

— Правый, — улыбнулась Эона, — а что ты задумал, Ас?

— Сейчас увидишь.

Ассир сосредоточился, взгляд заострился как у сокола перед броском вниз, встроенная система наведения мгновенно захватила цель, импульс молнией помчался в ладонь, к рукоятке с нейросканером. С громким присвистом сгусток антиматерии рванул вперед.

Загрохотало, генератор истребителя ярко полыхнул во тьме, красивый сверкающий корпус вздулся бугром, в разные стороны полетели расплавленные брызги металла. Горячие куски обшивки с треском ударялись о камень. Взрыв разворотил хвостовую часть, скомкал и смял блестящий металл. Изувеченный корабль, завертелся как бумажный змей, вновь прогрохотал взрыв. Два пылающих обломка камнем канули в бездну. Эона проводила их восторженным взглядом:

— Да, стреляешь отлично.

— Это еще не все, — Ассир прищурил глаз. — Сейчас поиграем.

Второй истребитель в мгновение ока спикировал вниз, прожектор метался от расщелины к расщелине, тщетно старался найти стрелка. Без сканеров корабль слеп как крот. Ассир сфокусировал систему наведения на гравитационную плиту. В отличие от генераторов полей, гравитационные двигатели могут работать в любых условиях, где есть сила тяготения. Им все равно анормальное пространство, или невесомость, есть тяжение, есть и движение.

Выстрел черной молнией разорвал пространство, от громкого свиста заложило уши, левый боковой двигатель развалило полам, наружу вырвался длинный огненный хвост. Глянцевая обшивка теперь напоминала плавленый сыр, истребитель встрепенулся, как раненый зверь, рванул в сторону. Пилот не мог справиться с тяготением, корабль закрутился как перевернутый жук.

— Он упадет на дно, — Ассир подмигнул Эоне, — и заодно нас подбросит. На одном двигателе ему не подняться.

Лейтенант вскинул руку, ликующе сверкнул металлом металлический клюв, трос с присвистом впился в корпус истребителя, пальцами второй Ассир ухватил Эону за пояс.

— Ну что покатаемся?

— Покатаемся — улыбнулась в ответ девушка и обвила его руками за шею.

Неудачи преследовали Ассира с момента как загудели и вспыхнули стартовые кольца двигателей "Борея", сплошная черная полоса в жизни. Тяжелый перелет, гибель команды, затем злополучный бой у расщелины.

Судьба желала прихлопнуть его как нахального комара, а он все равно в последний момент выкручивался, снова лез под руку. Теперь же плутовка вновь занесла над ним ладонь, он шкурой на затылке чувствовал густую холодную тень, и вот тебе: второй двигатель истребителя ударился о склон, замигал как светофор, и заглох, корабль камнем падал в бездну. Гравитационная плита безвольно болталась, как висельник на рее, теперь двигатель — бесполезная груда металла, пилот пытался завести орбитальные, но те лишь потрескивали, даже не светились. Сопла угрюмо чернели.

Ассир посмотрел вниз. Тьма становится все гуще, она рвется навстречу, но что там, в глубине за темной паволокой — не рассмотреть и инфразрением, все сливается в громадное чернильное пятно.

— Не может быть! — выкрикнул Ассир радостно, — я понял!

— Что?!

Эона испугано глядела на несущийся к дну корабль. Глаза распахнуты, рот приоткрыт. Она напоминала кошку, которой пригрозили веником. Ветер смешно раздувал ее щеки, длинные голубые волосы тянулись кометой.

— Я понял что это. По-моему под нами — темная материя. Потому одни грав-движки работают. Она взаимодействует только через гравитацию.

— О чем ты думаешь, Ас!? Мы же расшибемся в блин!

— Сомневаюсь! — Ассир перекрикивал гул падающего корабля, — чувствуешь, притяжение меняется!

Эона не могла прийти в себя, внутри все тряслось, сердце выпрыгивало наружу, от шума крови темнело пред глазами. Только сейчас заметила, что истребитель падает медленней, чем прежде. Хотя должно быть наоборот.

— Мы что, тормозим? Но как?

— Гравитация темной материи. Она расширяется, а чем выше объем, тем сильней толкает!

Эона прижалась к плечу Ассира:

— Если мы упадем, нас все равно расшибет.

Он даже сквозь пластины доспехов ощутил приятную упругость ее стройного и красивого тела, внизу живота заиграла кровь, приятная теплота превращалась в жар, от которого вспыхнул румянец на щеках. Асиру хотелось выругаться, давно так не смущался, ну точно пацан какой-то, хорошо хоть она не видит, и так самому противно!

Пространство становилось густым, как кисель, истребитель уже не падал, барахтался как муха в масле. Обое заметили внутри кабины шевельнулось. Полистекло медленно скользнуло внутрь корпуса, наружу выглянула плоская жабья голова.

— У нас гости, — вздохнул Ассир, — метаморф.

Существо меняло форму с поразительной скоростью. Голова и конечности втянулись внутрь, раздувшееся тело напоминало черепаший панцирь, поросший мхом. Ассир понимал, что стрелять нельзя, неизвестно как отреагирует темная материя на аннигиляцию.

Антарианец покрылся роговой чешуей, наружу выглянула вытянутая змеиная голова. Вместо ног — тугие щупальца, руки напоминают человеческие, но лишь до кисти. Вместо ладоней метаморф отрастил длинные костяные клинки.

— Уми-р-р-ать, — булькающим голосом пророкотала тварь на межпланетном. Озлобленный острый взгляд впился в Ассира.

— Ас, сделай что-нибудь! — Эона выхватила из-за пояса ПАН-12, короткий армейский нож, — этот гад так просто не отстанет!

Рука лейтенанта потянулась к деструктору. Пальцы сомкнулись на нейросканере. Рукоятка считала генетический код, индикатор весело вспыхнул зеленым. Темное лезвие вытянулось на длину локтя, свирепо задрожало, будто изнутри разрывает ярость. Метаморф гневно фыркнул, атаковать не спешил, выпученные рачьи глаза смотрели то на оружие, то на лейтенанта.

— Испугался, жаба! — гаркнул Ассир. — Знаешь что за штука, да?!

Антарианец знал, и потому медлил, но внутри не дрогнула ни одна жилка. Страх неизвестное для них чувство. Метаморфы привыкли вселять ужас в других, но сами не боялись даже смерти.

Сразу несколько щупалец рванули к ногам Ассира, в надежде, что хоть одно ухватит за икру, опутает. Деструктор преградил им путь, лезвие жадно впилось в плоть метаморфа, отрубленные щупальца отлетели в сторону как разорванная бечевка. Тварь оскалилась, громадные клыки тускло блеснули в призрачном свете догорающего корабля, костяным клинком быстрее пули рассек воздух, Ассир едва успел увернуться, заскрежетало, острие скользнул по броне, на плече пролегла широкая борозда.

"Шустрый, гад" — Ассир ухватил врага за предплечье и с силой сжал, плоть под пальцами расползлась, как гнилая тыква, мерзко затрещали кости. Метаморф взвыл, размахнулся уцелевшей рукой. Второй удар оказался еще проворней первого. Ассир не успел отпрянуть, костяной кинжал распорол ему щеку, наружу плеснуло алым, шея потемнела от крови.

— Зараза! — Ассир дернул захваченную конечность на себя, кость с треском сломалась. В глазах метаморфа пылали огоньки гнева, зубастая пасть кинулась к лицу лейтенанта. Ассир ударил деструктором наотмашь, темное лезвие впилось в горло твари. Кровь брызнула во все стороны тонкими фонтанчиками, крепкий позвоночник срубило как огурец, внутри виднелось серое склизкое вещество, голова отделилась от тела. Не дожидаясь пока метаморф отреагирует, Ассир разрубил тушу пополам. Куски тела уплыли в стороны, разбрызгивая в стороны темные маслянистые струи.

— Теперь точно конец. Не срастется, — произнес он мрачно.

— Ты ранен, — Эона обеспокоенно поджала губы, — сильно болит?

— Нет, — мотнул головой Ассир, приложил пальцы к ране, — да это так, царапина.

— Никогда не видела такого оружия, — Эона указала на деструктор, — шпионские штучки?

— А-а, — Ассир деловито похлопал по себя по груди, — это моя игрушка. Спецзаказ, таких больше нет. Лезвие из нановолокна, толщиной в пару микрон. Не тупится, режет все что угодно, и самое главное может менять размер.

— Неплохо, — кивнула Эона, — мы так долго падаем, что я уже перестала бояться.

Ассир улыбнулся, мышцы на лице натянулись, кровь из раны потекла за шиворот. Истребитель перестал вращаться как жук в масле, неожиданно замер, будто испугался того что на дне. Падение прекратилось. Ассир и его спутница плавно опустились на темную мягкую перину.

— Что это? — голос Эоны дрогнул от волнения, — Ас, я ничего не чувствую, где ты?

— Я здесь, — спокойно ответил Ассир, — это обычная темнота, теперь я могу видеть.

— Это радует.

В воздухе пахло электричеством, как после грозы, в лицо ударили струйки на удивление свежего ветерка, будто вышел подышать на террасу у моря. Ассир с наслаждением втянул ноздрями воздух, сказал спокойно:

— Я возьму тебя за руку, не волнуйся.

Ассир протянул ладонь и сгреб тонкие и красивые пальцы девушки, она не сопротивлялась, лишь вздрогнула немного, как пугливая лань, когда ощутила касание.

— Ты так легко уделал метаморфа. Признаюсь, я удивлена, — Эона улыбнулась, легонько сжала ладонь Ассира — с тобой я чувствую себя в безопасности даже в этой дыре.

— Тише. Там кто-то есть, — произнес он едва слышно, — и по-моему не один.

Таинственный корабль разлегся на дне расщелины как кит, выбросившийся на берег. Возле громадной темной туши снуют, как муравьи у трупа, подозрительные фигуры. Изредка тишину прорезают приглушенные голоса, гладкие борта корабля тускло отсвечивают алым. Наверняка газ…

Ассир потянулся за оружием. Рукоятка деструктора приятно покалывала ладонь.

Подобно тени, лейтенант бесшумно скользил по земле. Подобрался ближе, Эона осталась за спиной, у разрушенного истребителя. Теперь на корпусе звездолета легко просматривались распахнутые рты шлюзов. Ассир тихо лег на темную твердь.

Четверо антарианцев затаскивают что-то в грузовой отсек. Ноги подгибаются от тяжести, топчутся как гуси, не могут зайти внутрь, что-то мешает. Один из грузчиков, отрывисто рыкнул и бросил ношу. Колени трех остальных еще больше согнулись. Ворчливый рабочий отошел в сторону, видно обиделся, а может просто устал.

Ассир подполз к жертве сзади. Антарианец продолжал бурчать, ничего не замечая. Тьма скрывала Ассира от взглядов остальных грузчиков. Лезвие деструктора удлинилось и сузилось, оружие напоминало стилет.

Рабочий не успел и пискнуть, широкая ладонь накрыла его рот, а длинное лезвие вошло под подбородок, пронзило голову насквозь.

Ассир тихо положил тело на твердь и подобрался к кораблю вплотную. Грузчики, наконец, справились с ношей и скрылись в глуби грузового отсека. Лейтенант изменил форму деструктора на более привычную, лезвие теперь шириной с ладонь. Вперед прыгнул резко, как лев, выскакивает из засады, тускло блеснуло лезвие в алом свете газовых ламп и три обезглавленных тела мешками упали на пол.

Ассир хитро улыбнулся и выдернул из-за пояса рабочего электронный ключ. Интересно, что же они несли? Он протянул руку, сдернул защитное покрытие с груза. Взгляд уперся в черное блестящее изваяние. Статуя человека в полный рост. Могучие руки скрещены на груди, ноги вместе. Мускулистая шея заканчивается длинной волчьей головой.

Что это? Археологические раскопки? Ассир протянул руку к статуе, пальцы наткнулись на теплую и жесткую поверхность, та подрагивала словно живая.

Ассир опасливо одернул руку, и для уверенности ткнул статую деструктором. Лезвие скользнуло по гладкому материалу не оставив и следа, точно в руках не острейшее оружие, а обычная палка.

Из глубины корабля донеслись голоса, Ассир поспешно отскочил в угол и затаился. Зеркальная дверь тихо поднялась и в проеме возникла плоская голова метаморфа. Обсидиановые глаза антарианца видели тьму насквозь, на безобразной жабьей морде прорезалась ухмылка. Ассир понял: Враг заметил трупы.

— Я знаю, ты здесь, — пророкотал метаморф, начав боевую трансформацию, — тебе не уйти живым, землянин.

Ассир напал первым, в бою с метаморфом скорость решает все. Обычный человек не может тягаться с быстрым как змея антарианцем. Но нейробионт это зачеловек, он за границей привычного человеческого.

Ассир знал слабое место врага — неизменная часть, нервный узел. Именно он контролирует все перевоплощения метаморфа. Но узел может находиться где угодно, и размером не больше кулака.

Метаморф еще не успел измениться, как широкое лезвие деструктора отделило голову от тела. Но антарианец лишь пошатнулся и резво отскочил к выходу. Нервный узел находился в ином месте, а значит потеря головы не больше чем неудобство.

Руки метаморфа вытянулись до самого пола, пальцы плотно сжались, срослись, кисть превратилась в тяжелые костяные молоты. Боевая трансформация завершилась, Ассир в сердцах выругался. Рука-молот с присвистом взмыла в воздух и обрушилась точно на грудь лейтенанта. Ассир отлетел к стене как теннисный мячик, плечо обожгло болью.

Противник двигался на пределе возможностей. Удары сыпались градом, Ассир едва успевал уклоняться, не говоря уже о том, чтобы бить в ответ. Метаморф старался зажать в углу, ограничить маневры, а тогда добьет, размажет как масло по хлебу.

Или моторика, или конец, решил Ассир мрачно, собрался, привычная боль раскаленным острием пронзила позвоночник, тело стало твердым как камень, ладони сжались в кулаки. Метаболизм ускорился настолько, что неуловимые удары метаморфа теперь вызывали лишь улыбку.

Точным выпадом Ассир подрубил проносящуюся руку, локтевой сустав лопнул с треском, как воздушный шарик, костяная булава отлетела в сторону. Метаморф взвыл, размахнулся второй рукой. Ассир без труда увернулся, молот с гротом впился в пол, там осталась широкая дыра. Ассир со скоростью мысли вскинул руку и в мгновение развалил врага напополам. Разрубленные половинки тела упали к носкам его сапог, еще подрагивали, из страшных ран наружу били фонтанчики черной крови.

— А говорил не уйду, — Ассир весело улыбнулся, в глазах вспыхнули озорные огоньки. — Хотя, чувствую, сейчас как скрутит в баранку…