Последний Рубеж

Глава 17. Наперегонки со смертью

Серебристая труба обрывалась в метре от ног, край ее зловеще поблескивал в сумеречном свете, от чего казалось, что смотришь на лезвие громадного топора. Еще шаг и сорвешься вниз, в серую студенистую массу. Оттуда пахнет кислым, от противного запаха скребет в горле и щиплет в носу. Вокруг все окутано сумраком, только сверху падает мертвый, едва заметный свет газовых ламп. В тишине слышаться тихое хлюпанье и тяжелое дыхание Яраны.

Ассир взглядом пробежался по широким металлическим плитам стен, на гладкой поверхности ни единой зацепки, ни выступов, ни трещин, даже палец не всунуть.

Ярана стояла совсем рядом: большие синие глаза светятся во тьме мягким голубым светом, от чего похожа на фею, что пришла из детской сказки. Зеленые волосы взлохмачены, непослушные пряди наползают на лицо и Ярана нервно фыркает носом, как котенок.

Под подошвами сапог потрескивал тоненький ледок, дальше у самого края белел настоящий снег, откуда взялся здесь, под землей? Ассир задумчиво почесал затылок, сказал тихо:

— Ну, сюда мы спустились, а дальше куда?

— Я не знаю, — пожала Ярана плечами, — на схемах такого нету.

— На схемах правду никогда не пишут, они же для всех, — хмыкнул Ассир. — Ты еще маленькая, потом поймешь.

Он вытянул руку вперед, так будто собирался ухватиться за ветвь незримого дерева, тихо щелкнуло, с нарукавника со свистом вылетела тонкая серебристая нить. Вдалеке послышался звонкий удар металла о металл, Ассир дернул трос на себя, тот заскрипел, но крюк из стены не вырвался, значит удержит.

— Цепляйся за шею, немного полетаем.

Ярана молча, кивнула, тонкие кисти ухватились за широкий горжет брони, ногами обвила за пояс. Красивые синие глаза смотрели на него так невинно и преданно, что Ассиру стало неловко.

— Все будет хорошо, просто держись крепко, — произнес он слегка дрогнувшим голосом.

Спустились легко, трос с легкостью мог выдержать даже десятитонный истребитель, не то что десантника с девочкой на руках.

От резервуара с отходами вниз уходит плоский но широкий туннель, по обе стороны на стенах темнеют округлые углубления, похожие на крепежные пазы. Скорее всего, и не туннель вовсе, а стыковочный док для мусоровозов. Но если база секретная, то отходы их нее не вывозили, а значит…

Краем уха Ассир уловил тихий шорох, в спину дохнул холодный ветер, в воздухе закружился мелкий снег. Еще в сточной трубе внимание привлекли загадочные снежинки. Ассир неспешно вытащил из-за спины тесак. Ярана торопливо отступила к стене, подальше от зловещего алого клинка. Ассир приложил палец к губам, осторожно на полусогнутых двинулся вдоль громадного озера серой жижи. Девочка покосилась на него, быстро кивнула, худенькое тело скрутилось в компактный калачик. Глаза Ярана прикрыла ладонью, чтобы не привлекать внимания.

Впереди снова послышались тяжелые но бесшумные шаги, пол под ногами Ассира вздрагивал, слышалось шуршание металлических пластин, но самих шагов не различить. Догадка пронеслась с мозгу Ассира за мгновение до того как тишину разорвал страшный рев. В нос ударил жуткий смрад, от которого желудок дернулся в верх, а в горле стало горько от желчи.

Из мрака вынырнуло громадное существо, с громадной пасти по клыкам вниз стекала ручейками густая серая масса. Каждый зуб размером с ладонь, длинная, похожая на змеиную голова, казалось, насажена на округлое тело с широкими задними лапами. Маленькие передние больше похожие на ласты, тихонько шлепали по исполинскому телу. На голове у зверя не меньше десяти глаз, двое больших, черных, безумно поблескивают в сумеречном свете, остальные маленькие рассеяны по всему лбу как у паука.

Зверь шагнул вперед тихо как кот, длинная голова на коротенькой шее вытянулась вперед, обнажились громадные клыки, послышалось утробное рычание. Ярана за спиной испугано вскрикнула. Ассир слышал, что на Претории водятся проторанкоры, но никогда не видел живого монстра.

Громадные клыки щелкнули перед самым носом, вновь обдало волной смрадного дыхания, громадная морда разочарованно ударила по стене, толстый металл прогнулся на целую ладонь, будто и не металл вовсе, а сырая глина.

Широкое лезвие опустилось вниз, алые сполохи злого огня отразились в маслянистых глазах зверя, Ассир уловил в тупом взгляде монстра искорки сомнения, видать не так глуп, как кажется. Ассир отступил на шаг назад, чтобы монстр не достал пастью и приготовился к атаке. На мгновение рычание затихло, снова воцарилась мертвая тишина, и лишь за спиной слышались испуганные всхлипыванья девочки.

Зверь не нападал, волны зловония накатывали одна за другой, инфразрением Ассир видел, что громадное тело стоит недвижимо как статуя. Сверху опять посыпались мелкие снежинки, кристаллики застывшей воды красиво искрились в лучах света, так похожие на драгоценные камни.

Проторанкор напал неожиданно, Ассир отшатнулся, тяжелый клинок взметнулся в воздух, под ним глухо чавкнуло, на стену брызнуло зеленым, на пол шлепнулась отрубленная часть. Кровь чудища воняла еще хуже, чем оно само. Ассир поморщился, пнул ногой отрубленный кусок челюсти: Будет знать гад, как пасть разевать!

Громадные зубы тускло поблескивали во тьме, тварь протяжно взвыла, мощные лапы бесшумно, как и прежде двинулись назад, но Ассир чувствовал ногами дрожь металла, громадная фигура монстра отдалялась, очертания начинали сливаться с мраком.

Неужели испугался? Пронеслось в мозгу: неужели такой большой а трусливый как щенок?

Ассир прислушался: монстр снова затих, то ли пытается обмануть, то ли ждет что, он, Ассир повернется спиной. Тигры, например, редко бросаются, кода на них смотришь, только если слишком голодные… Может и этот с принципами, но такой бульдозер попробуй, прокорми, одно пузо размером с вагон. Так что точно голодный.

Под ногами снова затряслось, громадные ворота дрогнули, со скрежетом отворились. Толстые створки разошлись в стороны, сквозь тонкую щель повеяло холодом, волосы у Ассира на затылке моментально встали дыбом.

— Держись подальше от двери! — гаркнул Ассир. — Не подходи!

Ярана послушно отбежала в сторону, проем между створками врат становился все шире, поток ледяного воздуха хлестал в спину с такой силой, что Ассир едва стоял на ногах.

Он бегло бросил взгляд через плечо, и обомлел. За все время на Претории ему попадались одни барханы, да разломы, ну разве что истлевшие горные хребты, от которых остались лишь огрызки былого величия. По всей планете скалы напоминают разбомбленное здание, обязательно низкорослые, покрученные, почти всегда одинокие.

Никогда прежде не видел такой высокой горы, такой впору возвышаться в Тибете, или на Анарлуме. Острия громадных скал подобно копьям устремляются в небо, неприступные склоны укрыты толстой коркой льда и снега. Кристаллики льда горят, словно искорки в костре, алым светом, издали кажется что по снегу рассыпали алмазную пыль, и та переливается алым светом звезды.

Суровый ветер подхватывает снежную пыль и надменно швыряет в лицо, будто насмехается. А над гонными исполинами угрюмо темнеет злое черное небо, с громадной алой звездой, похожей на глаз кровожадного зверя.

Прямо у подножия страшной горы лежал на боку, как раненый зверь, громадный мусоровоз. Широкий металлический корпус так занесло снегом, что сразу и не поймешь что перед тобой корабль, даже вблизи, похож на плоский холм. Под ледяной коркой Ассир с трудом различал стыковочные крюки, которыми обычно мусоровозы цепляются за крепежные пазы в доке.

— Быстро за мной! — проревел Ассир, стараясь перекричать гул ветра.

Ярана как кролик проворно рванулась к нему, сильный ветер сбил с ног, но Ассир не дал упасть, вовремя подставил ладони, и девочка опустилась грудью прямо в его сильные руки. Синие глаза округлились от удивления, дыхание из красиво очерченных губ вырывалось облачками пара.

— Под ноги смотри, шустрила! — крикнул Ассир.

Морозный ветер подхватывал с земли ледяные кристаллики, нещадно швырял лицо, от мороза кожа начинала стягиваться, а в затылок дуло так, что казалось, живьем сдирают шкуру.

— Одевай шлем! А то все лицо отморозишь!

Он снова оглянулся, под веки тут же набилось снегу, ветер норовил вывернуть губы, швырнуть горсть колючего снега еще и в рот. Ассир прикрыл лицо ладонью, брови сдвинул на переносицу: корабль выглядит монолитной скалой, попробуй, угадай где у него зад, где перед. О том чтобы дверь на палубу найти, и речи нет. Ассир знал что там, под снежной коркой и толстым слоем льда есть целых два люка. Один ведет в кабину, тот должен быть сверху, а второй во внутренний отсек. К отсеку примыкает стыковочная часть корабля, там же и вакуумный насос.

Массивные двери стыковочного дока раскрылись настежь, алый свет Антареса вместе с холодным ветром ворвался внутрь хранилища, серая студенистая масса в резервуаре покрылась мелкой рябью, будто по ней забегали тысячи водомерок.

Видно было, как прячется в тени проторанкор, громадные кривые зубы угрожающе сверкают, исполинское тело прижимается к стене. А вверху, над вросшими в громадную скалу воротами к камню притиснулось еще одно уродливое существо, страшная змеиная морда оскалилась, в предсмертной злобе, трехпалые задние лапы раскинуты в стороны, прямо курица на вертеле. Но этот не опасен, тело намертво вмерзло в толстый слой льда, весь правый бок, длинный хвост и голова покрылись прозрачной ледяной коркой.

Губы Ассира растянулись в улыбке, в мозгу пронеслось: так вот почему второй боялся …

Он подхватил девочку на руки легко, как былинку. К ветру повернулся спиной, чтобы защитить Ярану от ледяного дыхания. Худенькое тело жалось к Ассиру в поиске защиты, руки и ноги вздрагивали, тонкий летный костюм не мог укрыть от пронизывающего холода.

С Яраной на руках Ассир двинулся через высоченные сугробы к подножию ложного холма. Под ногами трещал намерзший снег, тяжелые сапоги проваливались до колен, злой ветер набрасывался как голодный зверь, кусал за нос, губы, все лицо уже покрылось морозной коркой, ресницы слиплись, на них образовались крохотные сосульки. Мелкие кристаллики льда со страшной силой вонзались в лицо, пронизывали кожу.

Ассир пригнулся, ветер тут же покрасил волосы в белый цвет, теперь не только на лбу но и на макушке сверкают маленькие кристаллики, крохотные грани вспыхивают алым в лучах громадной звезды, и кажется, что голова Ассира усыпана рубинами.

— Как красиво, — прошептала Ярана.

— Не болтай, береги силы, — буркнул Ассир. — Сейчас спрячемся за холмом там ветер слабей.

Он бережно поставил девочку на плоский камень у подножия холма, намерзшая снежная корка похожа на шапку, лед на ней толстый и крепкий как слюда, такой не треснет. Сам стоял уже по пояс в снегу, белые крупинки скрипели при каждом движении.

Пальцы Ассира ухватились за край стыковочного крюка и крепко сжали. Ярана видела как со страшным треском лед осыпается осколками из могучих рук. Ассир недовольно фыркнул, рука потянулась за спину где на магнитной петле держался широкий черный клинок. Алое сияние деструктора сливалось со зловещим светом звезды, Ярана с затаенным дыханием наблюдала за каждым движением Ассира. Его пальцы сомкнулись на широкой рукояти, по режущей кромке пробежала волна алого пламени, тяжелое лезвие выковано из неизвестного ей металла.

Ассир расправил плечи, ощутил, что дышать стало легче, сердце стучит, как горячий молот, грудь вздрагивает, а лицо расплывается в улыбке, когда держишь в руках настоящее оружие. Не бесполезную игрушку, не дрянной кусок металла, а настоящий наноклинок с плазменными излучателями.

Он сильным ударом сколол лед, в воздух влетели тысячи искрящихся брызг, осколочки защелкали по броне, мелкие похожие на кусочки стекла они обрушились на Ярану целым дождем. Ассир ударил еще раз, внутри исполинской глыбы побежали белые трещинки, громадный кусок откололся и сполз вниз, под ним проглядывалось отверстие люка.

Ассир лихо забросил тесак обратно за плечо, пальцами вцепился в крышку люка и изо всех сил потянул. Мышцы под доспехами вздулись, в позвоночнике закололо иголочками, включились усилители, жилы на шее проступили канатами, а на висках вздулись синие вены. Лицо у Ассира стало багровым, глаза налились кровью. Ярана даже отвернулась, не могла смотреть на страшного землянина.

Наконец люк поддался, металл под пальцами жалобно пискнул, между люком и корпусом появилась крохотная щель. Ярана услышала как скрежещет металл, стала с интересом поглядывать, в лицо Ассиру старалась не смотреть, от того пар валит как от чайника.

Он расставил ноги пошире, пальцами левой потянул на себя, а правой рванул вверх. Ярана заметила, как по лбу, между бровей по складке стекают крупные капли пота, не успевают сорваться вниз, тут же превращаются в лед, но кожа такая горячая, что снова тают и бегут вниз.

Ассир с силой втянул воздух, в легких закололо от холода, затем запер дыхание в груди и дернул так, что Яране показалось: жилы не выдержали и лопнули как перетянутая струна.

Ассир откинулся всем телом назад, отверстие между корпусом корабля стало шире, уже можно просунуть ладонь, люк затрещал, металл стал выгибаться, будто не сверхпрочная сталь вовсе, а обычный алюминий. Ассир радостно крикнул, вены на шее вновь вздулись канатами. Ярана видела, с каким чудовищным усилием десантник оторвал от борта металлическую крышку, которая весом не меньше флайера.

Он заглянул внутрь, перед глазами плыло, кровь молотом била по макушке, в висках трещало. Ярана смотрела с разинутым ртом, взгляд прыгал то на распахнутый люк, то на Ассира. Тот уперся спиной в ледяную глыбу, изо рта клубами вырывается пар, лицо до сих пор красное, кое-где видны мелкие багровые точечки.

— Бегом внутрь! — гаркнул Ассир.

Ярана торопливо оглянулась, два громадных маслянистых глаза смотрели прямо на нее, крупное как гора тело рванулось вперед, лапы тут же с треском провалились в снег. Девочка с содроганием смотрела на длинные, как мечи, клыки. Голова зверя выглядит шире кабины истребителя, ноги, словно колонны, в храме. Он всмотрелся в людей, стоящих у корпуса корабля, пасть угрожающе распахнулась, наружу вырвался громогласный рык.

— В люк, быстро! — повторил Ассир, руки уже потянулись за плечо, где торчит рукоять грозного оружия.

Толстый хвост зверя нервно ударил по земле, в стороны полетели комья заледенелого снега, змеиная голова качнулась, наклонилась ниже, чтобы не промахнуться по крохотной цели. Ассир ощутил как внутри у него все сжимается от страха, никогда прежде он не стоял вот так, один на один с громадной тварью. Широкий клинок выставил вперед, пускай гад видит, что его ждет, часть морды уже оттяпали, полезет, останется без головы.

Проторанкор рванул вперед чуть ли не быстрей выстрела, Ассир никогда не думал, что такой громадный зверь может вот так, как птичка… Пасть раскрылась в ожидании, ухватить, впиться зубами в живую плоть, отомстить за увечье. Злой ветер тут же забросал зверя холодными белыми крупинками, шкура покрылась ледяной коркой, он взвыл от боли, а ветер швырнул в разинутую пасть уже целый сугроб.

Ассир засмеялся: что, не ожидал, крокодил! тут тебе не в озере с теплыми отходами сидеть! Ярана осторожно выглядывала из люка, тут внутри мусоровоза не теплей чем снаружи, но ветер не пробирает до костей, острые льдинки не секут кожу, а главное страшный зверь не достанет.

Проторанкор отступил на шаг назад, громадные лапы тряслись от холода, но в черных глазах до сих пор горит безумное пламя, значит, не убежит. И не удивительно, проторанкоры твари злопамятные, ходят слухи, что у них исключительная память, и раненый зверь может отомстить обидчику даже через пятьдесят лет. А живут твари веками. Правда шкура у них тонкая не подходящая для таких холодов. Ассир видел, как потемнело от мороза исполинское тело: сквозь шкуру проступают темные пятна, на морде и коротких передних лапах серое тело стало черным, как труп.

Зверь несся совсем низко, исполинское тело жалось к земле, в надежде спрятаться от холодного ветра, сухая снежная купа взлетала из — под лап целыми облаками. Ярана высунулась наружу, черная тень скользила по залитому алым светом льду, громадная пасть распахнулась над Ассиром, но тот даже не шелохнулся, будто он не человек, а сугроб. Она вскрикнула протяжно и жалобно, как раненая птица, закрыла глаза, а когда подняла веки, то увидела лежащую на снегу громадную как скала голову.

В маслянистых глазах зверя еще светились последние искорки жизни, но сумасшедший блеск тускнел с каждой секундой, из толстых как шланги вен на лед лилась зеленая густая кровь. От жуткой вони закрутило в носу, горбатое тело лежало чуть дальше, возле камней, могучий ветер уже забросал снегом, и оно похоже на небольшой холм. Но Ярана видела толстый как дерево позвоночник и залитую зеленой жижей рану, которая шире чем тот люк, в котором сидит.

— Он умер? — спросила она неуверенным голосом.

— Думаю да, — кивнул Ассир, — но у нас есть проблемы посерьезней. Топливо в баках превратилось в лед.

Он старался не показывать, как сильно устал, пальцы на левой руке била мелкая дрожь, ноги как поролоновые, при каждом шаге опасался, что подогнуться и зароет носом в снег.

Он шагнул в узкий проем, внутри корабля темно, как ночью, металлические стены покрылись серебристой изморозью, крохотные льдинки устилают пол и стены, а над головой льда намерзло столько, что под ним не видно ни решетчатого свода, ни круглых ламп.

Ассир сразу нащупал рычаг на стене под толстым слоем снега, дернул вниз, сверху брызнули яркие лучи света, ледяная корка засияла как чистый горный хрусталь. Системы корабля заурчали, внутренняя дверь за спиной перекрыла вход, с потолка вниз стали срываться крупные капли. Одна упала Ассиру прямо на шею, он вздрогнул от неожиданности, кожа покрылась пупырышками.

— Значит, генератор работает, уже хорошо. На орбиту выйдем, если антарианцы не собьют, — сказал он Яране.

Девочка кивнула, уже успокоилась, сердце в груди не вздрагивало как испуганный зверек, но от мыслей об отце красивые синие глаза заполнялись слезами.

— Может папа убежал? — произнесла она с надеждой.

— Будем верить в лучшее, — кивнул Ассир.

Не стал говорить девочке, что сбежать с такой базы почти не возможно…почти, ведь у них получается. Даже корабль нашли, хоть и мусоровоз, но и на таком можно выйти на орбиту, а оттуда, если совсем повезет на межпланетных до Кассиуса. Правда понимал, что это лишь мечта, как каторжники свято верят что в урановых шахтах, на самом дне есть выход на волю, так и они… Как ускользнуть на медленном, словно улитка, бачке для хлама от антариансих истребителей, джаггеров?

— Может папа уже ждет нас?

Ярана схватила его за руку тонкими красивыми пальчиками, больше синие глаза сияют ясно как воды Церерских океанов, во взгляде столько веры и чувств, что Ассиру стало стыдно за свой скептицизм. Ну не верит он, что Аркус оставил ее отца в живых! Не верит! Не бывает такого, гад и мать родную зарежет…но ребенку не объяснишь, чуть что сразу в слезы. Пускай лучше верит, и он сам, хоть и не верит, тоже постарается, для девочки, ведь она молодец, жизнь ему спасла.

— Как доберемся до Кассиуса, сделаем запрос. Если…, — Ассир запнулся, вот ведь зараза, чуть не вырвалось. — Если твой отец нас ждет — мы узнаем.

Ярана прыгнула ему на шею, обвила тонкими ручонками, нежная гладкая щека прижалась к его холодной и небритой.

— Дядя Ассир, вы самый лучший! Вы как мой папа! — произнесла она радостно.

— Ну, спасибо, — ответил он смущенно, ощутил как лицо вспыхивает, к щекам приливает кровь. — Пошли в рубку, там должна быть еда. Ты наверно проголодалась?

— Ой, слона бы съела!

— Ну, слона не надо, они вымирающий вид, — рассмеялся Ассир, потрепал девочку по волосам. Зеленые пряди приятные на ощупь, мягкие, гладкие как шелк, хоть и мокрые от растаявшего снега.

— Но какие — то протеины там есть, — прибавил он уже на ходу.

Вода с потолка бежала уже ручьем, ледяные наросты почти растворились, остались только самые толстые, но и те утончались с каждой секундой, с них вниз стекали прозрачные струйки влаги. По длинному коридору Ассир пошел вверх, рукой придерживался за край стены, чтоб не упасть на скользком полу, ведь корабль лежит не ровно, а на боку, как ленивый медведь. Ярана тихонько шла следом: впереди темнеет тяжелая дверь, свет над ней не горит, из разбитой лампы на потолке вниз свисают толстые как черви провода. На сканирующей панели справа видны следы ударов, металл слегка вогнулся, прозрачный пластик треснул посередине, под ним видны серебристые спинки микросхем.

Ассир тоже заметил, что панель разбита, а между дверью и корпусом темнеет еда заметная щель. На стене также видны неглубокие следы ударов ножом, гладкая поверхность металла оцарапана, до самой двери тянутся две серебристые полосы.

Пальцы машинально потянулись за спину, к рукояти оружия, то что за дверью кто — то есть, Ассир не сомневался. Правда по ту сторону двери глухо, не слышно ни шороха, только тихо потрескивает разбитый светильник на потолке.

— Стой тут, — шепнул Ассир едва слышимо, широкое лезвие меча полыхнуло во мраке злым красным огнем. — Похоже, у нас гости.