Последний рейд

Глава 23

— Тюрьма? — недоуменно переспросил я. То есть всё это невообразимое сооружение было создано лишь для того, чтобы удержать одного единственного чел… существо? Не проще бы было тогда избавиться от него? Или все эти столпы абсолютно ничего не стоили в глазах Первых? Если они, конечно, вообще к этому были причастны. — Но кто и за что тебя тут заточил?

— Не важно, — голос неведомого собеседника снова был лишен эмоций. — Логика, ценности и нормы морали наших рас слишком сильно отличаются, чтобы я смог тебе всё объяснить. Точнее, объяснить то смогу, но вот понять и осознать это у тебя вряд ли получится.

— Хорошо, — в целом такой ответ я мог принять, хоть он лишь увеличивал мою настороженность. Никто не отменял того факта, что пленник мог оказаться свихнувшимся психопатом, бредовые мысли которого за проведенные здесь годы стали лишь крепче и абсурднее. Конечно, о прошлом этого существа я мог только гадать, однако я не знал ни одного разумного создания во вселенной, которое могло бы без последствий перенести тысячи лет одиночества. Ну и про рамки морали было очень верно подмечено. Вполне вероятно, что в глазах моего собеседника мы можем оказаться лишь мелкими букашками, чья жизнь не стоит абсолютно ничего. И пожиратель с выводком тварей, который оказался в подозрительно нужном месте, наталкивают именно на такие мысли.

— Вижу, что количество вопросов в твоей голове лишь растет, — прервал голос мои мысли. — Позволь, я сам всё объясню. Расскажу о событиях, которые произошли здесь за последние четыреста лет, и это прольет свет на многие интересующие тебя вещи.

— Буду рад, — совершенно искренне ответил я. — Только позволь для начала уточнить, как к тебе можно обращаться?

— Мэшдэр, — как мне показалось, с легкой грустью в голосе сказал собеседник. — Когда-то это имя знали даже в нижних слоях, а сейчас… Впрочем, это совершенно не важно. Готов слушать?

— Да.

— Не знаю точно, сколько времени я тут провел, однако этот период был невероятно долгим даже по моим меркам. Несмотря на особенности своей расы, я всё равно почти перестал осознавать себя как личность и почти оказался растворен среди вселенской пустоты. Но четыре века назад случилось кое-что, позволившее мне вдохнуть глоток свежего воздуха. И я думаю, что ты прекрасно понимаешь, про что я сейчас говорю.

Я промолчал, ведь ответа от меня и не требовалось. Думаю, каждый житель этой планеты прекрасно знал, когда случилась катастрофа, ознаменовавшая появление пустошей и в корне поменявшая привычный мир.

— Можешь гордиться — скорее всего ты будешь первым, кто узнает настоящую причину произошедшего, — про то, что Мэшдэр не в курсе того, что я всего лишь занял тело Арсения, я понял ещё когда он упомянул про мой возраст. — На эту планету упали останки неизвестного мне создания, которое при жизни было невероятно агрессивно к любым формам жизни, уж прости меня за тавтологию.

— Бред, — с тем, что пожиратель действительно уничтожал всё живое я не мог не согласиться, но вот то, что произошло в дальнейшем, было для меня абсолютной загадкой. — Как чьи-то останки могут породить столько существ буквально из ничего⁈

— Вот тут и кроется ошибка в твоих рассуждениях, — усмехнулся Мэшдэр. — Всё это не создавалось из ничего — всему виной ти-частицы, которые остались в прахе этого существа. Стоит признать, что это удивительное явление, как для нижнего слоя, однако ти-частиц было настолько мало, что они не могли оказать хоть сколько-нибудь серьезного влияния на внешний мир. Может, открылось бы пару пробоев, появилась бы сотня-другая тварей, и на этом всё.

Чистая энергия в пожирателе? Ну, судя по тому, что она есть даже в моем источнике, этим новостям не стоит удивляться. Осталось только понять, что именно стало причиной такого серьезного отклонения от слов Мэшдэра. Хотя, если подумать, то в этом тоже уже нет особой загадки.

— Но как я уже упоминал раньше, моя тюрьма по сути является огромным хранилищем ти-частиц, из-за чего их концентрация на этом участке слоя серьезно повышена. И именно эта подпитка стала той причиной, по которой история получила такое неожиданное продолжение. Пока это место не исчезнет или же никто не поставит здесь изолятор, в пустошах будут продолжаться появление пробоев и образование тварей, даже без моего влияния.

— Твоего влияния? — кажется, мы подобрались к самому важному моменту рассказа.

— Да, — утвердительно ответил Мэшдэр. — Я же сказал что, это событие позволило мне вдохнуть глоток свежего воздуха. Не знаю, что именно это было за существо, однако его останки оказались токсичны для ребва — материала, из которого созданы менгиры, — судя по всему, сейчас Мэшдэр имел ввиду розовые колонны. В голове тут же вспомнилась просека потускневших столпов, протянувшаяся от поля боя до самого центра тюрьмы. Если я не ошибаюсь, то сейчас мое тело должно было стоять буквально в нескольких метрах от этой темной полосы.

— Конечно, для того, чтобы серьезно повредить мою тюрьму, такого незначительного ущерба было недостаточно. Однако даже семи поврежденных менгиров мне хватило, чтобы получить возможность незначительно влиять на ближайшую к себе область. И, думаю, ты можешь меня понять — я не мог этим не воспользоваться.

— Поэтому ты создал повелителя пустошей и все эти выводки тварей? — напряжение росло внутри меня всё сильнее и сильнее.

— Нет, что ты, — успокаивающе ответил Мэшдэр. — Эта тварь самостоятельно родилась тут, в месте наибольшей концентрации ти-частиц, а я сделал лишь несколько гораздо более приземленных вещей. Во-первых, изменил один вид созданий, добавив им зачатки разума, чтобы потом с их помощью собирать информацию о внешнем мире. Отсюда я и знаю многие слова и выражения, которые тебе знакомы. И во-вторых, начал воровать часть жизненной энергии, которую собирает повелитель пустошей со всех своих территорий для производства потомства. С помощью этой энергии я и разрушаю менгиры — ты мог это заметить.

— Хорошо, — согласился я с вполне логичными словами Мэшдэра. Под разумными существами он, видимо, имел ввиду пустых, а в то, что пожирателю действительно требовалась жизненная энергия для выведения тварей, я тоже мог поверить. Вот только действительно ли всё обстоит настолько гладко? Если так послушать, то Мэшдэр вообще белая и невинная овечка, которая просто хочет освободиться, и при этом не причиняет никому никакого вреда.

— Подумай сам, — продолжил говорить Мэшдэр, скорее всего, почувствовав мои сомнения. — Если бы я действительно контролировал тварей, то не проще бы мне было избавиться от вас ещё на подходе, не допуская проникновения сюда и уничтожения своих основных сил?

А вот с этим я уже был совершенно не согласен. Во-первых, последнее применение артефакта Первых должно было серьезно проредить армию пустошей, и совсем не факт, что твари действительно могли осуществить сказанное. И вообще, с армией гораздо проще было бы уничтожить нас в пещерах, пока мы раскиданы поодиночке. А во-вторых, Мэшдэр сам дал понять, что не ожидал здесь встретить, как он сказал, оператора ти-частиц. Если бы не мои навыки из прошлой жизни, то никакого защитного конструкта я бы не знал, а значит, сейчас бы валялся в беспамятстве вместе с остальными рейдерами. К тому же не стоило забывать про странное чувство, из-за которого я чуть не влетел в розовую сеть. А ведь оно появилось сразу после того, как я полностью защитился от влияния тюрьмы. Совпадение? Что-то мне так не кажется.

— А что с моими друзьями? — задал я отвлеченный вопрос.

— Если пробудут здесь не долго, то ничего страшного не случится. На них действует один из защитных эффектов тюрьмы, высасывающий энергию и подавляющий мыслительную деятельность. И чтобы ты понимал, скорее всего там, снаружи, вы не чувствуете даже сотой части того, что испытываю я. Всё-таки зона ограничения начинается именно здесь, а у вас всего лишь «предбанник» для посетителей.

— И часто у тебя бывают посетители? — зацепился я за слова Мэшдэра.

— Вы первые.

— Допустим, я тебе поверил, — спустя несколько секунд раздумий ответил я. — Но почему мне кажется, что ты рассказываешь всё это не просто так?

— Ты на удивление проницателен, — усмехнулся Мэшдэр. — Всё верно — я хочу заключить с тобой сделку. Из-за повреждений менгиров я в любом случае рано или поздно смогу выйти отсюда, однако этот процесс займет не одну тысячу лет.

Ага, конечно сможешь. Пожирателя то больше нет — кто теперь будет приносить тебе энергию? Или вырастишь нового?

— Однако твоя помощь может заметно ускорить этот процесс, — голос Мэшдэра приобрел вкрадчивые нотки. — И поверь, у меня найдется чем тебя отблагодарить.

— И что же это? — с искренним интересом спросил я.

— Я заберу тебя с собой из нижнего слоя, — торжественно произнес Мэшдэр. И не успел я задать очередной вопрос, как он начал объяснять. — На начальных этапах развития почти каждая раса верит, что вселенная одномерна, и предположения о её многомерности долгие годы остаются лишь неподтвержденными теориями. Однако всё изменяется с обнаружением ти-частиц, которые позволяют выйти за существующие рамки возможного. Именно в этот момент теории подтверждаются на практике, однако до того, чтобы сломать естественный барьер, изолирующий нижний слой от всех остальных, всё равно проходит невероятно долгий период времени.

— Почему? И что за естественный барьер?

— На второй вопрос я отвечу тебе чуть позже, потому что для этого потребуется объяснять основные принципы устройства вселенной, — ответил Мэшдэр. — А что касается первого — ти частицы в зависимости от своей концентрации делятся на различные классы. Например, в менгирах здесь заключены частицы низшего класса — это можно понять по их розовому цвету. А высшим классом считается голубой, хотя над ним, конечно, есть ещё один, легендарный, — на этих словах голос Мэшдэра странно дрогнул. — Черный. Его обладатели способны ломать барьеры и создавать вселенные буквально щелчком пальца, однако даже в моей прошлой жизни о подобных властителях мира ходили лишь неподтвержденные мифы.

На мгновение я отвлекся от рассказа, потому что вспомнил про свой артефакт. Голубой — высший тип ти-частиц⁈ А не вешают ли мне лапшу на уши?

— … каждое разумное существо стремится сбежать из нижнего слоя, — тем временем продолжал говорить Мэшдэр. — Его можно сравнить с выжженной пустыней, в то время как даже средний слой будет плодородной землей, благословленной богами. О верхнем даже упоминать не стану. Вот только есть одна проблема — как я уже сказал, чтобы покинуть нижний слой, нужно пробить барьер, для чего потребуется концентрация ти-частиц как минимум среднего класса. И самостоятельно достичь такого уровня развития в неблагоприятных условиях может лишь одна особь на миллиард поколений. Можно, конечно, понадеяться на помощь извне, однако в нижний слой возвращаются лишь с одной целью. Умирать.

— Мрачная картинка, — перспективы действительно не радовали. — Других вариантов, как я понимаю, нет?

— Есть, — с усмешкой ответил Мэшдэр. — Существует невероятно редкий ресурс, легенд о котором ходит не меньше, чем о черных ти-частицах. Если его прорастить, то он сам сможет генерировать чистую энергию, превращая ближайшую область пространства из выжженной земли в плодородную. Если разместить его в нижнем слое, то спустя несколько лет барьер в этом месте истончится, и он сам собой перейдет на средний, а затем, вероятно, и на верхний.

— И что это за ресурс?

— Ты сам попросил, — усмешка в голосе Мэшдэра стала ещё явнее, а затем его голос изменился и стал таким же чужеродным, как и обстановка вокруг. — Сердце.

Несмотря на то, что физического тела у меня не было, на мои плечи будто обрушилась бетонная плита, а время застыло. Всего одно единственное слово начало выворачивать мое нутро наизнанку и буквально сводить меня с ума. Калейдоскоп воспоминаний понесся перед глазами нескончаемым потоком, и красочные картинки одна за одной сменяли друг друга, с каждым мгновением становясь всё тусклее.

Вот я первый раз держу в руках пластину Первых, вот мы встречаемся с Софьей после собрания, а вот я уже смотрю на огромный висящий в воздухе куб, в котором потом встречу Эмму и буду держать в руке ту самую жемчужину. Затем первая атака тварей на форпост, неожиданный взгляд пожирателя, когда я сидел у себя в кабинете, а потом и его личное появление у стен Северного…

С каждым просмотренным воспоминанием мое сердце стучало все быстрее и быстрее. Из-за того вороха информации, что вывалил на меня Мэшдэр, я совершенно забыл про свое изначальное предположение. Пустоши, а значит и Мэшдэр, не просто собирали жизненную энергию, а целенаправленно охотились за мной! Точнее, за артефактом Первых!

И сейчас я нахожусь непонятно где, не знаю, что происходит с моим телом, и какие на самом деле цели у этого существа! Надо срочно выбиратьс…

Стоило мне только об этом подумать, как картинка перед глазами в очередной раз сменилась. Я снова вернулся в лес розовых колонн, однако свет вокруг был заметно темнее. Мышцы всё так же не слушались, мелко подрагивая, а кровь из носа бежала чуть ли не полноводным ручьем.

— Неплохо, — размытый силуэт снова появился на другой стороне розовой сетки. — Вот только ты опоздал.

Какими-то невероятными усилиями смог скосить глаза чуть ниже и с ужасом увидел, что мою правую руку полностью покрыла черная тень. Тут же потянулся к источнику и с облегчением почувствовал, что голубая звездочка всё ещё находится на своем месте. Однако три нити, тянувшиеся к ней от запястья, полностью почернели.

Может быть ещё и не опоздал.

Привычным усилием потянул звездочку к источнику, вот только она даже не двинулась с места.

— Не стоит, — тут же отреагировал Мэшдэр. — Ты же не знаешь, что это такое?

Отвлекаться на ответ я не стал, продолжая свои попытки. Звездочка артефакта чуть дернулась и катастрофически медленно поплыла в нужном направлении.

— Не знаю, каким образом, но тебя избрал экзаменационный артефакт одной из старших фракций, таинственным для меня образом попавший на эту планету. Видимо, твой потенциал является лучшим среди всех отребий в этом слое, — голос Мэшдэра оставался ровным и спокойным. — У тебя было три попытки научиться оперировать ти-частицами, чтобы получить одобрение и присоединиться к фракции, однако две из них ты бездарно потратил, а третью прямо сейчас истощил я. И если ты попробуешь забрать артефакт себе, то тебя просто сожжет энергией, поскольку ты не сдал «экзамен».

Какая разница, как умирать? Сожжет так сожжет. Не думаю, что Мэшдэр хочет предложить мне другой вариант.

— О нет, я не собираюсь тебя убивать, — будто прочитав мои мысли ответил Мэшдэр. — Просто заберу у артефакта часть энергии, тебе это совершенно не навредит.

Конечно не навредит. Вот только почему-то вместе с тремя черными нитями артефакта я видел, как чернеют и мои энергоканалы в правой руке. А что произойдет, когда процесс доберется до источника? Проверять это мне совершенно не хотелось.

Звездочка всё ближе и ближе подбиралась к источнику. Ещё немного! Совсем чуть-чуть!

— Да остановись же ты! — на этот раз в голосе Мэшдэра послышалось волнение. — Зачем так глупо обрывать свою…

Одна из черных нитей, соединяющую звездочку с запястьем лопнула, следом за ней лопнула и вторая. Крики Мэшдэра проносились мимо моих ушей, однако я не отвлекался от своего занятия. От внутреннего напряжения все мышцы тела мелко тряслись, а кровь, казалось, пошла даже из ушей. В голове осталась одна единственная мысль — я делаю то, что должен. И ничто не изменит моего решения.

С тихим звоном лопнула последняя нить, а следом за этим голубая звездочка скрылась в источнике. Энергия тут же потекла по закоченевшим мышцам, стирая неприятные ощущения. Плечи расправились сами собой, а губы изогнулись в безумной улыбке.

Умру? Пускай.

Но в таком случае я хотя бы заберу тебя с собой.

Следующий том цикла:

https://author.today/reader/363750/3352952